Форестер прожил в Долине Теней всю свою жизнь. В недавней битве против объединенных сил Зентильской Твердыни он храбро сражался, защищая мост через Ашабу – реку, протекающую вдоль западной границы Долины. И сейчас, вместе с друзьями и соседями, могучий воин грузил на телегу тела погибших сограждан, пытаясь при этом опознать их. Один из жрецов Летандера, который умел писать почти так же хорошо, как и Лео, секретарь покойного Эльминстера, отмечал имена усопших.

– Это Мелтан Элвентри, сын Нелдока, – уверенно произнес Форестер, взяв за руку мертвого юношу. После того как он поднял и погрузил на телеги первую дюжину трупов, воин перестал чувствовать всякую жалость. Сейчас, когда число узнанных им мертвецов, среди которых были его близкие друзья и даже родственники, достигло полусотни, он лишь изредка отмечал тех, чье тело оказывалось чересчур тяжелым или, наоборот, слишком легким.

– Бедный мальчик, – вздохнул жрец. Он склонился над навощенной дощечкой, которую держал в руках, и неторопливо занес на нее имя сына фермера. – Нелдок будет убит горем.

– У него есть еще один сын, – холодно произнес Форестер, забрасывая тело на телегу. – Знаешь, Рэймон, я думаю, тебе нужно относиться к этому легче. Ведь Летандер – бог Обновления, так? Ну и радуйся, что все эти люди получили возможность начать жизнь сначала.

Рэймон не придал значения сарказму Форестера и снова склонился над дощечкой.

– Много, слишком много молодых ребят, – тихо произнес он. – А ведь у них впереди была целая жизнь.

Положив Мелтана Элвентри на телегу, могучий воин остановился и отбросил со лба спутанные длинные волосы. Как и все остальные, кто входил в похоронную команду, Форестер был покрыт потом и кровью и пропитан запахом дыма и смерти. Вытерев руки о грязную тунику, которая когда-то была коричневой, он окинул взглядом выжженную местность вокруг себя.

Над лесом неподалеку от Долины Теней вился серо-голубой дымок. Огни, запылавшие из-за неумелого обращения войск Бэйна с магией и огненными стрелами, погасли благодаря странному дождю, неожиданно низвергшемуся с небес, однако лес все еще продолжал дымиться. Форестер не особенно удивился, когда над Долиной появился огромный глаз, из которого вытекла единственная слеза, в итоге спасшая город и лес от полного уничтожения. Как-никак, боги бродили по Королевствам, и подобные чудеса стали чуть ли не обыденной вещью. Слеза, упавшая с небес, произвела на жителей Долины впечатление не большее, чем недавнее нападение армии, возглавляемой самим богом Раздора.

А все потому, что жители Долины Теней, как и большинство мужчин и женщин, населяющих Фэйран, чувствовали себя совершенно беспомощными, почти не осознавая, какой хаос обрушился на них после Нисхождения. В этот день все боги были изгнаны с Уровней и стали аватарами, обосновавшись в различных местах Королевств. С этого самого момента все, что люди считали неизменным, начало выходить из-под контроля.

Солнце сбилось с обычного пути. Иногда оно совсем не поднималось над горизонтом, в другие дни в небе появлялось сразу четыре светила. Вслед за снегом шел бесконечный дождь. Растения, животные и даже люди стали абсолютно непредсказуемыми – иногда превращаясь в прекрасные, магические существа, иногда принимая образы вызывающих отвращение чудовищ.

Что хуже всего, древнее искусство магии стало полностью непредсказуемым и даже опасным для тех, кто пытался пользоваться им. И даже маги, те, кто был обязан предотвратить загадочный хаос, превратились в его испуганных предвестников. Большинство людей, связанных с магией, затаились, те же, кто был настолько безрассуден, что пытался использовать волшебство, обнаружили, что оно стало еще более непредсказуемым, чем поведение солнца. Пошли даже слухи, что Мистра, богиня Магии, умерла, и это искусство никогда больше не возродится в Королевствах.

