Свет вспыхнул внезапно, точечно, переливаясь всеми цветами радуги, и осветил маленькую сцену, спрятанную где—то в самом далеком углу Главного Стадиона Города. Стадион внутри имел округлую форму и три яруса трибун. Тысячи людей разных возрастов были готовы на все, лишь бы услышать голос вокалиста Группы, приукрашенный великолепной музыкой, от которой душа сразу воспевает. Они стояли внизу, в зеленой чаше, и одновременно вознесли руки к темному небу улицы, которое на мгновение озарила яркая вспышка фейерверка. И никто из пришедших на стадион в этот самый обычный пятничный вечер не мог думать ни о чем, кроме мелодий любимых песен.

Под громкие крики преданных поклонников на сцену вышел гитарист, присел на высокий табурет, сосредоточился и наиграл вступление известного всем хита. Барабанщик взмахнул палочками и указал на тень, промелькнувшую у стойки микрофона. Секунда… Две… Луч прожектора переместился в пространство по центру и загадочная тень приняла облик вокалиста.

Еще один фейерверк вспыхнул над Стадионом, и новые крики донеслись до Бетт Андре, которая хотела быть там, внизу, вместе с самыми обычными людьми. Она занимала центральную ложу с лучшим видом и с небывалым восторгом смотрела вниз. Казалось, если отвлечься хотя бы на минутку, то нить связи с тем, кто выступал только для нее в этот вечер, будет бесполезно утрачена. На мгновение почудилось, что он ищет ее в толпе. Она захотела отправить ему воздушный поцелуй в знак признательности, но уперлась локтем в запотевшее стекло перегородки…

Подозрительный шорох в затемнённом углу все же отвлек Бетт Андре. На пороге, в нечетких проблесках коридорного света, появилась пожилая женщина. Правой рукой она придерживала шляпку, левой опиралась на руку плечистого мужчины по имени Эдвард.

— Бабушка? —спросила Бетт Андре. —Как ты нашла меня?

Но бабушка не удостоила ответом. Подошла ближе, поджала губы на хорошенько припудренном лице, положила морщинистую ладонь на спинку кресла и тихо прошептала:

— У тебя отличный вкус, дорогая.

Бетт Андре понятия не имела, зачем бабушка явилась в столь не обычное место и почему не предупредила о визите заранее. Обычно они виделись на дне памяти матери.

«Какой же месяц? Неужели пропустила важные мероприятия днем, и бабушка приехала отчитывать?.. Совсем голову потеряла, как узнала, что Анри вернулся в Город…».

Тем временем Анри Смит спрыгнул со сцены в проход. Руки фанатов через головы потянулись к нему. Многие спокойно прикасались к смуглому лицу, к глазам, от футболки пытались оторвать рукав. Те, кому посчастливилось коснуться губами звездного уха, выкрикивали название песни, а Анри Смит опускал или поднимал свободную руку. Дразнил их. Он получил нужное название от курносой девушки в майке c логотипом «ГРУППА» и только потом вернулся на сцену.

Бетт Андре сжала кулачки, но увидела бабушку, и улыбка сошла с ее губ.

— Вспомнила о существовании внучки? —спросила она.

Бабушка не ответила. Жестом велела охраннику подать пачку утренних газет.

— Не могла не отреагировать на новости в желтой прессе. В отличие от полоумных фанатов я давно знаю о вашей связи. Клаус и Энни…

— Только не говори, что приставила сына Эдварда шпионить за мной!

— Исключительно в целях безопасности!..

Звуковая завеса вновь отгородила Бетт Андре. Больше она не улавливала интонаций в голосе Анри, а он призывал поднимать руки как можно выше, не услышала она и приказ бабушки выставить официанта в коридор. Взлохмаченный парнишка осмелился зайти в ложу —как раз время подошло подавать вип—гостям закуски.

— Элизабетта!!! —кричала бабушка.

Бетт Андре услышала голос. Очнулась и дрожащими руками разложила газеты на столике. Авторы статей выставили на суд читателей подборку фактов из ее биографии и последовательную историю успеха Группы. Репортеры с более развитым воображением разбавили стандартный текст причинами, побудившими Анри Смита скрывать роман от фанатов. И только репортер газеты «Вильямс», главный редактор которой придерживался сугубо противоположного мнения, утверждал, что отношения между красоткой Бетт Андре и Анри Смитом выдуманы менеджментом корпорации с целью привлечь дополнительное внимание к Группе.

Бабушка надела очки и стала читать:

— Тайна Леди Х раскрыта. Знакомьтесь, Бетт Андре… Родилась… Работает ведущим обозревателем в еженедельнике Петера… — Она отложила газету. —Удивлена наивностью и ленью твоих коллег, дорогая. Три года следить за вами и выяснить правду, которая лежит на поверхности, а истина очевидна! Согласись?

— Биографию Бетт Андре придумала я. Репортеры позвонили в редакцию и хитростью заставили трещотку Иви выложить все обо мне. Копать более глубоко никому не пришло в голову. Необходимость отпала… видишь ли…

— Ты вправе винить меня, —не унималась бабушка. —Мать твоя умерла, Ромен оклеветал сестру, а тебя морально подавили и уничтожили. Знай, мне удалось уговорить мистера Смолла пересмотреть решение Большого Совета. Но от нас требуют обоснований и рейтинга…

— Замолчи! —сорвалась Бетт Андре и вдруг запнулась… Она не желала вспоминать об ужасном чувстве стыда и отчаяния, когда общественность, семья дяди, друзья и покровители вынудили признать собственную «непригодность» и забыть, что утонченный и благополучный мир когда—то вертелся вокруг нее.

— Скажи, ты приехала уговаривать меня расстаться с Анри?

— Возможно, —ответила бабушка. —Но сначала расскажи, что музыканту известно о тебе?

— Все, —односложно произнесла Бетт Андре. —Мы познакомились за несколько минут до начала церемонии, на которой ты награждаешь деятелей культуры. Не знаю, кто впустил его в комнату мамы, но именно там я встретила Анри… Он сидел за белым роялем и играл невероятной красоты мелодию. Я не сразу сообразила, что он вокалист Группы, и Анри не замечал меня, играл и тихо пел, пока я не подошла поближе и не напугала его…

— Красивая и романтичная история знакомства, но позволь добавить ноту реальности, —засмеялась бабушка и потрясла вспотевшую руку внучки. —Я не раздаю почетные звания за заслуги и популярность. Наградить музыканта просили влиятельные люди. Не спрашивай, кто. Лучше подумай, как мы можем использовать его любовь… для личной выгоды…

Очередная ухмылка исказила лицо той, которую Бетт Андре видеть не желала. Она пожалела, что связана родственными узами с сидящей напротив нее женщиной, прижалась к спинке кресла и увидела, что зрители в зеленой чаше стадиона прыгают в ритм песни Анри Смита. А сам он кружится в угаре на подиуме и временами забывает, что вокалисту его уровня нужно еще и в ноты попадать. Бетт Андре вновь переместила сознание в первый ряд. Растворилась в общем восторге и более не прислушивалась к тому, что говорила бабушка.

— … не отступлюсь от задуманного… а не амбициозный Ромен—клоун… власть в своих руках… он умный и крутой. Время на исходе… Дорога каждая минута, секунда… Ты слышишь меня? … пригласила на поздний ужин мистера Смолла с супругой… Мне нужно ехать…

Бетт Андре рисовала пальцем на стекле сердце и не реагировала на прощание. Свет над сценой погас. Часы на табло показывали обратный отсчет. Стрелки крутились в бешеном ритме и удивляли, как же это возможно. Бетт Андре считала вместе с фанатами. В груди волнительно билось сердце. Когда стрелки остановились, резкий удар палочками по барабанам вновь оглушил трибуны Главного Стадиона Города.

Бетт Андре прислонилась к холодному стеклу. Она слышала, как пел Анри Смит, видела, как он тянул руку и лучи света, мелькавшие над кучерявой головой, подчинялись его воле, жестам. Он управлял толпой в зеленой чаше, и толпа пела, прыгала согласно его желанию.

— Я запрещаю кому—либо рассказывать о моем визите! Ты слышишь меня, Элизабетта? —не унималась бабушка. Бетт Андре не думала отвечать. Она напевала про себя песню Группы.

— Идемте, Эдвард, —приказала королева мужчине у двери. —Девочка не понимает возложенной на нее ответственности. Переходим к плану Б.

Эдвард вывел погрустневшую королеву в коридор, которая с трудом перешагнула через высокий порог. В подобных местах ей не приходилось бывать ранее, но чего не сделаешь ради счастья любимой внучки. Ритмичное «бум—бум» раздражало ее слух, и она попросила охранника ускориться.

— Эдвард, мы многого достигли в осуществлении нашего плана. Элизабетту и музыканта связал канат, который сложно разрубить одним ударом. И все же я хочу, чтобы Клаус и Энни продолжали докладывать вам о каждом шаге моей внучки. А вы мне.

— Как прикажете, —ответил он и в знак почтения склонил голову.

Семья Эдварда возглавляла службу безопасности Золотого Дворца несколько десятков лет, и он не желал нарушать традиции, несмотря на протесты Розы, которую заботила судьба Клауса. Жена видела единственного сына управляющим банка, директором адвокатской конторы, смышлёным финансистом, но не охранником наследницы. Клаус получил достойное образование и постепенно перенимал обязанности отца —он охранял Элизабетту, а его жена Энни готовилась воспитывать будущих наследников.

Большой Совет по традиции поддерживал наследника, имевшего более высокий рейтинг признания и популярности. Ромен удерживал верхнюю строчку несколько лет, умело разрушив в глазах общественности милый, по—детски наивный образ старшей сестры Маргариты, и отодвинув на второй план единственного конкурента в борьбе за власть — Элизабетту. Королева не думала сдаваться и показала Эдварду записи в дневнике дочери, оправдывающие ее кажущееся на первый взгляд скандальным поведение, но предупредила, что мистер Смолл примет доказательства к сведению, если Элизабетта вернется в Золотой Дворец с более высоким рейтингом, чем у дяди.

— Поднимите все связи и представьте моему вниманию кандидатов на роль жениха внучки с условием, что муж даст Элизабетте рекламу, а их союз вызовет резонанс в обществе, — приказала королева.

И Эдвард заверил ее, что на него можно положиться. Спустя неделю он представил список, в который включил драматургов, актеров, писателей, сыновей влиятельных магнатов и лидера Группы. Эдвард «познакомился» с ним на концерте Стимми Виртуоза. Группа играла на разогреве.

И Эдварду приглянулся молодой амбициозный вокалист. Он собрал об Анри Смите стандартные сведения: биография, родственники. Выяснил, что за семь лет существования Группа покорила четыре континента и готовилась к завоеванию пятого. Музыкант стал кумиром молодежи. Подростки тратили последние карманные деньги на покупку гитары, собирались в гараже и на свой лад играли хиты Группы. Эдвард не смог найти более популярного человека в Стране Королевы, который зацепил бы внучку его госпожи не только внешностью. Он прикрепил бумажку «потенциальный» к досье музыканта и положил папку на стол королеве.

— Молод, симпатичен, популярен, с загадкой и душой, — воскликнула она, рассматривая фотографию Анри Смита на свету. Эдвард стоял у окна и наблюдал за ее реакцией. —Идеален для нашего плана. Бетт оценит … — она вернулась к столу, где остывал чай, и продолжила. — Прикажите начать досрочную подготовку к церемонии вручения почетных наград, а я позабочусь о знакомстве музыканта и… наследницы.

Лукавый взгляд королевы поразил Эдварда. Он не смог отказать и снова предложил помощь. Сейчас Эдвард жалел, что подсунул анкету музыканта, который стал пешкой в руках его королевы, как и внучка, хотя у Элизабетты намного больше шансов быть не списанной со счетов. Он печально вздохнул и открыл дверцу машины.

— О чем задумались, Эдвард?

— О следующем пункте плана. Знакомство Элизабетты и музыканта состоялось, роман в картинках привлек внимание прессы, теперь нужно продумать, как натолкнуть репортеров на правду. Истина всколыхнёт сознание общественности. Элизабетта получит шанс вернуть титул…

— Вы правильно мыслите, Эдвард.

Королева улыбнулась, а он искал слова поддержки, которые она ждала от него и, собравшись с духом, произнес:

— Утром представлю отчет с идеями…

— Хорошо, но помните, что в Золотом Дворце я могу доверять только вам, Эдвард. Не подведите. И я в долгу не останусь.

Эдвард не успел ответить. Над стадионом прогремел радужный салют. Музыка умолкла, свет погас, но поклонники громкими овациями провожали Группу.

Королева садилась в машину, наблюдая за угасанием дымчатых залпов на небе. Она догадывалась, где Элизабетта сейчас и, закрывая глаза, мечтала, что идеальный план Эдварда окажется удачным, а упрямство внучки не нарушит выстроенный порядок.

Бетт Андре искала комнату отдыха для музыкантов в административном корпусе. Рослые охранники в черных пиджаках проверяли зеленый браслет на запястье, сторонились, и она бежала дальше по лабиринтам узких коридоров, а когда в одном из них увидела вспотевшего и возбужденного Анри, притормозила.

Анри вытирал черным полотенцем лицо и делился с гитаристом впечатлениями, переполнявшими его после удачного выступления. Заметив Бетт Андре, он извинился, подошел к ней поближе и втолкнул в гримерную комнату.

Бетт Андре стянула пропитавшуюся потом майку и воскликнула:

— Ты был прекрасен. Парни порвали публику. Импровизация Фелла вначале —у меня нет слов. Сегодняшнее выступление Группы войдет в музыкальную историю. Поверь чутью ведущего обозревателя.

— Мы отыграли так, как хотелось нам, понимаешь? —Анри присел на край стола. Тонкий каблук Бетт Андре задел мокрый рукав его футболки. Он улыбнулся, обхватил ее за талию и крепко прижал к себе. —Я послал Пена с его правилами и отрепетированной от и до программой к черту и не пожалел. Публика в Городе уникальна. Ранее я не чувствовал такой искренней отдачи.

