За время путешествия вниз по Ашабе Кайрик мысленно убивал Адона не менее сотни раз. Вор с удовольствием представлял себе, как он ударяет жреца веслом по голове и затем спокойно наблюдает за медленным исчезновением этого слабака в речном потоке. Но нежелательное вторжение реальности частенько прерывало сладкие грезы Кайрика. Время от времени Адон начинал рыдать, и Миднайт тут же принималась успокаивать его: гладила по волосам, шептала ему на ухо какие-то слова. В подобные моменты Кайрик просто закипал от гнева и начинал обдумывать очередной, еще более кровавый способ убийства Адона.

Однако, несмотря на это, путешествие вниз по реке было тихим и спокойным. Так как они почти не общались, то у них оставалось достаточно времени для размышлений. Наступил полдень, и желудок Кайрика настойчиво напомнил ему об обеде. У них, конечно, были припасы, которые они прихватили с собой из Долины Теней, но мысли об этой грубой пище не доставляли вору особой радости.

Миднайт сидела на носу лодки и внимательно изучала свою магическую книгу, одновременно отгоняя надоедливых москитов, но в ее мозгу также время от времени всплывала мысль о еде.

– Еще несколько часов, и я начну сходить с ума, – наконец произнесла Миднайт, громко захлопнув книгу. – Нужно поесть.

– Ешь, тебе никто не мешает, – пересохшим от полуденной жары ртом прохрипел Кайрик.

Миднайт нахмурилась. Она проголодалась, но ей хотелось, чтобы Кайрик отдохнул и поел вместе с ней. С тех пор как они покинули Долину Теней, Кайрик ни разу не позволил ей грести и лишь презрительно фыркал, когда Миднайт предлагала передать весла Адону.

– Тебе нужно отдохнуть, Кайрик. Почему бы вам не выбраться на берег и не поесть спокойно?

– Потому что жители Долины могут догнать нас, а я вовсе не горю желанием встретиться с ними, – ответил Кайрик.

Миднайт скрестила руки на груди и вопросительно посмотрела на вора. Тот нахмурился, отвернулся от черноволосой чародейки и вздрогнул от неожиданности – Адон протягивал ему большой кусок хлеба. На лице жреца сияла широкая, глупая улыбка.

– Пошел ты! – вспылил Кайрик и наотмашь ударил жреца по лицу. Адон отшатнулся, выронив хлеб. Лодка угрожающе накренилась, когда Кайрик потянулся за чуть было не упущенным веслом. Адон тем временем отполз от вора как можно дальше.

– Черт тебя побери! – выругалась Миднайт. Она перелезла через Кайрика и подобралась к Адону. Жрец весь дрожал, прижав колени к груди. Лицо его попеременно выражало страх и гнев.

– Зачем ты это сделал? – крикнула Миднайт Кайрику, обнимая жреца за плечи.

Вор хотел было огрызнуться, но вместо этого лишь нахмурился и промолчал, наблюдая, как Миднайт гладит юного жреца по волосам. Адон свернулся в клубочек, и, прикрыв лицо руками, начал раскачиваться взад и вперед, напевая какую-то неизвестную песню.

– Отвечай мне! – прошипела Миднайт. Она приблизилась к Кайрику и заглянула ему в глаза.

Вор молчал. Он не мог придумать ничего, что могло бы успокоить Миднайт. Еще в самом начале их путешествия, в Арабеле, Кайрик счел жреца обузой и с тех пор не изменил своего мнения. Жрец не мог пользоваться заклинаниями, поэтому как целитель он был абсолютно бесполезен. Воинские навыки Адона, когда ему приходилось вступать в битву, никому не показались бы выдающимися. «Мы прекрасно могли бы обойтись без него, – подумал вор. – Вот откуда моя ненависть. Просто я не нуждаюсь в нем».

– Расскажи мне о Тантрасе еще раз, – вздохнул Кайрик, желая как можно скорее переменить тему разговора.

Адон перестал раскачиваться и посмотрел вверх на Миднайт. Гнев его прошел, и теперь на лице жреца читался лишь страх. «Не говори ему, – беззвучно прошептал Адон. – Он не должен этого знать».

Однако Миднайт, похоже, не заметила испуга Адона. Чародейка перестала гладить жреца по волосам и посмотрела вниз, на дно ялика.

– В Тантрасе спрятан один из Камней Судьбы. По крайней мере так сказал нам Эльминстер у храма Летандера перед битвой с Бэйном.

Лицо Кайрика было абсолютно непроницаемым.

– А где именно он спрятан?

– Эльминстер этого не знал. – Чародейка вздохнула и посмотрела на вора – Все, что мудрец успел нам сказать, прежде чем погиб, – то, что один из Камней – в Тантрасе.

При упоминании о смерти Эльминстера Адон вновь начал нести какую-то бессмыслицу и раскачиваться. Кайрик бросил на жреца хмурый взгляд. Он, вероятно, снова ударил бы Адона, но ему мешала Миднайт.

– Ну и как мы сможем его найти? Я даже не представляю себе, что это за штука.

Миднайт вздрогнула. Когда Мистра, богиня Магии, попытавшись проникнуть на Уровни без Камней Судьбы, погибла, она даровала Миднайт возможность видеть артефакт. И теперь мысль о Камнях и воспоминание о смерти богини оказались неразрывно связанными в мозгу чародейки.

– Они выглядят как простые каменные таблички, – вздохнув, произнесла Миднайт. Чародейка закрыла глаза, и в ее голове тотчас всплыл образ Камней Судьбы. – Они чуть менее двух футов в высоту. На них вырезаны руны, содержащие имена всех богов и перечисляющие их обязанности. Руны магические и мерцают бело-голубым светом.

Кайрик попробовал представить себе Камни. Однако каждый раз, когда он пытался сформировать их образ, в его сознание врывались мысли о том, что бы он сделал с Камнями Судьбы или, если сказать точнее, какой силой они могли бы его наделить. Вор представлял себя могущественным правителем, командующим армиями, достаточно мощными, чтобы сровнять с землей непобедимые крепости короля Азуна из Кормира. «Камни дадут мне власть, и я буду делать что хочу, – подумал вор. – Наконец-то я смогу сам распоряжаться своей жизнью!»

– Кайрик? – тронув вора за плечо, произнесла Миднайт. – Давай пока забудем об этих Камнях. Хорошо?

