Представившись, сержант сообщил, что подполковник Соколов ждет у себя в кабинете. Но только после того, как меня обыскали, нас пропустили на базу. Примерно в центре базы находился плац, на котором отряд бойцов занимался строевой подготовкой под командованием рослого детины старшинского вида с непонятными мне лычками; востока же периодически доносились звуки стрельбы; иногда порывы ветра приносили с собой короткие отрывки команд – бойцы то ли сдают, то ли просто тренируются на стрельбище. Метрах в ста левее был сооружен небольшой полигон, в данный момент группы бойцов отрабатывали на нем штурм зданий и технику ведения боя в городских условиях. Пройдя дальше, вглубь базы, я увидел двухэтажное здание: табличка на двери гласила, что именно здесь находится штаб группировки "Долг". Возле штабного здания был установлен большой стенд, весь расклеенный агитками и всяческими плакатами, на одном из которых был изображен человек в "долговской" униформе, придавивший горло кровососу. Надпись снизу гласила – "Мы защитим мир от порождений Зоны!". Открыв дверь, мы зашли в здание. На противоположной стене красовался уже другой, переделанный на современный лад, плакат "А ты записался в "Долг?". К нам сразу же подошли двое бойцов экзоскелетах, один из них, не говоря ни слова, бесцеремонно конфисковал все оружие и стал, самым что ни на есть наглым образом обыскивать меня. Знаете ли, ощущение того, что тебя ощупывают огромные металло-кевларовые ручищи, усиленные мощными сервоприводами, не является слишком приятными. Мое оружие сложили в специальный шкаф (точнее сейф), который был прикреплен к стене большими болтами с массивными шляпками, и заперли его на ключ – ладно, хоть под расписку конфисковали, так хоть спокойней. Пройдя небольшой коридорчик, стали спускаться по лестнице. По моим прикидкам глубина была уже не меньше пяти метров. Зона вынудила человека сделать все наоборот – все жизненно важное, в том числе и жилые помещения находятся под землей, а на поверхности лишь подсобные комнаты, склады, хранилища. Пройдя последний пролет, мы увидели очередную массивную дверь с двумя сторожами-охранниками. Меня снова обыскали, причем сделали это куда более тщательно, чем бойцы наверху.

Я вошел кабинет, а сержант остался за дверью. Назвать это помещение кабинетом было нельзя: везде было аккуратнейшим образом разложено оружие всех калибров и "мастей", боеприпасы и обмундирование. Комната была размером примерно десять на пятнадцать метров, и все это было просто "забито" под завязку разнокалиберными стволами. Из-за высоких штабелей показался подполковник. Офицер жестом пригласил меня к себе. Пока шел к нему успел немного рассмотреть "содержимое" арсенала: тут были наши "калаши", несколько немецких штурмовых винтовок G-36 разных модификаций, гранатометы, ящики с различной взрывчаткой и даже пара ПЗРК "Игла"! Хотя зачем последние на территории Зоны нужны, я не представлял. Вертолетов, не говоря уж про самолеты, тут ни у кого нет, лишь вояки изредка пролетают, да и то дальше Свалки свой нос не суют. Кабинет подполковника был более чем скромен: за жестяной перегородкой, разделяющий арсенал и импровизированную "приемную", стоял средних размеров обшарпанный стол, пара самодельных стульев да небольшой сейф в углу. Офицеру на вид было около сорока лет, на левом виске едва белела проседь, был он чуть ниже меня ростом, и, судя по внешнему виду, поддерживал свою физическую форму на должном уровне, как и подобает настоящему военному.

– Ну, присаживайся, – сказал офицер, указывая не добротно сколоченный стул.

– Спасибо.

– Тебя как звать-то? – спросил он, наливая при этом воду в электрический чайник.

– Индеец.

– О! Индеец! А я тогда миссионер, понимаешь, сейчас тебя в резервацию и сбагрю! – Соколов добродушно хохотнул, – Шучу! Имя-то настоящее есть?

– Михаил, просто Михаил.

– С чем пожаловал? – спросил Соколов, заливая кипяток в небольшой фарфоровый чайничек.

По кабинету сразу же начал распространяться приятный чайный аромат.

– Мне нужно к генералу Астахову.

– Генерал пока занят делами поважнее твоего, так что можешь все рассказать мне, – важно произнес подполковник, неторопливо глотнув чайку.

– Пентаграмма с наковальней, – коротко ответил я, пододвигая ближе к себе свою чашку.

Соколов от неожиданности поперхнулся чаем, и я уже встал, собравшись было похлопать его по спине, но он жестом остановил меня, дескать, спасибо, все в порядке. Прокашлявшись, подполковник посмотрел на меня как на сумасшедшего и сказал:

– Паря, тебе что, жить надоело? Мой тебе совет – не лезь в это дело, целее будешь.

– Я знаю, на что иду, и мне не помешала бы любая, даже мало-мальски мизерная информация по этому делу, – спокойно ответил я, делая небольшой глоток отличного чая.

– Понимаешь, это секретная информация и абы кому я ее разглашать не собираюсь. Извини, конечно, но то, что ты от Альфы и имеешь, так сказать, положительную "характеристику" не ставит тебя в один ряд с нашими бойцами.

– Я все понимаю. Вот поэтому я и хочу видеть генерала, потому как у меня к нему важный разговор имеется.

Соколов, немного поразмыслив, достал свой ПДА и что-то проворно набрал на клавиатуре; минут через пять пришел лейтенант и проводил меня до кабинета Астахова. На этот раз мы спустились под землю еще на несколько метров, по пути нас трижды досматривала охрана, коей, на мой взгляд, было в "избытке". Наконец последний пост остался позади и, передо мной предстала массивная дверь генеральского бункера. Кабинет был небольшим: на одной из стен висела подробная карта Зоны, ее глянцевая поверхность давно потеряла свой блеск, кое-где виднелись плохо стертые карандашные надписи; по центу располагался длинный стол, на противоположной от карты стене висел большой плазменный телевизор, от которого тянулось два кабеля – одни из них был подключен к ноутбуку, а другой исчезал в стене.