— Поздравляю. А о конфликте не думай. Льюис повозмущается и забудет причину спора.

— Амбиции Пена усмиряет Билли, а я думаю о том, как доехать до квартиры, набить желудок вредным фаст—фудом и заснуть. У Группы двухнедельный перерыв в гастрольном туре и, знаешь, я рад.

— Почему? —кокетливо спросила Бетт Андре. Они обсуждали его короткий отпуск, но она хотела, чтобы Анри Смит произносил ласкающие слух слова как можно чаще.

— Я останусь в Городе и смогу больше времени проводить с тобой… Ты не рада? —осторожно спросил он, заметив грусть у нее на лице.

— Бабушка приезжала. Сказала, что не смогла оставить без внимания новости в «желтой» прессе. Обычно она не читает второсортные газеты и не интересуется светской хроникой, но видимо шпион по имени Клаус подбросил к чаю пару изданий.

— Кто?

— Клаус, сын Эдварда. Он приставлен докладывать королеве о каждом шаге наследницы. Прости, не хотела разочаровывать. Вы подружились… —Бетт Андре виновато посмотрела на Анри.

— Клаус выполняет приказы. Не твои. Ты не можешь…

— Но!

Анри перебил ее:

— Думал, что венценосная бабуля объявится, когда мы разбежимся или станем ненавидеть друг друга. Просчитался.

— Странность —главная черта бабушки. Она живет идеей вернуть мой титул, но изменить решение Большого Совета невозможно. Я рассказывала, помнишь?

Анри согласно кивнул.

— Если бабушка будет настаивать, то попрошу дядю Ромена помочь. Он жаждет стать первым в истории нашей страны королем и пойдет на все…

— Так, заканчиваем унылые разговоры! —воскликнул Анри и посмотрел на часы. —Я заказал ужин в ресторане. Если поторопимся, то успеем получить его. Дай мне пять минут на переодевание, и можем ехать.

Бетт Андре вытащила из сумки ключи и потрясла связкой в воздухе.

— Не знаешь, как можно выйти отсюда? Незаметно? —спросила она.

Анри задумался, все двери наверняка оккупировали преданные фанаты Группы. Кроме одной.

— Мы воспользуемся выходом, который я назову в честь твоей бабушки, уж она умеет внезапно появляться и исчезать.

— Хорошо, скажи, куда идти и встретимся там в половину двенадцатого. Интересно, как бабушка, вежливая и галантно—манерная согласилась туда войти, а спустя час вернуться тем же маршрутом? Представь… картину… Она идет по узкому коридору с шипящими трубами над головой и не смеет показать, что окружающая обстановка смущает.

Анри поднял свою майку и повязал на талии.

— В коридоре административного здания нет труб, мечтательница. Учти, если не поторопимся, то останемся без ужина, а я голоден, —сказал он и вышел в коридор.

Бетт Андре надела сброшенную с ноги туфлю, выждала три минуты, потом распахнула дверь гримерной комнаты… Журналисты и допущенные за сцену предводители фан—клубов окружили Анри Смита. Он пробирался сквозь плотное кольцо к заветному коридору, успевал отвечать на вопросы, ставить подписи на карточках, фотографироваться. Бетт Андре наблюдала за ним, прячась за кирпичной колонной, и не смела подходить ближе. За три года он ни разу не упомянул на публике, что в его жизни появилась постоянная девушка, словно боялся сделать сознательный шаг и вывести отношения на новый уровень, а она искренне верила во взаимность чувств и не давила, понимая насколько трудно ему, привыкшему к излишнему вниманию и не всегда оправданному восхищению, существовать не в образе лидера успешной рок—группы, а в настоящем. В реальности.

На улице Бетт Андре села в свою машину. Зрители, покидавшие стадион, хором напевали лучшие хиты Группы. Девчонки в смешных шапках скандировали имя:

— Анри! Анри! Анри!

Фанаты гитариста толпой напирали на вход дирекции и громко кричали:

— Фелл! Фелл! Фелл!

Бетт Андре притормозила у мусорных баков. Сама перебралась на пассажирское сиденье, а место водителя занял ее Анри.

Анри вошел первым, в темноте нащупал выключатель, и одинокая люстра на потолке осветила пространство небольшой комнаты, в которой он совместил кухню и гостиную.

— Да, —протянула Бетт Андре, осматривая стены. Мебель, конечно, была новой, но она никогда бы не подумала, что он может жить здесь. И везде пыль… Она провела рукой по столешнице и присела на одинокий стул у окна.

— Успели, —Анри бросил куртку на спинку дивана. —Ужин привезут минут через двадцать. —Он открыл ящик комода и достал две толстые свечи.

— Мне хочется немного романтики, —пояснил он. —Скажи, обстановка моего скромного жилища удивляет?

— Конечно! —воскликнула Бетт Андре. —Группа популярна сколько лет! Вы выпустили пять успешных пластинок, заканчиваете гастрольный тур, а в следующем году собираетесь в шестой. Неужели данные о ваших доходах печатают для придания солидности?

Анри выключил лампу, висевшую над столом, затем провел рукой над свечами и зажег их. Пламя осветило его лицо. Глаза ярко горели в полумраке и казались Бетт Андре загадочными точками.

Анри присел на высокую табуретку, и, смутившись, ответил:

— Никогда не верь тому, что печатают в газетах. История образования Группы отчасти преподнесена так, как это было нужно Льюису Пену.

На лице Анри мелькнула тень недовольства, он пожалел, что заговорил о работе.

— Мы вкладываем и личные средства в развитие Группы. Билли однажды нашел спонсоров, но они потребовали у корпорации часть прибыли, на этот шаг Льюис пойти никак не мог… Слушай. —Анри понял, что окончательно загрузил ее и поспешил сменить тему. —Ты еще не видела, что у меня на крыше, идем, я покажу. —И он подвел Бетт Андре к узкой лестнице.

На чердаке Анри зажег светильник и распахнул окно.

— А это что? —спросила Бетт Андре, заметив гитары в чехлах и пульт, похожий на тот, какой видела у него в студии, только поменьше.

— Я люблю сочинять по ночам, поэтому и перенес инструменты на чердак. Соседи жалуются на шум, —пояснил Анри. —Бетт, иди! Скорее! —Анри Смит позвал ее —хотел показать телескоп, который купил недавно, но Бетт Андре успела нажать на клавиши на белом рояле и не услышала его.

— Такой же рояль был у моей мамы! —воскликнула она. —Иногда мне кажется, что все мелодии, которые она играла, я запомню навсегда. Может, ты сыграешь? —Бетт Андре уступила ему место.

— Конечно.

Анри приготовился удивлять ее новой мелодией, пришедшей на ум внезапно.

— Нет… Не эту… Не хочу сегодня думать о прошлом…

— Тогда сыграю что—нибудь веселое. Только обещай, что закроешь глаза, задумаешься и представишь будущее, а потом подробно расскажешь, что увидела.

— Бабушка говорит, у меня отменная интуиция. Я многое предвижу.

— И что же?

— Большой дом, троих детей и тебя, стригущего наш газон.

Анри Смит не ответил. Он не понимал, где настоящее счастье —на сцене, когда десятки тысяч людей поют песню Группы, а он падает со сцены в толпу и мир уходит из—под ног. Или все же счастье в том, чтобы стричь газон, как предсказала Бетт Андре?

Бетт Андре вошла в его жизнь, как волшебница, и вывела из долгого и непробудного сна. Он явился в Золотой Дворец на церемонию вручения королевского ордена. Группе было чем похвастаться: успешной пластинкой, после которой и критики, и поклонники вознесли музыкантов к немыслимым высотам. Билли планировал очередной тур, а вечно недовольный Льюис Пен разбудил Анри среди ночи в дешевом номере гостиницы и в объятиях малознакомой девицы:

— Я отдал распоряжение «свернуть» дополнительное финансирование. Публике все равно, используете вы пиротехнику, или нет, сто ламп освещают сцену, или двадцать! Главное, чтобы вы явились на выступление полным составом, играли хиты и дружелюбным тоном благодарили в микрофон всех купивших билет!

Сонный Анри хотел было возразить, но Льюис Пен не дал вставить ни слова. Девица зашевелилась и перевернулась на другой бок.

— Если хочешь и дальше иметь независимость… —Пен сделал паузу и продолжил. —То отправляйся в Золотой Дворец завтра днем, и принеси мне оттуда чек! На кругленькую сумму, баланс выровняется, и я отстану от вас, на время!

— Что за чек? И как Группа может быть связана с Золотым Дворцом? —Анри в недоумении почесал затылок.

Льюис Пен продолжал говорить о своем и не обращал внимания на уточнения и вопросы.

— Орден, ликование прессы и последующую славу можешь оставить себе! И поверь, годового гонорара, о котором ты подумал, не хватит, чтобы оплатить перерасход. За семь лет сумма набежала немалая.

Пен успел бросить трубку первым, чтобы Анри не смог выругаться, а ему нравилось в последнее время уязвлять самолюбие шефа и оставлять последнее слово за собой.

Утром он рассказал о ночном разговоре друзьям. Информацию о премии подтвердил Билли. И он улыбнулся, когда его тяжелая ладонь упала на плечо Анри:

— Пять годовых гонораров, старина. Не сомневаюсь, что Льюис выдумал долг, потому что знает тебя. Только одно заставит Анри Смита, как миленького, отправиться в Золотой Дворец —будущее Группы. И ты повелся.

— Значит, я никуда не еду? —с радостью спросил Анри.

Билли переглянулся с музыкантами Группы и Моном, затем сказал:

— Сделай вид, что поверил. Ты лучше меня знаешь, что Пен изведётся, если не получит свое! Королевское вознаграждение остудит на время его самолюбие, вы же получите заслуженную передышку…

Анри понимал разумность доводов Билли. Но он грезил ослушанием. Друзья на поездке в Золотой Дворец настаивали. Не удержался и Мон. Он добавил лично от себя:

— У нас у всех появилась возможность получить год свободы, просто подумай об этом, друг.

Около часа ушло на то, чтобы найти подходящий костюм, рубашку, ботинки и привести внешность в божеский вид. Билли для солидности вручил ему ключи от новой машины и Анри с чувством превосходства поехал в Золотой Дворец, но прежде выдвинул одно условие —полное неведение прессы. Билли лично поклялся, что церемония закрытая, приглашены избранные, в числе которых Анри Смиту повезло оказаться в этом году.

Но Анри не удалось испытать чувство радости, когда он получал заветный орден и чек пятым по счету. Только самый ленивый журналист не успел его сфотографировать и упомянуть в вечерних газетах пару строк о продажности Группы, задевших его гордость.

Задело его и поведение Бетт Андре, когда он впервые увидел ее, склонившуюся над крышкой рояля, возмущенную и никак не отреагировавшую на его популярность. Он верил в чувство собственного превосходства и считал, что если он успешен, богат и знаменит, то любая девушка просто обязана с первых секунд узнавать в нем Анри Смита и восхищаться его талантом.

Бетт Андре повела себя иначе. Накинулась на него с кулаками, спрашивала, кто он такой и что забыл в комнате ее матери. Анри, недоумевая, оглянулся и заметил портрет красивой женщины на стене. Чтобы заполнить возникшую паузу, он подробно рассказал о бледнолицем господине в костюме, который встретил у ворот и объяснил, как пройти в гостиную для ожидания. Анри поделился и восхищением, посетившим его, когда отделанные черным узором створки лифта распахнулись на пятом этаже, и его повели по слабо освещенным коридорам. Он ощущал себя в тот момент заблудившимся туристом в музее, инопланетянином среди хрусталя, позолоты, персидских ковров и бархатных штор.

— «Тюрьма», — подумал Анри Смит и сел за белый рояль. Крышка была откинута. Он поставил руки на клавиши без пыли, как будто их полировали каждый час, и начал играть лиричную композицию. В один миг забыл о церемонии, ордене и чеке для Пена. В комнате существовала только его музыка. А потом вошла она. Ангел или показалось? Бетт Андре была похожа на женщину с портрета, те же яркие выразительные бирюзовые глаза, милая улыбка и алые, покрасневшие от смущения, щеки.

— Человек в костюме сказал, что мне следует ожидать здесь. Он объяснил часовую задержку путаницей во времени. И оставил одного. Я осмотрелся. Знаете, у рояля потрясающий звук…

Анри не сводил с незнакомки глаз. Девушка, одетая в открытое платье средней длины, прекрасно вписывалась в интерьер комнаты, а силуэт ее не казался тенью в роскошной обстановке. На ногах он приметил блестящие ремешки у изящных босоножек. А по аккуратно собранным в пучок светло—русым волосам мысленно вычислял их длину.

— Простите, —Анри первым нарушил тишину. Ежедневно он одаривал комплиментами и любезничал то с ассистенткой, то с секретаршей Билли, то с поклонницами, которым удавалось проникнуть за сцену в надежде увидеть музыкантов Группы, а о чем разговаривать с незнакомкой он не знал.

А Бетт Андре???!!! В тот особенный вечер Анри не знал ее имени, она явила собой чудо и не была похожа на ту, которая упадет в руки за лестное слово.

Вымеренным шагом Бетт Андре прошла в центр комнаты:

— Я…, —слова потерялись где—то в воздухе.

Анри Смит чувствовал себя чудаком, неуверенным снобом и был готов провалиться сквозь землю. Черная бабочка душила ворот, и он немного ослабил ее. Для храбрости вздохнул, распрямил плечи, а незнакомка обернулась и подала ему стакан с добродушной и располагающей к долгой беседе улыбкой. Он и не заметил, когда Бетт Андре наполнила его.

Бетт Андре сдерживалась, чтобы не засмеяться. Она могла только догадываться, насколько сильно смутила молодого человека. В его глазах горел огонь, отчаяние… Анри всеми силами старался спрятать эти чувства и вцепился рукой в граненые стенки стакана, казавшиеся спасительным канатом. Он думал о том, какие лица будут у Фелла и Мона, когда он расскажет им, что девушка из Золотого Дворца ловко его осадила, напомнив, что он простой смертный. Ему на некоторое время повезло.