Кайрик нахмурился:

– Да-да. Как скажешь. – Вор задумался на мгновение, затем попытался изобразить дружескую улыбку. – Нам нужно поесть. Если мы собираемся добраться до Тантраса, надо беречь силы.

Адон тихо застонал.

Миднайт слегка расслабилась и кивнула:

– Я рада, что ты согласился. Нам нужно действовать сообща, как и подобает друзьям.

Кайрик направил ялик к берегу. На побережье рос густой лес, и, когда они подплыли достаточно близко, вор спрыгнул в воду. Он завел лодку в тень большого ветвистого дерева. Спрятав ялик среди выступающих корней, Кайрик помог Миднайт перебраться на берег.

Почувствовав под собой твердую опору, чародейка обернулась и протянула Адону руку:

– Давай!

Жрец не пошевелился.

– Быстро вылезай из лодки! – Миднайт повысила голос, и жрец задрожал, но покорно поднялся.

– И захвати нам еды, пока ты еще не вылез! – крикнул Кайрик, осматривая берег в поисках подходящего места для лагеря.

Адон наклонился и поднял самый маленький холщовый мешочек, лежавший у него в ногах. Передав его Миднайт, он схватился за другую руку чародейки и выбрался из лодки.

– Умный песик! – насмешливо произнес Кайрик.

Жрец тут же втянул голову в плечи.

– Ну хватит! – выкрикнула Миднайт. – Почему ты все время издеваешься над ним?

Вор хмыкнул:

– Когда он начнет вести себе как настоящий мужчина, тогда я буду относиться к нему соответственно. Но не раньше. – Кайрик поднял небольшой камешек и присел на корточки.

– Не надо быть таким жестоким, – сказала Миднайт. – Помнишь, как тебя ранило в поле, перед Тилвертоном? Тогда Адон остался с тобой и сделал все, чтобы помочь тебе. Теперь ты можешь вернуть ему долг.

Чародейка бросила мешок с едой на землю. Вместо ответа Кайрик наклонился вперед, схватил мешок и начал в нем копаться. Внутри вор обнаружил тщательно завернутое сушеное мясо и фляги, наполненные медом.

– По крайней мере, когда мы попали в засаду на равнине, ты могла видеть мои раны. А у этого раны в голове.

– Что не делает их менее болезненными, – холодно произнесла Миднайт. – Попытайся быть более любезным, если наша дружба хоть что-нибудь значит для тебя. Немного сочувствия тебя не убьет.

Кайрик посмотрел вверх и увидел, что Адон стоит, обвив рукой узловатый ствол дерева, к которому была привязана лодка. Жрец тревожно оглядывался по сторонам и, казалось, готовился броситься наутек при виде малейшей опасности.

Порывшись в мешке с припасами, Кайрик выудил из него кусок хлеба и поднес его жрецу. Адон тщательно вытер руки о край туники. Весь дрожа, он осторожно вытянул их вперед и взял у вора хлеб. Жрец выглядел настолько потрясенным предложением Кайрика, что, казалось, вот-вот зарыдает.

– Спасибо, – произнес Адон низким, надтреснутым голосом. – Ты очень любезен.

– Да, – пробормотал Кайрик, обменявшись взглядом с Миднайт. – Я слишком любезен.

В абсолютной тишине они быстро перекусили. Когда с едой было покончено, Кайрик подошел к лодке и вытащил весла на берег. Затем он обшарил окрестности, пока наконец не нашел пару толстых сучьев, напоминавших рогатки. Воткнув сучья по разные стороны пня, он установил на них весла, как на уключины.

– Ты практиковалась с посохом, – сказал Кайрик, подводя Миднайт к пню, – поэтому ты легко освоишь основные движения гребли.

– Подожди, – раздраженно произнесла Миднайт, оттолкнув Кайрика. – Я плавала на лодках и прежде. Нечего учить меня.

– И ты знакома с наиболее экономным способом гребли? – Так и не дождавшись ответа, Кайрик вновь схватил ее за руку и усадил на пень. – Если ты будешь грести неправильно, то быстро утомишься и от тебя будет мало проку. Садись и бери весла.

В течение следующих пятнадцати минут Кайрик учил Миднайт правильной технике гребли. Чародейка была способной ученицей, и вскоре Кайрик предоставил ей возможность практиковаться в одиночестве.

Прислонясь к небольшому валуну, Кайрик лениво поигрывал кинжалом. Адон внимательно рассматривал весла.

– Ты будешь следующим, жрец. Я хочу, чтобы лодка двигалась как можно быстрее.

Адон кивнул, и на его лице заиграло слабое подобие улыбки. Кайрик продолжал смотреть на жреца еще несколько секунд, но, внезапно осознав, что его руки непроизвольно сжались в кулаки, отвернулся.

– Миднайт поучит тебя позже, когда мы остановимся на ужин.

После этого путешественники быстро собрались, и Кайрик тщательно уничтожил все следы их пребывания на берегу. На весла села Миднайт, и вор, казалось, слегка успокоился, увидев, что чародейка освоила правильную технику гребли. Адон также почувствовал себя несколько лучше. Однажды жрец даже рассмеялся, когда Кайрик, потянувшись после особенно долгого зевка, потерял равновесие и едва не вылетел из ялика.

Какое-то время лодка плыла по участку реки, где, казалось, течения не было вовсе. Это облегчило работу гребца, но внезапно течение появилось вновь – и, конечно же, направлено оно было не в ту сторону, в какую надо. Хотя путешественники старались не падать духом, но настроение их резко ухудшилось. И когда пришло время ужинать и Кайрик направил лодку к берегу, в отряде вновь начались размолвки.

Привязав лодку, Кайрик принялся разводить костерок, а Миднайт решила искупаться, чтобы снять усталость после утомительной гребли под полуденным солнцем. Адон сидел на берегу и, задумавшись, бесцельно болтал веткой в воде. Но едва чародейка вступила в ледяную воду Ашабы, ее ногу пронзила острая боль. Издав резкий крик, она едва не рухнула в воду. Кайрик бросился к ней.

– Что случилось? – спросил вор, подхватывая чародейку.

– Я не знаю, – выдохнула она сквозь стиснутые зубы. – Похоже, меня кто-то укусил.

Тут Миднайт почувствовала новый болезненный укол. Глянув вниз, чародейка заметила в воде пару каких-то темно-красных мерцающих огоньков. Когда в спокойной до этого воде Ашабы появился третий кроваво-красный светлячок, пришел черед Кайрика вскрикнуть.

