Вдали показались массивные стены завода "Росток". Из-за пасмурной погоды, стены, в обычные дни бывшие белыми с небольшим кремовым оттенком, сейчас были пепельно-серыми. Каждое здание прочерчивала линия окон, со временем сильно потемневших, из-за этого здания издалека были похожи на шкуру зебры. Когда-то это было процветающее предприятие, известное своей продукцией не только на территории Украинской ССР, но и за ее пределами – здесь производили вагоны и локомотивы, а так же различные комплектующие к ним. Завод, точнее две сборочных линии, ввели в эксплуатацию еще в восемьдесят пятом, за год до катастрофы. Комплекс достроить полностью так и не успели: на железнодорожных путях, ведущих к "Ростку" навечно застыли товарняки, некоторые вагоны проржавели, ну а некоторые попросту сдали на металлолом слишком предприимчивые граждане. И "летает" сейчас где-нибудь на самолете или "ездит" на автомобиле часть того радиоактивного вагона. Мои размышления прервал незнакомец, вышедший на дорогу прямо передо мной, он был одет в длинный, потрепанный дождевик, который был когда-то черным. Почуяв неладное, я приготовил автомат; заметив это, неизвестный медленно, стараясь не делать резких движений, поднял руку в примиряющем жесте:

– Не стреляй, друг мой! Я знаю, тебе нужна помощь.

– С какого перепугу? Медленно снимай капюшон. И без резких движений, – сказал я, беря на мушку незнакомца.

– Мое лицо ужасно для того, чтобы его показывать, – ответил неизвестный, нервно теребя пальцами длинный рукав.

В голове догадки сплывали одна за другой. Излом или контролер? Так…. Рюкзака или даже захудалой авоськи у него нет… Огнестрельного оружия тоже не наблюдается – под плащом автомат не утаишь, значит, либо обрез либо пистолет, но с таким "оружием" дальше Свалки не реально пройти. Супермен? Да, нет, не похож – даже при наличии "супер-пупер" подготовки, с пистолетом и ножичком по Зоне особо не побегаешь. Значит, это либо полный дурак (коим, как известно, всегда везет), либо мутант…

– Да, ты прав, я мутант. Но ты не представляешь для меня гастрономического интереса, – словно прочитал мои мысли, с усмешкой ответил незнакомец.

– Да кто ты такой вообще?

– Контролер.

Я хотел уже разнести ему голову, как вдруг почувствовал, что мои руки парализовало. Но главная странность была не в этом – все остальное тело меня отлично слушалось, разум был чист, без чужеродных мыслей. А вот руки… Они сейчас отстегнули рожок и положили его в подсумок, а автомат поставили на предохранитель и послушно закинули его на плечо.

– Вот, видишь, как хорошо. Одно небольшое усилие, и человек делает то, что мне нужно.

– Что ты хочешь? – спросил я, думая как выкрутиться из этой сложившейся определенно не в мою пользу ситуации.

– Выкручиваться бесполезно, это раз. Лучше отойдем в сторону, могут не понять, это два.

Псионик направился сторону Пустошей, и я против своей же воли стал двигаться за ним. Пройдя немного, мы остановились возле старого "Запорожца" (точнее его остова – колеса, как и двигатель "прихватизировали), который уныло стоял в глубокой рытвине.

– Ну, присядем. Теперь можно все обговорить. Кстати, меня зовут Иллюзионист.

– Индеец.

– Очень приятно. Я сейчас высвобожу тебя из-под моего влияния. Шалить никак не разрешается, – шутливо пригрозил он пальцем.

– Давай быстрее излагай, у меня времени мало, – сказал я, разминая затекшие руки.

– Я знаю, что ты ищешь. Тебе надо сходить к одному хорошему человеку. Он живет на болотах. Звать Отшельником.

– И что теперь? Прям сейчас бежать к нему сломя голову? – с сарказмом спросил я.

– Нет, но зайти к нему надо обязательно, – спокойно ответил на мой вызывающий тон Иллюзионист.

– Ладно, будет время, зайду.

– В ближайшее время зайди, свободных минут у тебя не найдется. Как придешь на базу "Долга", иди к Астахову, и расскажи ему все, что узнал. Он тебе сделает предложение, и ты должен согласиться, – произнес контролер, достав из кармана плаща небольшое зеленое яблоко и откусив от него большой кусок.

– И откуда ты все знаешь? – наигранно-удивленным тоном спросил я.

– Знаешь, был один хороший человек. Мессингом его звали. Он на этот вопрос отвечал очень просто: "Не знаю", – улыбнувшись (если это можно считать улыбкой, скорее это был оскал), ответил мутант.

Закончив беседу, Иллюзионист, не спеша доел яблоко и выкинул огрызок в раскидистый куст. Там что-то зашуршало и через мгновение раздалось негромкое чавканье. Контролер присвистнул, и из кустов прямо нас выскочил здоровенный кабан. Что-то в нем было не так…. Точно! На кабане была самая настоящая уздечка! Контролер сел на него и причмокнув "поскакал" прочь. В принципе, учитывая то, что среднестатистический кабан может развивать скорость до семидесяти километров в час, его можно было считать этаким "живым" внедорожником. К тому же "джип" мог распознавать и обходить аномалии и очаги радиоактивности. Когда контролер, "всадник с большой головой", исчез из виду, я из простого любопытства зашел в сталкерскую сеть и вбил в поиск слово "Отшельник". Спустя минуту, на мониторе наладонника была выведена вся известная информация по этой личности: неким Отшельником являлся сумасшедший сталкер, который вот уже несколько лет проживает на болотах, он не носит ни оружия, ни детекторов, мутанты и аномалии, казалось, обходят его стороной. Просмотрев все доступные о нем сведения, собрался и пошел дальше. Как ни крути, а к нему надо заглянуть – наверняка этот Отшельник знает что, где и почему, тем более этот Иллюзионист явно не шутки ради замутил весь этот спектакль с "выкручиванием рук" и "кабаньими скачками".