— Я прихожу в эту комнату, когда мне одиноко и хочется попросить совет. Безмолвный портрет иногда наводит на правильную мысль…

Анри повернулся к стене и заметил, что краска на портрете с красивой женщиной начала трескаться.

— Ваша мама?

— Вы угадали, —Бетт Андре подошла к роялю. —Мама принимала в этой комнате гостей, но вы не похожи на ее гостя.

Анри смутился, ему снова указали на его место. Он выпрямился и сказал более уверенно:

— Не имею чести быть знакомым с вашей мамой, но позвольте напомнить о странном человеке, который привел меня в эту комнату. Он представился, но я не расслышал имя, слишком был очарован обстановкой…

— Я помню ваш рассказ, —Бетт Андре сменила положение ног, но не рук и продолжила. —Открою тайну. Незнакомца зовут Эдди и он преданно служит бабушке. И если безотказному помощнику поручили принимать вас, то вы особый гость.

— Очень признателен. А вы…?

У Анри Смита не хватило духу переспросить, кто ее бабушка, действительно ли портрет на стене принадлежит ее матери или она искусно пошутила. Он внимательно присмотрелся к лицу девушки. Оно показалось ему знакомым, он точно встречался с ней ранее, но не мог вспомнить где.

— Вы хотите узнать, что я делаю в этой комнате?.. —спросила Бетт Андре. Бокал задрожал у нее в руке и перевернулся. Брызги попали на платье, ковер. Бетт Андре пятнами не интересовалась, просто продолжала смотреть.

Анри Смит сунул руку в карман смокинга, вынул платок и зачем—то протянул ей. Бетт Андре платок приняла, но не воспользовалась им, смяла.

— Спасибо за помощь, —невнятно пробормотала она. —Пойду, нужно платье сменить, бабушке не нравится, если я что—то делаю не по правилам, а сейчас я их нарушила.

— Скучно и не интересно…, —сказал Анри, наблюдая, как брызги шампанского впитываются в ткань платья.

— Знаю, —согласилась Бетт Андре. —Поверьте, здесь царит особый распорядок и ему обязаны подчиняться. Я жила в этом мире почти всю сознательную жизнь, не задумываясь, а что там, за высокими стенами? Покинув Золотой Дворец, обрела некую свободу и теперь вроде как могу жить без соблюдения условностей. И только память о маме возвращает меня к той действительности, о которой я хочу забыть навсегда.

— Что случилось? С вашей мамой? —спросил Анри и вдруг услышал внутренний голос, который твердил и твердил —сначала думай, потом говори.

— Она умерла, очень давно, —ответила Бетт Андре.

«… Растерялся и несу откровенную чушь… Думай! Думай!»

— Ничего, свыклась уже. Я единственная в семье, кто хочет помнить, что мама существовала. Бабушка помнит, уверена, но она редко говорит со мной об этом. Теперь все разговоры о дяде, вы, наверное, и сами газеты читаете, в курсе последних новостей…

— Нет, я не читаю газет, нет времени, семь лет моей жизни пролетели как один год —запись в студии, гастроли, вечеринки. Думал, надеялся, что обрету то, о чем мечтал, но пока не смог прочувствовать настоящего полноценного удовлетворения. Впереди меня ждет пустота, и я не знаю, что делать дальше.

— Вы музыкант, из Группы! —Бетт Андре от удовольствия захлопала в ладоши. Анри Смит выпрямился. Ему стало приятно, что его узнали.

— Да, это я, —подтвердил он догадку. —Имею прямое отношение к Группе и неплохо справляюсь с ролью вокалиста…

— Мне приходилось слушать песни Группы. По работе, —призналась Бетт Андре. —Помню, как открывала коробку с пластинками, включала проигрыватель. Мелодии очаровывали меня, я не думала о ритме или о хоровых распевах. Я слышала что—то иное. Умело спрятанное…

— Знаете… Иногда, под влиянием чувств к полету и фантазии, в моей голове рождаются и инструментальные композиции. Я издаю их под собственным именем. Когда вы вошли, я играл мелодические зарисовки из сольного творчества. Пробная пластинка существует в единственном экземпляре и хранится в коробке из—под обуви в моей квартире.

— Как интересно! —воскликнула Бетт Андре. —Моя мама хорошо играла на рояле! В детстве она пригласила преподавателя из музыкальной школы. Мистер Харт делал все возможное, чтобы я научилась играть и радовала бы выступлениями бабушку. Через два года он отказался заниматься со мной, объявил маме, что у меня нет способностей и к обучению я не пригодна. В день, когда мне исполнилось восемь, по радио передавали запись концерта группы Мона, я поняла, что больше люблю слушать музыку, чем исполнять.

Он улыбнулся, а Бетт Андре… Ранее она не задумывалась: брюнет он или блондин, какого цвета и формы у него глаза и как он живет вне публичных мероприятий. Она не делала попыток найти его в музыкальной среде. Петер мог бы устроить встречу, если бы его ненавязчиво об этом попросили. Но Бетт Андре предпочла остаться в стороне.

— Хотите, я сыграю для вас? —предложил Анри Смит.

— Да, пожалуйста…

Она встала у рояля. Анри Смит думал. Опозориться репертуаром Группы он никак не мог. Такие девушки, как Бетт Андре, достойны, чтобы их забавляли чем—то особенным, а не простой мелодией под гитару…

— Бабушка говорила, что сегодня награждает и музыкантов…, —тихо прошептала Бетт Андре.

Анри Смит поставил руки на клавиши.

— Почему эта композиция отправилась на полку?

Анри Смит пожал плечами:

— Я прячу их, потому что они не соответствуют образу, к которому все привыкли. Я не смог обмануть… в вашем присутствии мне тяжело играть того, кем я не являюсь…

Анри Смит умолк. Он догадался, кто она, едва Бетт Андре произнесла «…бабушка вручает награды…», испугался и пожалел, что шанса встретиться в будущем у них не будет.

— Я приехала на церемонию по заданию шеф — редактора, —успокоила его Бетт Андре и впервые за вечер засмеялась.

Анри Смит вспомнил, где видел ее лицо. По совету Билли он никогда не читал рецензии на свои пластинки, статус Группы не позволял ведущим обозревателям «опускать» их, но ему стало интересно, что независимые журналисты думают о Группе. Он купил первый приглянувшийся журнал на лотке у печатника и наткнулся в нем на статью Бетт Андре. Он прекрасно понимал, что музыка Группы не всегда получалась идеальной, знал, что у них есть и почитатели, и завистники, и ненавидящие их творчество до фанатизма, и был готов узнать о Группе все, что угодно. Содержание рецензии удивило. Бетт Андре нашла в музыке Группы самое сокровенное, то, что кумир намеренно прячет от поклонника. Его не волновало, смешают пластинку с грязью или Группу обвинят в продажности. Ему казалось, что его песни могут развеселить любого, но доступа во внутренний мир нет никому. В тот день он обозлился на Бетт Андре — она, не спросив разрешения, указывала читателям на фортепианную ноту, звук которой Фелл и Дэн, по общей задумке, приглушили ритмичным барабаном и ревущей гитарой!

Анри догадался, что Бетт Андре давно забыла о его обещании сыграть. Звонок прервал их.

— Ужин доставили с опозданием на час, —капризно заявила она. —Жду тебя внизу.

Трезвонить не переставали. Анри выбрался из—за рояля, захлопнул крышку и спустился с чердака. Когда он распахнул обтянутую черной кожей входную дверь и увидел перед собой большой бумажный пакет и козырек кепки, полностью скрывавший лицо высокого человека, то пожалел, что затеял ужин в квартире с доставкой и не предложил Бетт Андре поехать в ресторан.

Анри забрал у курьера пакет и поставил на пол. По квартире разнесся приятный аромат свежеприготовленной еды. Курьер потоптался на черном коврике и гнусавым голоском пожелал приятного аппетита. Анри поблагодарил паренька, вручил пару бумажек «на чай», затем с шумом захлопнул дверь.

Человека с фотокамерой, прятавшегося за выступом, Анри не заметил. Парень вышел из укрытия минуту спустя и растерянно развел руки. Сделать внезапный и пикантный снимок не удалось.

— В квартире он один, это точно, —сказал курьер. —Ты ошибся и мы потеряли время. Я не увидел ничего подозрительного: бокалов на столе, белья и женской одежды на диване в гостиной. Хотя нет! Я видел свечи! Или их не было? Нет, не помню!

— Возвращаемся, —скомандовал фотограф. —Будем караулить у подъезда. Они уехали вместе после концерта, у меня стопроцентная информация. Я слежу за ним давненько и должен, наконец, выяснить личность кудрявой девицы. Я старался делать снимки в разных ракурсах. И никакого результата! Дикки обещает заплатить немалые деньги… Стоп! —воскликнул он от внезапной догадки. —Если Анри Смит один, почему он заказывал еду на двоих?

Маленькие глазки курьера забегали от волнения. Он подтянул ремень сумки на плече, а фотограф с упреком толкнул друга, и они двинулись к лестнице. Курьер жалел, что согласился ввязаться в странную авантюру.

— Ты уверен, что девица одна и та же? —спросил он.

— Конечно! Уж очень страстно он ее целует в парке, в кафе, в библиотеке, и всегда одинаково долго. Как терпения хватает! Они не замечают никого, а надо бы. Я нарочно не сдаю материал, выжидаю, пока мои фотографии взлетят в цене.

Курьер присел на лавочку и поднял с земли свежий номер газеты —конкурента его друга.

— Долго ты ждал, —сказал он. —Вот и разгадка, он музыкант Группы, она твоя коллега, обозреватель в журнале Петера.

— О, нет, —фотограф выхватил из рук курьера смятые газетные листы. —Это ж мои снимки! Неужели та блондинка украла пленку в тот вечер, когда я сам решил развлечься? Помню, как напился, и все ей рассказал… О! —он смял газету и бросил в урну. В отчаянии схватился за голову и едва не выронил фотокамеру из переносной сумки.

— Смирись с тем, что конкурентам известно о твоих слабостях, —сказал курьер. —Идем к мистеру Орли, там всегда можно найти какую—нибудь знаменитость.

— Ты прав, старина, как всегда прав…

Бетт Андре сменила платье на свободный клетчатый халат и бесшумно вошла на кухню. Хотела зажечь свет, но Анри не дал ей этого сделать.

— Сотрудники ресторана постарались, еду привезли в фирменной упаковке. —Анри достал из шкафа над столешницей бутылку вина, открыл и горлышком прикоснулся сначала к одному бокалу, затем к другому. Насыщенная бордовая жидкость закрасила прозрачные стенки. Бетт Андре села. Пару часов назад бабушка с любовью и заботой в голосе рассказывала ей о планах вернуть титул:

— Мне нужно сделать тебя преемницей, дорогая, и я готова рискнуть всем…

Бетт Андре и Анри Смит могли только догадываться насколько далеко готова зайти родственница Элизабетты. Бабушка имела право затевать игру, но какую роль отвели в грядущей борьбе внучке, музыканту? Анри Смит выглядел бодрым, веселым и не беспокоился о каких—то там планах вернуть титул опозоренной наследнице. Он переместился на противоположный конец стола и лицо его осветило горящее пламя свечи, затем он откинулся на спинку стула и легкая тень пробежала по щеке, мебели, шторам. Бетт Андре решила, что не может позволить себе и пяти минут на еду вдали от него, слишком редко они виделись. Не дождавшись приглашения, она передвинула тарелку и устроилась у него на коленях. Анри передал бокал и спросил:

— Все в порядке?

Бетт Андре ответила:

— Я проголодалась и хочу спать! Поэтому нам нужно поскорее с этим покончить, — она взяла вилку и воткнула зубцами в еще не остывший кусок мяса. — Утром Петер ждет две статьи, а я не написала ни строчки! В одну из них нужно добавить только фотографии с концерта Группы. А что делать со второй, не знаю. Слишком сложно писать о музыканте с загадочным именем Туртан. Личное задание Петера, не могу отказаться!

Казалось, он совсем не слушал, и Бетт Андре в очередной раз приревновала его к музыке. Анри Смит мог, не объясняя причин, часами пропадать в студии. Иногда всё же приглашал ее на запись или репетицию, но, отсиживалась в темном углу и наблюдая со стороны за творческим процессом, она так увлекалась происходящим, что забывала —она не простая поклонница, а девушка вокалиста.

Бетт Андре прикусила губу и подумала, как было бы хорошо, если бы он лет на десять забыл о кочевой жизни, а еще лучше, если бы у него совсем пропало вдохновение. Но что будет с ним, если он оставит дело жизни? Сможет простить, узнав, что она осмелилась попросить бабушку повлиять на мистера Пена, чтобы он погрузил Группу в череду ссор и творческих разногласий? Пройдут годы, после неизбежного распада Анри поймет, что Группа была для него всем и пожалеет, что позволил себе впустить что—то иное в свою жизнь. Бетт Андре испугалась честолюбивых мыслей и прогнала их прочь. Только с ним она могла ощущать себя полностью свободной и знала, что если Анри Смит предаст, то виной тому будет выбор в пользу музыки. Подсознательно Бетт Андре давно ждала момент, когда Анри Смит вернется с очередного концерта, из ресторана доставят еду, он откроет бутылку и скажет:

— Бетт, нам нужно расстаться. Ты достойна лучшего…

А ее жизнь станет пустой и безнадежной.

— Эй! — воскликнул Анри.

Бетт Андре и не заметила, что начала плакать. Анри вытер слезы краем футболки:

— Что случилось? Не понравилась ресторанная еда? Ты в лице переменилась и в настроении.