Адон тем временем, вытянув вперед руки, мерил берег шагами.

– Вылезайте, вылезайте, – тихо твердил он.

Миднайт и Кайрик со всех ног бросились к берегу. Вода вокруг них вспенилась, и теперь уже в ней плавало с дюжину странных кроваво-красных огоньков. К тому моменту, как чародейка и вор с помощью Адона вобрались на берег, светлячков стало вдвое больше.

Пока Миднайт промывала крошечные ранки на ногах, жрец стоял над ней, глуповато улыбаясь. Кайрик же склонился над водой, решив разобраться с обидчиком. Он молниеносно погрузил руку в воду, выдернул ее и резко отпрыгнул назад. Когда он разжал ладонь, на землю упала крошечная извивающаяся рыбка. Ее пасть, заполненная острыми, как бритва, зубами, была размером с половину ее туловища, которое, казалось, горело от выпитой крови.

– Река! – выдохнула Миднайт, указывая на Ашабу. Бурлящая вода просто кишела от целых косяков мерцающих паразитов, которые нападали друг на друга.

– Их там, должно быть, тысячи! – произнес Кайрик, вновь подходя к воде. – Так и роятся… – Вор помолчал, затем с саркастичной улыбкой повернулся к Миднайт: – Они весьма напоминают горожан в день твоего суда в Долине Теней.

– Я ничего не вижу, кроме мерцания, – возразила Миднайт, отворачиваясь от вора.

– А у меня отличное зрение, и я прекрасно вижу даже ночью, – ответил Кайрик, наблюдая, как рыбы раздирают друг друга на кусочки.

Миднайт даже не посмотрела на вора.

– Совсем как Келемвар, – рассеяно произнесла она, начав собирать вещи.

– Ты все еще думаешь о нем? – Внезапно голос Кайрика стал холодным, словно ледяная речная вода. – Что с тобой?

– Кайрик, я признательна тебе за то, что ты сделал для меня и Адона, – вздохнула Миднайт. – Если бы не ты, я уже давно была бы мертва. Но по отношению к Келемвару я чувствую что-то такое, чего не могу объяснить. – Чародейка покачала головой и бережно уложила магическую книгу в мешок.

Кайрик молчал. Все его внимание, казалось, было поглощено созерцанием мерцающих паразитов. На поверхности реки растеклось огромное кровавое пятно.

– Даже в Долине Теней, перед битвой, Кел отказался остаться со мной, – произнесла Миднайт. – Затем, на суде, я была уверена, что погибну, и…

– Адон, не пойти ли тебе окунуться? – закричал Кайрик, жестами подзывая жреца к себе.

– Кайрик, не начинай снова, – резко, но с нотками усталости в голосе сказала Миднайт, затягивая завязки на мешке. – Зачем ты вообще со мной разговариваешь, если тебе безразлично, что я скажу?

– Знаешь ведь, что не безразлично. – Кайрик присел у воды, в его глазах отражалось кроваво-красное мерцание реки. – Добраться живыми до Тантраса – вот что важно. Эти Камни, мы должны найти их. – Вор посмотрел на Миднайт, но, казалось, даже после того, как он отвернулся от реки, его глаза продолжали отсвечивать красным.

Адон перебрался поближе к чародейке и сейчас сидел, скорчившись, у ее ног. Жрец смотрел на Кайрика так, словно вор был каким-то жутким монстром, выбравшимся из леса. Миднайт перестала собирать вещи и покачала головой:

– Даже с помощью Эльминстера мы едва смогли победить Бэйна. Втроем нам придется очень тяжело.

Кайрик улыбнулся:

– По пути в Долину Теней тебе удалось несколько впечатляющих фокусов. С твоих пальцев слетали заклинания, которых ты никогда не учила, а губы шептали слова, которых ты никогда прежде не знала. – Вор встал и развел руками. – Только у тебя есть сила, необходимая нам, – при условии, что мы будем держаться от богов подальше. И даже тогда…

– Сила заключалась в медальоне Мистры, – пробормотала Миднайт. – Но он был уничтожен в храме Летандера. Поэтому могущества, о котором ты говоришь, больше нет.

– А с тех пор ты пробовала прочесть хоть одно заклинание? – спросил Кайрик, подходя к чародейке. – Откуда ты знаешь, что силы, заключавшиеся в этой безделушке, покинули тебя?

– Я не хочу стать причиной еще одной катастрофы, – резко возразила Миднайт. – Магия все еще нестабильна. И я не стану пользоваться заклинаниями, пока не окажусь в безвыходном положении.

– Только поэтому? – спросил Кайрик. – Или ты просто боишься?

– Послушай, мы не на суде.

Миднайт подняла свой мешок и перебросила его в лодку, потом повернулась к Адону. Но прежде чем она успела подойти к жрецу, Кайрик схватил ее за руку.

– Ответь мне на один вопрос, – произнес вор. – Как тебе удалось выжить во время гибели храма? Я ходил по развалинам, я осмотрел каждый клочок земли в том месте, где нашли тебя и Адона. Вокруг было разрушено все, однако вы оказались целы и невредимы.

– Просто мне улыбнулась Таймора, – пробормотала Миднайт, вырываясь из рук вора.

Внезапно Адон встал со своего места и подошел к Кайрику.

– Таймора мертва, – прошептал он. – Все боги мертвы.

Затем жрец отвернулся и пошел к лодке. Миднайт и Кайрик изумленно смотрели ему вслед.

– Только магией можно объяснить то, что произошло в храме, – наконец произнес Кайрик. – Твоей магией. Я не знаю как, но ты обрела часть силы Мистры. И, чтобы вернуть Камни Судьбы, нам понадобится эта сила.

– Зачем тебе Камни? – спросила Миднайт, поднимая мешок с едой и перебрасывая его в лодку к Адону.

– Потому что другие жаждут их. Многие. Это делает Камни очень ценными. – Кайрик обернулся к реке. Кроваво-красное пятно исчезло. – Возможно, даже бесценными, – добавил он.

– А как же предупреждение Мистры? – спросила чародейка. – Она сказала: для того чтобы боги смогли вернуться в свои владения, а в Королевствах вновь воцарились мир и покой, Камни надо возвратить на Уровни, Владыке Эо.

