Когда все разошлись по своим делам, генерал незаметно подошел ко мне и пригласил выпить с ним кофейку. Судя по заговорщицкой интонации его голоса и стреляющим по сторонам глазам, от меня что-нибудь потребуется. Пройдя в его кабинет, я присел на кресло и вопросительно посмотрел на Астахова, который нервно теребил сигарету и, в конце концов, бросил ее в пепельницу:

– Что смотришь? Да, ну был у нас крот, и что? – раздраженно спросил он, с ненавистью расплющивая сигарету в пепельнице.

– Да нет, я об этом даже и не думал. Зачем вызвали? – как ни в чем ни бывало продолжил я, решив ни коим образом не выказывать своего отношения к такому тону.

– Ладно, хрен с этим, – генерал резко сел в кресло, закрыв глаза, сделал для собственного успокоения несколько глубоких вдохов и продолжил, – Извини за такой тон. Весь на нервах с этими "пинкертонами", много кровушки нашей они попили, ох много!

– Понимаю, – закивал я головой, – Так зачем все-таки вы меня пригласили?

– Зачем я тебя позвал? А затем, чтобы предложить тебе провернуть одно небольшое дело. Тебе же все равно к Отшельнику надо, не так ли? Путь на Болота лежит через Агропром, на юге которого находится небольшой лагерь украинских военных. По нашим данным завтра туда прибудет разведгруппа вояк, которым удалось проникнуть за "Выжигатель мозгов" и дойти почти до самой АЭС. Цель проста – добудь результаты их вылазки. В выражениях при "конфискации" можешь не стесняться. Но, постарайся сделать так, чтобы "двухсотых" не было.

– Хммм…. – протянул я, в голове взвешивая все "за" и "против".

– Сам посуди – ты добудешь документы и уйдешь на Болота. Вояки долго преследовать не будут, так как их вооружение и экипировка не подходит для тех окрестностей, где проживает Отшельник. Сталкер поможет тебе найти обходной путь. Болота, это единственной место, в которое можно попасть по одной дороге, а выйти уже по другой. Заставлять выполнять это задание я тебя не буду, так как сам вряд ли бы туда сунулся. Если выкрасть данные, а потом попытаться уйти через Свалку, такой вариант не "прокатит" так как, пока ты будешь уходить от погони, вояки вызовут пару вертолетов, которые могут очень сильно осложнить твою жизнь.

– Какова численность гарнизона? – решил я подсобить им в этом нелегком деле.

– Тридцать человек плюс минус пять. Да и группа с документами, это еще плюс четыре человека, – заметно приободрился Астахов, пододвинув ближе к столу кресло, – Проникнуть в лагерь можно двумя путями – над и под землей. Под землей раскинулись сервисные тоннели давно заброшенной лаборатории Х17, один из которых ведет прямо во двор бывшего института НИИ "Агропром". Ну а наземный путь, это две разбитые асфальтовые дороги, ведущие к хорошо укрепленным воротам лагеря. Предпочтительнее всего двигаться под землей. Там, конечно, опасно, но это намного легче, чем лоб в лоб сталкиваться с тремя десятками контрактников.

– План подземелий имеется?

– Да, и сейчас я тебе его дам. План самый что ни на есть подробный, так что проблем с ориентированием возникнуть не должно. Да, еще тут обозначен путь, по которому можно попасть на Болота, – с этими словами Астахов протянул мне серебристую флеш-карту.

– Хорошо, сейчас, – я посмотрел на часы, – почти полдень. Два часа на отдых и подготовку к выходу на задание. До вечера необходимо дойти до стоянки сталкеров на Свалке. Там я заночую и ранним утром отправлюсь на Агропром. Что ж, вполне посильная задача, – оптимистичным тоном сказал я, пряча накопитель и компьютер во внутренний карман комбеза.

– Спасибо тебе, сынок, что согласился помочь нам. Понимаешь, эти данные нужны как воздух, а вот с вояками связываться нам никак нельзя; если кто узнает – не поймут. Нанимать сталкера со стороны тоже небезопасно – как пить дать, будет утечка информации. Так что вся надежда только на тебя.

– Пока не за что, вот как добуду их, тогда и можно овации с благодарностями, – решил отшутиться я.

Попрощавшись с Астаховым, быстренько заскочил к Соколову. Подполковник как обычно ходил по оружейке и занимался любимым делом – переписывал серийные номера стволов в небольшой блокнот в кожаной обложке. При виде меня на его лицо набежала радостная улыбка. Усадив в кресло, он стал потчевать меня как дорогого гостя: на столе почти сразу же появился ароматный свежезаваренный чай и вазочка с шоколадными конфетами. За распитием чая мы обсудили последние события, произошедшие в Зоне и за ее пределами.

– Так значит ты на Агропром собрался? – спросил Соколов.

– Да, задание одно выполнить надо.