— Ничего не случилось, — спокойно, чувствуя, как спадает напряжение, ответила Бетт Андре. — Просто я счастлива здесь! И радуюсь, что ты обнимаешь меня, что я могу положить голову тебе на плечо! В студии ты редко вспоминаешь обо мне, а сейчас, в уютной квартире, ты думаешь не о новой пластинке или о предстоящих выступлениях, об остатках ужина или вкусе вина в бокале. Ты думаешь обо мне и принадлежишь мне! Ночь пролетит за мгновение и наступит утро с проблемами и личными делами, а две недели пролетят, как один день…

— Эй! — Анри убрал с ее лица прядь волос. — Я не раз говорил, что предпочитаю жить одним днем.

«Да что он понимает в жизни на один день?» — подумала Бетт Андре, а вслух сказала:

— Ты прав, глупо поддаваться чувствам.

Анри не ответил. Он думал, что она по—прежнему живет мечтами детства.

Королева завтракала в саду в любимой беседке и в полном одиночестве. Светило яркое утреннее солнце, радовавшее Город лучами и теплом вторую неделю. С крыши беседки спадали края ткани, подвязанные лентами. Роза находилась при королеве и добавляла по первому требованию в фарфоровую кружку с синими узорами сливки, сахар или выкладывала еду на тарелку.

Эдвард стоял неподалеку. Во время завтрака в его обязанности входило следить за дорожками в саду и не подпускать к беседке никого, кроме лиц, обозначенных в заранее заготовленном списке.

Эдвард преданно служил своей госпоже. Ее внучка Элизабетта называла его Эдди, именем, которое раздражало. Однажды девятилетней наследнице вздумалось погулять по Городу в полном одиночестве и она сбежала через дырку в заборе. Безответственный поступок девочки довел королеву до приступа.

Спустя девять лет Элизабетта задумала побег «навсегда» и с особой гордостью заявила бабушке, что намерена жить одна. Шеф—редактор, предложивший Элизабетте постоянную работу, понятия не имел о «прошлом» новой сотрудницы. Для него внучка королевы существовала под придуманным псевдонимом «Бетт Андре».

Журналистов бывшая наследница перестала интересовать, как только утратила титул, рейтинг и популярность. Репортеры выслеживали младшего сына королевы. На приемах и церемониях, проходивших в Золотом Дворце, Элизабетта не выделялась среди других обозревателей светской хроники. Она носила бесформенные джинсы, кроссовки и толстовку. Вечернее платье надевала несколько раз в году —на вечер памяти мамы, или в дни, когда ее об этом лично просила бабушка. Эдварду иногда казалось, что если бы не память самой королевы, что Бетт Андре ее внучка и ее зовут Элизабетта, то она давно бы утратила родственную связь с семьей.

Королева жестом поманила Эдварда. Он тут же сорвался с места и предстал перед ней, как всегда, выпрямившись.

Она закончила завтрак, но покидать беседку не спешила. На столе лежал лист бумаги с программой дня. Королева изучала все пункты, надев очки.

Роза в глубине беседки переставляла посуду со стола на специальную тележку, чтобы потом отвезти на кухню. Жена напоминала Эдварду самую настоящую тень. Он никогда не замечал в ней характера и гордости за династию. Роза выглядела абсолютно безликой, в ее глазах не было блеска, который красит любую женщину, даже малосимпатичную, а губы редко смыкались в улыбку. Если бы не отец, он бы никогда на ней не женился, она затмевала образ той, которую он вряд ли сможет выпустить из своего сердца. Она была старше его, выше по общественному положению. И он влюбился в нее, едва был представлен. Та другая ходила с особой грациозностью, легкая походка и скрытая страсть волновала Эдварда. Он не переставал удивляться, как она до сих пор не заметила его чувств к ней.

— Все готово, Эдвард? —спросила королева, — вы сами должны понимать серьезность моих поручений. Один лишний шаг и все пойдет не так, как мы задумали.

— Не беспокойтесь. В понедельник жители Страны Королевы вновь узнают о существовании Элизабетты. Обещаю, мы останемся в стороне, как и планировали. Журналисты ведущих изданий получили приглашения на мероприятие. Их интерес, конечно, в первую очередь связан с повышенным вниманием исключительно к вашей персоне и только самый внимательный, а они будут, уверяю вас, заметит Элизабетту… И начнется… Ее лицо напомнит им кого—то. Затем они соединят в одно забытый скандал и роман в картинках, нынче популярный в желтой прессе. Имя Бетт Андре свяжут с Золотым Дворцом и с музыкантом… Репортеры, жаждущие острого материала, сами сделают вашу внучку героиней первых полос…

— Вы умны и проницательны, Эдвард, — сказала королева и жестом поманила Розу. Роза оставила тарелки и кастрюли на тележке и за три секунды оказалась рядом. Королева вышла из беседки и продолжила говорить:

— Я думаю, Эдвард, что ваш сын и его жена достойны стать хозяевами особняка в Ирвине, просите секретаря подготовить бумаги, сегодня же их подпишу. Напомните, они внимательно следят за внучкой и музыкантом, как я просила? Всегда знают, где они проводят время и с кем? Жизнь такова, дорогой Эдвард, что мы не можем знать, где Элизабетта встретит опасность. Неприятности случаются не только с наследницами, но и с девушками популярных музыкантов, и с молодыми журналистами.

У Эдварда похолодело в груди, Клаус рассказал утром, что Элизабетта отдала им с Энни ключи от квартиры, а сама уехала в неизвестном направлении с музыкантом и пока не звонила.

— Все под моим личным контролем, — тихим голосом убеждал он королеву, разыскивая в кармане брюк записную книжку с номерами телефонов. Эдвард собирался позвонить сыну и предупредить его, как только получит пять минут свободы.

— Надеюсь. Вы знаете, что мое доверие к вам безгранично, как и то, что я не выношу предательства и обман.

— Я вас понял, — сказал Эдвард и наклонился, чтобы она не заметила бледности у него на лице.

«Особняком в Ирвине Клаус существенно улучшит материальное положение…»

— Вот и отлично, — сказала королева и вышла из тени.

Солнечные лучи коснулись ладоней и согрели. Она жалела, что не может позволить себе надеть что—нибудь более открытое, чтобы стареющее тело смогло прочувствовать всю их теплоту. По утвержденному регламенту личный стилист следил за гардеробом и королева не имела права отступать от рекомендаций на сезон.

Роза переглянулась с мужем. Она была чувствительной женщиной и догадывалась, врет Эдвард или говорит правду. Также она желала, чтобы единственный сын не повторил судьбы отца. По ее мнению, Клаус должен был вырасти более разборчивым по отношению к реальности и к выбору спутницы по жизни. Иногда Роза мечтала, чтобы сын обратил внимание на Элизабетту, и она бы стерпела его любовь к королевской внучке, но не к старающейся всем угодить Энни. Саму королеву Роза люто ненавидела. Эдвард испытывал к госпоже более нежные чувства, чем верность и преданность. Он мог искусно ввести в заблуждение друзей, сына, но Розу —никогда. В каждом жесте и слове она чувствовала равнодушие мужа по отношению к себе, его законной жене, и совершенно другим, более мягким и преданным тоном он говорил с соперницей.

— Комнату Маргариты подготовьте к утру, — приказ королевы оглушил Розу и она очнулась. —Утром мисс Элизабетта прибудет в Золотой дворец и проведет с нами несколько дней. На пятницу я назначила официальный прием и заседание Большого Совета, моя внучка станет главной героиней. Вы отправили письмо в Страну Короля секретной почтой? Я просила вас вчера.

Роза утвердительно кивнула. Ей многого не объясняли, как, например, Эдварду, но иногда доверяли секретные поручения. И если королева решилась написать заклятому врагу семьи, то это не было совпадением или актом примирения, она что—то задумала. Эдвард знал обо всем, теперь это хотела знать и Роза.

Он забыл прикрыть штору и солнечный свет, ослепив, разбудил его. Настало очередное утро, как и предсказала Бетт Андре. Анри пытался восстановить в памяти дела, запланированные на сегодня. Не получалось. Мозг слишком расслабился от внезапно нагрянувшей любви, и он понял, что не сможет какое—то время думать ни о чем, кроме Бетт Андре. Он стал наблюдать за ней, как она крепко и сладко спит, положив правую руку под щеку, а вторую на его грудь. Длинные волосы закрывали лицо. Анри Смит убрал с ее лба спутавшиеся пряди и увидел закрытые глаза. Впервые он заметил, насколько она юна, благородна, одинока, красива и с характером. Он крепче обнял ее и решил посвятить ей музыку.

Анри Смит не сомневался, что Бетт Андре примет предложение бабушки, знал, что не сможет давить на нее и не станет уговаривать остаться с ним, а она никогда не узнает, как он будет страдать, чтобы забыть то, что их связывает. Музыка станет спасительным мостиком. И пока в голове рождаются новые мелодии, Анри Смит будет счастлив.

Бетт Андре зашевелилась, перевернулась на другой бок и тихо засопела. Легкая простыня открыла белоснежную кожу спины.

В книгах пишут, будто бы у королей все другое —и тело, и кровь, и руки, Анри начинал верить авторам, особенно, когда касался рук Бетт Андре, нежных и заботливых. У нее было красивое тело и соответствующий положению темперамент. Она была немного сложна для понимания. Могла умело выдавать бесконечное — хочу, а могла вполне мириться с любым его мнением, стоило только направить в нужную сторону.

Ее побег стал не просто капризом, Бетт Андре задыхалась в золотой клетке, как того требовали приличия и Протокол. И только жизнь вне стен Золотого Дворца помогла ей реализовать себя по—настоящему. Бетт Андре стала модным и узнаваемым обозревателем, привыкла работать в редакции по установленному графику. Исполнители популярной музыки мечтали, чтобы она черкнула о них пару строк в постоянной колонке, которую вела. Бетт Андре умела находить совершенство даже в самом безнадежном материале, а также заставила меломанов прислушиваться к своему мнению, позволила им спорить с ней и завела специальный почтовый адрес, на который читатели присылали ей письма.

Раз в неделю, по субботам, Бетт Андре вела двухчасовую передачу на популярной радиостанции. Анри Смит и представить не мог, что его девушке придется уйти из журнала, закрыть радиопередачу и учиться играть в большую политику, позволяя лицемерному и тщеславному окружению удовлетворять личные амбиции, лишь бы от кормушки не отлучили.

Он выбрался из объятий Бетт Андре, потянулся, затем укрыл одеялом до самой головы, решив, что выйдет на минутку, а затем разбудит. Он хотел удивить ее.

Его сосед, потомственный пекарь, был владельцем кофейни на другой стороне улицы. Когда Анри бывал в Городе и заходил к нему, то мистер Орли всегда угощал его булочками и свежим хлебом, а приветливая жена пекаря, миссис Летиция, подавала вкусный кофе, сваренный по семейному рецепту. Анри бывал в разных странах и ни в одной из них не смог найти такого вкусного и бодрящего напитка и пышных булочек.

Он обернулся, посмотрел на Бетт Андре и не поверил, что она здесь, с ним, наяву. Затем тихо, на кончиках пальцев, перебежал из спальни в гостиную через узкий коридор и обругал себя за безалаберность, потому что не смазал петли в прошлый приезд.

Дверь заскрипела мерзким противным звуком, но Бетт Андре даже не шелохнулась, так крепко она спала.

На спинке кресла висели джинсы. Анри потряс ими в воздухе, чтобы разгладились, затем надел. Из шкафа достал чистую футболку и толстовку с капюшоном. На кухне вымыл грязные бокалы, выбросил ресторанные тарелки в мусорный пакет и протер стол чистым полотенцем, стянутым с ручки кухонной плиты. Пакет с мусором взял с собой и выбросил в ближайший контейнер.

День обещал быть солнечным и теплым. Немного пекло в спину, но толстовку Анри снять не решился, не любил, если посторонние начинали подходить, задавать вопросы и хвалить пластинку, потому что случайно встретили лидера Группы, на ходу вспомнив: «я — слышал его песню в итоговом хит—параде!». Он натянул капюшон на лоб, чтобы скрыть лицо и, оглядываясь по сторонам, перебежал дорогу. Машин почти не было, у большего числа горожан суббота выходной день и на улицах они появятся не раньше полудня.

Анри толкнул стеклянную дверь. Услышав знакомую трель колокольчика, снял капюшон и подошел к барной стойке. Сосед—пекарь вытирал бокалы белым полотенцем и изредка поглядывал на экран телевизора. Показывали утренние новости. В кадре мелькало изображение королевы. Бабушка Бетт Андре обещала посетить приют для одарённых детей, а в понедельник провести церемонию открытия Городского медицинского центра с новейшим оборудованием.

Мистер Орли оторвался от экрана и поприветствовал друга.

— Мистер Анри! — воскликнул он. — Рад видеть! Примите благодарность за билеты. Жена и дочь остались довольны. Как вы? Мы видели вас на сцене, а лично, — пекарь задумался, — даже не вспомню…

— Месяцев шесть назад, — напомнил Анри и присел на высокую табуретку. — У меня ничего не изменилось, живу в привычном ритме. Не поверите, но эту ночь удалось провести в собственной квартире. Утром, на восходе солнца, проснулся и вспомнил, что миссис Летиция варит лучший в Городе кофе, а вы печете самые вкусные булки.

В новостях перешли к следующему сюжету и пекарь убрал звук, чтобы лучше слышать гостя.

— Вы льстите, мой друг, — мистер Орли подвесил над стойкой последний бокал и бросил полотенце в пластиковый контейнер. — Летиция поставила в печь первый противень и, возможно, я порадую вас свежей выпечкой. Подождете пару минут, потороплю жену?

— Конечно, — сказал Анри. —Заказ на двоих…, —предупредил он соседа.

Мистер Орли ушел, а Анри Смит заметил на столешнице газету «Желти» — одно из самых читаемых изданий в Городе. Первую полосу украшали кричащие заголовки. В правом углу он увидел собственную фотографию, в левом нечеткий снимок Бетт Андре. И знак амура между ними. Центральный разворот занимали фотографии, сделанные в неожиданных местах. Репортерам удалось сфотографировать, как он целовал Бетт Андре в Городском парке, как дул на ее ладонь в ресторане, как обнимал в фойе театра, как катил ее тележку в продуктовом магазине и как провожал в ложу перед концертом! Чуть ниже были фотографии из машины Фелла. Анри Смит и вспомнить не смог, куда друг подвозил их. Бетт Андре застали и в библиотеке среди полок с книгами. А в самом нижнем углу автор разместил ссылку на дату выхода следующего номера. Читателя ожидали более пикантные снимки.