Перед входом на базу меня остановили, конфисковали, как водится, оружие и проводили к генералу. Тот с ходу начал задавать вопросы относительно проведенной мною операции. Я рассказал обо всем, что удалось узнать, утаив лишь встречу с Иллюзионистом, заодно показал ему фотографии убитых "свободовцев".

– Ловко ты их, – не скрывая довольства, произнес он, рассматривая "фотоаргументы".

– "Свобода" наверняка хочет завладеть несколькими партиями супероружия и уничтожить вас, ну и попутно подмять под себя этих "Кулибиных", – с ухмылкой сказал я.

– Ерунда все это! Ты представь, если перейти на что-нибудь покрупнее чем "калаш", можно будет завоевать весь мир. А якобы поиск "калашей" это только жалкое прикрытие, на самом деле они ищут саму лабораторию и технологию, – с нескрываемым презрением сказал он, – Не будем забывать, что добрую часть "Свободы" составляют "засланные казачки" наших "заклятых друзей".

– Во всяком случае, мы все ищем одно и то же. Кстати, у меня есть видеозапись одного из складов, с "дьявольскими калашами". Мне нужно, чтобы ваши спецы увеличили изображение и попытались установить примерное месторасположение этого склада.

– Давай сюда ее. Сделаем все возможное, – с нетерпением сказал генерал, принимая флешку.

Астахов с большим увлечением просмотрел запись. Потом сделал это еще раз и вынес неутешительный вердикт:

– Запись очень плохого качества. Это будет сложная работа, но я уверен, что наши умельцы из компьютерного отдела смогут сделать ее четче и установить где она была произведена. На это уйдет немало времени. И еще, есть небольшая просьба. Не в службу, а в дружбу, сходи с моими ребятами на Военные склады. Надо произвести небольшую разведку. Тихо прийти, и так же уйти, а сдается мне, ты это умеешь намного лучше моих разведчиков.

– Хм…, – я немного поразмыслил и решил согласиться, – Хорошо, заодно и время скоротаю.

– Если нужно, сходи к Соколову, пополни боезапас, – добавил Астахов, по внутренней связи звоня, очевидно, заведующему отделу.

Поговорив с завотделом, командующий положил трубку.

– Ладно, я тут оставляю вам на временное хранение всю добытую информацию. Чтобы по Зоне с важными сведениями не таскаться, – важничая, проговорил я, оставляя Астахову две флешки.

– Хорошо, они будут у меня в полной сохранности, – улыбнулся генерал, положив их в сейф.

Выйдя из кабинета командующего, пошел к Соколову. Надо было пополнить запас патронов, да и "тихарь" сменить – мембраны совсем в махру превратились. Зайдя в оружейку, застал подполковника за осмотром новой партии стволов – во всех его движениях проявлялась огромная любовь к оружию. При такой любви к огнестрелу, можно было не опасаться за качество купленных патронов или некондиционных стволов. Прислонившись к стеллажу, громко кашлянул для приличия.

– Здравствуйте.

– День добрый, – ответил он, бережно положив обратно в ящик Sig 552.

– Мне надо пополнить запас, да ПБС новый приобрести не помешало бы, – подбросил в руках уже бесполезный "тихарь".

– Все есть в наличии, – сказал он, уходя в другой конец помещения.

– Ты иди, присаживайся, – выкрикнул Соколов, расхаживая между стеллажами в поисках необходимого.

Сев за стол, стал ждать. Видя, что Соколов задерживается, достал ПДА, вошел в сеть и пролистал раздел "Новости". В них уже полным ходом шло обсуждение относительно дальнейшей судьбы бандитов после уничтожения Волкодава таинственными "доброжелателями". Самая из влиятельных банд уголовников стала укрупняться за счет слияния с другими, более мелкими шайками бандитов. Новоиспеченный главарь группировки незамедлительно вывесил объявление в сети о том, что награда за любую информацию о налетчиках будет увеличена с десяти до пятнадцати тысяч, а вознаграждение за поимку выросло до семидесяти тысяч. Интересно, кто поверит этим отморозкам? С ними никто не контактирует из нормальных людей. Все их презирают; товар и тот уголовники закупают через длинную цепочку посредников.

За этим занятием меня застал Соколов. Вручив мне три пачки патронов для калаша и новый ПБС, он хитро посмотрел на меня:

– Классно ты их, а?

– Да, нечего им было за мной следить, – в знак согласия, кивнув, сказал я.

– Я про бандитов. Волкодава ведь ты грохнул.

– Да вы что? Там минимум человек пять-семь нужно, – принялся отнекиваться я.

– Да ладно тебе! Все равно уважаю!

Обсудив последние события за чашкой горячего чая, я доукомплектовался и, сменив ПБС, собрался было уходить, как Соколов остановил:

– Подожди, тут Астахов сообщение прислал, – подполковник, быстро прочитав сообщение, продолжил, – Выход группы назначен на сегодня. Через час вы должны уже выйти в рейд.