– Если Владыка Эо согласится заплатить достойную цену, я с радостью отдам ему Камни. Но пока об этом рано говорить. – Кайрик загасил небольшой костер, и лагерь погрузился во тьму.

– Безумие! – прошептала Миднайт.

Кайрик придвинулся к чародейке:

– Ничего подобного. Мы сражались с богами, Миднайт. Мы видели, как они умирают. Я их больше не боюсь. – Кайрик помолчал, затем улыбнулся и добавил: – Согласись, что боги не так уж сильно отличаются от тебя… или меня.

Даже в темноте Миднайт могла видеть, как сверкают глаза вора.

Менее чем через четверть часа путешественники вновь оказались на залитой лунным светом реке. Миднайт провела большую часть ночи, сидя на носу лодки и обдумывая слова Кайрика: о богах и об их силе.

Чародейка почти не спала в эту ночь, однако следующие два дня прошли тихо, так что Миднайт несколько раз удалось подремать и в дневные часы. Адон понемногу становился более общительным. Когда Миднайт в очередной раз пришлось сесть за весла, жрец держал перед ней открытую магическую книгу, так чтобы чародейка могла читать ее, переворачивал страницы и по просьбе Миднайт находил необходимые заклинания.

Кайрику уже порядком надоело вяленое мясо, поэтому он уселся на носу ялика и решил наловить рыбы. У него, конечно, не было рыболовных снастей, но он привязал рукоять своего кинжала к швартовой веревке и первыми же тремя бросками загарпунил каких-то трех больших плоских рыб. Правда, это не доставило вору большого удовольствия, поскольку он не испытал настоящего спортивного азарта.

За два дня путешествия Адону, Миднайт и Кайрику не попалось ни одного судна, если не считать небольшой лодки, встретившейся им после того, как они миновали Омеловый дол.

Приближался вечер третьего дня. Небо приобрело янтарный оттенок. Вдруг Адон заметил, что рядом с ними плывет клубок золотистых водорослей, вероятно зацепившихся за их суденышко.

Жрец перегнулся через борт и, опустив руку в воду, коснулся сплетения водорослей. Они были очень похожи на человеческие волосы, увлекаемые сильным потоком. В памяти Адона всплыли воспоминания о сладких поцелуях и ласках, которыми его награждало множества женщин, и его лицо расплылось в довольной улыбке.

– Что это с ним? – спросил Кайрик, стоявший на носу лодки.

Миднайт оторвалась от гребли.

– Он просто улыбается, – тихо произнесла чародейка и тоже улыбнулась. – Я рада видеть его счастливым.

Жрец, зачарованный видением переплетающихся водорослей, едва заметно кивнул. Но внезапно он напрягся, почувствовав под рукой что-то твердое. Жрец пригляделся и увидел, что рядом с лодкой плывет юная женщина с полупрозрачным телом. Золотистые водоросли оказались ее волосами. Пока Адон наблюдал за ней, женщина, прекрасная словно богиня, открыла глаза такого же золотистого цвета, улыбнулась жрецу и взяла его за руку. Затем удивительное существо поднялось из воды. У Адона перехватило дыхание, а Миднайт едва не выронила весла. Кайрик выхватил кинжал и принял боевую стойку, но, наблюдая за красавицей, ощутил, как злость и страх отступают. Кинжал медленно выскользнул из руки вора и упал на дно ялика.

Женщина, высунувшись из воды по пояс, продолжала плыть рядом с лодкой. Ее тонкое бело-золотое платье идеально облегало точеную, божественную фигуру. Кожа женщины была бледной, а сквозь полупрозрачное тело виднелись очертания берега. Плечи ее покрывала белая шаль.

– Кто вы? – спросила она неожиданно звучным голосом. Ее слова, казалось, эхом отражались от поверхности реки.

Миднайт перестала работать веслами и спокойно сказала:

– Я Миднайт из Глубоководья. Мои спутники – Кайрик и Адон.

Женщина улыбнулась:

– Не хотите… поиграть?

Едва она произнесла эти слова, как поверхность реки слегка вспенилась. Ялик начал покачиваться на неспокойных волнах.

– Нам некогда играть, – сурово произнесла Миднайт, вновь берясь за весла. – У нас важные дела.

Золотоглазая женщина засмеялась, подняв руку к лицу, и нежно провела пальцем по губам.

– Ах, как это волнующе звучит, – промурлыкала она. – Но, боюсь, вам все же придется остаться со мной.

Воздух вокруг ялика наполнился крошечными янтарными вспышками. Воля, казалось, внезапно покинула Адона и Кайрика. Они оба стояли, таращась на красавицу, а лодка раскачивалась все сильнее и сильнее.

Миднайт бросила взгляд на своих зачарованных спутников и внезапно поняла, с кем им довелось столкнуться – с наядой, речной девой, странным созданием с Водяного уровня. Похоже, что слышанные чародейкой легенды об этих капризных существах были недалеки от истины. Любой человек, увидевший наяду, оказывался в плену ее чар.

Прежде чем чародейка успела вспомнить какое-нибудь заклинание, за ее спиной раздался оглушительный рев. Повернувшись, Миднайт увидела, что прямо перед ними образовался огромный туннель. Опасаясь, что ялик может затянуть на дно реки, Миднайт быстро обернулась к золотоволосому созданию.

– Если ты убьешь нас, мы не сможем играть с тобой, – крикнула она.

– Я всегда могу играть с вами независимо от того, живы вы или мертвы, – произнесла наяда, хихикнув, и погладила Адона по щеке. – Никакой разницы нет.

В отчаянии Миднайт подняла один из мешков с поклажей:

– Мы можем дать тебе нечто обладающее могучими магическими свойствами. Но только мы знаем, как использовать это.

Когда лодка уже была готова войти в туннель, тот исчез так же внезапно, как и появился. Ялик сильно качнуло, и его окутал глубокий туман. Но и Адон, и Кайрик, ничего не замечая, продолжали неотрывно смотреть на женщину.

– Покажи мне, – потребовала наяда. Она встала на поверхность воды и пошла к лодке. Казалось, под ее ногами твердая земля.

У Миднайт не было времени, необходимого для того, чтобы наложить заклятие. «Если бы только в мешке оказалось хоть что-нибудь, что я смогла бы использовать против этого существа! – в отчаянии думала чародейка. – Хотя бы что-нибудь, чем я могла бы подцепить ее шаль!»