– Присаживайся, – сказал генерал, показывая на стул.

– Мне доложили, чем ты интересуешься. И этот интерес весьма специфичен. Скажи, а почему я должен раскрывать тебе эту секретную…. нет, неправильно выразился, совершенно секретную информацию?

– Капитан Коломейцев, ГРУ, отдел "Z".

– Ну нет, так дело не пойдет! – недовольно поморщился он, – Давай, как положено, доложи по форме.

– "Старый друг, лучше новых двух", – бесцветным "канцелярским" голосом произнес я кодовую фразу.

– Вот это совсем другое дело! – довольно потирая руки, воскликнул генерал со светящимся лицом, – Это по-нашему.

Он что-то настучал на своем компьютере, потом, пару минут, очевидно, ждал ответа. Получив его, Астахов быстро достал миниатюрный цифровой фотоаппарат и сфотографировал меня, после этого он, запустил какую-то нехитрую программку. Сравнив мое лицо с фотографией, присланной из Москвы, Астахов остался вполне доволен результатом, открыв сейф, генерал достал небольшую флешку и протянул ее мне:

– Вот, изучи на досуге. Там вся информация, которой мы располагаем. Кстати, пару дней назад наши разведчики на окраинах Припяти нашли несколько тел. Судя по оружию и экипировке – наемники. Опознать их не представлялось возможным, так как ничего, что помогло бы нам установить личность, при них найдено не было. Ко всему прочему, глаза были выколоты и лица всех погибших, как и подушечки пальцев, подверглись воздействию какой-то сильной кислоты взаимодействующей с органикой. Ну и на "десерт" еще один факт – трупы имели массу не больше двух килограмм. Все это позволяет нам с уверенностью утверждать то, что к ликвидации наемников причастны те, кто производит эти "дьявольские калаши".

Сказав это, генерал начал изучать какие-то документы. Видя, что Астахов очень занят, я не стал просматривать информацию прямо у него в кабинете и, скоренько скопировав данные, распрощался с ним. На выходе из штаба мне вернули мои вещи.

Выйдя с территории базы, глубоко вдохнул свежий воздух. Солнце светит, погода просто класс, наверное, будь я курящим человеком, сейчас обязательно достал сигаретку и удовольствием покурил бы – в юношестве, баловался куревом, но уже через месяц "баловства" бросил, так как это не принесло мне…. Гулкий раскат грома нарушил плавный и неторопливый ход моих безмятежных мыслей. Отвлекшись от них, я с легким раздражением посмотрел на небо – тучи быстро скрыли за собой солнце, и небо окрасилось в серые, местами даже мрачные, краски. "Дежавю, однако!" – усмехнулся я. В ответ на это, незамедлительно начался проливной дождь. Со злостью чертыхнувшись, накинул капюшон, побежал в местную забегаловку, где можно было перекусить и остановиться на постой. Это заведение носило гордое имя "Бар 100 рентген". Хотя как по мне – пусть хоть двести, хоть триста рентген, все равно как было забегаловкой, так и осталось. Спустился вниз и попал в просторное помещение: столы и прочая мебель были явно сделаны вручную – грубовато, но очень и очень основательно. Сейчас в баре было немноголюдно. Сев за столик, находящийся в самом дальнем и наименее освещенном углу, стал изучать меню, аккуратно лежавшее возле подставки с перечницей и солонкой. Тут же ко мне подбежала молодая официантка и, приняв заказ, резво упорхнула. Уже через десять минут я ел жареную картошку и потягивал из бокала темное пиво, картошка была просто объеденье, а вот пиво так себе. Но это не столица, и даже такое пиво было тут "дорогой диковиной" – как говорится "на безрыбье и рак рыба". С расстановкой, обстоятельно перекусив, для разнообразия заказал соленые сухарики, попутно изучал данные из так называемой "сталкерской сети". В основном тут были новости наподобие "я вот завалил тута мутанта одного", но одна из них привлекла мое внимание. В ней говорилось о нападении бандитов на стоянку заброшенной техники: "Сегодня группа из полутора десятков бандитов напала на стоянку сталкеров на Свалке…. Налет был успешно отражен…. Неподалеку возле старого бульдозера были найдены два тела…. Они были убиты …. Один труп удалось опознать. Им оказался один из приближенных к Волкодаву людей, тридцатипятилетний бандит по кличке Сизый…." Вот оно как! (едва сдержался, чтобы не присвистнуть) Теперь понятно, кто отдавал приказы этой шайке, и чей голос звучал в эфире. Неплохо, очень неплохо – по крайней мере, сейчас начнутся внутриклановые разборки, и бандиты, хоть и временно отстанут от остального цивилизованного мира. Дочитав новости, и просмотрев рубрику "Необычное", заказал еще пива. Постепенно становилось людно: вот зашла троица с туго набитыми рюкзаками, которая, никуда не сворачивая, сразу же подошла к бармену и сдала несколько артефактов, каких именно я не разглядел, но отлично увидел, что на вырученные деньги, коих набралось на толстенькую пачку, они купили три бутылки водки и шесть бутылок пива. М-да, очень серьезно подготовились ребята обмывать хабар. Наверняка часа через два будет отменная драка. Затем к бармену подошли еще двое сталкеров и, купив бутылку водки с тарелкой селедки, отошли в самый дальний угол, который так же плохо освещался. Их можно понять – снимают стресс, как умеют, ведь новый день может настать не для каждого. Допив пиво, заплатил за еду и пошел к бармену снять номер.