– Хорошо, где собираемся?

– Возле здания штаба. Удачи.

– Спасибо за все, – поблагодарил я его и вышел из штаба.

Возле здания уже собрались четверо в "долговской" униформе. Один снайпер с СВУ, обмотанной маскировочной тканью. Сам стрелок был одет в специальную накидку типа "Леший" только она была со встроенным "хамелеоном". В "зеленке" или даже в поле, благодаря камуфляжу, снайпер будет почти невидим даже с двух-трех шагов. Возле "СВУшника" стоял низкого роста, коренастый мужичок. Таких иногда зовут "колобками". Вот только было одно существенное отличие – стоявший передо мной "колобок" явно был из того теста, о которое можно сломать зубы. Он держал в своих руках ПКМ. Причем держал его так, словно это был игрушечный пистолетик: легко и непринужденно, практически четырьмя пальцами одной руки. Рядом с пулеметчиком проверял разгрузку среднего роста человек, судя по лицу бурят. У него был обычный АК-104 с "костерком". Последним оказался мой старый знакомый – старлей Обухов. Заметив меня, он улыбнулся и, приветствуя, протянул мне руку. Поздоровавшись, он стал вводить меня в курс дела – оказалось, что наша основная задача заключалась лишь в разведке местности западнее базы "Свободы". Объект – деревня, где предположительно обосновалась очень крупная стая кровососов, их попутно надо было уничтожить, пока мутанты не проторили тропу к "Ростку". На мой вопрос как будем изводить "отродье чертово", Обухов достал из разгрузки химгранаты и игриво стал жонглировать ими.

– Ох, блин! Чуть не забыл, – опомнился он, рассовывая гранаты по кармашкам, – Знакомься, это Сапсан, он у нас снайпер. Пулеметчика звать Потапом, ну и стрелок с "калашом" – это Якут.

– Очень приятно, Индеец, – сказал я, здороваясь с каждым из нашей группы.

Увидев, что к нам идет капитан, предупредил всех. Капитана, как мне сказал Обухов, звали Леоновым. Когда офицер подошел и стал проводить минибрифинг задания, с лиц всех присутствующих слетела шутливость. Каждый из нас стоял с серьезным лицом, и казалось, "записывал" в мозгах каждое слово Леонова. После небольшого инструктажа, мы отправились на задание. На выходе с территории завода, патруль пожелала нам "ни пуха, ни пера", мы дружно хором ответили "к черту" и двинулись дальше. Извилистая дорога уходила в сторону холма. По просьбе бойцов с "блока" мы пару раз шуганули несколько плотей, шнырявших неподалеку.

Местность в округе армейских складов представляла собой небольшую впадину, окруженную высокими холмами. Почти в центре была средняя возвышенность, на которой в свое время военные возвели базу. Она постепенно разрасталась, и уже скоро заняла все взгорье, но второй взрыв на ЧАЭС перечеркнул все планы по ее дальнейшему развитию. Все, кто в момент взрыва находился на базе, погибли практически мгновенно. После военных на складах осталось очень много разнообразного оружия, которое как нельзя кстати пришлось по душе первым сталкерам. Вскоре, после Большого передела, когда все группировки не на жизнь, а на смерть погрызлись между собой, сюда перекочевала из Темной долины группировка "Свобода". Они получили почти пустую, но удачно расположенную в стратегическом плане и хорошо укрепленную базу, и уже через две недели обустройство базы было завершено.

Наконец пройдя холм и спустившись вниз, подошли к небольшому КПП. На дороге навечно застыли старенький автобус и ветхий "ЗиЛ". Вокруг было тихо, но эта тишина настораживала – было не просто тихо, а даже слишком тихо. Не шуршали в кустах стайки тушканов, не лаяли псевдопсы. Все тут же насторожились. Вдруг послышался чуть слышимый рык, и пять стволов одновременно посмотрели в одну сторону. Старлей жестом показал "надеть маски" и медленно, без резких движений достал химгранату и, замахнувшись, бросил ее под автобус. Раздался утробный рев, и все стало опять спокойно. Пройдя до шлагбаума, увидели труп кровососа. Обухов показал оттопыренный вверх большой палец и жестом показал "идем дальше". Пройдя пару километров по холму, свернули на запад к деревне. На всякий случай маски снимать не стали – дождь прошел давно (если один день можно считать "давно"), и солнце успело основательно подсушить землю. При таком раскладе подхватить радиоактивную частицу было минутным делом. На вершине холма лежала источавшая "аромат" бесформенная груда мяса, судя по внешним признакам, два кабана невесть каким образом влетели в "электру". После выброса аномалия "рассосалась", оставив после себя отличное, хорошо прожаренное мясо. На "дармовщинку" практически сразу нашлись "хозяева" – две небольшие стаи псов, большую часть которых мы отстреляли, как только увидели их.