Даже великий Эльминстер, самый могущественный маг во всем Фэйране, пал жертвой хаоса. Он был мертв, а скорее всего убит двумя незнакомцами, которые вместе с ним находились в храме Летандера. Все население Долины Теней требовало наказать убийц, отомстить за смерть Эльминстера. Месть – это единственное, на что могли опереться жители Долины в окружающем их безумии.

Для большинства людей хаос стал частью их повседневной жизни. Мужчинам и женщинам, населявшим Фэйран, потребовалось всего несколько дней после Нисхождения, чтобы понять, что боги больше не обладают властью над миром. Поэтому фермеры вернулись к своим посевам, а ремесленники – в свои мастерские. И никого не смущало то, что растения вдруг начинали разговаривать, а инструменты внезапно превращались в стекло и разлетались на кусочки.

Когда жители Долины Теней узнали о готовящемся нападении Зентильской Твердыни, своего древнего врага с Севера, они приготовились сражаться с ним так же, как и с любым другим воинством зла. Множество храбрецов нашло свою смерть в тот день, и если бы не помощь Рыцарей Миф Драннора и всадников из Омелового дола, то, возможно, Долина Теней пала бы. Но долинцам удалось прогнать захватчиков. Сейчас, как и после любой битвы, выжившим приходилось хоронить своих мертвых и восстанавливать разрушенное.

Торговый путь, ведущий из Долины Теней на северо-восток, был заполнен горожанами и солдатами, направлявшимися к лесу, чтобы собрать трупы и разобрать ловушки, которые они устроили для зентиларов. Вдоль дороги все было выжжено; именно здесь шли самые ожесточенные бои.

Кто– то запряг несколько лошадей в одну упряжку и растаскивал баррикады; те, кому повезло меньше, были заняты погрузкой тел на телеги. Большинство раненых уже вывезли с поля боя, но иногда под грудой мертвых тел попадались еще живые люди.

Форестер понял, что давно уже смотрит на кучу тел, не видя ее, и потряс головой, пытаясь отогнать горькие мысли. Почесав грязную, потную шею, воин наклонился к следующему трупу.

– Рэймон! – позвал он жреца. – Мне нужна твоя помощь. Этот слишком тяжел для меня.

– Кто это? – тихо спросил жрец Летандера. Его потное лицо и вьющиеся белые волосы были покрыты пеплом.

– Я думаю, это Алман Алфор. Нет, погоди… это не Алман, это Бертил, – пробормотал воин, вынимая меч из руки покойника. – Я-то думал, что он не умел обращаться с оружием.

– А он и не умел, – вздохнул жрец. – Но оружие выдали каждому, кто не успел покинуть город до битвы.

Рэймон аккуратно положил табличку и стило на телегу. Это всего лишь наспех сделанный список – позже он перепишет все данные на пергамент. Обычно жрец занимался этим в своей келье в храме Летандера, однако во время битвы храм был разрушен. Рэймону стало не по себе.

– Давай же! – рявкнул Форестер. – Не хочу копаться здесь до темноты.

Рэймон схватил тяжелый труп за ноги и помог воину погрузить его на телегу. Едва жрец успел снова взять табличку и стило, как над лесом пронесся жуткий вой. Рэймон нервно осмотрелся вокруг, но Форестер лишь усмехнулся и вытер руки о тунику:

– Всего лишь хищник… какая-нибудь большая кошка или волк, привлеченные запахом крови. – Форестер покачал головой и повернулся к следующему телу. Очередной мертвец был облачен в черные доспехи солдата регулярной элитной армии Зентильской Твердыни.

Могучий долинец выругался, схватил тело и оттащил его на обочину. Но едва Форестер снова повернулся к жрецу, зентилар издал легкий стон.

– Проклятье! – прошипел долинец. – Он еще жив. – Воин подошел к неподвижному солдату, вынул кинжал и одним молниеносным движением перерезал ему глотку. – Одним зентиларом больше, одним меньше…

Рэймон кивнул, соглашаясь, и подал знак еще одному долинцу, чтобы тот подошел и помог вытолкнуть телегу. Форестер сел на задник повозки, а жрец устало поплелся за ним, проверяя и перепроверяя свой список. Однако не успели они проехать и нескольких ярдов, как услышали за спиной дикий крик. Рэймон повернулся и увидел, как над трупом только что убитого зентилара парит призрак.

