Партизаны молча дожидались в стороне, на лесной тропинке. Когда парашютисты, освободившись от снаряжения, приблизились друг к другу и стали озираться, пытаясь разглядеть встречающих, те вышли из зарослей. Все вместе они двинулись по тропе через лес. На вопрос командира группы парашютист, идущий за ним следом, скупо ответил:

– Зовите меня Охотником. Тот, кто за мной, – Стрелец. Третий – это Леший. Смотрите не перепутайте, а то он у нас обидчивый…

Партизаны, уловив шутку, рассмеялись, а Охотник продолжил:

– Гостинцы вам прислали. Их чуть раньше нас из самолета выбросили…

Собрав груз, маленький отряд продолжил путь по лесу. Шагавший впереди всех командир вел людей в полной темноте так уверенно, словно освещал себе путь фонарями.

Как только над верхушками деревьев засеребрился рассвет, провожатый взмахом руки подал знак остановиться. Откуда-то из кустов вынырнул парнишка с карабином в руках. Узнав своих, он сунул в рот два пальца и пронзительно свистнул. Из чащи послышался ответный свист, и вскоре прибывших окружила сотня бородатых мужиков, вышедших из леса.

Спустя четверть часа все уже сидели в лагере у весело потрескивающих костров и обедали, с жадностью слушая рассказы гостей об обстановке на Большой земле. Все казалось удивительным, будто жизнь за линией фронта происходила не на родной земле, а в каком-то другом мире.

Так, за разговорами, незаметно минул остаток дня. Партизаны периодично подбрасывали в костры дрова, снопы искр взлетали, крутились в воздухе, как сверкающие светлячки, и гасли. Сидящие у костров следили за их полетом, и этот фейерверк навевал на них покой и умиротворение.

После ужина командир отряда Илья Соловьев тронул Охотника за плечо:

– Идемте в штаб, товарищи. Обсудим цель вашего задания и ту помощь, которая понадобится для его выполнения.

В землянке Степан вкратце рассказал о цели предстоящей операции. Командир Илья Соловьев, для бойцов отряда просто Дед Фома, оживился:

– Этого полицая мы давно уже казнить собирались, но… почему-то с Большой земли запрещали его трогать. С приходом немцев он старался вовсю услужить оккупантам. И в карательных акциях фашистов всегда принимал активное участие! А вот последнее время ведет себя тихо и смиренно, словно небесная благодать сошла на гада.

– Его не трогали потому, что этот полицай служил приманкой для «жирного гуся» из Берлина, – сказал Степан, хмуря брови. – Он находился под присмотром.

– Выходит, его время пришло? – насторожился Дед Фома.

– Да, кого им приманивали, уже здесь, в Брянске, – ответил Стрелец.

– И вы конечно же прилетели за головой «жирного гуся»?

– Не только за головой, но и за телом. Нам приказано взять его живым и переправить на Большую землю.

– Конечно, и план уже имеется? – поинтересовался командир партизан задумчиво.

– А вот четкого плана как раз у нас нет, – ответил Степан. – Тот, за кем мы прибыли, непредсказуем, и предугадать его действия практически невозможно. Вся надежда на тебя, командир, и на твоих бойцов. Лучше вас никто не знает поселка Большой Ручей. Нам приказано составить план захвата вместе с тобой, Илья Петрович. Ну а тебе велено всячески нам содействовать в достижении нашей общей цели.

– Раз приказано, значит, сделаем, – вздохнул командир и громко зевнул. – А теперь отбой! Располагайтесь где хотите. Можете ночевать в землянке, если разместитесь, а можете у костра. Сейчас ночи теплые…