Полковник Бобылев выглядел человеком средних лет. Он был всегда чисто выбрит, что придавало ему моложавости. Крепкая фигура, высокий рост заметно выделяли его среди подчиненных. Карие глаза под шапками бровей смотрели строго и вдумчиво.

В 1941 году, во время наступления гитлеровских войск на СССР, он потерял родителей. Белорусское село, где они проживали, уничтожили каратели, и эта беда наложила на Александра Владимировича печать угрюмости. Он сделался упрямым, придирчивым, раздражительным и чрезмерно требовательным не только к подчиненным, но и к самому себе. Раздражительность и придирчивость он считал пороками, несовместимыми со служебной деятельностью, и всячески подавлял их в себе. А вот упрямство и требовательность расценивал как положительные качества в деятельности разведчика, подчеркивая их присутствие в себе перед окружающими.

Отдел Смерша, которым руководил полковник, занимался разведывательной деятельностью во вражеском тылу на участке фронта Брянского направления. Всеми оперативными мероприятиями Александр Владимирович занимался сам со своими помощниками. Красная армия вела кровопролитные бои на фронтах, а полковник Бобылев и его отдел сражались со шпионами, провокаторами, диверсантами и предателями всех мастей в тылу. И еще неизвестно кому приходилось легче!

– Как отнесся Срепан Калачев к предложению принять участие в операции? – поинтересовался Александр Владимирович у Горового, сидевшего напротив.

– Положительно. В тонкости я его не посвящал согласно вашему приказу, но свою реабилитацию он воспринял как торжество справедливости, а участие в операции как свою обязанность перед воюющей Родиной.

– Сильно сказано! – Александр Владимирович одобрительно улыбнулся и подмигнул Горовому: – Думаешь, ставку на Степана сделали правильно? Не подведет он наших ожиданий?

Дмитрий Андреевич пожал плечами.

– Все в этом мире шатко и относительно, – вымолвил он после паузы. – Пока я уверен в том, что Калачев сделает все, что вы ему прикажете. А вот как повлияет на него встреча с «объектом», предсказать не берусь. Считаю, что его сразу надо проинформировать, кто тот человек, за чьей шкурой мы его отправляем…

Секретарь занес чай. Полковники на несколько минут отвлеклись от серьезной беседы, смакуя горячий напиток, и помолчали, думая каждый о своем. Передышка закончилась, когда Бобылев решительным жестом отодвинул от себя опустевший стакан на середину стола.

– Как Калачев справился с проверкой на выживание? – спросил он, заинтересованно глядя на собеседника.

– Блестяще, – ответил Горовой. – Около месяца пешком по тайге, затем еще неделю на перекладных до Свердловска.

– Его сопровождали?

– Естественно. С ним всегда рядом находился наш человек, Стрелец.

– Что ж, замечательно, – Александр Владимирович кивком разрешил Горовому закурить и, усмехнувшись, добавил: – Теперь остается мне лично промыть Степану мозги, и пора запускать его в дело! Кстати, а где он сейчас? Все еще в Свердловске или…

– Он здесь, в вашей приемной, Александр Владимирович. Мне уйти или остаться?

– Наверное, оставайся, Дмитрий Андреевич. Ты его знаешь лучше меня и, следовательно, глядя на него при нашей беседе, будешь делать правильные выводы…