– Ты заплатишь за это! – вскрикнул фантом, зло уставившись на человека, который убил его. – Все Долины заплатят!

Форестер потерял равновесие и плюхнулся на дорогу. Рэймон попытался помочь ему подняться, но прежде чем они успели пошевелиться, призрак подплыл к ним. Форестер заглянул в тусклые, злые глаза мертвого солдата и начал читать молитву.

Однако Рэймон не желал смиренно принимать свою судьбу.

– Прочь! – вскричал он, выставив перед собой святой символ – светлый деревянный диск с изображением восходящего солнца. – О Летандер, бог Обновления, помоги мне изгнать это порождение мрака назад, в Королевство Смерти!

Призрак лишь рассмеялся, а Форестер, осознав, что с легкостью может видеть сквозь мертвого солдата обожженные деревья и землю, испытал легкое головокружение. Он хотел было выхватить кинжал, но понял, что против призрака тот будет бесполезен.

Призрак расхохотался:

– Иди, иди ко мне, жрец Летандера! Боги здесь, в Фэйране, а не на Уровнях. Лорда Миркула больше нет в Королевстве Смерти, так что тебе не удастся загнать меня в пустующий ад. И что-то я не вижу твоего бога поблизости, с чего ты решил, что он откликнется на твои молитвы?

Вокруг Форестера, Рэймона и призрака собралась небольшая толпа. Кое-кто обнажил оружие, но большинство просто стояло, с интересом наблюдая за развернувшимся представлением. Худощавый человек с ястребиным носом, одетый в темный плащ, пробрался через толпу и встал рядом с Форестером.

– Ну и что ты собираешься делать с нами? – спросил Кайрик у призрака, широко разведя руками. – Никто из собравшихся здесь не боится живых зентиларов. А уж мертвых и подавно.

Форестер искоса взглянул на Кайрика. Этот темноволосый вор был его командиром во время битвы за Долину Теней. Выдающийся лидер, Кайрик смог одержать победу над отрядом зентильской кавалерии, который возглавлял могущественный маг. Однако, несмотря на то, что сам Форестер считал Кайрика прекрасным человеком и героем, многие относились к вору с подозрением из-за его дружбы со жрецом и чародейкой, которых подозревали в убийстве Эльминстера.

Внезапно Рэймон, который все еще размахивал своим святым символом, и Форестер, который по-прежнему сидел на земле и пытался дотянуться до своего кинжала, ощутили, как их обдало волной ледяного воздуха. Призрак поплыл к Кайрику. Вор прищурил глаза, настороженно вглядываясь в приближающееся создание. Оно широко расставило руки, намереваясь обхватить Кайрика.

Однако произошло нечто неожиданное – вор лишь рассмеялся и прошел сквозь призрак.

– Ты не настоящее порождение тьмы, – с довольной ухмылкой произнес Кайрик. – Ты лишь очередной плод хаоса, охватившего Королевства. – С этими словами вор повернулся и пошел прочь.

Призрак, явно обидевшись на такое пренебрежение, вновь закричал, на сей раз еще громче и ужасней, чем в первый раз, но на него никто уже больше не обращал внимания. Большинство зевак вернулись к своим делам, некоторые направились к городу. Рэймон помог Форестеру подняться, и воин тотчас поспешил следом за Кайриком. Призрак же, жалобно хныкая, просто растворился в воздухе.

– Как… как ты узнал? – спросил изумленный Форестер.

Кайрик остановился и обернулся к воину:

– Ты видел, чтобы кто-нибудь пустился наутек? А может, ты почувствовал себя старше?

Лицо Форестера изобразило полнейшее замешательство.

– Старше? Нет, конечно. Разве я постарел?

– Нет. Именно поэтому я и понял, что это не настоящий призрак. Настоящий призрак, который появляется, когда умирает поистине злой человек, настолько ужасен, что любой, взглянув на него, состарится лет на десять. А еще призраки излучают страх. – Кайрик заметил, что воин все еще не понимает его, и раздраженно потряс головой: – За то время, что прошло после сражения у моста, никто не постарел, к тому же ни один из людей при виде призрака не убежал в панике. Поэтому я и предположил, что он ненастоящий.