Когда до деревни оставалось около километра, старлей оглядел все окрестности и выслал вперед на разведку Сапсана. Через двадцать минут снайпер вернулся и доложил, что в окрестностях деревни им было замечено около десятка кровососов, также обнаружил контролера, который ушел в сторону "Выжигателя". Контролер мог принести существенные проблемы при зачистке логова. Но недолго посовещавшись, пришли к выводу, что истребить их надо в любом случае. Спустившись с холма, заняли позицию в небольшой башне, в которой раньше стоял трансформатор. Сейчас от него осталась только кирпичная будка, метров семь высотой – остальное растащили еще до второго взрыва на ЧАЭС предприимчивые граждане, тягавшие всякое мало-мальски ценное барахло через немногочисленные милицейские кордоны вокруг тогдашней зоны отчуждения. Тяжелая железная дверь может послужить хорошей преградой на пути кровопивцев. Забравшись наверх, осмотрелись – тесно не было, а если еще и проделать бойницы, то оборону можно держать довольно долго. Но это только при наличии у нападающих только стрелкового вооружения, а вот если будут хотя бы "подствольники" в количестве больше двух-трех, то эта "цитадель" уже через десять минут превратится в дымящиеся руины. Несколько выстрелов в цемент между кирпичами и пара сильных ударов ногой, помогли нам проделать хорошую амбразуру. План был таков: кто-нибудь заманивает мутантов к башне и укрывается внутри нее, а остальные кидают вниз химгранаты. В качестве "живца" решил выступить я. Оставив автомат и прочую амуницию в "укрытии", свинтив "тихарь" с пистолета, налегке вышел из башни. Возле входа встал Потап с пулеметом наизготовку, показав мне поднятый вверх большой палец, он принял довольно воинственный вид. В наушнике, которым меня снабдили, послышался голос Обухова:

– Иди вперед. От зеленого дома пару шагов к дубу и пальни в сторону сарая. Там двое.

– Понял, – коротко ответил я.

Пройдя по указанному направлению, посмотрел в сторону сарая – вот один из мутантов лежит, очевидно, спит, другой ведет наблюдение. Пару раз пальнул по спящему, а потом и по второму кровопивцу. Мутанты негодующе взревели (их тоже понять можно – спишь себе, никого не трогаешь, как вдруг по тебе начинают палить) и побежали на меня. Пока бежал, заметил, что в самом крайнем доме всполошился еще один кровосос, а с другого конца деревни за мной погнались еще трое. Вот до спасительно двери осталось тридцать метров, а мутанты еще далеко. Через плечо вслепую выстрелили три раза, и понял, что попал – сзади кто-то с громким чмоканьем повалился на землю. Двадцать метров – кровососы уже дышат в затылок. Еще выстрелил несколько раз. Десять метров…. Вижу напряженное лицо Потапа. Выпустил остаток магазина за спину. Все! Добежал! Послышался звук закрывающейся двери. Один из мутантов, не успев затормозить, со всей дури врезался в дверь, отчего ноги пулеметчика чуть скользнули назад. Проворно встав, помог товарищу закрыть дверь, а в это время на землю уже упали несколько газовых гранат. Знаете ли, слышать предсмертный рев двух кровососов это одно, а когда сдыхают одновременно почти десяток, то волосы встают дыбом буквально по всему телу, и в состоянии "ёжика" ты пребываешь еще пару минут. Подождав минуту, выглянул наружу. Как говорится "Хорошо погуляли!" – вокруг лежало ровно двенадцать дохлых мутантов.

Остальные члены группы вышли наружу, причем все, посмотрев на меня, точнее на мою спину, начали давиться от хохота. Ржали они минут пять, потом отойдя от смеха, Обухов начал рассказывать причину – оказалось, когда я бежал, за мной увязался кровосос. Он почти догнал меня и уже раскрыл свои щупальца, как в них уткнулся ствол пистолета и трижды выстрелил: первые две пули ушли мутанту в мягкое небо, а третья отстрелила щупальце, которое и висело у меня на спине. Сняв его, Обухов торжественно вручил мне его и сказал, что щупальце надо высушить и носить с собой как талисман. Добавил, что такой "амулет" хорошо отпугивает кровососов, не всегда конечно, но все-таки. Тут ко мне подошел Якут и попросил дать свой ПДА. Получив его, он перекинул что-то. Посмотрев что, я вновь рассмеялся: на видео было хорошо видно, как я застрелил кровососа. Чуток передохнув, построились в колонну, и отправились на базу.

Обухов выслал снайпера в тыловое охранение, когда мы прошли почти треть пути, в наушнике послышался голос Сапсана:

– У нас появились "сопровождающие". Похоже, идут за нами от самой деревни. Какие указания?

– Принадлежность "хвоста" установлена? – спросил старлей, сбавив шаг.

– "Свобода". Восемь человек, – сквозь треск плохо "поставленных" помех донеслось из наушника.

Сзади послышался чуть слышимый хлопок. За ним раздался стрекот двух или трех Калашниковых.

– Твою мать! Командир, требую подтверждения на уничтожение этих гадов! – сказал Сапсан.

– Добро, Сапсан, осторожнее. Мы сейчас подойдем. Жди.

Послышалась еще пара хлопков; раздавшаяся длинная пулеметная очередь заставила нас рухнуть в жухлую траву ничком. Скорее всего, вражеский пулеметчик обстреливал предполагаемые позиции снайпера. Короткими перебежками, подойдя метров на сто к месту, где залег снайпер, мы открыли огонь по противнику. Чуть в сторонке от нас выстрелила СВУ Сапсана, и через мгновение по ту сторону раздался хлесткий выстрел из СВД. Потап залег на небольшом пригорке и короткими очередями бил из своего ПКМ, мы с Якутом и Обуховым расположились в небольших ямах, которые послужили нам хорошим укрытием. Заметив метнувшуюся тень, я повернулся и дважды выстрелил по ней. Неизвестный споткнулся и упал на землю, в тот же миг рядом с телом взорвалась граната – боец был не ахти, кто будет двигаться перебежками, при этом держа гранату без чеки в одной руке и автомат в другой? Снова прозвучал выстрел СВУ и в наушнике раздался голос снайпера:

– Все, успокоил их стрелка, теперь сподручнее будет.