– Я вот, что тебе скажу – хоть и далек Агропром от центра Зоны, но там надо быть постоянно начеку, хотя кому я это говорю? – засмеялся подполковник, – Там нечисти, что называется, "до и больше", поэтому я бы посоветовал тебе заскочить к Патронычу, местному…кхе-кхе… оружейному барону. Помнится мне, оружейник давеча сильно хвастался, что наладил выпуск, как Патроныч выразился, "неформальных" боеприпасов. Вобщем, штампует этот хитрец патроны с экспансивными пулями, в самый раз против мутантов. Вот, к примеру, возьмем кровососа – ты выпустил в него рожок, а мутанту хоть бы хны. Но, если ты пару раз пальнешь по нему чудо-пульками, кровопиец напрочь "забывает" про регенерацию, попробуй, такие дырки быстро "заштопать" – офицер расхохотался, – Сам понимаешь, мы организация почти военная, у нас нет времени на всякие опыты над оружием и боеприпасами, поэтому и используем обычные патроны, стандартные так сказать. Но Астахов уже заказал пару ящиков для наших рейдеров. Вобщем, возьми хотя бы пару рожков, не пожалеешь.

– А как насчет качества? Не хромает? – спросил я, отлично понимая, что кустарные боеприпасы могут подвести в самый неподходящий момент.

– Он же их не вручную делает, на специальном станке, так что за качество я ручаюсь – наш разведвзвод очень хвалил эти пульки неоднократно.

Узнав, что я пришел ненадолго, Соколов заметно расстроился, причиной тому явилось то, что он не сможет угостить меня его фирменным блюдом – пельменями по собственному рецепту. Набрав вдоволь гранат и патронов, стал собираться и, чтобы как-то разрядить обстановку пообещал, что в следующий раз обязательно зайду в гости специально дабы распробовать его пельмени. Услышав это, офицер заметно приободрился. Попрощавшись, вышел во двор и направился в лавку Патроныча.

Торговец встретил меня с большой радостью и с удовольствием устроил мне небольшую экскурсию по своему магазинчику. Ассортимент был более чем скромен – все оружие "made in USSR/Russia" и соответственно боеприпасы к ним, про "забугорные" стволы, лавочник даже и слушать не хотел – просто не признавал. Узнав о цели визита, "барон" осведомился насчет калибра моей "машинки". Я успел только произнести "семь шестьдесят два", а Патроныч уже извлек на свет цинк с патронами.

– Сколько вам "маслят"? – спросил он, вскрывая цинк.

– Для начала штук шестьдесят, на пробу.

– Вы ничего не подумайте, что "вот на коленке выточил! Отстой!" и тому подобное. Я за качество своей головой отвечаю, вот сами посудите, выгодно ли мне то, что оружие, которое я продаю сталкерам, спасало им жизнь? Конечно, выгодно ибо, если мой товар не будет выручать их, тогда и клиентов у меня не будет. Да и не привык я других подставлять. Если что-то вам не понравится, смело говорите об этом, я либо выплачу компенсацию, либо обменяю брак.

– Это вряд ли, скорее я еще прикуплю этих патрончиков, – подмигнув, улыбнулся я, – Мне про вас Соколов рассказывал, так что я верю в ваши слова.

Пока я неспешно набивал "маслят" в рожки, любезно предоставленные оружейником, мы с удовольствием поболтали "о том, о сем". Попрощавшись с оружейным бароном (именно так, теперь уже без кавычек), вышел из магазина. На улице как обычно шел уже порядком надоевший дождь. Стараясь не наступать в лужи, которые отражали унылую картину серого неба, побежал в бар. В помещении было достаточно многолюдно: вот у барной стойки присела троица сталкеров, активно спорящих с барменом о ценности артефакта "Золотая рыбка", в ближнем углу сидело двое, уже порядком подвыпивших ходоков, за столиком по центру сидело еще пять человек, – все они пережидали непогоду, заодно и пропускали по рюмашке. Две официантки как обычно стояли около стойки и о чем-то увлеченно спорили, но завидев меня, они сразу как-то помрачнели и утихли, стараясь не смотреть мне в глаза. Я спокойно прошел к своему столику и щелчком пальцев дал понять, что требуется официант. Девицы немного поспорили, кому из них придется меня обслуживать, и брюнетка (как я ее про себя прозвал), судя по выражению ее лица, проиграла и теперь с опаской приблизилась ко мне. Приняв нехитрый заказ, состоящий из картошки с чаем, тотчас упорхнула. Усмехнувшись, порылся в карманах и достал оттуда небольшой прозрачный камень, похожий на горный хрусталь, разве что с приятным небесно-голубым отливом. Соколов изучил его и пришел к выводу, что камень не излучает что-либо вообще: "Обычный стеклянный булыжник" – как он выразился. Через десять минут девушка вернулась с подносом, на котором было большое блюдо с дымящимся картофелем и кружка чая. Быстро выставив все это на стол, она уже собралась уйти (сказать "убежать" было бы вернее), но я ее остановил. Официантка буквально побледнела, и чуть не упала в обморок, но взяв себя в руки, посмотрела на меня. Кивком пригласил составить мне компанию, и присев на краешек стула, она робко взглянула в мою сторону. В ее глазах отражался сильный страх (хотя почему они меня боятся, я так и не понял). Взяв ее едва дрожащую руку, вложил дышащий освежающей прохладой камень.

– Это тебе.

– Спасибо, – торопливо поблагодарила она, не скрывая желания поскорее смыться.