"Номером" оказалась довольно уютно обставленная комнатка. Сложил вещи в небольшой шкафчик, затем облазил все в поисках жучков и скрытых камер. Нигде не обнаружив никакой "вредной" электроники, успокоился. Лег на кровать и, достав ПДА, стал изучать данные, полученные от генерала. Судя по ним, этими кудесниками интересовались не только те наемники, о которых я узнал из скупого рассказа Астахова, но и банда Волкодава, причем последним, исходя из имеющейся информации, удалось продвинуться в поисках дальше всех. Агент, внедренный в группировку, три дня назад должен был передать очередную "порцию" информации, но по каким-то причинам связь с ним оборвалась. Так же к документам прилагалась подробная карта тамошних подземелий – более подробная, нежели та, что я обнаружил у бандита на Кордоне. Теперь у меня не оставалось иного выхода, как проникнуть на базу, и добыть нужную информацию. Остальные два часа ушли на обдумывание плана. Наконец в голове предстал окончательный его вариант: проникнуть на базу в то время, когда нападения меньше всего ждут, а именно днем. Пробраться непосредственно на территорию, видимо, можно через систему канализации. А вот возможность попасть в коллекторы имелась только по тоннелям, ведущим от Х18. Значит, завтра предстояло идти в Темную долину.

Обитатели Зоны не случайно дали этому местечку столь мрачное название. По сути, это был огромный кусок территории, который со временем стал заболачиваться. Относительно сухими были лишь северные оконечности долины. На них и обосновался местный "дон Карлеоне" – Волкодав. Бывшие ремонтные мастерские теперь плотно освоены бандитами. Ну а на всей остальной части Темной долины хозяйничала Смерть – тут практически на каждом шагу можно было запросто распрощаться с жизнью. Некоторые части долины были постоянно обволочены ядовитым туманом, который буквально за считанные мгновения превращает дыхательные пути и кожу человека в кровавое месиво. Туман разъедал все живое, что войдет в него. По ночам от этих болот тянуло противной тошнотворной вонью.

Выйти я решил рано утром. Дойдя до блокпоста на Свалке, я сверился с картой и взял курс на восток. Уже примерно через час я оказался в Темной долине, осмотрев близлежащие окрестности в бинокль и не найдя ничего подозрительного, осторожно продолжил свой путь. Погода Темной Долины также не баловала жизнелюбием и оптимизмом – небо меняло тона с серого до темно-серого, периодически случались порывы кого-то недоброго ветерка, и внезапно возникал и так же внезапно прекращался мерзопакостнейший мелкий дождичек, от которого снаряжение и оружие сразу становилось неприятно сырым. Через некоторое время передо мной предстало радиоактивное озеро, источавшее отвратительное зловоние. Его можно было обойти с севера, и попасть, таким образом, в поле зрения мобильных патрулей бандитов, а можно было обойти с юга, но тогда придется иметь дело с кабанами, которые, судя по сводкам ПДА, в данный момент там резвились. Из двух зол я выбрал меньшее и решил обойти с юга через небольшую рощицу. Не доходя около полусотни метров до кабанов, заметил одну странность в их поведении. Дабы не напрягать глаза, взглянул на это в бинокль. Улыбка невольно расползлась от уха до уха – кабаны, мягко говоря, размножались, и им было абсолютно наплевать на то, что происходит вокруг. Обогнув их по широкой дуге и перейдя дорогу, отправился к недостроенному цеху, в подвале которого и располагалась Х18. Когда до цеха оставалось чуть больше восьмидесяти метров, просканировал эфир на наличие включенных ПДА и для верности осмотрел все в бинокль. Судя по показаниям сканера, в радиусе восьми десятков метров находилось всего лишь два активных устройства – скорее всего, это были люди Волкодава, которые охраняли вход в тоннели. Ладно, против них надо сыграть хитро – в ближайшее время они мне нужны живыми. Достав из рюкзака коробочку с отравленными иглами, вытащил все иглы и аккуратно открыл крышку двойного дна. Там лежали несколько ампул с нано-снотворным. Самое положительное его качество заключалось в том, что оно было очень и очень сильнодействующим, но, главное, "переборщить" с ним было невозможно, так как какие-то там "умные" нанороботы не давали "усвоиться" снотворному больше, чем требуется для усыпления – таким образом, смертельная передозировка исключалась. Ампул было в запасе всего лишь пять штук. Одной такой ампулки хватит, чтобы в помещении размером со средний самолетный ангар, все мгновенно заснули здоровым сном часика на два. Вместе с ампулами лежали и иглы со снотворным. Собрав из частей две одинаковые трубки, засунул в каждую по игле. Трубки аккуратно положил в карман. Собрав все остальное, тихо начал красться цеху. Дойдя до бетонного забора, прислушался к звукам – где-то в глубине здания тренькала гитара, и надрывно пели в разнобой два голоса, судя по которым оба уголовника были изрядно пьяны. Еще раз просканировал местность, показания не изменились, как было два активных устройств, так и осталось. Запрыгнул на забор и осмотрел внутренний двор. Потом по крыше хозпристойки, дошел до края выступа, находящегося на уровне второго этажа. Поправил оружие, чтобы не бряцало, подтянул потуже разгрузку и полез по козырьку. Аккуратно, практически бесшумно, ступая по краю, быстро дошел до окна второго этажа. Внутри все так же играла гитара, войдя в помещения, сразу же взял в каждую руку по трубке и осмотрел весь второй этаж. Стараясь не делать лишнего шума, я спустился вниз. Внизу спиной ко мне сидели два бандита, возле одного из них стояла початая бутылка водки. Приготовившись, выстрелил сначала по "гитаристу" затем и по его напарнику, оба певца почти бесшумно завалились на спину. Убрав их оружие подальше и выбросив затворы в другую сторону, прогулялся и осмотрел все здание. Больше тут никого не было. Выдернув иглы, оттащил двух гопников и прислонил их к стене, потом обильно полил водкой (скорее это был самогон самого наихудшего качества) сначала одного, а потом и другого бандита. Оружие и гитару оставил так, как будто они с перепоя заснули. А проспят они еще минимум часиков пять.