Несколько раз в стороне от нас разорвались гранаты, выпущенные и РПГ, и наш стрелок оживился:

– Командир! К ним идет подкрепление. Точную численность установить не могу. Около полутора десятков человек. Трое – пулеметчики, остальные штурмовики. Двое только что из "Мухи" пальнули по моим "куклам". Скорее всего, группа идет под прикрытием снайперов, – тут же доложил Сапсан.

– Отходим. В силу вступает план "Б", – коротко сказал старлей и, закинув гранату в подствольник, выстрелил в сторону наступающего врага.

Обухов с Потапом остались нас прикрывать, а мы тем временем в быстром темпе шли к заброшенному хутору на юго-западе – оттуда было проще всего попасть на Дикую территорию, а с нее до базы рукой подать. Начал покрапывать небольшой дождичек. Капли стекали по лицу и, смешиваясь с потом, оставляли на губах солоноватый привкус. Через некоторое время нас догнал старлей с пулеметчиком. Снайпер снова стал замыкающим, и мы в ускоренном темпе продолжили свой путь. Пару раз Сапсан оставался позади, делал несколько выстрелов и вновь присоединялся к нам.

Наконец, мы дошли до хутора, и Обухов отдал приказ соорудить "обманки". Кукол выставили таким образом, чтобы даже снайпер не смог бы отличить их от живого человека. Когда сооружение чучел было завершено, мы рассредоточились, взяв хутор в небольшое кольцо. Муляжи поставили так, чтобы при попадании пули они тут же падали, как люди, сраженные выстрелом. Заняв позиции, стали ждать подхода неприятелей. План был таков: заманить в ловушку отряд "свободных" и перебить их. Через полчаса послышался выстрел СВД, за ним с разницей в три секунды последовало еще два. Потом показался сам отряд "фрименов" – они шли осторожно, постоянно оглядываясь по сторонам. Но нас не было видно даже с двадцати метров – "хамелеон" работал исправно. Чтобы не быть обнаруженными раньше времени, мы выключили абсолютно всю носимую электронику вплоть до детекторов и наручных часов. Якут загнал гранату в подствольник, а я выложил пару РГО возле себя, пулеметчик со снайпером напряглись – мы все ждали, когда отряд полностью войдет в нашу ловушку. И это произошло. Снайпер, Потап и Якут выстрелили практически одновременно, ну а мы с Обуховым добавили РГОшками. Взрывы прогремели один за другим, несколько осколков просвистело над головой, все стихло. Убедившись, что все мертвы, мы уже хотели продолжить путь, как поняли что прокололись. Причем серьезно – группа из пяти человек оказалось всего лишь передовым дозором "свободовцев", основной же отряд был уже на подходе, и они с ходу открыли по нам огонь. Под прикрытием Потапа и Сапсана мы заняли по оборону самый прочный по нашим прикидкам дом. Это был добротный деревянный сруб, обложенный снаружи белым силикатным кирпичом. Войдя в дом, я тут же взлетел на чердак и стал прикрывать ребят, оставшихся внизу. Нападающие залегли, и огонь с их стороны ослаб наполовину. Этим-то и воспользовались Потап с напарником, которые тут же рванули со всех ног под прикрытие толстых стен. Сапсан оставил винтовку Обухову, а сам, как обладатель хорошей маскировки пополз минировать все подходы к дому. Через десять минут, расставив растяжки по периметру, он вернулся с довольным лицом и показал знак, мол, все выполнено чики-чики. Меня сменил Потап, который тут же рядом с собой положил два полных пулеметных короба. Достав ПДА, я хотел присмотреть возможные пути отступления. Открыв карту, увидел, что на месте нашего дома стоит пометка "тайник". Причем метка была ярко-красного цвета, что говорило о том, что спрятанные тут вещи имеют особую ценность. Рядом с пометкой всплыло окно подсказки, где говорилось о том, что тайник находится в подвале. Спустившись вниз, я показал карту старлею, тот, не думая, согласился с тем, что проверить содержимое тайника было бы как нельзя кстати. Пройдя в соседнюю комнату, присел около дверцы, ведущей в подвал, и чуть потянув ее на себя, проверил, нет ли тут растяжки. Таковой не оказалось, и со спокойной душой откинул дверцу в сторону. Внутри было темно, хоть глаз выколи. Включил ПНВ и стал спускаться по скрипящей лестнице. В подвале было абсолютно пусто – голые, покрытые плесенью стены, гладкий земляной пол – все говорило о том, что людей здесь не было давным-давно. Пройдя в центр помещения, чуть было не провалился: место, куда наступила моя правая нога, с треском обвалилось. Я посмотрел в открывшийся лаз, и увидел еще одну лесенку. На всякий случай проверил ногой и ее. Она оказалось довольно крепкой. Спустился вниз и, отшвырнув ногой прогнившие доски, осмотрелся. Прямо передо мной был едва заметный бугорок и тонкая проволочка, тянувшаяся от бугорка к стене. Обозначив растяжку, еще раз внимательно все осмотрел. Оставшись довольным результатом, подошел к стене, на которой был смонтирован древний рубильник, который я даже и не думал включать, так как не исключено, что на рубильнике замкнута цепь. Включишь его и раз! Взлетел бы на воздух домик и мы вместе с ним. Возле стены стояло несколько ящиков. Аккуратно проверил каждый на наличие "сюрпризов". Не обнаружив оных, стал буквально потрошить каждый шкафчик по очереди. В одном нашлось два больших – на 250 патронов- короба к ПКМ. Тут же лежало несколько двухсотграммовых тротиловых шашек (чуйка мне подсказывала, что они как нельзя кстати придутся), в углу скромно притулился небольшой холщовый мешочек с патронами калибра 7.62 – в самый раз для СВУ, и целый цинк с патронами для "калаша"! Взвалив все это добро на себя, кряхтя и пыхтя, с трудом поднялся на поверхность. Судя по звуку, бой разгорелся нешуточный: "говорили" не менее двух десятков стволов – в основном это были "Sig", пару раз грохнули дробовики (скорее всего SPAS) и по очереди трещали два Minimi. Наше положение, было не ахти какое: патроны были уже на исходе, ситуация вынуждала к отступлению. Обухов встал ко мне спиной и начал бить короткими очередями куда-то в сторону. Возле его ног валялось уже шесть пустых магазинов – значит, в автомате седьмой, и восьмой – вон торчит из подсумка. Обухов вдруг резко укрылся за стеной, и тут же в помещение влетело несколько шальных пуль, отчего я резко присел – как-никак, а на горбу было около двух килограмм взрывчатки. Хоть в инструкциях и пишут, что тротил практически не восприимчив к прострелу пулей – проверять это опытным путем я не собирался. Атом тоже считали мирным, а благодаря этому "тихоне" мы имеем плохо контролируемый участок земного "шарика" площадью в несколько десятков квадратных "кэмэ".