Осознав сложившуюся ситуацию, понял, что ее надо как-то исправлять, вследствие чего пришлось "поднимать по тревоге" все наработанные навыки по общению с противоположным полом. Уже через пятнадцать минут мы мирно беседовали, как говорится "о том, о сем". Выяснилось что, девушку зовут Татьяной, и она работает здесь уже около года. Причина их с напарницей страха передо мной оказалась до безобразия банальной и немного глупой – они обе боялись, что из-за меня "диверсанты" (Татьяна именно так их и называла) убьют всех, кто видел "то, что не надо" – как свидетелей. Мне пришлось довольно долго доказывать ей обратное. В конце концов, здравый смысл победил, и девушка ускакала рассказывать об этом своей напарнице. Доев картошку, расплатился и стал изучать данные, полученные от генерала. Вход в нужную мне систему сервисных тоннелей находился неподалеку от железнодорожного тупика. На юго-западе, километрах в пяти, в бывшем здании НИИ "Агропром" расположился лагерь военных. Тоннель тянулся практически горизонтально, от него отходили три небольших ответвления, один в машинный зал, где стоял насос, откачивающий грунтовые воды, другой в генераторную, и третий в центр управления всем этим хозяйством. Пройти под землей требовалось около пяти кэмэ. Судя по имеющимся данным из сталкерской сети (тут работает принцип – что услышал/прочитал, дели на два, тогда получишь более или менее правдивую информацию), там обитало около десятка кровососов и даже один полтергейст. Скорее всего, последний и не давал пройти исследовательским группам сталкеров дальше, чем на три километра. Так-с…. Предположим документы у меня. До выхода на Болота около трех километров. Аномалий тут практически нет. Вполне возможно, что тропа заминирована; быстро разминировать ее сможет только толпа мутантов, бездумно прущих на мины (это я могу устроить). Что ж, вполне выполнимая задача. Проверив, не гремит ли что, отрегулировал ремешки разгрузки и вышел из бара.

На часах было уже три часа дня, когда впереди замаячили мусорные кучи Свалки. Миновав блокпост "Долга", сделал пятиминутный привал, подзаправившись армейским полурационом с галетой, и свернул чуть в сторону, дабы не маячить на светлом фоне разбитой асфальтовой дороги. Уже через полчаса ходьбы взгляд что-то кольнуло, направив бинокль в сторону одного из холмов, понял, что на нем расположились двое бандитов. Засаду устроили, ох умора! Наверняка в Зону приперлись совсем недавно. Обойдя "дЫверсантов" (именно в такой транскрипции) с тыла, без труда ликвидировал их обоих – мразь нужно уничтожать без колебаний и угрызений совести, иначе рискуешь получить в качестве "благодарности" нож или пулю в спину за хороший комбез или ствол. Да что там! За пару банок тушенки могут прирезать! Поблизости не было ни одной аномалии, поэтому тела, от которых уже прилично фонило, пришлось оттащить в заросли кустарника неподалеку от подножья взгорья. У бандитов не было при себе даже элементарной вещи, которая должна иметься у каждого, кто пересек Периметр – ПДА, а только два обшарпанных "калаша" и "макарка" в ужасном состоянии. Романтики с большой дороги протянули бы до первого выброса, а потом…. Потом бесцельно бродили бы по Зоне, но уже в качестве зомби до тех пор, пока не угодили бы в аномалию или не сгнили бы окончательно. Хотя, еще были варианты попасть на ужин всеядному псевдогиганту или под очередь "долговского" ПКМ.

Возвратившись на прежнее направление, продолжил свой путь и уже в шесть часов вечера я был на стоянке сталкеров. Сама стоянка представляла кладбище брошенной техники – несколько проржавевших рейсовых автобусов неопределенного цвета, два БТРа без колес да пара лежащих на брюхе Ми-24, уныло свесивших рыжие от ржавчины и неизвестного мне мха лопасти винтов. Сюда когда-то свозили для дезактивации технику, задействованную в ликвидации взрыва Четвертого энергоблока. Но, по каким-то причинам, дезактивацию проводить не стали, а просто бросили слегка фонившую технику под открытым небом. По периметру лагеря, на крышах автомобилей, были выстроены самодельные вышки, на которых часовые усердно исполняли свои обязанности. Тонкие стальные листы давали слабую, но все же хоть какую-то защиту от пистолетных пуль и осколков. По центру в разрезанной пополам бочке весело потрескивал костер, возле которого расположились четверо ходоков. Один из них достал губную гармошку и, тщательно протерев ее об обшлаг потертой серой куртки, стал играть. Мелодия была хорошо знакома мне, да и не только она – исполнитель тоже. Это был тот самый сталкер, который на Кордоне играл точно такую же заунывную мелодию на точно такой же гармошке. Вот и сейчас грустный мотив звучал на всю округу, заставляя ворошиться в душе воспоминания давно минувших дней. Один из сидящих у костра проронил слезу, и с громким всхлипом "Выпьем за тех, кого с нами уже нет!" сделал большой глоток водки прямо из горла бутылки. Остальные поддержали его призыв и также выпили за упокой павших товарищей. Не пил горькую только "гармонист" (так я его про себя прозвал) – он с тоской в глазах смотрел в сторону центра Зоны. Почувствовав на себе мой любопытный взгляд, исполнитель обернулся и кинул взор в мою сторону. Он недолго смотрел на меня, потом, видимо узнав, махнул рукой тем самым приглашая присоединиться к ним. Я воспользовался приглашением и присел рядом с ним. Сталкера звали Петрухой, он частенько бродил по Свалке в поисках дешевых артефактов. Вот и сейчас, собрав с десяток "Медуз" и "Колючек", ходок собирался завтра утром вернуться в деревню новичков, чтобы сдать добытое Сидоровичу. Пристально на меня посмотрев, Петруха задал вполне ожидаемый с моей стороны вопрос:

– А ты зачем сюда пришел? Здесь ведь не романтики ищут.