Сверившись с ПДА, спрыгнул в подвал и открыл люк, ведущий в систему тоннелей. Спустившись по противно скрипевшей лестнице, я оказался в небольшой каморке, из которой в разные стороны уходили два хода. Один вел на восток и обрывался где-то через пару километров – не успели достроить. Другой, нужный мне, тоннель уходил под небольшим углом на север. Включил ПНВ и, сложив приклад автомата, двинулся в путь. Не обращая внимания на боковые ответвления, я шел вперед и вперед. Внезапно раздался шорох, и создалось ощущение, что в голову одновременно вбили сотни гвоздей, жуткая боль прокатилась по всему телу, а потом тут же в голове зазвучали сразу несколько голосов, которые я, как ни старался, различить не смог. Неожиданно для себя, осознал, что начинаю терять контроль над своим телом. В голове одна за другой начали всплывать чьи-то чуждые моему разуму мысли – так, по всей видимости, это контролер! Мутант, похожий на человека, с непропорционально большой головой мог брать под контроль почти все живые существа, за исключением химеры и кровососа (те, по каким-то причинам не подавались практически никакому воздействию, разве что только "свинцовому"). Последними ускользающими волевыми потугами достал химгранату. Я попытался было выдернуть чеку, но рука уже не особо слушалась, шаг за шагом рука приближалась к кольцу, и тут же кто-то невидимый будто отводил ее. Наконец, сгруппировавшись, мне все же удалось просунуть в кольцо указательный палец, выдернуть чеку, и бросить гранату вперед. Через десяток секунд исчезло чувство присутствия чужого разума в моей голове. Ощутил легкий укол в плечо, стало заметно легче. Посидев еще пять минут и, придя в себя, продвинулся вперед. Метров через десять увидел труп контролера: внешние признаки смерти были схожи с кровососом на кордоне, только у псионика глаза попросту лопнули. Скорее всего, при попадании этого газа в организм мутанта у последнего резко поднимается давление, сосуды не выдерживают и лопаются. Хотя не важно, что там происходит в организме – главное, этот чудесный газ уже не раз доказал свою эффективность. Я прошел около двухсот метров, когда впереди послышалось недовольное бурчание, и неизвестный швырнул в меня куском бетона. Судя по силе, с которой кусок ударился об стену, удар был неслабым – бюреры как всегда на высоте. Использовать гранаты отказался сразу. Во-первых, если взорвется, то меня оглушит основательно. Во-вторых, в тоннелях очень хорошая акустика – бандиты как пить дать услышать "хлопок" и предпримут все меры, осложняющие моему проникновению на базу. И, в-третьих, мутант, может в буквальном смысле, "отфутболить" гранату прямо мне под ноги. Выхватив автомат снаряженный "тихарем", дал короткую очередь по тени, метнувшейся в сторону. В грудь прилетел средний осколок кирпича, здорово долбануло по нагрудной пластине. Рухнув ничком, я перекатился в сторону, в одно из ответвлений. На место, где я был секунду, назад рухнул здоровый обломок бетона массой где-то в полцентнера. И откуда эта тварь его взяла? Последнюю гранату было жаль, но ею все же пришлось пожертвовать. Кинув ее, тут же спрятался и правильно сделал – рядом со мной шмякнулся труп тушкана. Останки мутанта медленно стекли по стенке, оставив кровавый развод. Чего это его на экзотику потянуло? Бетона мало? Прождав минуту, спокойно вышел из укрытия и пошел вперед. На полу лежал дохлый мутант первоклассная вонь, распространявшаяся от него, чувствовалась даже сквозь мощные фильтры дыхательной маски. Справа в стене был пролом и дальше виднелся небольшой лаз. Судя по всему, что-то или кто-то прорыл в земле эту "нору". Поднеся руку к пролому, почувствовал легкое дуновение, ветер дул в сторону норы, значит, она выходила на поверхность. Наложив схему подземелий на карту поверхности, отметил примерные координаты норы – мало ли вдруг пригодится. Сунув компьютер в кармашек на запястье, осмотрел грудь, на месте удара была видна небольшая вмятина. Надо будет потом зашить ткань. Перехватив автомат поудобнее, продолжил путь. Когда до входа в систему канализации осталось около двухсот метров, под ногами начало хлюпать, я на всякий случай надел дыхательную маску. За очередным поворотом оказался сюрприз – "холодец". Как явствовало из "подготовительных лекций" до конца выяснить природу этой аномалии ученым не удалось. Воздействие аномалии можно сравнить с действием смеси очень сильных кислот, растворяющей практически любой материал. И именно этот "холодец" полностью перекрыл мне путь, но назад возвращаться я не собирался. Стал искать любые выступы на стенах. Прямо по потолку был проложен высоковольтный кабель. Судя по неработающим лампам, попадавшимся у меня на пути, в этой "электросети" давненько не было напряжения. Я подпрыгнул и, ухватившись руками за проводку, стремительно, насколько позволяла ситуация, начал продвигаться вперед, когда уже прошел почти всю часть пути над аномалией, подозрительно заскрипел один из крепежных болтов. Не теряя ни секунды, с удвоенной скоростью рванул вперед. Вот вылетел один болт, до края аномалии осталось около метра. Впереди меня вылетел еще один болт, и кабель резко обвис. Едва успел поджать ноги, иначе бы мог остаться без них. Когда да края оставались считанные сантиметры, кабель оторвался окончательно, и я полетел вниз, стараясь приземлиться подальше от "холодца". Упал на землю и перекатом ушел вперед, потом аккуратно ощупал себя – все было в порядке. Все, теперь дороги назад нет – после выполнения задания, я планировал уходить именно этим путем. Теперь же надо будет уходить непосредственно с базы. Достав ПДА, сверился с картой, судя по которой я находился в двадцати метрах от лагеря бандитов. Постепенно угол наклона стал увеличиваться, и вот, наконец, перед моим взором оказалась решетка, а за ней довольно разветвленная система канализации. Из-за постоянной сырости и едких испарений прутья решетки проржавели настолько, что уже не являлись существенной преградой на моем пути. Аккуратно прислонив содранную решетку к стене, вошел в коллектор.