Если легенды не врали, то душа наяды была заключена именно в этом кусочке ткани. Завладевший шалью получал контроль над ситуацией.

– Покажи мне! – капризно закричало золотоглазое создание, и в тот же миг река ожила. Внезапно из воды поднялась дюжина мерцающих зеркальных отражений наяды. Двойники встали по обоим бокам ялика и, схватившись за борта, полностью остановили его.

Когда наяда подошла поближе, Миднайт смогла рассмотреть ее. Сквозь полупрозрачное тело существа чародейка видела воды Ашабы, озаряемые вспышками крошечных молний. Наяда, казалось, была создана из света, преломленного огромной глыбой льда. Миднайт открыла рот, чтобы произнести заклинание.

– Постой! – услышала она чей-то слабый голос и, обернувшись, увидела Адона, протягивающего руки к наяде. Золотоглазое существо казалось заинтересованным и осталось на месте. – Ты так прекрасна, – тихо прошептал Адон. В измученном разуме жреца всплыли воспоминания о Сьюн Огневолосой, богине Красоты, которой он когда-то служил.

Наяда улыбнулась и, потянувшись к Адону, погладила его по волосам.

– Я и вправду прекрасна, – произнесла она. Внезапно черты существа начали расплываться, словно воск, тающий под напором пламени. Юность и красота исчезли, уступая место образу морщинистой старухи. – А сейчас? – спросила наяда.

Адон выпрямился, и солнечный свет осветил шрам, рассекавший его лицо.

– Никакой разницы нет, – твердо сказал он.

Старческая маска расплылась, и наяда снова стала прекрасной юной женщиной.

– Ты влюблен в меня, – сухо произнесла она. – И сделаешь все, что я скажу.

Когда-то, спасая богиню Магии, Адон, Миднайт, Келемвар и Кайрик очутились в руинах замка Килгрейв. И там бог Раздора показал героям их самые сокровенные желания. Адону привиделась Сьюн Огневолосая – и он едва не погиб из-за этой иллюзии. Его спасло лишь вмешательство друзей.

Сейчас, когда Адон смотрел в чарующе прекрасные глаза наяды, в глубинах его разума всплыло воспоминание о той иллюзии. Жрец почувствовал, как задрожала его нижняя губа.

– Нет… – произнес он. – На этот раз – нет.

– Молниеносным движением Адон сорвал шаль с плеч наяды.

– О-о! – застонало существо, пытаясь вырвать кусок ткани из рук жреца. И двойники наяды сразу же приподняли ялик над поверхностью воды.

Адон упал на Миднайт, и они рухнули на дно лодки. Кайрик все так же продолжал стоять на корме. Миднайт, увидев рядом с собой кинжал Кайрика, схватила оружие и вырвала шаль из рук Адона.

– Опусти лодку! – закричала чародейка, обмотав материю вокруг острого лезвия.

В тот же миг ялик вновь очутился на воде. Кайрик упал на дно лодки, неловко ударился головой и затих. Наяда закричала от боли:

– Нет! Не трогай мою шаль!

– Я думала, ты хочешь поиграть, – холодно произнесла Миднайт.

На какой-то миг единственным звуком, который слышали Миднайт и Адон, было легкое бурление воды. Внезапно все вокруг заволокло густым туманом. Жрец повернулся и увидел, как ближайший из двойников наяды скривил свое лицо в жуткой гримасе и угрожающе зашипел.

– Отзови своих слуг! – потребовала Миднайт, надавив кинжалом на шаль. – Отпусти нас с миром!

Двойники издали несколько булькающих стонов и разлетелись тучей брызг. Наяда прищурила золотые глаза, и внезапно ялик вновь обрел свободу движения.

– Адон, садись на весла! – закричала Миднайт, когда речной поток развернул ялик и потащил вниз по течению.

Жрец схватил весла и попытался грести.

В этот момент Кайрик пришел в себя и присел на корточки. Внезапно наяда метнулась к вору, схватила его за руки и попыталась утащить в воду. Однако Адон успел крепко схватить Кайрика за правую лодыжку.

В этот момент Миднайт погрузила кинжал в шаль.

Наяда тотчас замерла на месте, ее тело сотрясла неистовая болезненная дрожь. Наконец существо издало пронзительный, жалобный вопль и исчезло в воде.

Адон втащил Кайрика назад в ялик. Пока жрец, улыбаясь, стоял над ним, Кайрик потирал лоб и ошеломленно оглядывался вокруг, пытаясь вспомнить, что же произошло с ним после появления наяды.

Прекрасная белая шаль в руках Миднайт постепенно стала чернеть и крошиться. Чародейка посмотрела на реку, но наяды там уже не было – она вернулась на Водяной уровень. Покачав головой, Миднайт выбросила распадающуюся в ее руках шаль в Ашабу и еще долго наблюдала, как быстрый поток уносит ее прочь.

* * *

Полумертвый Эфзул Чембрин лежал на разодранном матрасе и сквозь полуразрушенную крышу заброшенной фермы, расположенной на оккупированной зентиларами территории Долины Кинжалов, наблюдал за угасающим отблеском послеполуденного неба. Несмотря на поражение армии Бэйна в битве у Долины Теней, жители долин не стали прогонять своих противников из ближайшего поселения к западу. На какое-то время Эфзул мог чувствовать себя в безопасности.

«Неужели эта жалкая лачуга станет моим последним пристанищем? – думал он. – Я, могущественный жрец бога Раздора, лидер Зентарима, второй по старшинству после Маншуна, должен умереть в этом вонючем, выжженном сарае на захваченной территории». На какой-то миг Эфзул представил, что Зентарим, могущественная секретная организация, преданная богу Раздора, послала кого-нибудь на его поиски. Однако затем жрец мрачно улыбнулся, уверенный, что многие в Зентариме были бы только рады видеть его мертвым.

– Во всем виновата наша самоуверенность! – Произнес вслух рыжеволосый жрец, хотя поблизости никого не было. – И твоя жадность, Бэйн. Твое безумие и твоя жадность…

Эфзул попробовал пошевелиться, но не смог. Каждый раз, когда он пытался забыть о ране, полученной при атаке на Долину Теней, боль в груди вновь и вновь набрасывалась на него, словно огромная, злобная сторожевая собака.

Верховный жрец Бэйна метался в бреду (такое часто происходило с ним в последнее время), и перед ним вновь всплывали события минувших дней.