Форестер все еще выглядел смущенным, но медленно кивнул головой, словно все понял. Кайрик нахмурился. «Эти тупые обитатели долин просто идиоты», – подумал он.

– Слушай, – наконец произнес вор, – некогда мне читать тебе лекции о нежити и прочей – дряни. Нужно найти Келемвара. Говорят, он тут проходил пару часов назад.

– Он был здесь, – ответил Форестер. – Но потом исчез в лесу, и с тех пор я его больше не видел.

Кайрик выругался сквозь зубы и направился в сторону дымящегося леса.

– Будь осторожен! – крикнул ему вслед Форестер. – Мы недавно слышали из леса жуткий звериный рев.

«Скорее всего это был леопард, – подумал Кайрик. – По крайней мере, это значит, что Келемвар недалеко». Вор извлек свой меч и осторожно вошел в лес.

Дым, поднимающийся от тлеющих деревьев, был настолько густым, что Кайрику иногда становилось трудно дышать. Белки его карих глаз покраснели, а обжигающие слезы оставляли на грязном лице вора светлые полоски. Щурясь, Кайрик продолжал пробираться через завалы деревьев, оплетенных виноградными лозами.

Он двигался на восток. Спустя примерно час вор заметил, что воздух стал чище, и можно было нормально дышать. Внезапно на одном из кустов он заметил небольшой клочок черного меха. Едва он приблизился к нему, чтобы рассмотреть получше, как с южной стороны до него донесся треск сломанной ветки, затем хрустнула еще одна. Не медля ни секунды, вор нырнул за ближайшее дерево и крепче сжал рукоять меча.

Через несколько минут мимо места, где затаился Кайрик, пробежал зентильский лучник, истекающий кровью. Он тяжело дышал, ноги и руки едва слушались его. Через каждые два-три шага он тревожно оглядывался через плечо. Разноцветные пташки выпархивали из кустов, когда зентилар с шумом проносился мимо.

Кайрик начал взбираться на дерево, надеясь избежать встречи с тем, что преследовало лучника. Поднявшись до середины, он вспомнил о Паучьих Чащобах, где он пытался спастись от гигантских пауков на дереве. «Может, не стоит», – подумал он.

Прежде чем вор успел спуститься на землю, из-за деревьев выпрыгнул громадный черный леопард и бросился вдогонку за зентильским лучником. В прекрасных изумрудных глазах зверя Кайрик успел прочесть некое подобие злого ликования.

– Кел, – пробормотал Кайрик и начал слезать с дерева. Затем до него донесся короткий, резкий вскрик, за которым последовал рев разъяренного леопарда, расправлявшегося со своей жертвой.

Внутри Кайрика все перевернулось, в нем проснулась жалость к Келемвару Лайонсбейну, могучему, опытному воину, который был его спутником вот уже целый год. Ему, Кайрику, Келемвару, Адону, жрецу Сьюн, и Миднайт, энергичной черноволосой чародейке, пришлось спасать богиню Магии. А сейчас Адона и Миднайт ждал суд за убийство Эльминстера, которое они якобы совершили. Жрец и чародейка были заточены в подземелье Изогнутой Башни, а Келемвар носился по лесам в шкуре леопарда, потому что не мог бороться со своим превращением в зверя.

Семья Лайонсбейнов была проклята.

Давным-давно один из предков Келемвара во время битвы предал могущественную волшебницу, соблазнившись ее сокровищами. Умирая, волшебница прокляла род Лайонсбейнов так, чтобы он не смог ничего сделать, если не извлекал из своего поступка хоть какую-то выгоду. Спустя некоторое время проклятие изменилось. Теперь Лайонсбейн не мог ничего сделать, если это не было в его интересах. Чтобы помочь другому, ему надо было получить какую-нибудь награду. И у Келемвара не было выбора, кроме как стать жестоким наемником – иначе он превращался в монстра и оставался им, пока не убьет кого-нибудь!