– Место свое в жизни ищу, не могу я там, – кивнув в сторону, ответил я, наигранно ударив себя по груди кулаком.

– А! С тобой все ясно! Значит, ты бывший военный, – просветлел от собственной догадки Петруха.

– Да, сократили ни за что не про что! – трагичным голосом добавил я, про себя думая, что актер из меня получился бы неплохой – хоть сейчас в Гамлеты.

– Ладно, таких как ты тут много. Ничего, тут всегда война, человек Войны!

– А у меня цель намного проще – денег решил подзаработать, вот и сунулся сюда, – почти грустным голосом произнес ходок.

– У каждого цели и жизненные дорожки разные, свой выбор нужно уважать, иначе у тебя ничего не получится, – теперь уже я подбадривал своего собеседника.

Так мы общались до наступления темноты, потом все постепенно стали расходиться, а через пару часов после отбоя пошел проливной дождь, поэтому сталкерам и мне, в том числе пришлось сидеть всю ночь в тесном строительном вагончике, рассчитанном на пятерых человек, а нас, между прочим, было почти с десяток. Проснулся я в три утра. Первым делом с грехом пополам выбрался из вагончика на улицу и вдохнул пропитанный сыростью прохладный воздух. В вагончике кто-то заворочался, стараясь по быстрее занять освободившееся место. Было довольно-таки светло для осеннего утра, но опустившийся на землю густой туман не давал разглядеть, что-либо дальше тридцати метров. Одним словом, идеальная погода для нападения на лагерь. Впрочем, бандиты, я так думаю, вряд ли попытаются сегодня напасть – лагерь хорошо охраняется, даже если сталкеров возьмут врасплох, то налетчикам при любом исходе сильно не поздоровится. Однако я здорово ошибался – впереди мелькнула чья-то тень, тайком перебежав к сгоревшему остову грузовика. Так, граждане бандиты, вы мне уже начинаете изрядно надоедать! Мягко передернув затвор калаша, короткими перебежками стал продвигаться вперед, одновременно, обходя налетчиков с фланга. Благодаря навыкам, приобретенным мною совсем недавно, уже через несколько секунд я точно знал количество нападавших: их было десять человек, от всех исходила мощная волна жажды наживы, ненависти и безысходности. Вот показалась бритая голова, выцелив ее, плавно нажал на спуск. Выстрела, впрочем, как и звука падения тела, слышно не было никому. Возникал вопрос, почему часовые никак не реагируют на бандитов? Это было неправильно, поэтому с трудом затолкав тяжелый труп под грузовик, взял его видавший виды обрез и дважды пальнул в воздух. Окружающее пространство сразу же наполнилось звуками выстрелов. Сталкеры быстро выбежали из вагончика и, рассредоточившись, стали грамотно постреливать в нападающих. Укрывшись за грузовиком, я сосредоточился и ощупал ментальным "сканером" местность в радиусе тридцати метров. В паре шагов от меня плюхнулся бандит, и стал азартно стрелять в сталкеров. За этим приятным ему занятием он и не заметил свою смерть. Пуля попала прямо в висок, и по земле стало растекаться багровое пятно. Еще одни налетчик находился передо мной, точнее, бежал прямо на меня. Уже через мгновение показался неизвестный в спортивном костюме, а в следующий момент он уже осел с простреленной головой по стенке рейсового автобуса, оставляя ярко красный развод на выгоревшей от времени краске. Еще раз просканировал местность: осталось пять бандитов, один из них был тяжело ранен, или… стоп! От бандита исходила странная волна, как будто он был…. под контролем! Через мгновения я почувствовал и "кукловода" – он находился примерно в пятидесяти метрах от меня. Судя по исходившей от него волне, это был псионик так сказать "со стажем" причем, весьма не хилым. Потеряв интерес к оставшимся бандитам, занялся устранением более серьезной угрозы. Сосредоточившись, нащупал разум псионика, но услышанное в следующий момент повергло меня в приятный шок:

– Я тебе потом табло начищу! Бандитов давай отстреливай, да потом мне еще уйти надо! – "вещал" в голове знакомый голос.

– Иллюзионист? Какими судьбами? – мысленно спросил я, застрелив бандита (точнее уже марионетку псионика), шедшую прямо на меня.

– Мимо проходил. Вот решил заглянуть на огонек, а тут ты с нехорошими дядями сражаешься.

– Спасибо, да я и сам бы справился.

– Ну, все, мне пора уходить, встретимся у Отшельника. Будешь в лаборатории, зайди в генераторную. Там около третьего энергоблока в щитке лежит сюрприз для тебя, – сказав это, Иллюзионист исчез из "поля зрения" моего ментального "нюха".

Просканировав окружающую местность, пришел к выводу, что все налетчики благополучно уничтожены. Обыскивать их я не стал, так как у таких отмороженных бандитов вряд ли найдется при себе что-либо ценное – пусть этим займутся ходоки, им нужнее. Подойдя к вагончику, увидел сидевших на разлезшихся автомобильных сиденьях двух раненных сталкеров: у одного из них была прострелена нога, а у другого, это был Петруха, просто слегка зацепило руку. Ходок виновато улыбнулся мне, мол, что ж поделаешь, пуля дура. Тут ко мне подошел высокий, с вислыми усами и чуть бледным лицом сталкер, поблагодарил меня, вручив три тысячи рублей. Через пару минут он вместе с небольшой группой отправился обыскивать убитых. На часах было пять утра, туман начал постепенно таять и через двадцать минут совсем исчез. Попрощавшись с Петрухой, вышел из лагеря.