Он вспомнил, что Темпус Блэкторн, бывший помощник Бэйна, погиб, став жертвой нестабильной магии. Тогда Бэйн разделил обязанности Блэкторна между Эфзулом и его соперником, Семеммоном из Темной Твердыни.

Строя грандиозные планы, мечтая о том, какую выгоду может принести его новое назначение и как он сможет укрепить свое влияние, Эфзул принял новую должность с таким энтузиазмом, которого не испытывал уже в течение многих лет. Но его пыл угас очень быстро, едва он выяснил секреты бога во плоти. Черному Властелину приходилось есть, пить и спать, как и всем остальным людям. Ударь бога мечом – и он истечет кровью, как обычный человек. Эфзул, к своему разочарованию, должен был заботиться о человеческих потребностях своего хозяина и ценой жизни защищать секреты Черного Властелина.

Мысли Эфзула беспорядочно метались по всем уголкам его больного мозга. Внезапно всплыли воспоминания о подготовке к атаке на Долину Теней. Тогда Семеммона выбрали помощником лорда Бэйна на время перехода через Вунлар. Эфзулу же было поручено возглавить отряд из пяти сотен воинов, с которыми он должен был пересечь мост через Ашабу и захватить Изогнутую Башню.

Однако защитники Долины Теней уничтожили мост, не позволив отряду Эфзула насладиться легкой победой. К несчастью, когда мост рухнул, жрец оказался на западной стороне, отрезанный от своих основных сил. Затем худощавый крючконосый командир защитников моста ранил Эфзула стрелой в грудь. Верховный жрец рухнул с моста в воду, где его вместе с горсткой остальных выживших подхватил поток. Небольшой отряд солдат вместе боролся за жизнь, пока их не выбросило на берег и они не обнаружили другую группу зентиларов, которую оставили наблюдать за подъездными путями. Раны рыжеволосого жреца сделали его путешествие назад в Зентильскую Твердыню невозможным; Эфзул знал, что ни за что не выдержит длительного переезда. Ферма была единственным убежищем, которое смогли найти для него зентилары-солдаты.

– Я проливал кровь во имя тебя, а ты бросил меня! – хрипел Эфзул. – Будь ты проклят, Бэйн!

Вынужденный вверить свою жизнь подчиненным, Эфзул лежал на куче грязной соломы и пытался прогнать мысли о приближающейся смерти. Всматриваясь сквозь полуразрушенную крышу в янтарное небо, верховный жрец внезапно понял, что свет стал ярче и сильнее. Наконец небо приобрело кроваво-красный оттенок, и полумрак фермы разрезали лучи света, словно кто-то распахнул запертое до того окно.

– На помощь! – закричал Эфзул, пытаясь встать, несмотря на дикую боль. Внезапно на грудь Эфзула легла иссохшая рука и мягко уложила его обратно на солому. Верховный жрец обнаружил, что смотрит в лицо, которое скорее могло принадлежать трупу, оставшемуся на поле битвы, нежели живому существу.

– Зентилары! Ко мне! – закричал Эфзул, пытаясь отползти от ужасного разлагающегося создания, положившего руку ему на грудь. От боли у жреца начались сильнейшие конвульсии.

Ссохшаяся фигура зловеще улыбнулась:

– Увы, Эфзул Чембрин, высший жрец Бэйна, зентилары, стоявшие лагерем возле этой лачуги, исчезли. – Жуткий пришелец убрал руку с груди жреца. – Думаю, ты знаешь, кто я?

– Наконец-то ты пришел за мной, – прошептал Эфзул и закрыл глаза.

– Нет нужды быть столь мелодраматичным, – поморщился Миркул. – Рано или поздно все люди ощущают мое прикосновение. Но твой черед войти в мои владения еще не пришел.

Эфзул попытался скрыть страх:

– Чего же ты хочешь?

Бог Смерти поднял костлявую руку и побарабанил пальцами по бледному подбородку. Звук получился высоким и резким.

– Не я, – вздохнул Миркул. – Я здесь, ну, скажем, в качестве представителя твоего повелителя и божества, бессмертного бога Раздора.

Верховный жрец коротко рассмеялся.

– Посмотри на меня – я едва дышу, – произнес он. – Что может потребоваться от меня лорду Бэйну?

– В битве, у Долины Теней, в храме Летандера, была уничтожена аватара Черного Властелина, – спокойно произнес Миркул. – Тебе выпала великая честь стать новой оболочкой сущности лорда Бэйна – Бог Смерти обвел взглядом разрушенную лачугу и улыбнулся.

– Но мои раны… – начал Эфзул.

– Они для бога ничто. Тебя вылечат, и ты возродишься для славы, о которой мечтал всю свою жизнь, – вздохнул Миркул, вновь поворачиваясь к верховному жрецу. Черты Эфзула отразили сильное волнение. Миркул покачал головой так, что на его щеке лопнула кожа. – И не говори, что не согласен. Твоя забота о собственном благе всем хорошо известна.

– Почему Бэйн попросту не придет и не возьмет меня? – спросил Эфзул. Он снова попытался сесть, но не смог. – Ясно ведь, что я не смогу помешать ему.

– Если лорд Бэйн сам завладеет тобой, то твоя личность и воспоминания могут пострадать. Черный Властелин хочет уподобить твою сущность его, но не может сделать этого без твоей помощи, – сказал Миркул, зевнув.

Боль в груди Эфзула была просто ужасна, и он едва мог дышать.

– Почему… почему он не пришел сам? – произнес жрец между хриплыми вздохами.

– Он пришел, – усмехнувшись, произнес Миркул. – Оглянись вокруг.

Кроваво-красная дымка, которую Эфзул вначале принял за небесный свет, вплыла в лачугу сквозь пролом в потолке и зависла над верховным жрецом.

– Смерть или жизнь? – спросил ссохшийся скелет. – Выбор за тобой.

Эфзул увидел, как засияла красная пелена и затем начала пульсировать в такт с биениями его сердца. Из недр красного облака вырвалось черное пламя.

– Я хочу жить! – закричал Эфзул, когда пламя взметнулось высоко в воздух. Черное пламя скользнуло в его тело сквозь рану в груди.

– Увы, я так и знал, что ты согласишься, – вздохнул бог Смерти, отступая назад и наблюдая, как корчится тело Эфзула. Из открытых глаз, носа и рта жреца вырывались столбы черного и красного света.