На полу была смесь глины и песка, невесть как попавшая сюда. Благодаря этому ступать получалось бесшумно. Так-с, нам направо. Пройдя еще немного, наткнулся на люк, прислушался, голосов слышно не было. Поднялся и немного приоткрыл с трудом поддававшийся люк. Осмотрелся, в лагере было пусто и, отодвинув предательски лязгнувшую крышку, выбрался наружу. Я оказался в небольшом ремонтном цехе. Достал маленькое зеркальце на длинной ручке и поднес его к небольшому оконцу. В лагере никого не оказалось – мой расчет оказался верным – днем большая часть бандитов уходит на промысел. Остаются от силы десять – пятнадцать человек охраны, да и те сосредоточены вокруг кабинета своего босса. Вот и сейчас возле ворот стояли двое охранников.

Отбежал к люку и за веревку вытащил остальные свои вещи. Достав коробочку, вытащил оттуда ампулу со снотворным. Быстро выскочил из гаража и, спрятавшись за перевернутым трактором, при помощи зеркальца вновь осмотрел все вокруг. Охранники отвлеклись, закуривая сигарету. Воспользовавшись этим, переместился за строительный вагончик. Теперь головы охранников оказались на одной линии, и вот один из них отвернулся к своему напарнику. Грех не воспользоваться этим моментом, выйдя из-за угла, я выстрелил. Первый бандит рухнул простреленной головой на своего друга, другой, забрызганный кровью и мозгами своего товарища, инстинктивно подхватил его тело. В этом и была его главная ошибка, в следующий момент уже оба упали замертво. Подбежал к ним, и оттащил немного в сторону. Осторожно открыл дверь и посмотрел в щелку – внутри сидели трое. На скрип двери один из них обернулся, увидев меня, он коротко вскрикнул и тут же упал, сраженный серией "грудь-голова". Его приятели подскочили. Один из них был с АКС-74, другой с МР5 с "тихарем". Короткой очередью срезал того, что был с "калашом" и перекатом ушел под защиту стоявшего без колес БТРа. Оставшийся бандит пару раз выстрелил, и, судя по звуку, побежал. Прислушавшись, понял, что тот направлялся к двери, ведущей в убежище Волкодава. Выскочив, дал короткую очередь по убегавшему, тот огрызнулся из своей "трещотки" причем сделал это довольно метко: пули выбили бетонную крошку прямо у меня над головой. Присел и опять выстрелил по бандиту; пули попали отморозку в шею. Тот, по инерции, неудачно ударился головой об дверь и сполз вниз. Быстро достал ампулу со снотворным и, надев дыхательную маску, бросился к двери. Чуть слышно заработали сервоприводы. Взяв в одну руку нож, в другую ампулу, стал ждать. Дверь открылась, и показалось недоуменное лицо охранника:

– Ты, ты че? Ты кто ваще так….

Договорить я ему не дал, короткий удар в горло, и бандит, выпучив глаза и хрипя осел на пол. Разбил ампулу об пол и немного прикрыл дверь, дабы засыпая, никто в меня не выстрелил. Через десять секунд я вошел в убежище и увидел приятную глазу картину: бандиты спали крепким сном. Сейчас хоть ядерный взрыв произойдет – никто не проснется. В быстром темпе перетаскал все убитых уголовников в бункер. Чтобы дверь не закрылась, просунул в проем один из автоматов. Так-с! Сверим время – на часах двенадцать пятнадцать, до прибытия первых групп бандитов осталось около двух часов. Подошел к ноутбуку главаря и, достав флешку, стал копировать всю информацию. Пока шла передача данных, тщательно обыскал Волкодава и во внутреннем кармане нашел причудливой формы ключ к сейфу. Вскрыв его, был приятно удивлен – в сейфе было несколько упакованных бандеролек с деньгами. Тут тебе и "зеленые", и еврики, и наши рубли. Рубликов было около двадцати пяти тысяч, я взял их и переложил в рюкзак (лишние деньги еще никому не помешали) предварительно просмотрев каждую купюру в ультрафиолете, так на всякий случай. Остальная валюта была излишней – в Зоне все ходят с "деревянными", обменивают валюту тут очень редко, поэтому был очень большой риск банально "погореть" или засветиться на обмене. На верхней полке было несколько папок с документами, в основном они были связаны с лабораторией Х18 и несколькими наземными объектами, на которых бандиты хотели разместить свои небольшие базы. Далее на полке было несколько дисков, судя по цветастым вкладышам, с файлами эротического содержания. Чуйка подсказывала, что на них совсем не то, что изображено на упаковке – открыв один из их на ноутбуке, был поражен: на носителе была видеозапись, где несколько людей в черной форме перетаскивают что-то. Затем шли те же кадры, но немного увеличенные. Теперь я понял, что они там делали – эти люди таскали "калаши", причем рядом с ними стоял и руководил какой-то человек в белом халате. Затем, "черные" заметили слежку и открыли огонь. Оператор, повернул камеру к себе, хотел что-то сказать, но тут его подстрелили и камера выпала из его рук. Упала она удачно – была видна вся группа, последние моменты ее жизни, после чего запись прервалась. Скопировал фильм, а диск разломал на мелкие кусочки. Просмотрел остальные диски, но на них была действительно эротика. Продолжив осмотр, наткнулся на целую коллекцию флешек. Просмотрел каждую, но ничего существенного не нашел: на одной была запись слежки, которая никак не относилась к цели моего задания, на другой был подземный план некой лаборатории. План скинул себе. Дальнейшие действия по "досмотру" бандитской хазы выявили наличие "запасов провианта" в тонкостенном металлическом шкафчике, запертом на висячий замочек, и пластиковые упаковки с питьевой водой рядом, что было весьма кстати, поскольку медуза уже почти истощилась, а в ближний рейд я, обычно, не беру пайки в расчете на "подножный корм". На самый крайний случай у меня всегда имеются выданные родным ведомством "продкапсулы": новейшая разработка тонких химических "нанотехнологий", а грубо говоря, пилюли в оболочке с набором необходимых организму витаминов, аминокислот, жиров, белков, спрессованных в мизерный объем. Одна такая капсула способна лишить организм чувства голода на сутки, но одной химией долго сыт не будешь, да и "сидеть" на этих таблетках можно было не больше недели, иначе пищеварительная система могла попросту "забыть" о своей роли. Не утруждая себя поиском ключа к этому "амбару", я просто пальнул в дужку замка, и она улетела вместе с корпусом неведомо куда. В "буфете" обнаружился солидный запас разномастных консервов и упаковки с чипсами и галетами. Когда осмотр был закончен, я уже хотел начинать заметать следы, как мое внимание привлекла одна странность: правильный четырехугольник был чуть светлее остальной части стены. Подошел и постучал по ней – стук явно указывал на наличие двери. Стал искать замок, чтобы вскрыть дверь и вскоре нашел его – это была небольшая панелька. Ею оказался замок с дактилоскопическим сенсором и анализатором. Скорее всего, доступ в эту комнату имеет ограниченный круг лиц и уж точно сам Волкодав. Время надо было беречь, поэтому просто отрезал его палец и приложил его к сенсору. Замок проиграл незамысловатую мелодию и дверь открылась. В помещении было темно. Включил ПНВ и невольно присвистнул: тут был настоящий арсенал. У левой стены в ряд стояли "калаши", за ними шли "эмки", потом несколько "самопальных" пистолетов-пулеметов, которые у нас в ведомстве в шутку прозвали "пистолет-пулемет системы Коленка", и три "Печенега" на столе у противоположной стены. Аккуратно осмотрел у себя под ногами – мало ли, вдруг растяжка? Ничего подобного не оказалось, и я решил поискать "помощника" в уничтожении следов. И, конечно же, нашел его – "помощник" был разделен на три ящика по тридцать килограмм. Неплохо, очень неплохо. Перетащил всю взрывчатку в соседнее помещение. Еще раз все внимательно осмотрел и тут заметил возле одного из стеллажей два газовых баллона. Решил использовать и их, чего добру пропадать. Все тела сложил в одну кучу, при этом каждого проконтролировал выстрелом в голову. Чтобы наверняка, как говорится. Трупы расположил по центру помещения. В каждый угол поставил по ящику с взрывчаткой, в каждом ящике по шашке с детонатором. Таймеры поставил на пятнадцать минут, убедившись, что ничего не упущено, открыл вентили баллонов, и вышел из бункера. Разумеется, захлопнув за собой дверь. Эта "дверца", была довольно хитрой штукой – открыть ее можно было только изнутри. Так как находящиеся внутри люди по одной очень важной причине уже никогда не смогут этого сделать, то дверь теперь уже никто не откроет во веки вечные.