«Интересно, что вызвало проклятие к жизни на сей раз?» – подумал Кайрик, пробираясь через густой подлесок.

Неожиданно он вышел на небольшую полянку, на которой лежал леопард с окровавленной пастью. Перед ним валялось растерзанное тело зентилара. Заметив приближение Кайрика, леопард напрягся, сделал попытку подняться на ноги и грозно оскалился. Вор предусмотрительно поднял меч и отступил.

– Кел, это я, Кайрик! Не подходи! Я не причиню тебе вреда.

Леопард издал громкий рык и припал к земле, словно готовясь к прыжку. Кайрик продолжал медленно отступать, пока наконец не уперся спиной в ствол дерева. Он решил, что если леопард бросится на него, то ему придется убить зверя. Леопард приготовился к прыжку, но вместо этого замер, откинул голову назад и издал долгий, протяжный рев.

Кайрик видел, как мех леопарда медленно разошелся и зверь широко раскрыл пасть. Из нее показались две руки, которые обхватили челюсти и раздвинули их еще сильнее. Затем раздался резкий звук, и все тело леопарда разошлось на две половинки.

На траву, рядом с грудой животной плоти, которая несколько мгновений назад была леопардом, рухнуло дрожащее человекоподобное существо. Кайрика охватила волна благоговейного страха. Хотя он уже однажды видел превращение Келемвара из зверя в человека, в Тилвертоне, вор испытывал сейчас одновременно и восхищение, и отвращение. Он не мог оторваться от этого зрелища. Вскоре существо полностью приняло человеческий образ.

– Кого… кого я убил на этот раз? – тихо спросил Келемвар. Он попытался подняться, но был слишком слаб.

– Зентильского солдата. Защитники города будут тебе благодарны. – С этими словами Кайрик снял плащ и набросил его на плечи Келемвара – Почему проклятие снова сработало, Кел?

– Эльминстер, – сказал Келемвар, слабо тряхнув головой. – Он обещал избавить меня от проклятия, если я буду сражаться за Долину Теней. Но если Эльминстер мертв, я не смогу получить моей награды. – Воин посмотрел на мертвого зентилара и вздрогнул. – Я рад, что это не один из жителей Долины.

– Почему? Они ничем не отличаются от зентиларов. – Кайрик бросил сердитый взгляд на Келемвара. – Знаешь, кого я только что видел? Форестера, здоровенного дуболома, который сражался в нашем отряде у моста. Он перерезал глотку беспомощному зентильскому воину, даже не подумав о том, что можно взять его в плен.

– Это же война, Кайрик. – Келемвар потянулся. Почувствовав, что силы уже вернулись к нему, он вскочил на ноги. – Жители Долины не обязаны заботиться о раненых врагах. К тому же всю эту кашу заварили сами зентилары. И они получили то, что заслужили.

– А Миднайт и Адон заслужили тюрьму, так по-твоему? И должны ждать в Изогнутой Башне, пока эти людишки признают их виновными в смерти Эльминстера? – воскликнул Кайрик. – И ты, и я – мы оба знаем, что они не виноваты. Дело, должно быть, в неудачном заклинании или, может, в действиях Бэйна. Но горожанам нужен кто-то, кого бы они смогли обвинить во всех смертных грехах, поэтому наши друзья будут признаны виновными!

– Неправда! Лорд Морнгрим обещал, что суд будет честным. Справедливость восторжествует.

Потрясенный Кайрик на некоторое время потерял дар речи. Когда он снова заговорил, его голос был низким, почти угрожающим:

– Морнгрим даст горожанам то, чего они жаждут. И здешнее правосудие будет таким же, как во времена казней в храме Бэйна, в Зентильской Твердыне.

Келемвар отвернулся от вора и направился в подлесок.

– Мне нужно найти мою одежду и доспехи. Ты идешь?

Едва воин скрылся в густых зарослях, Кайрик тихо выругался. Ясно как божий день, что Келемвар одурачен той видимостью законности и правды, которую жители Долины Теней сочинили сами для себя.

– Значит, мне придется разобраться во всем самому, – угрюмо произнес вор и направился вслед за воином.