Уже через полчаса я был на дороге, ведущей к Агропрому. Мне нужно было обойти железнодорожный тупик и находящийся рядом завод (что раньше там производили, никто не знает, даже местные старожилы), за которым находился ничем не примечательный канализационный люк. Со стороны производственного комплекса послышалась интенсивная стрельба – трещали наши калаши, а им отвечали "западные" стволы. Скорее всего, наемники наткнулись на очередную группу вояк, которые патрулировали всю территорию Агропрома. Сейчас сюда соваться было бы крайне не благоразумно – воевать с военсталами, а тем более с хорошо "упакованными" профессионалами в мои планы не входило, поэтому я свернул с дороги и стал обходить комплекс с севера. Внезапно налетевший порыв ветра принес с собой звук винтов. "Вот теперь точно начнется конкретная свистопляска" – пришло мне на ум, и взял еще севернее, рассчитывая затаиться в небольшом подлеске. В тот момент, когда вертолет показался из-за холма, я уже по-пластунски в быстром темпе продвигался вперед. "Вертушкой" оказался наш Ми-24, некоторые характеристики которого не были превзойдены ни одним другим боевым вертолетом в мире, даже хваленой американской "Коброй" – М. Н. Тищенко со своей конструкторской группой в свое время постарался на славу. Вот раньше делали, с расчетом на много лет вперед, и Ми-24 хорошее доказательство тому (его сконструировали еще в начале семидесятых). С этими раздумьями я без особого труда преодолел еще около полутора сотен метров до искомого люка. Добравшись до спуска в подземелья, вновь затаился и прислушался к окружающим звукам – с юга доносилось рычание псевдопсов, гнавших куда-то кабана; на севере тоскливо подвывали слепцы. Ну а прямо перед моими глазами разворачивалось самое, что ни на есть настоящее "огненное шоу" – наемники засели в центральном здании комплекса и умело отбивали неуверенные атаки местных вояк. Вскоре служивым это надоело, и они попросту вызвали поддержку. Сейчас вертолет, сделав боевой разворот, прошелся двуствольной 30мм пушкой ГШ-2, а затем вдобавок выстрелил парочкой НУРСов по верхним этажам. Ощутимо громыхнуло, и часть стены отвалилась. Из пролома появились яркие языки пламени, и из здания повалил густой черный дым. Однако мерки (наемники прим. авт.) и не собирались сдаваться. С нижнего этажа, прочертив дымный след в воздухе, полетела граната, выпущенная очевидно из РПГ. Это была скорее отчаянная попытка спастись загнанного в угол зверя, нежели здравый поступок. Пилоты даже не стали уклоняться от пущенной гранаты – она попросту задела высокую опору ЛЭП и взорвалась. Ох, чувствую, зря вы так ребята! Пилоты не стали стесняться в выражениях и начали методично расстреливать из пушки и "нурсить" каждый этаж. Постепенно стрельба стала затихать. Не дожидаясь окончания представления, отодвинул крышку люка и, включив ПНВ, посмотрел вниз. В подземелье вела небольшая лестница, проверив ее и остальное пространство на наличие сюрпризов, со спокойной душой закрыл люк крышкой, стал спускаться вниз. Прежде чем наступить на нижнюю ступеньку, хорошенько простукивал ее ногой (а то мало ли, вдруг одна их них специально подпилена, наступишь на нее и все, прощая жизнь молодая!).

Мягко ступив на пол, практически бесшумно ушел перекатом под защиту большого куска бетона, чуть подождав, осторожно выглянул из-за укрытия – вокруг было спокойно. Переключился на ментальный уровень – тоже все в порядке. Растяжку я ставить не стал, а вот оставить хитрый сюрприз – это всегда пожалуйста. Найдя средних размеров бетонный кусок, положил его прямо под лестницу, и сунул туда гранату: наступишь, раз и уже "чуть-чуть неживой", даже если ходок не пострадает, я буду точно знать, что кто-то идет по моему следу. Закончив с "сюрпризом", чуть присыпал обломок бетонной крошкой и осмотрелся: под потолком противно скрипя, вращалась красная лампа аварийного освещения, не понятно каким образом до сих пор функционирующая, по полу были разбросаны пожелтевшие листы бумаги, с непонятными мне надписями и вычислениями, где-то впереди потрескивала "электра", причем не одна. Бытует мнение, что эти тоннели как-то связаны с загадочной лабораторией Х-17, которая по слухам, являлась истинным "лицом" НИИ, расположенного неподалеку – на поверхности проводились вполне безобидные эксперименты, ставились опыты, а вот под землей… какие исследования проводились в Х-17 никому неизвестно, опять же, если верить слухам и рассказам подвыпивших сталкеров, здесь трудились над созданием универсальной маскировки, которую хотели вживлять в тело человека. Эдакий "хищник" из одноименного фильма, возможно, ученым удалось добиться значительных успехов, раз в Зоне живут признанные мастера маскировки – кровососы. Хотя кто знает…