Выглянул из-за ворот и про себя выругался – на базу возвращалась первая группа бандитов, видимо, с "охоты". Их было пять человек. Достал из кармашка последнюю "эфку" и на раз-два кинул ее в самый центр "команды". Прогремел строенный взрыв, видать у кого-то из бандитов сдетонировали гранаты. Рывком выбежал из здания, по направлению к бетонному кольцу. Достал зеркальце (всегда ношу с собой набор "параноика", как его прозвал один мой знакомый, который очень далек от моей профессии) и с его помощью осмотрел все вокруг. Никого не было. Следовательно, выходить придется через "черный вход". Убедившись, что вокруг ни единой души, разбежался и перемахнул через бетонный забор. Начал потихоньку щелкать счетчик Гейгера – внизу метрах в сорока находилась небольшое озерцо. Вода в нем была в буквальном смысле зеленой. Скорее всего, именно она и фонила так сильно. Обойдя озерцо по широкой дуге, взял курс на небольшой подлесок, откуда открывался хороший вид на всю базу. Для лежки решил выбрать небольшое углубление в земле под раскидистой елью. Сел на корточки и, взяв бинокль в руки, стал вести наблюдение. По моим подсчетам прошло около десяти минут, когда на базу вошла еще одна группа бандитов. Увидев бездыханные тела своих сотоварищей, они сильно переполошились – один из них с опаской вошел в помещение, пробыл в нем около минуты и вышел обратно. Потом, видимо посовещавшись, вся группа вошла в здание, через пару минут показалась яркая вспышка, а спустя мгновение прогремел мощный взрыв. Раскатистый грохот был слышен на многие километры вокруг. Вот шумиха сейчас поднимется! Это будет мне на руку – в суматохе легче скрыться. Скорее всего, выход на Свалку уже перекрыт. Значит, придется вновь навестить Сидоровича. Короткими перебежками от дерева к дереву, дошел до южной части подлеска. Прислонившись к высохшему дереву, осмотрел в бинокль выход на Свалку – он просто кишмя кишел бандитами. Одна за другой группы уходили в сторону бывшей базы Волкодава. Пройдя незамеченным этот участок пути, продолжил продвигаться дальше.