Сложив все добро на пол, я проворно собрал пустые рожки и, вскрыв цинк, споро принялся набивать патроны в магазины. От увиденного богатства, брови старлея поползли вверх, после чего он хитро-довольно улыбнулся, и вновь начал отстреливаться. Быстро, точнее насколько позволяла обстановка, снарядил все рожки, три из них оставил Обухову, остальные отнес ребятам. По пути захватил патроны для Потапа с Сапсаном. Поднявшись на чердак, увидел, что Сапсан отстреливается из пистолета, а пулеметчик, уже бросив пустой ПКМ, одиночными стрелял из моего "сто четвертого". Бойцы, увидев меня с таким обилием боеприпасов, заметно повеселели. Потап тут же любовно сграбастал коробы в свои объятья, и принялся торопливо заряжать пулемет. Сапсан же посмотрел на меня с откровенным недоумением. Дабы добавить еще помпезности, я подняв на уровень глаз мешочек с патронами, потряс его. Маленькие "солдатики" весело зазвенели внутри. Счастливо ухмыльнувшись при виде содержимого мешка, Сапсан показал оттопыренный вверх большой палец и, схватив СВУ, успешно продолжил отстрел "свободовцев". Снаружи прогрохотали два взрыва, и до нас донесся крик. Я же решил выползти из дома и устроить пару "подлянок" в тылу нападавших. Обойдя дом, пополз чуть в сторону, пройдя метров двадцать, наткнулся на троицу валяющихся вповалку "фрименов" – всех троих посекло осколками. Вдруг один из низ открыл глаза, и я заметил у него в руках зажатую "эфку". Умирающий сделал попытку улыбнуться и уже хотел отпустить рычаг смертоносного "гостинца". Зажав одной рукой руку с гранатой, другой выхватил пистолет и дважды выстрелил в него, потом проконтролировал остальных. Поставил новую растяжку, а руку с гранатой засунул под труп. Со стороны все выглядело так, как будто трое подорвались на растяжке, да так и остались лежать тут. Думаю мало кому придет в голову, что на этом месте уже поставлена новая растяжка, да еще и граната-сюрприз под трупом. Хотя про гранату под трупом скорее всего догадаются – сей трюк стар как мир, про него знаю все кому надо и кому нет. В наушнике послышался голос Сапсана:

– Возьми левее, проползи метров двадцать, и поверни направо. Там лежка снайпера.

Так – с! Посмотрим, что там за фрукт засел, но выполнив все инструкции Сапсана, так и не нашел вражеского стрелка. Вдруг краем глаза заметил еле уловимое движение. Есть! Вот он! Снайпер, не делая резких движений, перезаряжал свою винтовку. Выстрел из пистолета оборвал еще одну "свободную" жизнь. Я подполз к трупу и осмотрел его, затем вытащив из кармашков две "эфки", выдернул чеку из них и сунул под тело. Вот будет веселье, когда попытаются сдернуть труп. Будет очень громкий "бум", который на некоторое время отвлечет от нас внимание.

– На десять часов. Двадцать-двадцать пять метров. Пулеметчик, – вновь коротко сказал Сапсан.

