– День солнечный будет, нам на руку, – сказал Яшка-хромой. – Ну а теперь вперед и с песнями, – усмехнулся он и тихонько подтолкнул в спину Калачева и Ржавого.
Беглецы спустились с обрыва к реке по крутой тропинке. Яшка вздохнул, перекрестился и сбежал за ними следом. Скоро их фигуры растаяли в чаще леса.
Полные сил, они за пару часов ушли далеко от поселка. Теплая погода сопровождала их и все последующие дни в тайге. Беглецы хорошо понимали, как нужно торопиться: если зарядят дожди, передвижение по густому, непроходимому лесу осложнится.
– Что-то не нравится мне эта делюга, – сказал Ржавый, когда они поужинали и устраивались на ночлег.
– Не нравится, можешь возвращаться, – хмыкнул Яшка, подвешивая над костром котелок с водой.
– Нет, в обрат я не ходок, – замотал головой Коновалов. – Мне не нравится, что погони за нами нет. Было дело: со строгача драпать приходилось, так выловили на второй же или на третий день. А тут… Можно и не бежать, а пешком топать.
– Нет погони – радуйся, – подал голос Степан, подбросив в костер несколько полешек. – Сколько помню за десять лет отсидки, за беглецами из нашего поселка никогда её не снаряжали. Многие, побегав по тайге, обратно сами возвращались. Ну а тех, кто не возвращался, по весне находили, когда обглоданные трупы из снега вытаивали.
– Так мы что, на верную смерть этим побегом себя обрекли? – забеспокоился Ржавый.
– А ты не бзди, бедоля! – зыркнул на него коршуном Яшка. – Сам с нами пошел, мы не упрашивали.
– Так вы сказали, что все нормально будет!
– Раз сказали, так и будет, – заверил его Степан. – И не пори горячку, понял? Или забыл, сколько раз сваливать из поселка собирался?
Через час мужчины поужинали, подкинули в костер толстых веток, привалили с подветренной стороны ствол палой осины и улеглись спать.
Проснулся Степан от холода, проникающего сквозь одежду. Костер давно погас. Попутчиков рядом не оказалось. Он подбросил в кучку тлеющих углей несколько веток. Сначала те долго дымились, потрескивали, потом разом вспыхнули, и костер ожил. Вставало солнце, густой туман растворялся под его лучами, поднимавшимися над кронами деревьев.
К костру подошел Яшка с нанизанной на палку чьей-то тушкой и расположил ее над горячими углями. Почуяв аппетитный запах жареного мяса, Калачев присел рядом:
– Ты поймал зайца?
– В силок сам залез. Делов-то…
Степан осмотрелся, но не увидел Ржавого и вещмешка с продуктами. Тревога опалила сердце, и он вскочил на ноги.
– Не ищи его, – усмехнулся Яшка. – Свинтил от нас ночью «корешок» наш Ржавый. И продукты не ищи, он их все с собою прихватил, чтобы с голодухи не подохнуть.
– Но-о-о куда он пойдет?! – воскликнул Степан. – Он же не знает, в каком направлении следовать.
– Ржавый на компас надеется, – усмехнулся Яшка. – И вместе с вещмешком его упер.
– А мы? Как же мы без компаса обходиться будем?
– Пока солнышко светит, с пути не собьемся.
– А если тучи накатят и дожди?
– И тогда тоже не пропадем. Я научен в тайге выживать. Так что, Степаха, и голод нам не страшен, и снег с дождем нипочем!