Примерно через час появилось чувство пристального взгляда в спину. Сошел с направления и заложил петлю, чтобы постараться выйти в тыл предполагаемым преследователям. Попытка провалилась. Обследовал местность, насколько позволял бинокль – везде была пустота, никого не было. Вдруг метрах в тридцати раздался приглушенный рык. Честно говоря, душа предательски "смылась" в пятки. Медленно посмотрел вправо и увидел их, двух, смотревших на меня голодными глазами, кровососов. Мутанты стояли и смотрели на меня пристальным взглядом, словно пытались загипнотизировать. Медленно, без резких движений, достал РГО, так же медленно выпрямил усики и вытащил чеку. Автомат висел таким образом, чтобы из него можно было немедленно открыть огонь. Мутант, что-то почувствовал – его омерзительные присоски раскрылись как цветок. Метнул гранату и что есть мочи дал стрекача. Прозвучал взрыв, несколько осколков противно просвистели возле ушей, мутанты взревели, причем один как-то слишком странно. Впереди был небольшой овраг, выхватил вторую гранату и, развернувшись, кинул ее моим преследователям. За короткий миг, прошедший между броском и взрывом, успел заметить, что одному из кровососов осколками начисто снесло все щупальца. Перед моим прыжком в овраг, прогремел взрыв, и я услышал очень приятные звуки: один из мутантов с громким утробным ревом издох. На меня посыпалась земля, и вокруг подозрительно стихло. Приготовил на всякий случай РГО, выглянул из канавы. Один из кровососов лежал на земле, а другой во все лопатки убегал прочь. Одиночными отстрелял по нему магазин и, перезарядив автомат, продолжил свой путь. Жаль, что того кровососа я не успел добить – сейчас мутант затаится в тихом месте и быстренько регенерирует, потом опять станет меня преследовать, только на этот раз он будет намного осторожнее. Пройдя около километра, заметил за собой слежку. Меня "пасли" на длинном поводке, причем делали это, весьма грамотно. Неизвестная группа из трех сталкеров, вот уже примерно двадцать минут шли за мной. Ко всему этому добавилось знакомое чувство "взгляда". План в голове созрел практически мгновенно: навести кровососа на группу сталкеров, тем самым одним выстрелом убью двух зайцев – избавлюсь и от назойливых преследователей, и от мутанта. Достал нож и, немного порезав палец, капнул в траву капельку крови. Потом стал делать набольшие петли, каждый раз, не забывая оставлять "метку" для мутанта. Следы я оставлял грамотно: вроде как острожные, но специалист-следопыт их заметит непременно. Постепенно вышел в тыл преследователям, когда они оказались примерно в километре спереди от меня, замотал ранку, и что есть мочи рванул в сторону. Примерно через полчаса, после того как я "смылся со сцены", послышалась интенсивная стрельба. Постепенно количество стреляющих стволов уменьшалось, когда все стихло, над Темной Долиной пронеслось нечто похожее на победный клич, точнее победный рык. Посмотрев в сторону столкновения, увидел приятную картину: три тела и рядом сидит довольно потрепанный мутант. Как говорится, этим надо воспользоваться. Подойдя метров на сорок, прицелился и дважды выстрелил в самую уязвимую часть тела мутанта – затылок. С громким ревом мутант вскочил и, пройдя вперед на метр, рухнул замертво, когда я подошел, еще раз выстрелил в голову. Затем внимательно обыскал каждого преследователя, и слил все данные с их ПДА на свой. Их лица показались мне странными: пустые глаза, бледные лица. На всякий случай сфотографировал каждого. Их оружие мне было ни к чему, поэтому оно отправилось вслед за трупами в близлежащую "карусель". Через пару километров на горизонте показалась заброшенная ферма. Обойдя ее с юга, вышел к воротам, ведущим на Кордон, пройдя еще пару километров, наткнулся на тоннель, который, судя по карте, вел прямехонько на Кордон. Над головою громыхнуло, сверкнула молния и начал покрапывать "горячо любимый" в здешних местах дождь, который, спустя пару минут, превратился в сильный ливень. Но к тому времени, я уже был в тоннеле и плутал в статическом аномальном лабиринте. Покинув тоннель, кишевший "электрами", направился к уже знакомому АТП. Оглядел окрестности в бинокль и, оставшись довольным увиденным, направился в деревню новичков. Ливень уже прекратился, лишь вдали еще раздавались раскаты грома. Земля, обильно политая ливнем, противно чавкала под ногами. В стороне, где была небольшая низина, образовалась приличная лужа, в которой с громким карканьем купались вороны – вот действительно, кому в радость здешние ливни, так это воронам. Наверное, они единственные "жители" Зоны, кто не подвергся мутациям. Ученые в своем время заполучили несколько каркающих "образцов", но каких-либо отклонений у них не нашли. Единственное, что удалось выяснить "ботаникам" – мозг здешней вороны значительно отличается от мозга его "закордонного" собрата тем, что он более развит.

Вдруг ПДА настойчиво завибрировал. Достав его, увидел пришедшее сообщение: "Всем внимание! Скоро Выброс! Ориентировочное время: час". Посему нужно было поспешать. В деревню я пришел минут за десять до начала Выброса. Как водится, спустился в подвал Сидоровича и постучал в дверь, уже через минуту я разговаривал с торговцем. За чаем обсудили последние события, произошедшие в Зоне – торговец похвастался свежей новостью, что некий неизвестный, как он выразился, "хороший человек" вынес большую часть бандитской шайки во главе с Волкодавом, потом он осведомился, как там идут мои дела:

– Ну, как продвигается расследование?

– Какое расследование? – недоуменно спросил я, сам думая, как выкрутиться из создавшегося положения.

– Да брось ты! Соколов уже со мной связался. Не один ты ищешь эту лабораторию. Она мне уже как кость в горле, поэтому, чем смогу, тем помогу. Они, понимашь, на мои каналы покусились гады.

– Стоит на месте.

– Если нужна какая информация, ты спрашивай, не стесняйся, – доверительным тоном сообщил Сидорович.

Тут на ум пришла мысль показать фотографии моих "следопытов".

– Вот тут одни нехорошие дяди за мной пошли, – сказал я, показывая на фотографии убитых.

– Нифига себе! – присвистнул торговец, – Ну ты и попал, Индеец, по самое "не могу".

– С чего такая уверенность?