Верховный жрец почувствовал, как немеет его плоть по мере того, как темная сущность Бэйна все глубже и глубже проникает в его тело. Потоки крови, бегущей по венам Эфзула, замедлились, и в тот момент, когда злое божество взяло верх, застыли совсем. Затем, когда божественное сплелось с человеческим, все внутренности жреца словно окаменели. Эфзул почувствовал, как внутри него набирает силу злость Бэйна, и ему понравилось это чувство.

Однако приятные ощущения длились недолго. Внезапно сознание Эфзула прорезала резкая боль – перед Черным Властелином обнажились все его воспоминания и желания. Затем так же внезапно боль стихла, и в мозгу жреца зазвучал голос Бэйна.

Даже не думай о том, кто из нас владеет твоим телом, – прогрохотал бог Раздора. – От тебя не требуется многого. Подведи меня или попытайся восстать хоть раз, и я тебя уничтожу.

К Эфзулу вернулись все ощущения, и он смог почувствовать прохладу ночного ветерка, задувавшего сквозь проломленную крышу. «Сколько времени заняло соединение?» – подумал он, попытался задать этот вопрос вслух и почти не удивился, когда так и не смог ничего выговорить.

Из далекого уголка своего собственного разума верховный жрец наблюдал, как его рука поднялась, согнулась и сжалась в кулак, затем раскрылась и прошла над окровавленной грудью. Тотчас рана исчезла, и Эфзул осознал, что пытается сесть.

– Миркул! – произнес Черный Властелин голосом верховного жреца. Он сел на потрепанном соломенном матрасе и потянулся. – Помоги мне.

– Не стоит, лорд Бэйн, – спокойно произнес Миркул, поклонившись. – Как только я доставлю тебя в Зентильскую Твердыню, тебе самому придется заботиться о себе. Так что начинай прямо сейчас.

Черный Властелин недовольно нахмурился:

– Ты заходишь слишком далеко, Миркул! Я не потерплю подобного непослушания!

Когда бог Смерти поклонился еще раз и развел руками, Черному Властелину захотелось ударить ссохшееся божество. «Или, возможно, – подумал он, – следует произнести заклинание? Конечно, не очень сильное, но достаточно действенное, чтобы показать Миркулу, кто здесь главный».

Эфзул попытался закричать. Бэйн уничтожит их обоих, если попробует использовать заклинание, и оно обратится на них!

– Помни свое место! – рявкнул Бэйн. Миркул кивнул, и Эфзул вновь обнаружил себя в самом дальнем уголке своего собственного разума.

– Прошу прощения, лорд Бэйн, – пробормотал бог Смерти. – Для меня это было очень трудное и напряженное время. Ты готов вернуться в Черный храм в Зентильской Твердыне?

Бэйн ощупал тело своей аватары. Предыдущее воплощение он превратил в ужасное создание с острыми когтями и жесткой, обуглившейся кожей, проникнуть сквозь которую могли лишь самые острые клинки. В бледной, уязвимой плоти верховного жреца Черный Властелин чувствовал себя очень неуютно. Миркулу долго пришлось убеждать его, что выбор сделан правильно, что люди будут больше доверять богу, похожему на одного из них. Бэйн, хотя и с большой неохотой, все же согласился с доводами Миркула. Помимо всего, его предыдущая тактика – запугать свои войска так, чтобы добиться полного подчинения, – обернулась несомненным провалом. После поражения у Долины Теней ему вновь было необходимо обрести доверие своих последователей.

Бог Раздора заметно вздрогнул, осознав, что вся его сила в Королевствах заключалась лишь в его последователях. Эта мысль была ему отвратительна.

– Да, – через некоторое время выдохнул он, – доставь меня в Зентильскую Твердыню.

Создав магические ворота, Миркул отошел в сторону и жестом пригласил Бэйна войти. Сквозь портал Черный Властелин различал кажущиеся заброшенными улицы Зентильской Твердыни. Он шагнул в проем. Через мгновение Бэйн стоял в темном, кишащем крысами переулке. Один из карманников издал дикий крик, когда рядом с ним появилась аватара Черного Властелина, и тотчас в панике бросился бежать.

– Итак, все начинается снова, Миркул, – произнес Бэйн, оглядывая виднеющиеся вдалеке частично отстроенные башни своего храма. Так и не дождавшись ответа, Черный Властелин обернулся и увидел, что портал уже закрылся и бога Смерти рядом больше нет.

«Не важно», – подумал Бэйн, покидая переулок. Пока что Миркул хорошо служил ему.

Бэйн брел по городу, стараясь избегать встреч с бедными и бездомными бродяжками, попадавшимися ему навстречу. Звуки, которые могли быть только стонами людей, ставших жертвами воров или работорговцев, раздавались почти из каждого темного угла, заставляя Бэйна ускорять свой шаг, пока наконец он не побежал по улице, не сводя взгляда с башенок своего храма. Миновав последний поворот и приблизившись к храму, Бэйн заметил, что путь ему преграждают несколько стражников.

– Стража! – закричал Черный Властелин голосом Эфзула, затем остановился, ожидая, пока к нему не подойдут.

– Здесь нет бесплатной кормежки! – рявкнул стражник, разглядев на изодранной одежде аватары символ Бэйна – черную руку на красном фоне. – Проваливай прочь!

– Разве ты не узнал меня, Дир Ашлин? – спросил Бэйн, пытаясь пригладить копну своих рыжих волос.

Стражник прищурился и вгляделся в уставшего, мрачного человека, облаченного в разорванные остатки формы командира. Рубашка рыжеволосого была вся в крови, лицо покрывали пот и грязь. Но даже они не могли скрыть черты Эфзула Чембрина.

– Л-л-лорд Эфзул! – вскрикнул Ашлин, опуская свой меч.

– Собственной персоной! – рявкнул бог Раздора. – Проведи меня внутрь. После битвы я прошел весь путь от Долины Теней.

– Ты хотел сказать, после бойни, – пробормотал Ашлин, повернувшись к нему спиной и направляясь к входу в храм.

Черный Властелин мог убить стража на месте, но что-то внутри него – возможно, Эфзул – подсказало, что сейчас не стоит отвлекаться по пустякам. В первую очередь богу Раздора надо восстановить свою власть.