Пулеметчик, говоришь? Посмотрим, посмотрим. Представив циферблат часов, пополз в ту сторону, куда бы указывала стрелка часов, будучи над цифрой "десять". Одновременно с этим я огибал предполагаемую позицию, дабы не переть в "лоб" и не попасть под огонь пулеметчика. С направления, указанного снайпером, раздалась короткая очередь. Спасибо за подсказку, друг, теперь не придется долго тебя искать. Через пару минут, увидел пулеметчика, который положил перед собой короб с патронами и вовсю палил. Судя по его лицу, стрелка охватил нешуточный азарт. Зайдя сзади, я дважды выстрелил ему в голову, от чего "свободовец" уткнулся в свой любимый Minimi. Из ствола пулемета поверженного противника исходила струйка сизого дыма. Так же обыскал его и заминировал труп. Эти "сюрпризы" вряд ли кого покалечат: все знают это древний трюк с минированием трупов. Скорее эти гранаты только задержат нападающих, но и это в данной ситуации было бы нам очень на пользу.

– Ммать! Быстрее вали оттуда! Тут такая орава прет прямо на тебя, – резко сказал Сапсан.

– Далеко до них? – спокойным тоном спросил я.

– Метров семьдесят-семьдесят пять. Уходи!

– Как будут на расстоянии броска, сообщи.

– Давай, – прозвучало в наушнике минут через пять.

Достал три РГО; в каждую руку взял по гранате, предварительно выдернув чеку. Вот уже послышались голоса. Одна за другой "гостинцы" полетели в свой последний полет. Так же кинул и оставшуюся гранату. Как говорится "Кушать подано, садитесь жрать, пожалуйста". Три взрыва слились почти воедино, и в наушнике послышалось довольное "Молодец". Решил больше не испытывать судьбу, и двинул обратно. По пути из последней гранаты соорудил растяжку. Зайдя в дом, увидел, что Обухов снаряжает последние патроны из цинка. Когда и их не осталось, он зло пнул цинк.

– Нужно уходить, они нас скоро задавят своим числом, – сказал старлей.

– Лады, пойду ребятам наверху сообщу.

Через пять минут мы были в сборе.

– Мужики, отходите, я прикрою, – сказал я.

– Вместе все уйдем, – сказал Обухов.

– Уходите! – с нажимом сказал я, – Это приказ старшего по званию.

Обухов хотел что-то сказать, но промолчал. Оставили мне каждый по две гранаты и по рожку к автомату. Подойдя к окну, увидел, что один из "фрименов" уже замахнулся для гранатного броска. Очередь в три патрона прошила его, и он завалился на спину. Рядом с ним тут же вскочил еще один, и в этот момент прозвучал взрыв. Тела, словно тряпичные куклы, раскидало в разные стороны. На часах было тринадцать-семнадцать – продержаться надо было хотя бы полтора часа. На ПДА пришло сообщение от старлея, в котором был план отхода на базу через Дикую территорию. Запомнив схему маршрута, стер сообщение. Послышались шаги за стеной прямо позади. Судя по доносившемуся звуку, их было двое. Тихо выдернул чеку, и кинул гранату с таким расчетом, чтобы она упала под ноги неизвестным. Сам в это время отбежал подальше от стены. Взрыв прогремел, и от стены отвалилась штукатурка. В комнате поднялась пылища, сквозь которую не было видно не зги. Нападавшие тут же решили воспользоваться удобным случаем. В помещение ворвались трое, но они ничего не увидели, кроме пустой комнаты. Я же в это время на чердаке уже выдергивал чеку. "Гостинец" полетел вниз. Дикий крик вперемешку с матом заглушил взрыв, после чего я начал отстреливаться скупыми очередями все с того же чердака. Когда опустел третий рожок, посмотрел на часы – шел третий час дня. Внизу один из "вольнолюбцев" протяжно застонал, и послышался стук металла об дерево. Я резко откатился подальше от лестницы, ведущей на чердак. Замечу, что сделал это своевременно – спустя три секунды прогремел взрыв и несколько осколков, оставив внушительные дырки в шифере, улетели в небо. А если бы не откатился…

"Свободовцы" больше не пытались взять штурмом здание – они были обескровлены. Мы понимали, что очередной штурм будет губителен для всех – "фримены" потеряют людей, а у меня могут окончательно закончиться патроны, поэтому постепенно бой перетек в позиционную фазу, когда обе стороны лишь изредка постреливают друг в друга. Внимательно осмотревшись, спустился вниз и оценил обстановку вокруг. Никого видно не было. Я решил оставить "свободовцам" прощальный сюрприз. Пол в доме был дощатый. Возле порога аккуратно отодрал доску, заминировав вход (чтобы заряд сдетонировал, достаточно было наступить на доску.), выбежал на улицу и, убедившись, что поблизости от входа никого нет, короткими перебежками стал уходить в сторону Диких Земель.

Уходил я очень быстро, наверное, даже слишком. Сейчас моим врагом было время, которое бежало неумолимо вперед. Тучи сгустились, и начался очередной ливень. А вот это хорошо – поможет замести мне следы. Дождь был настолько сильным, что видимость упала до двух десятков метров. Чтобы облегчить себе ориентирование, перевел ПДА в своеобразный режим "flight-mode", в котором все сигналы, исходящие от компьютера надежно блокируются. "Flight-mode" – не совсем надежный режим, так как по сигналу с ПДА "фримены" меня уж точно не найдут, а вот если у них есть оборудование, которое без труда засекает любую включенную электронику, то тут расклад становился в пользу "вольнолюбцев". Но в нашем случае, лучше рискнуть и сверяться с картой, чем плутая по незнакомой местности, зайти на охотничьи "угодья" химеры, которые находились в паре километров севернее.