— Умеют же испортить настроение, — тихо пробормотал Анри.

Из кухни вернулся мистер Орли с двумя стаканами и бумажным пакетом.

— А, — изумился пекарь. — Проходу не дают? Вчера заходили двое. Недовольные. Спорили громко. Сын слышал.

— Вы правы, мистер Орли, и не поверите, утратил способность вычислять их.

— Так у вас в самом деле девушка появилась? — мистер Орли выбросил газету в урну. — И кто она? Уж мне—то можете поведать…

— Внучка королевы, — быстро ответил Анри.

Пекарь непроизвольно дернулся. Анри добавил:

— Шутка… Мою девушку зовут Бетт Андре, она пишет статьи для музыкального журнала и ведет передачу на радио. Столько сил потратили на создание фото—романа, а коллегу третий год признать не могут.

— И то верно, — согласился мистер Орли.

Анри открыл бумажник и рассчитался с соседом обычным способом. Пекарь положил купюру не в кассу, а в специальную коробку на другом конце барной стойки.

— Заглядывайте почаще, мой друг…

— Непременно, — Анри улыбнулся, натянул на голову капюшон толстовки и выбежал на улицу.

На двери подъезда поджидало свежее послание от фанаток —«АНРИ МЫ ЖДЕМ ТЕБЯ». На недавно перекрашенной стене, уже внутри, красовалось трафаретное сердце —точно воспроизведенный неизвестным художником эскиз обложки последней пластинки Группы и надпись —«АНРИ НЕ МОЛЧИ МЫ НАШЛИ».

Анри вздохнул и, перескакивая через ступеньку, поднялся на пятый этаж. Едва кофе не пролил. Он спешил. Бетт Андре могла проснуться, а ему хотелось удивить ее. Но она лежала в том же положении.

Анри оставил стаканы и пакет с булочками на столе, подошел к кровати, наклонился и поцеловал ее, сначала лоб, а когда дошел до губ, Бетт Андре, не открывая глаз, потянула его к себе за капюшон толстовки.

— Который час? — лениво протянула она. — Петер, статья…. Плей — лист и вопросы… Я совсем расслабилась, меня же уволят…

— Половина восьмого, — успокоил ее Анри. — Ты говорила, что в редакции тебя ждут к десяти. Или все напутал? Обещаю лично доставить к проходной. Эй, просыпайся, — он стянул толстовку, затем бросил на пол. — Я принес завтрак, мой сосед — лучший в Городе пекарь, а его жена варит вкуснейший кофе. Один глоток, и ты взбодришься.

Анри подал ей стакан. Бетт Андре сняла с бумажного стакана пластиковую крышку и отпила немного. Затем попробовала булку на вкус:

— Ты прав. Более вкусного кофе я не пробовала, а булочки!.. Ароматные и свежие…

Анри Смит улыбнулся. Бетт Андре грациозно разламывала пропеченную корочку на маленькие кусочки и ела медленно, будто бы с наслаждением. Закончив с первой булочкой, она попросила добавку. Анри Смит отдал ей пакет и угощением мистера Орли теперь распоряжалась она.

Бетт Андре, задумав как следует повеселиться, бросила в Анри Смита несколько кусков, но он успел увернуться, склониться над ней и обнять.

То субботнее утро осталось в их памяти, как самое счастливое и беззаботное.

Гроза пришла намного раньше, чем ожидалось…

Петер не вызывал, как и она не спешила идти в кабинет шеф—редактора. Впервые Бетт Андре не знала, как подать собранный материал читателю. Исполнитель, по ее мнению, был абсолютно бездарен, и она не слышала в песнях Туртана привычных гармоний и ритмов в инструментальной части и трагичного драматизма в вокальной. Она несколько раз начинала слушать пластинку и пыталась уловить хотя бы в одной песне оригинальный мотив, от этого можно было бы оттолкнуться и написать первый абзац. К сожалению, она не смогла расслышать чудо. Все двенадцать песен были абсолютно одинаковыми, со стандартной лексикой, даже ритм повторялся, а коротенькие проигрыши на гитаре между куплетом и припевом только портили впечатление, казалось, их вставили в последний момент, чтобы придать записи товарный звук.

Несколько раз Бетт Андре начинала писать антирекомендацию, затем вытаскивала из машинки лист, мяла и выбрасывала в корзину для бумаг. К полудню урна заполнилась черновиками, и она присматривалась к соседской. Туртан будет красоваться на обложке журнала, хотела она этого или нет. Петер называл его новой звездой современности и не попросил, а приказал написать хвалебную статью.

Бетт Андре собиралась с мыслями неделю, подбирала слова и тут же решала, что мысль банальна и глупа. В четверг она позвонила Петеру и рассказала о трудностях, призналась, что не знает, как описать новую звезду современности.

— Только ты можешь привлечь внимание потенциальной аудитории, — смело заявил Петер и продлил срок сдачи, до которого оставалось менее двух часов, а у Бетт Андре имелось пять фотографий в полный рост симпатичного белозубого Туртана с русыми, прилизанными к макушке волосами, уверенным взглядом небесно—голубых глаз, накачанного, одетого в полу—расстёгнутую белую рубашку, и одно слово в первом абзаце — имя новой суперзвезды в стиле диско.

— Кто же твой спонсор, дорогой, — прошептала Бетт Андре и приставила край карандаша к губе. — Если сумел Петера уговорить поместить твой снимок на обложку.

— Суперзвезда приходится сыном Паркенсону, финансовому магнату, в журналистских кругах ходят слухи, что сама королева доверяет личные средства этому Паркенсону.

Бетт Андре услышала женский голос. На краешек стола присела Жасмин —коллега, ставшая лучшей подругой. Они всегда советовались, если возникали трудности. Жасмин работала в редакции фотокорреспондентом, разбиралась в моде и стиле, была знакома со многими знаменитыми людьми, любила шумные компании и вечеринки. Унылый и пассивный стиль жизни не признавала и не раз выручала Бетт Андре качественными снимками, а Бетт Андре подругу оригинальным текстом. Сейчас снимки не требовались, Туртан прислал сделанные на лучшей студии Города фотографии.

— Что, вообще никаких мыслей? — спросила Жасмин.

Бетт Андре уставилась в белый лист, чувствуя пустоту в голове. Она выглянула из—за перегородки. Пространство длинной комнаты было разделено на четыре отдела с личными кабинками для сотрудников. Каждая секция отвечала за подготовку материала к определенной рубрике.

— Да, — протянула Жасмин. — Про такого если и писать, то о внешности, а не о творчестве.

Бетт Андре вытащила из коробки пластинку.

— Здесь указано, что все песни юный Туртан написал сам и даже выступил в роли продюсера. Может он и есть новый талант? Петер уверен, а я не слышу ни оригинальных мелодий, ни выдающегося вокала. Слушай, может чутье пропало?

— Да нет, — ответила Жасмин. — Бывала на концертах этого Туртана — ни голоса, ни слуха, если бы не живая группа, все было бы просто ужасно и провально. Я сделала акцент в репортаже на отсутствии музыкального вкуса у вышеназванного исполнителя, ты бы видела лицо Петера, когда он читал статью. Петер велел переписать, и я сочинила текст о ярких шариках и падающих с потолка конфетти. Во второй части раздула сахарную вату и заменила неугодный начальству абзац дополнительными снимками, которые мне так же, как и тебе, прислали профессионалы—фотографы.

— И ты, в самом деле, переписала?

— Пришлось, Петер совсем с катушек съехал, только между нами, — Жасмин склонилась над Бетт Андре и зашептала вполголоса. — Туртан не единственный заказной артист. Говорят, у нас большие проблемы, вот и выкручиваемся за счет сахарных мальчиков. Думаю, временные трудности. Наши читатели предпочитают новаторство и стиль, Туртану и всем подобным никогда не подкупить настоящих меломанов внешностью. Тиражи упадут и спонсоры Петера переметнутся в другое издание.

— Слушай, а ты не думала, что «финансовые трудности» спровоцированы Паркинсоном старшим?

Жасмин пожала плечами и вдруг продемонстрировала новое кольцо и модные серьги, купленные в прошлую пятницу. Ей нравилось «украшать» себя, привлекать внимание и любезничать. Она была добродушна, не завистлива и любопытна, любила работу и отрицала одиночество. Бетт Андре похвалила покупку и взяла со стола черный карандаш. Она метила им в звонящий в кабинке соседа телефон.

— Попробую еще что—нибудь придумать, — сказала она, довольная тем, что попала в цель. — Пожелай удачи.

— У тебя получится, — Жасмин театральным жестом приложила руку к груди. — Кстати, кафе новое открыли на первом этаже, пообедаем?

— Если напишу статью и она устроит Петера, то давай сходим. Ты не представляешь, какие я сегодня булочки ела…

— Ты? Завтракала выпечкой?

— Ну да, — обиделась Бетт Андре и напечатала внезапно пришедшее на ум слово о Туртане. — Никогда не думала, что мне понравится слоеное тесто, такое нежное и воздушное, зайди как—нибудь в пекарню мистера Орли. Не пожалеешь.

— Ладно, будет съемка поблизости, загляну. — Жасмин спрыгнула со стола и распрямила черную юбку. В редакции она отдавала предпочтение офисному стилю, а на съемку одевалась более удобно и комфортно и приучала к такому разделению Бетт Андре.

— Я пойду, но в половину второго загляну.

— Давай, — согласилась Бетт Андре и махнула рукой. Появились мысли о пластинке Туртана и она хотела, чтобы Жасмин оставила ее. Подруга ушла.

Теперь у Элизабетты разрывался рабочий телефон. Головы присутствующих в редакции сотрудников повернулись в сторону ее кабинки. Она быстро схватила трубку и сказала:

— Алё.

Голос принадлежал Эдварду.

— Мисс Элизабетта?

— Да, ты попал по адресу, если честно, не понимаю, к чему эти условности, Эдди? Выкладывай, что случилось с бабушкой, потому что без повода ты меня не дергаешь.

Элизабетта пригнулась к столу. Эдвард пропустил мимо ушей вульгарные замечания и мысленно пожелал, чтобы внучка госпожи быстрее вернулась домой. Самостоятельная жизнь не шла на пользу — она безвкусно одевалась в мешковатую одежду, а речь? Королева столько времени посвятила воспитанию этой девочки.

— Завтра, в десять утра, вы должны прибыть в Золотой Дворец. Бабушка считает, что вам необходимо вливаться в общественно—социальную жизнь. Предстоящую неделю вы проведете там, где полагается. Ваша комната уже приготовлена…

— Эдди, замолкни! — Элизабетта повысила голос. — Какая общественно—полезная деятельность? Бабушка не предупреждала. У меня работа, друзья… Анри, — про него она умолчала.

— Не беспокойтесь о работе, мисс Элизабетта. Через пару часов шеф—редактор отправит вас в длительный отпуск. Так что, ожидайте автомобиль. За предстоящую неделю вы должны привлечь как можно больше внимания, запланирована программа мероприятий… Королева желает, чтобы вы сопровождали ее…

— Хорошо, Эдди, я приеду, — Элизабетта вздохнула, повесила трубку и уставилась в глаза Туртана. Певец стал мелочью, а не проблемой. Она не думала о гармониях и музыке, просто писала то, что приходило в голову, когда смотрела на фотографию.

«Неделя! Без Анри! Можно поставить бабушке условие — без него Бетт Андре не станет открывать больницы, разрезать ленточки, сопровождать ее на благотворительные мероприятия и учить Свод Законов».

Через час Бетт Андре вызвал Петер. Она вошла в его кабинет и вручила статью. Бетт Андре жалела, что она не шеф—редактор журнала. Здесь, за стеклянной перегородкой, было относительно тихо и редко беспокоили звонящие телефоны, смех и шум, которые мешали сосредоточиться. Лучи яркого солнца едва проникали сквозь приспущенные жалюзи, но свет в кабинете Петера был всегда.

Сам он стоял у окна. У него были до неприличия белые зубы, Бетт Андре решила, что искусственные. Челка аккуратно зачесана и казалось, что приклеена. Одет он был в обычный костюм с галстуком и испытывал дискомфорт от духоты, но должность обязывала выглядеть представительно. Петер плохо видел, но очки не носил из принципа, предпочитал контактные линзы, которые округляли и без того выпуклые глаза.

Читая статью, Петер позволил себе два раза улыбнуться. Бетт Андре сидела в кресле молча. Звонок Эдварда не выходил из головы. От скуки она принялась пересчитывать черные кружки на ярко—красном ковре.

— Неплохо, — сказал Петер. — Я знал, что могу доверить рассказ о Туртане тебе.

Бетт Андре язвительно улыбнулась, а Петер вложил распечатку со статьей в черную папку, лежащую на заваленной другими бумагами тумбочке—приставке.

— А теперь к делу, — сказал он и положил обе руки на стол. — Звонили представители известного тебе музыканта по имени Анри Смит. Они задумали новый проект — публикацию неожиданных фотографий и сведений, не известных ранее поклонникам Группы, что меня заинтересовало. Они настояли, чтобы я отпустил сотрудника на пару недель на репетиционную базу, заверив, что для точного эффекта требуется непосредственное присутствие обозревателя на месте…

Прогноз Эдварда оправдался и по второму пункту. Бетт Андре вжалась локтями в подлокотники и боялась сменить положение. Петер неуверенно стянул с лотка популярную «ЖЕЛТИ», развернул газету на знакомом месте и бросил раскрытую ей на колени.

— Видимо коллеги вдохновили, — он закашлял, прикрыв рот рукой. Затем встал. Подошел к окну и приподнял немного жалюзи.