Пройдя чуть дальше, обнаружил узкий коридор, заполненный электрами по самую маковку. Возле перевернутой стремянки и развала строительного мусора на полу светился артефакт внешним видом напоминающий "Лунный свет". Осмотревшись вокруг, покопался в наваленных горой деревяшках, подошел к стене и, взяв в руки обломок узкой доски, аккуратно пошевелил им артефакт. Тот спокойно откатился. Вешать его на пояс я не стал, а просто аккуратно переместил в контейнер (приду к Отшельнику, надо удостовериться, что это и есть тот самый артефакт). Проследовав в соседнее помещение, увидел на полу два относительно свежих трупа, это были невесть как попавшие сюда бандиты; у обоих были несовместимые с жизнью открытые ЧМТ (черепно-мозговые травмы). Причиной столь серьезных повреждений, бесспорно, являлся окровавленные гнутые куски металлического швеллера, валяющиеся неподалеку. Кто-то (скорее всего бюрер, уж больно любят эти "проказники" пошвыряться различными предметами, благо способности позволяют) запустил массивной конструкцией прямо в головы этим двум несчастным, которые и дали "дуба" почти мгновенно. У погибших все вещи были на своих местах, других повреждений, кроме уже вышеописанных у них не имелось, следовательно, мутант просто-напросто защищал свою территорию. А вот это уже плохо. Свою территорию защищает только самка, имеющая детенышей, как правило, в такие периоды они крайне агрессивны. Единственное положительное преимущество, которое имелось у меня перед мутантом, это то, что я могу его почувствовать почти в любой обстановке (бюреры, в отличие от контролеров не умеют отводить глаза) и волны, излучаемые их мозгами не спутаешь ни с чем. Переложив гранаты в ближний кармашек разгрузки, сменил рожок с обычными патронами на тот, что с бронебойными (на всякий случай прихватил у Соколова шесть десятков "маслят") и, бесшумно ступая, осторожно пошел вперед. Следуя совету Патроныча, я чередовал патроны с бронебойной пулей и с экспансивной, по словам оружейника, такой способ снаряжения рожка является самым практичным – экспансивная пуля сбивает охотничий азарт монстра, а бронебойная повреждает внутренние органы, при этом первый патроны, вставляемый в магазин, должен быть бронебойным.

Впереди была винтовая лестница, уводящая на предпоследний уровень сервисных тоннелей. Спустившись по ним, огляделся – вокруг было полным полно "Холодца", освещавшим окружающее пространство в удивительно приятный светло-зеленоватый цвет, и лишь вдоль стены тянулась узенькая извилистая дорожка, по которой можно было попытаться обойти аномалии. Пройдя по ней, попал в длинный изогнутый коридор, но я не успел пройти и двух шагов, как рухнул на пол, уклоняясь от летевшей в меня какой-то тяжелой стальной конструкции – швеллер, просвистев в паре сантиметрах от моей макушки, с грохотом ударился об стену, выбив при этом приличный кусок бетона. Послышалось недовольно бормотание, словно бюрер сильно разочаровался (если данное понятие вообще применимо к мутантам), и в мою сторону, прошуршав в воздухе, вновь что-то полетело. Твою мать! – рядом со мной грохнулся полуразложившийся труп военного, от которого несло нестерпимым смрадом. Судя по внешнему виду, служивый сначала угодил в холодец, из которого его быстро вытащили – кислота успела разъесть только верхний слой комбинезона, да открытые части тела. Могу дать голову на отсечение, что над бойцом долго измывался этот бюрер – такое поведение было для них обычным дело, сначала помучают, поизгаляются, а потом добивают несчастную жертву.

Плюнув на все правила, вскочил и, что есть силы, бросился за угол. Достав химгранату, уже выдернул чеку, как вдруг явственно ощутил близкое присутствие существа, которое было очень сильно разозлено моим вторжением на его территорию. Скорее всего, это и была та самка, которая "пошалила" уровнем выше. Бюрер не спеша приближался, от него исходила волна недоумения (я "включил" отвод глаз). Когда до меня оставалось полтора десятка метров, коротко, почти без замаха кинул ему гранату под ноги. Послышалось шипение, затем мутант истерически забормотал и все стихло. Отсчитав про себя контрольные тридцать секунд выглянув из-за угла, и не обнаружив угрозы, вышел. На полу лежал дохлый мутант, а прямо на меня бежало четверо маленьких бюрерчат (так сталкеры называли детенышей бюрера). Они что-то яростно лопотали и размахивали своими тощенькими ручонками. Конечным результатом это мутантской "свистопляски" был небольшой камень, запущенный с приличной силой мне в грудь, который окончательно предопределил мой выбор – я хладнокровно и методично расстрелял детенышей, потратив на них почти половину магазина. Остаток патронов, после недолгих раздумий, потратил на "контрольные" и, сменив магазин в автомате, стал продвигаться дальше. В принципе неплохо получилось – будь у меня обычные патроны, как минимум потратил пару рожков, а так – "обеднел" всего лишь на три десятка маслят. Как вернусь из рейда, надо будет заскочить к Патронычу и прикупить еще пару тройку магазинов с "экспансивками".