– Этих троих, я знаю отлично. Пришли около двух лет назад. Сначала тут неподалеку крутились, потом пропали куда-то. Через месяц их видели во главе крупного "свободовского" отряда. Шли на север, хотели новую тропу к Припяти разведать. Потом мы узнали о заварушке возле "Выжигателя мозгов". Что там было – точно никому не известно. Только из всего отряда эти трое и вернулись. По идее их должны были убрать, как говорится, "без шуму и пыли" или хотя бы настороженно к ним относиться. Вот только эта троица потом почему-то здорово поднялась в своей группировке. По последним данным, эта тройка занималась разведкой и диверсиями. Обратись к "долговцам", они за их головы обещали сто тысяч налом, – с радостной ноткой в голосе ответил Сидорович.

– Нормально! – удивился я, – вот только что им надо было от меня…

– Им нужно было то, что ты ищешь, – тихо, почти заговорщицким тоном сказал он.

– Лаборатория?

– Именно. Они давно ищут способ опрокинуть "Долг". А имея в своем распоряжении такие "стволы" это можно сделать на "раз-два".

– Получается, я играл против "Свободы", – вслух подумал я.

– Ничего страшного, я вижу, ты нравишься Зоне. Ты справишься, главное не сдавайся, а Зона – она всегда поможет своим любимчикам.

– Кстати, у тебя остались те чудесные специальные гранаты? – вдруг вспомнив про них, спросил я.

– Да, но только четыре штуки, сам понимаешь – "гостинцы" сильнодействующие, поэтому долго на прилавке не залеживаются, – расхохотался Сидорович.

– Беру их все, еще бы мне пару РГО.

Торговец ушел в подсобку, и минут через пять появился, нагруженный гранатами. Дождавшись окончания Выброса, я вышел из бункера и, наскоро перекусив разогретыми на сталкерском костре консервами "Каша перловая с кусочками говядины", предусмотрительно конфискованными накануне разгрома бандитского логова, отправился на базу "Долга". До заката оставалось около четырех часов – как раз успею дойти до стоянки сталкеров на Свалке. Обошел деревню с севера, и пошел в сторону моста, пройдя под ним, немного свернул на восток.

Примерно через полчаса сканер поймал призыв. Кто-то хрипло взывал о помощи: "SOS! Бандиты! Нас окружили, патронов почти не осталось, долго не продержимся! Мы на заброшенном хуторе"… Голос мне показался знакомым. Да это же Альфа! Стоило поспешить. Обойдя пыхтевший трамплин, прошел еще немного и осмотрел хутор. Бандитов было около двух десятков. Подойти на бросок гранаты им мешал только прицельный огонь оборонявшихся. За небольшими валунами залег пулеметчик, который постреливал по окнам. Вдруг двое бандитов встали и начали перебежками перемещаться к окну. Из оконного проема высунулось дуло небольшого ПП и дважды коротко огрызнулось огнем. Один из бандитов, громко заорав, упал, другой, не мешкая, отошел под прикрытие поваленного дерева. В это же время пулеметчик дал длинную очередь из своего "Печенега" по окнам. Оконные рамы лишились последних стекол. Зайдя в тыл к пулеметному расчету, стал подкрадываться. Вот показались две спины, дважды выстрелил по ним, и отморозки затихли. Подойдя к трупам, откинул в сторону их оружие, и хотел уже испортить пулемет, как нехорошая улыбка появилась у меня на лице – отсюда все бандиты были видны как на ладони. В коробе было около половины боезапаса. Прицелившись, дал короткую очередь по двум отморозкам, залегшим в небольшой канаве. Оба осели на дно. Нападавшие поняли, кто по ним стрелял только после потери пятого члена своей группы. Поняв, что обнаружен, заклинил пулемет и ретировался с позиции, которую тут же накрыло ураганным огнем. Пробежавшись по оврагу, оказался с другой стороны хутора. Тут убив трех бандитов, (как оказалось позже, одного тяжело ранил) стал продвигаться к дому. Предупредил Альфу, что иду. Тут под ногами взмыли фонтанчики земли. Твою мать! Сказал же я иду! Добравшись до дома, оценил обстановку внутри него. Возле стены лежал один раненый в ногу сталкер. Другой, вытерев со лба пот, довольно посмотрел на убитых бандитов. Подойдя к окну, быстро выглянул, из всех нападавших в живых остался только один. Он сейчас валялся в грязи и матерился, держась за простреленную ногу – скорее всего, задело кость, или даже раздробило. Одиночным выстрелом прекратил мучения уголовника, и повернулся к Альфе:

– Что случилось-то?

– Да тут заказ небольшой подвернулся, – он кивнул на двух других членов группы, – стрингеров поводить по окрестностям, выброс переждали тут в погребе, и решили двинуть до Свалки. Нарвались на бандитов. Одного из журналюг положили сразу. Я стал отходить. На хуторе они нас и догнали. Пришлось ввязываться в бой.

– Помощь нужна какая-нибудь?

– Нет. Я вижу у тебя дела. Иди, ты нам и так сильно помог. Спасибо.

Немного посидев с ними, вышел из дома и пошел в сторону Свалки. Гопники нынче злые стали. На Свалку вошел уже в пятом часу вечера и сразу повернул к стоянке. На ней было серьезное оживление. Подойдя к одному из охранников, спросил, в чем причина, сталкер, почти ликуя, сообщил о гибели Волкодава от рук неких таинственных наемников. Притворившись, что не знаю об этом, попросил рассказать подробнее. Вместо этого, он сказал, чтобы я посмотрел раздел "Новости". Последовав его совету, зашел в сеть и начал просматривать последние новости и, честно говоря, был приятно удивлен. В них сообщалось, что некая группа наемников проникла на территорию базы и, уничтожив Волкодава и еще десятерых бандитов, скрылась в неизвестном направлении. Причина проникновения не установлена. Описания не имеется. Группа предположительно состоит из пяти-семи человек. Что ж, неплохо, очень неплохо – местные "сетевые" аналитики полностью исключали действия одиночки. Переночевав на стоянке, ранним утром отправился на базу "Долга". Мне требовался хороший компьютер – я хотел максимально увеличить видеозапись и установить хотя бы примерное местонахождение этой лаборатории, или, скорее всего склада, где хранили "дьявольские калаши".