Лучи солнца ослепили Бетт Андре. Она отвлеклась от подсчета кружков на ковре. Стала смотреть на фотографии в «ЖЕЛТИ».

— И что ты нашла в нем? — тихо бормотал Петер. — Рядом с тобой ежедневно находятся такие… такие персоны, с положением и деньгами, не испорченные звездностью… и которым ты не безразлична…

Он сделал паузу.

— … Так, на чем я остановился? Представитель Группы просил отпустить обозревателя. Отказать не смог, слишком заинтересован предстоящим проектом. В понедельник на работу можешь не выходить, я уже подписал приказ о командировке. И с нетерпением жду первый отчет, скажем к 16.00. Я поставил четкое условие — мы им Бетт Андре, они нам эксклюзивные кадры и полные права на публикацию.

Бетт Андре отбросила газету на соседнее кресло и не смела перебивать Петера. Она решила приберечь храбрость для последнего слова.

— Анри Смит держится в стороне от прессы! Отчетливо вижу, как фанаты Группы раскупают наш журнал с его фотографией на обложке! — восклицал он.

— Разрешите идти? — вдруг спросила Бетт Андре.

Эдвард мог найти подход к любому человеку, даже к такому, как шеф—редактор музыкального еженедельника…

— Да, да, — велел Петер и сел в кресло, закинув ноги на стол так, что черная папка с распечатками свалилась с тумбочки—приставки на пол, а он и не заметил.

И Бетт Андре покинула кабинет шефа. Анри Смит позволит опубликовать фотографии музыкантов Группы в журнале, она убедит его. Разочарование в обмане от искусного лжеца Эдварда Петер просто не переживет, а унылое настроение шеф—редактора скажется на работе редакции, чего Бетт Андре допустить не могла.

Бетт Андре задержалась на пороге и прошептала:

— У него естественная улыбка, он не носит линз, он живой, а не офисная кукла.

И вдруг пожалела, что не сказала об этом Петеру в лицо, особенно про офисную куклу.

В половину второго в кабинку заглянула Жасмин. Бетт Андре навела порядок на столе, выключила лампу дневного света и неуверенным шагом двинулась за подругой. По дороге Жасмин пересказывала новые сплетни о сотрудниках и много шутила. Бетт Андре удивлялась, что многие события в редакции проходят мимо нее. О романе с Анри Смитом пока никто не знал, кроме Петера, а шеф любил посплетничать, но о статье в картинках молчал, будучи обеспокоенным, что подчиненные уличат в обмане. Недавно Петер сообщил всем, что Бетт Андре почти согласилась встречаться с ним.

— Слушай, а как у тебя на личном фронте? — вопрос Жасмин немного удивил Бетт Андре. Она очнулась и осознала, что сидит за столиком в кафе и пытается есть салат из зеленых листьев. Бетт Андре подавилась. Вот и пришла расплата за три счастливых года беззаботности и свободы:

— Почему тебя заинтересовала моя личная жизнь?

Жасмин спряталась за папкой с меню.

— Да так, — ответила она. — Я же ничего про тебя не знаю, а дружим мы не один месяц. Недавно я засомневалась и подумала, а подруги ли мы? И вспомнила, что в основном говорю я, а ты слушаешь, иногда вставляешь замечание. На обсуждение твоих проблем времени не остается. Ты ни разу не сказала, что устала от болтовни, а я пользовалась твоей молчаливостью и наслаждалась тем, что могу быть в центре внимания… Всегда…

День обещал быть сложным с самого начала… Бетт Андре отложила вилку:

— А если жизнь Бетт Андре скучна, однообразна и она лишний раз не хочет вспоминать, что дома ее никто не ждет, даже голодная кошка. Она одна с девяти лет, и поверь, в одиночестве нет ничего хорошего, оно сводит с ума, Бетт Андре привыкла жить ради себя, а так не должно быть.

— Вот я как раз и одинока, — вставила слово Жасмин и вернула меню официанту. Ее смуглое лицо покрылось румянцем, а длинные серьги в ушах зашевелились. — У меня отец, брат, младшая сестренка, а сердце… там пусто! Чего не скажешь о тебе. Думала, сама расскажешь, а ты три года молчала и ничего… Если мы работаем у Петера, то это совсем не значит, что я способна продать тайны лучшей подруги «желтым» изданиям, как этому, например.

Бетт Андре увидела знакомую обложку, заголовки, фотографии и в смущении отвернулась.

— Вроде приличное место, а кладут подобные газетенки в лоток при входе! Ну и что скажешь, подруга? — Жасмин демонстративно потрясла «ЖЕЛТИ» перед самым носом.

Бетт Андре вздохнула:

— Это правда, мы встречаемся. Глупо лгать сейчас. Поверь, если бы Анри Смит был обычным парнем, рассказала бы о нем намного раньше. Но он не обычный парень. Ты не представляешь, насколько сложно хранить тайну и сдерживаться в публичных местах! Он несколько раз приходил с Группой на радио. Когда я задавала ему вопросы, выводила в эфир его хиты, мне было больно и обидно, что я не могу говорить с ним так, как привыкла. Он сидел на минимальном расстоянии, а казался таким далеким и чужим. Не понимаю, как у репортеров хватило духу и выдержки следить за нами, а потом опубликовать в газетах развернутый репортаж в картинках…

Жасмин принялась за еду.

— За этот репортаж в картинках автор получил столько…, — сказала она. — Мне сложно представить сумму! Публиковать одну нечеткую фотографию не имело смысла. Со снимками, сделанными в неожиданных местах, в разные месяцы уже никак не поспоришь. Лучше расскажи, где вы познакомились? Уж не в Городском парке за кормлением уточек хлебом?

Бетт Андре напряглась. Рассказывать о встрече в гостиной с белым роялем она не хотела. Жасмин прекрасно знает, как сложно попасть в резиденцию королевы журналисту без элитного удостоверения. Подруга прицепится к словам, у нее возникнут ненужные подозрения.

— Нет, мы познакомились не в Парке, — сказала она, — а в более реальном месте, где точно, уже не вспомню, но это было официальное мероприятие. Я поехала по заданию Петера и встретила Анри Смита. Мы быстро поняли, что у нас много общего. Через неделю позвонил менеджер Группы и предложил взять интервью. Я засомневалась, стоит ли продолжать знакомство, а в последний момент собралась и поехала на встречу.

— И? — Жасмин от удовольствия захлопала длинными густыми ресницами. — Признайся, что не было никакого интервью? Романтик Анри Смит предложил руку и сердце? И Бетт Андре сдалась?

— Торопишь события. Мы встретились в ресторане пафосной гостиницы. Для вида я положила диктофон и задала вопросы. Интервью превратилось в свидание. Затем было еще одно, и до бесконечности… Анри Смит понравился мне с первой встречи, но то, что он мой мужчина, поняла позднее. На самом деле он не такой, каким вы его знаете. Соглашусь, у него присутствуют тараканы в голове, но у кого их нет? Месяца через два он уехал на гастроли. Мы виделись крайне редко, или я прилетала к нему, или встречала поздно вечером на вокзале, здесь, в Городе, а утренним поездом Анри Смит уезжал, чтобы успеть отрепетировать программу до выступления. Мы и не подозревали, что за нами наблюдают, фотографируют, сказалось увлечение друг другом. Репортеры умело этим воспользовались! Вот такой роман. В картинках…

— Скажи, а ты не думала о том, чтобы попросить его оставить Группу?

Вопрос Жасмин смутил Бетт Андре. Слишком глубоко она начала копать.

— Подруга, да у тебя же на лице все написано…

— Я хочу, чтобы Анри оставил Группу и тогда он будет рядом всегда, но я понимаю, что он изменится, угаснет. Станет мертвой куклой, и я буду винить себя, что исключительно ради собственных интересов заставила его бросить дело жизни.

— Откровения… Не ожидала… и на сто процентов уверена, что через год мы увидим на мыльном канале сто серийную телевизионную мелодраму по мотивам отношений Бетт Андре и музыканта.

— Издеваешься? — упрекнула подругу Бетт Андре.

— Конечно же, нет. Если хочешь, чтобы я тебя окончательно простила, то устрой личное знакомство с загадочным Анри Смитом. Я делала репортажи с концертов Группы, но пообщаться с музыкантами никогда не удавалось. Если честно, — Жасмин прищурилась. — Подозревала, что у тебя кто—то появился, но думала ты закрутила с Петером.

— Что!? — воскликнула Бетт Андре. — Ленивый, искусственный, амбициозный, расчетливый, зануда и всех в редакции заставил поверить в наши отношения! Знали все, кроме меня!

— Он же шеф—редактор, — Жасмин сделала знак официанту, чтобы он принес счет. — Петеру позволено многое. В том числе и тешить самолюбие.

— Да, Петер шеф—редактор, и если не поторопимся, он вычтет из заработной платы много денег. — Бетт Андре достала из кошелька несколько купюр и бросила в книжку. — Моя очередь платить, — заявила она. Жасмин не стала спорить. Договоренность между ними существовала достаточно давно.

С балкона наследник Ромен наблюдал за матерью, которая вернулась с утренних официальных встреч и выглядела довольной, веселой и улыбалась верному Эдварду. Мать, как всегда, была строго одета, шла по тропинке с высоко поднятой головой и прямой спиной. Счастливой и улыбающейся, Ромен не видел ее давно и чувствовал, что она затеяла игру, опасную для него. За покорностью скрывалась сторонница к активным действиям. Ромен догадывался об этом и волновался. Мать искусно играла смирение, делая вид, что успокоилась, признала правоту и ни разу не коснулась в обсуждениях с ним опасной темы семейного скандала.

Королева заметила сына на балконе, и улыбка тут же исчезла с ее лица, как и счастье, и блеск в глазах. Она остановилась, подняла голову, посмотрела на него странно и задумчиво и пошла дальше, пока не пропала из вида. Ромен вернулся в библиотеку, где устроил временный кабинет для работы и вызвал советника:

— Что случилось с королевой? Давно не видел мать такой веселой.

Советник пожал плечами и пояснил, что на очередную неделю намечено несколько официальных и общественных мероприятий. Он посоветовал Ромену не волноваться, встречи королевы проходят в рамках дозволенной власти и не смогут не повлиять на рейтинг наследника.

— Э, нет, —протянул Ромен. —Моя мать умна, она только кажется старой и беспомощной, той, которую давно не заботят интриги, и той, которая хочет уйти на покой. Это только с виду, маска. Я слишком хорошо знаю ее. Она что—то задумала, дорогой мой Василь. И ваша задача раскрыть ее план.

Ромен подумал о верном и преданном королеве Эдварде, умом и проницательностью которого она восхищалась, и о возможном союзничестве. Затем отверг эту мысль. Таким же Эдвард воспитал единственного сына, Клауса. А Розу, которая была близка к тайным разговорам и поручениям, Ромен намеревался использовать. Он давно заметил, что жена Эдварда служит его матери через силу:

— Поговорите с Розой, Василь, следите за ней и заручитесь поддержкой. Вы же умеете заговорить нужного человека! А я позабочусь о награде.

Василь кивнул:

— Всегда с чувством долга служил вам, и постараюсь снова оправдать ваши надежды.

Советник склонил голову. Ромен улыбнулся:

— Что ж, идите и выполняйте поручение. Вечером жду отчет.

— Все сделаю, —сказал Василь, поклонился и вышел из библиотеки.

Ромен вздохнул и вернулся на балкон. Там он присел в плетеное кресло, чувствуя, как ветерок обдувает шею и освобождает голову от дурных мыслей.

На столе ждали бумаги, за дверью посетители. А Ромену доставляло удовольствие знать, что наследника терпеливо ждут, а когда он пожелает принять посетителя, тот станет делать все возможное, чтобы Ромен подписал прошение. Он обожал, когда исход дела зависел от его подписи.

В год смерти Маргариты Ромен пошел на все, чтобы добиться цели. С пяти лет его задевало, что он младший и что Страна Королевы достанется старшей сестре, безответственной молодой особе, которая с легкостью предала честь семьи и династии. Ошибками в личной жизни Маргариты Ромен тактично и воспользовался. После ее смерти он выступил на заседании Большого Совета, обвинил сестру в искусном манипулировании общественным мнением и представил руководству совета неопровержимые доказательства вины. Официальный муж подтвердил —Маргарита купила его, будучи беременной, чтобы скрыть позор, и что он никогда не приходился отцом ее дочери, его, как и всех, в этом искусно обманули. Большой Совет поддержал Ромена и принял решение сменить наследника. Королева была вынуждена за него поручиться. Ромен пригрозил матери —если она не поддержит его, то он расскажет всем, как она помогала Маргарите в ее нечестных делах.

Ромен вздохнул и вернулся в кабинет. Присел в кожаное кресло и не думал приглашать первого посетителя. Через боковую дверь вошла Софья, его дочь, и с недовольным выражением на лице заняла второе кресло.

— Что случилось, дорогая? —поинтересовался наследник.

Софья едва сдерживала слезы. Ромен любил дочь и был привязан к ней.

— Не томи! Рассказывай, что случилось.

— Неужели ты не в курсе? —воскликнула Софья. —К нам едет она, отец! Четыре года о ней никто не слышал! Завтра утром она явится в Золотой Дворец и будет жить здесь неделю! Слух о возвращении опальной внучки мгновенно пронесся по коридорам. Я шла к тебе и едва сдерживалась, чтобы не разбить кружки наглых сплетников! Представляешь, малышку Бетт жалеют, хотят увидеть и узнать, как она жила четыре года!

— Не понимаю причин беспокойства и слез, Софья! —удивился Ромен. —Какое тебе дело до того, кто приедет утром!

— Не понял? —язвительным тоном спросила дочь. —Надеюсь, не забыл, что в пятницу мой день рождения? Утром обсуждали фасон платья, предполагали, что жених подарит мне и кого из музыкантов ты пригласишь развлекать нас на банкете! После обеда появились первые слухи о возвращении бабулиной любимицы. И о моем празднике забыли!