Без особых происшествий прошел около полукилометра, как вдруг впереди послышался странный хрип и сопение, через мгновение из-за поворота на меня выскочил довольно крупный снорк, мутант, по всей вероятности, бывший когда-то человеком. Бытует мнение, что это вполне обычные люди, которые по неизвестным причинам попали под выброс в самый его разгар и сильно видоизменились при этом. Да и подтверждение этой гипотезы было на самих мутантах – поношенные ботинки, обрывки сталкерской одежды (в редких случаях на мутантах имелись детали армейской экипировки) и противогазы (последнее являлось обязательным атрибутом каждого снорка). Основное его оружие – сильные конечности, которыми мутант наносит жертве ужасающие по своей силе повреждения. Снорк, качнув "хоботом" – гофрированным шлангом от противогаза – с громким всхрапом прыгнул в мою сторону, намереваясь сбить меня с ног. Присев, я два раза выстрелил трехпатронной очередью, после чего перекатом ушел в сторону, но мутант молниеносно отреагировал на это (еще одна их особенность) и, извернувшись в полете, удивительно мягко приземлился. Несмотря на то, что четыре из шести пуль попали ему в живот, снорк держался довольно-таки бодро. Не теряя ни секунды, еще раз выстрелил, на этот раз попал в руку (правильнее было бы сказать переднюю конечность). За что и получил сильный удар в солнечное сплетение, от которого из легких вышибло весь воздух, а я стал лихорадочно "вспоминать" как дышать. Справившись с нежданным "счастьем", добил остаток рожка в голову и верхнюю часть грудины мутанта. Тот упал на пол и забился в конвульсиях, перезаряжать автомат времени не было, поэтому выхватил пистолет и отстрелял весь магазин по голове снорка. Лишь после "приема внутрь головы" приличного количества свинца мутант успокоился навсегда. Сменив траченный магазин в автомате и в пистолете, взял за противно вонявшую ногу, от которой отслаивалась кожа с мясом (процесс разложения некоторых организмов в Зоне идет с поражающей быстротой) и оттащил тело в близлежащий "Холодец". Очень странно, это уже второй мутант за сегодняшний день, которого я не смог почувствовать, как говорится – один, это совпадение, два – случайность, а три – это уже закономерность, однако в моей ситуации "два" это уже более чем жестокая закономерность. Причиной тому, на мой взгляд, могло быть две вещи: первое, это то, что я нахожусь подземелье, а второе – кто-то специально "глушит" мои ощущения, а "глушить" их может только контролер, причем матерый. Ну да ладно, хрен с этим, думай не думай, а как говорится "война план покажет"!

Вспомнилось наставление Иллюзиониста непременно зайти в генераторную. Она как раз сейчас находилась практически прямо. Аккуратно открыл противно скрипящую проржавевшую дверь, которая уже едва удерживалась на ветхих петлях: перед моими глазами предстало просторное помещение, практически полностью заставленное самой различной электронной техникой – трансформаторы, генераторы, силовые щиты и еще небольшие железные шкафчики неизвестного для меня назначения, вдоль стен располагались старые, не пойми какого цвета, энергоблоки. Подойдя к третьему по счету, стал внимательно осматривать его. Обычный блок, разве что старый, а вот и щиток, сквозь узкие щели которого пробивался свет. Открыв дверцу, едва успел закрыть рукой глаза, в которые тут же ударила яркая вспышка. Выключил ноктовизор, и посмотрел на источник свечения обычным зрением: им оказался небольшой, размером со спичечный коробок, неизвестный сталкерской науке артефакт. По антрацитовой поверхности, выражаясь сухим "профессорским" языком, "аномального образования", изредка проскакивали небольшие молнии, похожие на те, что бывают при контакте с синтетической одеждой. От артефакта исходило приятное тепло, однако я, немного поразмыслив, достал контейнер и осторожно поместил артефакт вовнутрь. Когда я нечаянно кончиком пальца дотронулся до черной блестящей поверхности артефакта, в ушах противно зазвенело и меня словно ударило сильным разрядом тока, при этом артефакт резко поменял цвет – он стал небесно-голубого цвета. В глазах потемнело, конечности стали ватными, а рассудок предательски помутнел и я упал на пол, больно ударившись при этом локтем о соседний энергоблок. Однако через секунду по телу пронеслась сильнейшая волна силы и бодрости, словно меня освободили от какой-то перемычки, блокировавшей ранее недоступные мне возможности: все мои чувства обострились до предела – в нос ударил запах мертвечины исходившей от трупа вояки, который сейчас лежал примерно в трех километрах от меня, в темноте глаза видели даже лучше чем в ПНВ, вес автомата в руках практически не ощущался. Ухмылка невольно наползла на мое лицо – вот это стимулятор! И все же, несмотря на столь положительный эффект, подвешивать артефакт на пояс все равно не стал, а лишь поглубже спрятал его в рюкзак – сначала хорошо бы выяснить наличие побочных эффектов. Перехватив поудобнее автомат, спешно покинул помещение и, пройдя по коридорам, взобрался по лестнице на уровень выше. До выхода поверхность оставалось около трехсот метров. Своим новым возможностям я просто ужасался – мой разум отчетливо "слышал" каждый шорох, каждое движение здешних крыс, и присутствие еще одного существа, с которым будет не так просто сразиться – контролер. Мутант сейчас находился в сотне метров от меня, и, чувствуя, что столкновения не избежать, я послал короткий предупредительный импульс. Неожиданный ответ не заставил себя долго ждать:

– Проходи, Индеец, я тебя не трону.