Пробежав около километра, я заложил петлю, потом через полкилометра повторил свои действия. Так петлял около часа, наконец, оставил пару ложных следов: один из них уходил в сторону заброшенной деревни, а другой в сторону владений сектантов, и пошел по заранее изученному маршруту. Приходилось спешить – неизвестно, сколько групп "фрименов" отправились за мной в погоню. Дождь прекратился так же быстро, как и начался. Появившееся солнце стало сильно припекать. Спустя некоторое время вдали показались высокие стены железнодорожной станции. Сейчас я находился в наемничьих угодьях. Практически, вся Дикая территория принадлежала им, и они были тут полноправными хозяевами. Подойдя к станции, осмотрел окрестности в бинокль – вокруг была пустота. Вагоны, груженные и пустые, со сгнившими стенками и проржавевшим каркасом, сейчас уныло стояли на путях. Один электровоз лежал на боку и смотрел на окружающий мир пустыми глазницами окон. Перейдя через пути, обогнул необычно огромную электру, аномалию, скапливающую в себе огромный запас статического электричества. Выжить после попадания в нее невозможно, так как напряжение и мощность разряда чрезвычайно велика. Далее на протяжении всего пути расположились еще цепочки электр. Обойти этот "электрорассадник" виделось невозможным, поэтому просто залез на бетонный забор. С двухметровой высоты большая часть территории железнодорожного узла была хорошо видна. Спрыгнув на землю, предварительно убедившись в отсутствии аномалий, продолжил свой путь. Неожиданно из ангара послышался рев, и я тут же приготовился к появлению "крупной дичи", которая, не заставив себя ждать, и материализовалась в образе двух кровососов. Надев маску, приготовил химгранату. Когда мутанты приблизились метров на тридцать, кинул ее навстречу местным кровопивцам, и оба незамедлительно свалились замертво. Я даже не стал подходить к ним, потому что уже не раз наблюдал действие этих чудо-гранат (о, хвала Алхимикам) – после них контроль не требуется. Метров через двести впереди показался патруль наемников – их было двое. Оба одеты в камуфляж "Вудланд" "городской" окраски: один был с М4А1 с оптикой, другой же с обычной М16А2, но на нее был прицеплен подствольник М203. При виде наемников, всегда возникает один вопрос – почему? Почему они используют "сюрпризы" амеровского военпрома? М16/М4 – не такие уж и "суперские" современные винтовки. Да, я не спорю, что у них точность боя и эргономичность выше, чем, скажем, у нашего АК, но уж больно капризные эти "стволы" – долговременного боя они не выдерживают, их клинит. Если, к примеру, "эмка" "поплавает" в воде, а потом попробуешь пальнуть из нее, то ствол порвет и "счастливый" обладатель серьезно пострадает. Да и оружие это не для Зоны – тут особой важности не играет дальность и кучность стрельбы, главное – это надежность ствола и простота в использовании, а все остальное отходит на второй план. Вон, даже десятилетний ребенок моет спокойно разобрать и собрать автомат, порой некоторые из них даже укладываются в норматив, а попробуй, вручи школьнику хотя бы ту же М-16, голову даю на отсечение, что он не сможет ее разобрать. Простота и надежность – вот главные козыри "калаша". Согласитесь, лучше воевать с надежным и безотказным оружие, чем с точным, но капризным "стволом". На такие барыши, которые получают наемники, можно было давно "перевести" всю группировку на винтовки G или FN – те намного надежнее, чем их заокеанские "собратья". Да и в Зоне порой выигрывает не обладатель дорогущего автоматно-гранатометного комплекса, стоимостью в несколько десятков тысяч "у.е", а обычный сталкер, имеющий при себе дробовик. Заряд дроби, особенно если та мелкая, с близкого расстояния превращает в фарш противника, словившего этот свинцовый "дождь". А других стычек в Зоне не происходит, в основном ближние бои, собственно для которых и созданы дробовики. Так что правильный, на мой взгляд, только один – для средних дистанций АК (как наиболее подходящий для местных условий), для ближнего боя дробовик, например "Сайга".

Оба шли и тихо разговаривали. Язык был похож и на украинский, и на польский одновременно, скорее всего, эти двое были родом из западной Украины. Затихарившись в темном углу, стал ждать, пока они пройдут вперед. Блин! Как назло они никуда не спешили. Шли вразвалочку, как прохаживались, однако было явно заметно, что они постоянно "рубили фишку". Наконец-то! Приготовив автомат и прицелившись дал двойку сначала по "снайперу" с М4, а потом и по его товарищу. Звуки выстрела слышал только я – в тот миг, когда я выстрелил, удачно поднялся сильный порыв ветра, который окончательно заглушил любой шорох. Оттащил трупы за будку смотрителя, и прикрыл валявшимся рядом куском листовой жести. Послушал окружающие звуки и, не услышав ничего подозрительного, двинулся дальше. Пройдя метров сто, почувствовал тревогу – чувство нахлынуло тогда, когда я уже подходил к воротам, за которыми находилась дорога, ведущая прямо к базе "Долга". Обойдя пыхтевший трамплин, собрался перейти на другую сторону, как почувствовал легкий укол в шею. Быстро нащупал и выдернул попавший в меня дротик. Поняв, что теряю сознание, изо всех сил швырнул ПДА с ценной информацией в аномалию. Трамплин весело хлопнул, и я потерял сознание.