Ромен не помнил о дне рождения Софьи, но у него не дрогнул ни один мускул на лице. Не купил он и подарок. Этим всегда занимался Василь. Советник отлично разбирался в женщинах, их желаниях и всегда знал, как удивить его жену или дочь.

— Завтра сплетники найдут другую тему, —сказал Ромен. —Зря тратишь силы на такие пустяки. Лучше думай о Джоне Гаммильтоне, о том, как он отреагирует на твои выходки, и как это отразится на твоей репутации. Ты меня поняла?

Ромен заговорил более настойчиво, чтобы запугать дочь.

— Элизабетта явится к нам утром, и это не пустяк, отец! Ее жалеют, и она угроза! Может, я глупа, переживаю из—за каждой сплетни, но я слышала, что о ней говорят. Она ищет путь восстановить честное имя!

«Вот и план!»

Ромен усмехнулся. Он был прав, мать что—то задумала. Она не станет звать опальную внучку просто погостить и на всякий случай сверился с календарем, не день ли памяти Маргариты на неделе. Слезы Софьи больше не интересовали его. Он думал о вечере и новостях Василя, которые советнику сообщит Роза. Жена Эдварда, как любая другая женщина в Золотом Дворце, относилась к категории «болтушка». Если надавить как следует, а Василь это умел, то нужная информация будет в их распоряжении до ужина. Времени на раздумья оставалось достаточно…

— Папа! —напомнила о себе дочь. —Ты слышал, что я сказала?

— Да! Иди Софья, у меня очередь за дверью. Вечером поговорим.

— Неужели ничего не предпримешь? —сказала она и встала.

— Тебя уж точно это не касается! —отрезал наследник и нажал на кнопку на столе. Первый в очереди мог заходить.

Дверь открылась и вошел мужчина невысокого роста с папкой. Софья уступила посетителю кресло и покинула библиотеку тем же путем, каким и пришла. Ромен сложил руки на коленях, готовясь слушать прошение.

Бетт Андре вошла в просторное помещение с высокими потолками и без окон. Охранник знал ее в лицо и даже пропуск не потребовал — она довольно часто навещала музыкантов Группы на репетициях. Кругом царила суета. В затемненном углу рабочие испытывали новейшую аппаратуру, которая отправится верно служить на предстоящие гастроли. Под ногами, на пути от двери до импровизированной сцены, расположенной в самом центре, лежали провода, фонари и инструменты. У дальней стены она увидела мягкие кресла и присела в самое крайнее. Все места в первом ряду были заняты. Льюис Пен прислал сотрудников корпоративного отдела. Их было трое, и они шептались между собой.

Со стороны казалось, что Группа и корпорация существуют в разных плоскостях, при этом «Боссы», так их называл Анри, не вникали в смысл идей и давили на него, принуждая отбросить эмоциональность и никому не нужную глубину. Случалось, что он тратил по шесть часов в надежде убедить их, что новаторские идеи не снизят продажи, а только расширят аудиторию. В данный момент представители Пена нагло и с ухмылкой смеялись, жестами указывали, что справа мощности не хватает, а слева скорее эхом отдает, а не звучит как—то особенно. Анри ушел вглубь сцены —в Группе установилась негласная договоренность — изображать показные репетиции, а на выступлениях играть так, как велит душа.

Бетт Андре приподнялась, чтобы Анри заметил ее. Вспотевший и расстроенный он спрыгнул с верхней ступеньки и, не сказав ни слова «Боссам», прошел мимо первого ряда.

— Привет, — поздоровался он с Бетт Андре, затем зевнул и плюхнулся в соседнее кресло.

Сотрудники корпоративного отдела один за другим покидали репетиционную базу. Анри хмурым взглядом провожал их. Когда дверь за самым последним закрылась, он выругался в адрес каждого и не подумал, что нужно бы извиниться. Бетт Андре предпочла не слышать неучтивых слов. Она не любила грубость, и Анри знал об этом.

— Я скучал, прости, что заставил ждать. — После репетиций Анри Смит всегда начинал разговор этой фазой. — Льюис прислал контроль без предупреждения. — Он указал на пустые кресла. — Они желают, чтобы Группа оставила попытки импровизировать с концертным звуком! Если бы не Фелл, Макс, Дэн, Бун… я бы сорвался и тогда прощай карьера. Удивлен, что сдержался! Но не могу я позволить корпорации делать музыку Группы прилипчиво сладкой…

Анри провел рукой перед безжизненным лицом Бетт Андре.

— Эй, у тебя все в порядке?

— Да, — угрюмо ответила Бетт Андре. — Если не вспоминать, что днем звонил Эдди. Он велел переехать в Золотой Дворец. Бабушка хочет, чтобы я сопровождала ее на важные общественно—политические мероприятия!

— И ты не можешь отказаться?

— Пойми, — Бетт Андре выпрямилась. — Там моя семья, какой бы она ни была. Я не могу заставить себя жить так, словно их нет, хотя очень хочу, чтобы их не было! Представь, я забыла, что такое титул, манеры и приемы! Они подвергли меня публичному унижению, «убили» маму, и я должна ненавидеть дядю Ромена, Софью, Люка, тетю Луизу… и бабушку, которая держит нейтралитет между ними и мной. Но… меня тянет туда, и я не пойму почему… О, если бы не встреча с тобой, я бы все равно мучилась. Разумом я должна взять сторону бабушки, а сердцем… твою. И если она не позволит соединить обе стороны, то я хочу…

— Сколько у тебя свободного времени? — перебил ее Анри, он не хотел, чтобы она обещала то, что никогда не выполнит.

— Сорок минут. В восемь тридцать передача на радио.

— Успеем, — сказал Анри Смит, встал и галантно предложил Бетт Андре руку. Затем вывел ее на сцену. Убедившись, что они одни, Анри Смит включил старый проигрыватель. Бетт Андре услышала ритмы двух сердец, музыку танго… От удовольствия она забыла о желаниях бабушки, мести семье дяди и захлопала в ладоши.

— Сорок минут! — напомнил Анри Смит, обнял ее и закружил в танце.

Бетт Андре вдруг представила, что находится в Большом Зале Приемов. Время на мгновение отбросило ее назад, в прошлое. Тетя Луиза уговорила дядю Ромена пригласить на детский новогодний вечер и племянницу. Униженная наследница обрадовалась возможности выйти на люди из темного угла, а потом вдруг узнала, что в партнеры ей достался младший сын алкогольного магната —утром неуклюжего парнишку отвергла капризная кузина!.. Теперь же… В новом для нее сне Бетт Андре танцевала с Анри Смитом. И после этого танца плакать не хотелось, и Роза не требовала успокоиться, а с удовольствием слушала эмоциональный рассказ.

— О нас сочинили роман в картинках, мы теряем бдительность, — шепнула Бетт Андре и засмеялась. Анри Смит случайно наступил ей на ногу. Наклонил вбок и она увидела мигающие огоньки вблизи кулис.

— Тоже «ЖЕЛТИ» читала? — спросил он и еще несколько раз прокрутил. — Да ну их, мне все равно, здесь темно, нет окон и крысам сложно пролезть.

Бетт Андре улыбнулась. Бабушка же не в тюрьму отправляет. Она сможет выходить из клетки, когда захочет и видеться с Анри, как и раньше.

— Я поеду с тобой, — вдруг сказал он.

Бетт Андре застыла на месте и в недоумении наблюдала за человеком, который умел все — сочинять мелодии, стихи, петь, играть на гитаре, барабанах, рояле и танцевать…

— Куда? —спросила она.

— На радио, конечно же! Если позволишь мне побыть звукорежиссером. Я тут вспомнил, деться мне некуда!

Бетт Андре услышала щелчок. Это отключился проигрыватель. Нужно было уходить, а так не хотелось. Сейчас она стояла, окруженная темнотой и тишиной, вблизи Анри Смита и боялась шевельнуться, упустить его.

— Скажем мистеру Дику, что Роб заболел, — невнятно пробормотала она. — Роб давно просил отгул. Разберешься с пультом и инструментами гостей?

— Без проблем, — воскликнул Анри Смит. — О, Бетт Андре вздумала обмануть шефа?

— Это имеет значение? Идем, ты сам напросился. Только, ради бога, молчи и не комментируй беседу, иначе румяные и курносые поклонницы узнают голос Анри Смита и испортят мне эфир!

Небо за ночь заволокло тучами. Моросил противный мелкий дождь. Внутри черного автомобиля Бетт Андре любовалась, как капли оставляют водяные узоры на лобовом стекле. У входа ее ждал Эдвард. Едва машина остановилась, помощник бабушки открыл дверцу, подал руку и помог выйти. И Бетт Андре без каких—либо эмоций на лице поднялась по ступенькам крыльца.

Из глубин Золотого Дворца, бывшего дома, повеяло прошлым. Эту жизнь Бетт Андре хоронила внутри себя четыре года. Было сложно заставить себя снова погрузиться туда, в мир своего детства и юности, хотя ежегодно она приезжала по просьбе бабушки погостить на день памяти мамы. В Городе устраивали пышные торжества. Жители, преданные образу и добродетели мамы, а таких было немного, собирались на площади, названной в честь Маргариты. Они приносили цветы, старые фотографии и вспоминали о ее полезных делах и доброте. Помнили о маме, а не о ней, маленькой Элизабетте, выброшенной из семьи. На днях памяти она терялась среди чиновников и знатных гостей. Бабушка не приглашала ее подойти ближе, чтобы собравшиеся видели дочь той, которую почитали, и не говорила, почему так поступала.

Роза доложила Бетт Андре, что ее комната готова и она может пойти туда.

Водитель втащил небольшой чемодан с личными вещами и поставил у стены.

Утром Анри Смит отвез Бетт Андре на квартиру, и она побросала только самое необходимое, так как торопилась. Они сэкономили лишний час и провели его, держась за руки у согревающего камина и под шум проливного дождя. Когда прибыл водитель бабушки, было тяжело расставаться. Анри Смит сел в машину и поехал направо, в студию, Бетт Андре — на заднее сиденье черного автомобиля и ее повезли налево.

— Эдди, когда я смогу увидеть бабушку?

Ни один мускул не дрогнул на лице охранника. Эдвард уверенно продолжал шагать к лифту.

— Эдди! —Бетт Андре опередила его.

Эдвард от неожиданности пошатнулся. Имечко, которым его наделила внучка госпожи, жутко нервировало. А еще больше раздражало ее стремление к самостоятельности и к необдуманным поступкам.

— Я должна объяснить, что титул наследовать не собираюсь. Слишком многое поменялось в моей жизни…

— Королева отдыхает, — ответил Эдвард холодным и дежурным тоном. —Бабушка примет вас ближе к вечеру, мисс.

Роза внимательно следила за ними. Василь, советник сына королевы, сделал ей заманчивое предложение. Ее семью освободят от обязанностей служить в Золотом Дворце, если она согласится оказать услугу наследнику Ромену. К свободе Василь пообещал и вознаграждение. Роза поначалу вздумала обозвать его хамом, но минута ожидания перевернула все мысли —спасение, которого она так ждала, пришло само. Она сможет забыть о исполнении нелепых поручений, Эдвард —о преданности королеве, а Клаус заживет вместе с Энни в собственной квартире и жизни.

— Нам нужно знать планы королевы и ее внучки, —сказал Василь. —Наследник Ромен обвинит их в заговоре и досрочно получит титул короля. В награду за помощь ваша семья может рассчитывать на свободу, так как служить больше будет некому.

Роза задумалась и сказала:

— Королева мне рассказывала, что в Своде законов о наследовании не прописано, какого пола может быть наследник, главное, чтобы он был старшим в семье… Этот титул носила Маргарита, сестра Ромена… Моему мужу Эдварду предписано защищать монарха. Пребывание в Золотом Дворце нашей семьи —бесспорно, как бы мне этого ни хотелось избежать…

— Наследник Ромен вычеркнет вашу фамилию из списка. —Василь надул щеки. —Когда станет обладать достаточной для этого властью. У него есть рычаг давления на королеву, но она никогда не пойдет на изменение Закона, скорее обречет себя на позор или умрет, чем преподнесет сыну такой сюрприз.

— Что мне нужно делать?

— Вот это другой разговор, —Василь улыбнулся. —Расскажите мне, что задумала королева.

Роза пожала плечами:

— О планах королевы знает мой муж, но он ничего не рассказывает. Мне известно лишь о скором приезде мисс Элизабетты. И что в пятницу состоится важный прием. Список гостей королева утверждала лично.

— Да, это не та информация, на которую мы рассчитывали. Скажите, вы сможете расспросить мужа?

— Нет, мы не так близки… Но он будет рассказывать мисс Элизабетте, я могла бы послушать и передать вам.

— Было бы чудно, —Василь улыбнулся. —Только я прошу вас запомнить —информация будет полезна для наследника Ромена, если вы найдете меня через минуту после того, как что—то узнаете.

— Можете положиться на меня. Ради свободы для своей семьи я пойду на все.

Весь путь от крыльца до комнаты, где должна была остановиться бывшая наследница, Роза преодолела в печали и расстройстве. Элизабетта… Роза не понимала, зачем эта девица явилась так скоро и неожиданно, посулив своим приездом для ее семьи новые проблемы и заботы. Муж с вечера только и думал о преданности и безопасности. Сын отказывался жить в собственной квартире, и они с Энни подумывали о переезде в королевский флигель.

Клаус присоединился к ним у лифта. Сын забрал чемодан и саквояж, а водителя отправил к машине. Впятером они зашли в кабину. Роза осмотрелась. Муж напоминал ей портье пятизвёздочного отеля, который провожает звезду экрана в номер—люкс, сын — телохранителя, а Энни — горничную в белом чепце, хотя невестка была одета в синий костюм. Все казалось пустым и не живым, стало совсем печально.

Небо за ночь заволокло тучами. Моросил противный мелкий дождь. Внутри черного автомобиля Бетт Андре любовалась, как капли оставляют водяные узоры на лобовом стекле. У входа ее ждал Эдвард. Едва машина остановилась, помощник бабушки открыл дверцу, подал руку и помог выйти. И Бетт Андре без каких—либо эмоций на лице поднялась по ступенькам крыльца.