– Кто ты такой? – спросил я, на всякий случай, приготовив оружие и выставив ментальную защиту.

– Вартог, король всех подземелий.

– Это что, шутка такая?

– Нет, я не могу выходить на поверхность, свет губителен для меня, – с сожалением в "голосе" ответили мне.

– Что-то ты мне не особо нравишься.

– Не бойся, я не смогу тебя убить, ведь теперь ты хозяин Маятника судьбы.

– Это еще что такое?

– Подойди ближе, посидим, заодно расскажу что это, – ответил с усталостью в голосе контролер.

Подойдя к месту, где по моим прикидкам должен был сидеть мутант, увидел перед собой небольшой костерок, с алюминиевым котелком над огнем. Возле него удобно расположился на старом матраце контролер. Он приглашающее кивнул, предлагая присесть у огонька. У контролера были абсолютно черные бездонные глаза, он "посмотрел" на меня и вновь со вздохом глубокомысленно изрек:

– В генераторной был спрятан один редчайших артефактов, имя которому Маятник судьбы. Ранее такой артефакт, насколько мне известно, удалось найти только одному человеку – Скифу. Теперь он практически невидим в Зоне. Он обладает почти такими же способностями, как и ты, разве что у него они отточены до совершенства. Береги этот артефакт, благодаря нему ты достигнешь новых вершин Знаний. Это своего рода допинг для нашего мозга, возможности которого ограничены лишь нашими генами. Тебе же известно, что из всех возможностей мозга мы можем использовать от силы десять-пятнадцать процентов. Маятник судьбы увеличивает их до сорока-пятидесяти, я думаю, ты уже почуял разницу, так сказать, "до и после применения". У него нет, каких либо побочных эффектов, он излучает только положительные для организма волны и энергию. Наверное, тебе на ум приходит вполне резонный вопрос – а в чем же его уникальность? Она состоит в том, что в отличие от обычных артефактов, которые "дохнут" через полгода-год после своего рождения, Маятник судьбы проявляет свои качества очень и очень долгое время.

– Мда уж…. – задумчиво протянул я, – Чудеса, да и только!

– Скажи спасибо Иллюзионисту. Это его благодарность за спасенную жизнь.

– Знаешь, я как-то не поверил в твои способности, которые мне описывал Иллюзионист, поэтому решил проверить тебя в небольшом испытании….

– Ах вот почему я не почуял бюрера и снорка!

– Именно! – довольно ответил Вартог, помешивая ложкой содержимое котелка, – Однако, я ошибался, ты оказался достойным учеником, и отныне каждый контролер, находящийся в Зоне будет знать, кто ты есть на самом деле.

– Прям таки каждый? – съязвил я.

– Нет, конечно, – лицо контролера перекосило, – Среди нас, как и среди вас, тоже встречаются отморозки. Во всяком случае, если контролер будет добропорядочным, он не станет нападать, а в случае опасности даже может помочь.

– …Добропорядочный контролер, это что-то навроде доброго крокодила! Как … – подумал я.

– Но! Ну, ты загнул! – улыбнулся Вартог, – Тут, сам знаешь, много чего необычного встречается. Это Зона.

– Кстати, – он посмотрел на удивительно чистенькие наручные часы, – Сейчас десять утра, через час у вояк смена караула, обед, в общем, на постах служивых будет мало.

– Откуда ты знаешь про цель моего визита на Агропром?

– От тебя же и знаю, – псионик улыбнулся во весь рот, – Нам, контролерам, узнать чужие намерения проще пареной репы, впредь, если не хочешь думать о лишнем, просто представь сейф, в который ты положил какие-нибудь знания, и закрой его.

– Спасибо за совет.

– Та не за что. Слушай дальше, – он вытащил из холщовой сумки клочок бумаги с огрызком карандаша и, быстро набросав план института, стал объяснять, – Вот бывший хозблок, там служивые кушают. Вот казармы, и арсенал…. Тут гаражи…. Пара цистерн…. Вот центральное здание НИИ, – он обвел его карандашом, – Запомни, третий этаж, первая дверь налево. Документы лежат в столе ихнего командира. В одиннадцать, в здании останется только три человека, остальные будут заняты. У тебя десять минут на все про все. Берешь документы и сваливай как можно быстрее. Да и мне тоже придется уйти – вояки кипеш поднимут конкретный, прочешут все в округе даже эти подземелья, могут пустить газ. Ладно, удачи тебе, Индеец.

– Спасибо.

Вартог одним махом доел содержимое котелка и, собрав свои вещи, ушел. После его ухода, я разобрал автомат и хорошенько почистив, смазал оружие – скорее всего ему предстоит очень скоро изрядно потрудиться. Потом привел в порядок и пистоль. Эффект, полученный от артефакта, даже и не думал спадать. Еще раз, подробно прокрутив весь план в голове, прилег вздремнуть. Проснулся (хотя, честно говоря, даже и не думал спать) через полчаса, костерок к тому времени уже потух, но, на всякий случай, сгреб едва тлевшие угли в ямку на полу и прикрыл ее небольшим куском бетона. Еще раз проверив оружие и экипировку и убедившись, что ничто не гремит, пошел готовиться к основному действию в этом спектакле. Выход на поверхность был закрыт массивной крышкой люка, да к тому, же и заминирован. Обезвредив три растяжки и какую-то непонятно кем поставленную самодельную мину, стал ждать часа "Х".