Когда они вошли в частично отстроенный Черный храм, лорд Бэйн был поражен объемом работы, проделанной с тех пор, как он был здесь последний раз. К несчастью, из-за битвы у Долины Теней большинство людей, занимавшихся постройкой храма, погибло. Сейчас, не считая стражи, раненых, которым удалось выжить после путешествия из Долины Теней, и горстки фанатиков, храм был пуст.

– Кто наблюдает за храмом сейчас, когда наш повелитель исчез? Я думал, что эти обязанности возложит на себя Семеммон, – произнес Бэйн, остановившись у окна.

Ашлин пожал плечами:

– Семеммона ранило во время битвы. Некоторые из наших людей видели, как он отполз куда-то в сторону. С тех пор о нем ничего не известно.

По спине аватары пробежала дрожь.

– Значит, город вновь в руках недоумков! – зарычал бог Раздора. Сжав руки в кулаки, Бэйн повернулся к стражнику: – Лорд Чесс?

– Да, – пробормотал Ашлин. – Бэйн исчез, ты и Семеммон также пропали, а Маншун где-то затаился, поэтому лорд Чесс больше не видел причин достраивать храм и прекратил работу. Ходят слухи, что Чесс, этот вонючий орк, хочет превратить храм в бордель!

Лицевые мускулы аватары напряглась.

– Я бы хотел увидеть лорда Чесса, – рявкнул Черный Властелин. – Сегодня ночью. – Бог Раздора вновь отвернулся к окну и обвел взглядом грязные, мощенные камнем улицы вокруг Черного храма.

– Слушаюсь, лорд Чембрин, – произнес Ашлин и повернулся, чтобы уйти.

– Стой! Я еще не отпустил тебя! – выкрикнул Черный Властелин, не поворачиваясь. Стражник тотчас замер на месте. – Я хотел бы видеть еще кое-кого…

* * *

В течение следующих часов Бэйн сидел в своих личных покоях, скрытых позади тронного зала, и готовился к встрече. Черному Властелину были доставлены церемониальные одеяния, которые Эфзул оставил в своих покоях перед самой битвой. К тому времени, как начали прибывать его гости, он успел принять ванну и переодеться.

Когда шум, доносящийся из тронного зала, перерос в рев, Бэйн открыл небольшое потайное окошко и прислушался. Члены Зентарима – Черной Сети Бэйна, как некоторые называли их, – хранили молчание. Люди лорда Чесса, высшие чины города и начальники стражи, наоборот, оживленно обменивались мнениями.

– Лорд Бэйн покинул нас! – кричал один. – Городом должен править лорд Чесс!

– Бэйн предал нас! – восклицал другой. – Он завел нас в западню в Долине Теней, а затем оставил на растерзание долинцам.

Группа стражников, стоявшая ближе всего к окошку, поддержала эти слова одобрительными возгласами. «Пора появиться на публике, – подумал бог Раздора. – Сейчас, когда они высказались, нетрудно будет взять контроль над ситуацией в свои руки».

Едва аватара Бэйна появилась из-за большого черного трона, стоявшего в глубине зала, как крики поутихли. Однако в зале все еще стоял гул от негромких переговоров, изредка перемежающихся бранью или угрозами. Черный Властелин поднял руки Эфзула, и все умолкли.

– Я здесь, чтобы вновь сплотить зентиларов! – закричала аватара.

Бэйн медленно подошел, к черному трону. Обернулся к толпе, которая теперь хранила абсолютное молчание, и улыбнулся широкой злобной улыбкой. Затем опустился на трон.

По залу прокатилась волна вздохов и яростных криков.

– Это немыслимо! – крикнул темноволосый жрец. – Неужели нас вытащили из дома в середине ночи лишь для того, чтобы мы стали свидетелями подобного святотатства? Чем ты можешь объяснить свой поступок, Эфзул?

– Кровью, – произнес рыжеволосый жрец, вновь воздевая руки, – Я отвечу на твои слова кровью. Так как я не Эфзул Чембрин, хоть и нахожусь в оболочке его тела. Я твой повелитель и хозяин, и ты склонишься передо мной!

Темноволосый жрец закричал, схватившись за голову, и тут же рухнул на землю. Разум жреца наполнили картины мира, которым правил бог Раздора. Реки Фэйрана покраснели от крови, а земля содрогнулась от поступи могучих армий Бэйна. И там, среди опустошения и разрухи, жрец увидел себя покрытым кровью и драгоценностями побежденных врагов.

Поднявшись с колен, жрец опустил руки и открыл мерцающие кроваво-красные глаза.

– Бэйн вернулся! – воскликнул он. – Наш бог вернулся, чтобы освободить нас!

– Все мои дети познают славу! – сказал Бэйн, и через мгновение зал содрогнулся от криков последователей Черного Властелина, узревших картины победы и власти. Глядя сквозь кроваво-красную дымку, служившую напоминанием об их истинной преданности, почитатели Бэйна стояли перед своим господином, ожидая приказов.

– Вначале мы должны выяснить мощь наших врагов. Верни шпионов из Долины Теней! – приказал Бэйн, указывая на одного из высших чиновников, стоявшего рядом с троном. – Я хочу выяснить судьбу тех, кто противостоял мне в храме Летандера. Если Эльминстер или эта черноволосая прислужница Мистры все еще живы, я хочу, чтобы их доставили ко мне!

Чиновник склонился перед Черным Властелином, затем мгновенно вылетел из зала.

– Конечно, лорд Бэйн, – шептал он вновь и вновь, торопясь исполнить приказ.

– А сейчас мы должны обратиться к населению Зентильской Твердыни, – прорычал бог Раздора и вновь обернулся к толпе. – Прежде чем мы сможем достигнуть вершины нашей славы, следует рассеять недовольство, страх и смятение народа. Этой ночью мы обойдем все улицы города и распространим весть о моем возвращении. Огни надежды, что пылают в ваших глазах, разгорятся в настоящее адское пламя. Вместе мы развеем сомнения народа и ступим в новый век!

Зал заполнился криками благодарности и уверениями в преданности Черному Властелину. Бэйн позволил себе слегка улыбнуться. Вновь он держал своих последователей железной хваткой.

Когда безумие достигло кульминации, бог Раздора поднял сжатый кулак и вновь заговорил:

– Вместе мы победим там, где в одиночку проигрывают даже боги!

Бэйн встал с трона и прошел к центру зала. Постояв несколько мгновений среди своих кричащих последователей, он вывел толпу из храма в ночь.