Из глубин Золотого Дворца, бывшего дома, повеяло прошлым. Эту жизнь Бетт Андре хоронила внутри себя четыре года. Было сложно заставить себя снова погрузиться туда, в мир своего детства и юности, хотя ежегодно она приезжала по просьбе бабушки погостить на день памяти мамы. В Городе устраивали пышные торжества. Жители, преданные образу и добродетели мамы, а таких было немного, собирались на площади, названной в честь Маргариты. Они приносили цветы, старые фотографии и вспоминали о ее полезных делах и доброте. Помнили о маме, а не о ней, маленькой Элизабетте, выброшенной из семьи. На днях памяти она терялась среди чиновников и знатных гостей. Бабушка не приглашала ее подойти ближе, чтобы собравшиеся видели дочь той, которую почитали, и не говорила, почему так поступала.

Роза доложила Бетт Андре, что ее комната готова и она может пойти туда.

Водитель втащил небольшой чемодан с личными вещами и поставил у стены.

Утром Анри Смит отвез Бетт Андре на квартиру, и она побросала только самое необходимое, так как торопилась. Они сэкономили лишний час и провели его, держась за руки у согревающего камина и под шум проливного дождя. Когда прибыл водитель бабушки, было тяжело расставаться. Анри Смит сел в машину и поехал направо, в студию, Бетт Андре — на заднее сиденье черного автомобиля и ее повезли налево.

— Эдди, когда я смогу увидеть бабушку?

Ни один мускул не дрогнул на лице охранника. Эдвард уверенно продолжал шагать к лифту.

— Эдди! —Бетт Андре опередила его.

Эдвард от неожиданности пошатнулся. Имечко, которым его наделила внучка госпожи, жутко нервировало. А еще больше раздражало ее стремление к самостоятельности и к необдуманным поступкам.

— Я должна объяснить, что титул наследовать не собираюсь. Слишком многое поменялось в моей жизни…

— Королева отдыхает, — ответил Эдвард холодным и дежурным тоном. —Бабушка примет вас ближе к вечеру, мисс.

Роза внимательно следила за ними. Василь, советник сына королевы, сделал ей заманчивое предложение. Ее семью освободят от обязанностей служить в Золотом Дворце, если она согласится оказать услугу наследнику Ромену. К свободе Василь пообещал и вознаграждение. Роза поначалу вздумала обозвать его хамом, но минута ожидания перевернула все мысли —спасение, которого она так ждала, пришло само. Она сможет забыть о исполнении нелепых поручений, Эдвард —о преданности королеве, а Клаус заживет вместе с Энни в собственной квартире и жизни.

— Нам нужно знать планы королевы и ее внучки, —сказал Василь. —Наследник Ромен обвинит их в заговоре и досрочно получит титул короля. В награду за помощь ваша семья может рассчитывать на свободу, так как служить больше будет некому.

Роза задумалась и сказала:

— Королева мне рассказывала, что в Своде законов о наследовании не прописано, какого пола может быть наследник, главное, чтобы он был старшим в семье… Этот титул носила Маргарита, сестра Ромена… Моему мужу Эдварду предписано защищать монарха. Пребывание в Золотом Дворце нашей семьи —бесспорно, как бы мне этого ни хотелось избежать…

— Наследник Ромен вычеркнет вашу фамилию из списка. —Василь надул щеки. —Когда станет обладать достаточной для этого властью. У него есть рычаг давления на королеву, но она никогда не пойдет на изменение Закона, скорее обречет себя на позор или умрет, чем преподнесет сыну такой сюрприз.

— Что мне нужно делать?

— Вот это другой разговор, —Василь улыбнулся. —Расскажите мне, что задумала королева.

Роза пожала плечами:

— О планах королевы знает мой муж, но он ничего не рассказывает. Мне известно лишь о скором приезде мисс Элизабетты. И что в пятницу состоится важный прием. Список гостей королева утверждала лично.

— Да, это не та информация, на которую мы рассчитывали. Скажите, вы сможете расспросить мужа?

— Нет, мы не так близки… Но он будет рассказывать мисс Элизабетте, я могла бы послушать и передать вам.

— Было бы чудно, —Василь улыбнулся. —Только я прошу вас запомнить —информация будет полезна для наследника Ромена, если вы найдете меня через минуту после того, как что—то узнаете.

— Можете положиться на меня. Ради свободы для своей семьи я пойду на все.

Весь путь от крыльца до комнаты, где должна была остановиться бывшая наследница, Роза преодолела в печали и расстройстве. Элизабетта… Роза не понимала, зачем эта девица явилась так скоро и неожиданно, посулив своим приездом для ее семьи новые проблемы и заботы. Муж с вечера только и думал о преданности и безопасности. Сын отказывался жить в собственной квартире, и они с Энни подумывали о переезде в королевский флигель.

Клаус присоединился к ним у лифта. Сын забрал чемодан и саквояж, а водителя отправил к машине. Впятером они зашли в кабину. Роза осмотрелась. Муж напоминал ей портье пятизвёздочного отеля, который провожает звезду экрана в номер—люкс, сын — телохранителя, а Энни — горничную в белом чепце, хотя невестка была одета в синий костюм. Все казалось пустым и не живым, стало совсем печально.

Анри услышал звонок телефона ровно в 14.00 и взял трубку. Он был в студии, один. Пил остывший кофе. На столе лежал исписанный блокнот, а за стеклянной перегородкой маячила фигура звукорежиссера.

— Привет, — придерживая черный провод, Анри Смит добрался до кожаного дивана у двери и прилег на него, не разуваясь.

— Ты не поехал домой? — спросила Бетт Андре.

— Без тебя там пусто, вот решил засесть в студии, даже сочинил текст к новой песне. Через час приедет Мон и поможет с записью. Мне нужна вторая гитара. А у тебя что? — спросил он, как будто они и не виделись утром.

— Закрыли в спальне. По Протоколу — отдых, обед, ужин, отбой, ранний подъем и завтрак. В одиннадцать утра понедельника буду стоять на лестнице и помогать бабушке разрезать ленточку, затем она встретится с несколькими официальными лицами… Будет очень ску… учно… Лучше бы мне дали задание описать музыку нового Туртана…

— Ты не говорила с ней?

— Мне выделили сорок минут до ужина. Чем ближе закат, тем стра..ашнее.

Бетт Андре принялась рассказывать о Розе, Эдварде и о том, что ее поселили в спальню мамы, и что за стенкой комната с белым роялем, и что она очень хочет, чтобы он приехал и сыграл ей. Анри слушал и думал. В голове складывались строчки в рифмы, а ноты в мелодию. Он знал, что запишет очень личную песню… И… Он не мог допустить, чтобы грязные руки Льюиса Пена добрались до его новой мелодии… Когда от свободы Группу отделяет серия летних выступлений и пара осенних, завершающих большой и масштабный гастрольный тур концертов, билеты на которые раскупили еще в начале года. А потом его ждет передышка. То, что он задумал, будет отличаться от всего, что делала Группа десять долгих лет. И его не пугала перспектива сменить стадион на маленький клуб. Вопрос, как к перемене стиля отнесутся остальные музыканты…

— Эй! — услышал он голос Бетт Андре. — Не заснул там? Я слишком утомила описанием платья Розы? Прости, заболталась.

— Не извиняйся, все в порядке, немного задумался. Пытаюсь поддержать тебя, даю советы, а сейчас подумал — что я сам понимаю в этой жизни? У меня был выбор, я его сделал. Всегда считал, что ради Группы, а утром вдруг осознал, что ради карьеры.

— Нет…

Бетт Андре шептала в трубку, и необходимая ему поддержка долетала и через расстояние, разделявшее их. Анри Смит услышал в ее голосе искренность, но не смог согласиться с тем, что она предлагала.

— Я всегда винил корпорацию, что у Группы коммерческая музыка… Молчи, знаю, что ты скажешь — потерял чувство реальности, меру таланта, славы и успеха. Но я несу весь этот бред, потому что кроме тебя мне не с кем поделиться!

— Пойми, кризис случается у всех. Музыканты по—разному переживают этот момент, но со временем приходит понимание, что они упустили в жизни что—то важное и ценное, и возвращаются к чему всегда стремились — просто писать музыку. И иначе быть не может. Ты долго и усердно работал на свое имя, и теперь, по истечении десяти лет, имеешь полное право насладиться привилегиями. И если устал от Группы, то просто займись другим проектом.

— Тогда у меня не останется времени на тебя! В общем, я хотел рассказать о другом. Мы с Моном обсудили предстоящие переговоры. Если Льюис Пен откажется предоставить творческую свободу, то мы не продлим контракты. Может встретимся во вторник? Сегодняшний день я точно проведу в студии, а в понедельник Билли устроил съемку на телевидении. Репетиция, как обычно, продлится до позднего вечера, после которой усну мертвым сном до утра вторника.

— Хорошо, договорились. Жаль, что не могу поцеловать тебя через трубку.

— Мне тоже жаль, милая, все, люблю тебя, — сказал Анри и отключился.

— Тоже люблю тебя.

Коробка с пластинками с шумом съехала на пол, а из пишущей машинки вывалился исписанный лист. Бетт Андре думала об Анри Смите и что нужна ему сейчас. Он сломался, как все музыканты с наступлением творческого кризиса. И если рядом не окажется близкого человека, то он потеряет себя окончательно. Становилось немного страшно за него. Слава победила талант и более не давала проявлять его, использовать в полную силу. Хорошо, что он стал понимать это. Тяжело оставаться обычным человеком, когда твои песни поют на стадионах, а ты начинаешь ненавидеть обезумевших поклонников и винить во всех неудачах и промахах дельцов музыкальной индустрии. Анри Смит по—прежнему сочинял талантливые песни, и с профессиональной точки зрения у Бетт Андре не возникало претензий к Группе.

— Да уж…

После обеда Эдвард ознакомил с программой мероприятий. Бабушка вела достаточно насыщенный для своего возраста образ жизни. За неделю ей предстояло открыть медицинский центр, посетить детский приют, провести церемонию зажжения огней на маяке и дать старт торжественному обеду на палубе нового теплохода, возглавить шествие на пятничную службу, встретиться с послом из Страны Короля и председателем Большого Совета. Недельная программа завершалась пятничным приемом в Большом Зале. Бетт Андре знала, что будут присутствовать самые влиятельные гости, если бабушка распорядилась организовать мероприятие именно там. Небольшие, более скромные по значимости приемы, проводили в Малом Зале.

Бетт Андре захотелось посетить только одно место — интернат для талантливых детей. Именно там она рассчитывала найти новых «звезд» для колонки в отместку Петеру на новых Туртанов.

Бетт Андре вздохнула и бросила принесенную Эдвардом папку на пол, затем сняла с головы полотенце, закуталась в одеяло и закрыла глаза. У нее оставалось около часа на отдых.

Вечер Бетт Андре провела в комнате с белым роялем. У портрета Маргариты она задержалась, заметив, что мама смотрит на нее свысока. Стало неловко. На минуту показалось, что каменное лицо ожило, а губы сомкнулись в улыбку. Испугавшись, она отвернулась и увидела в окне, как в лучах заката, садовники заканчивают высаживать цветы в клумбах, а водители слоняются без дела по безлюдному парку.

Бетт Андре присела на край обитого бежевой тканью дивана и вновь осмелилась взглянуть на маму. Маргарита не подозревала, что была больна, когда приглашенный художник писал ее портрет. Он увидел в ней настоящую наследницу и изобразил такой на холсте, не лишив при этом женственности, чувств и эмоций.

Бетт Андре виделась с мамой нечасто, но те недолгие минуты, проведенные рядом, остались в памяти навечно. Когда она умерла, Бетт Андре узнала, что значит быть покинутой. Мама была для нее всем, просто больше никого у нее не было. Софья, дочь дяди, не дружила с ней, а брат Люк караулил с друзьями в саду, забирал игрушки и ломал их. Больше всего Бетт Андре горевала о кукле, которую они смастерили с мамой. Опираясь на пошаговые инструкции книги по рукоделию, они сделали выкройки, сами сшили платье и шляпку, выбрали в магазине подходящие туфли и модную сумочку. На создание куклы ушло несколько долгих, но очень веселых недель.

В день, когда Большой Совет передал титул наследника дяде, Люк нашел ее с куклой в беседке. Брат был с тремя друзьями и ему хотелось ранить, уязвить кузину. Бетт Андре переместилась в дальний угол. Куклу она прижимала к груди. Люк в один миг преодолел разделявшее их расстояние и выхватил куклу. Сначала он оторвал руки, затем ноги, голову и бросил оставшиеся части на стол. Захохотал. Бетт Андре не смела шевелиться, тихо стояла в углу и плакала, а друзья Люка хвалили его за идею. Потом они убежали. Роза нашла Бетт Андре ближе к вечеру. Вдвоем они починили куклу, но духа мамы в игрушке не осталось.

О чем думать? О чем рассказать точной копии матери? Просить помочь? Разобраться в чувствах? Она мертва, ушла, бросила в тот момент, когда была нужна. При жизни мамы, Бетт Андре считалась самым любимым и желанным ребенком. Она могла капризничать и просить, чтобы Роза, Эдвард, мама, бабушка, друзья семьи баловали новыми нарядами, развлечениями и игрушками. После смерти мамы всеобщими любимцами стали Софья и Люк, а она превратилась в едва заметную тень, о которой иногда вспоминала бабушка. У нее не было гувернантки, она училась в обычной школе. Софья и Люк прилюдно унижали, и никто не смел наказывать кузенов. Место мамы заняла тетя Луиза…

— О чем задумалась?

Громкий и властный голос заставил Бетт Андре резко подняться с дивана.

— Бабушка…

Королева с вытянутыми руками неторопливо шла туда, где стояла внучка. В темной ложе стадиона Бетт Андре не успела рассмотреть морщины, которые были тщательно замаскированы, но их наличие давало понять — бабушка не божество, она обычный человек, как все, так же стареет, с возрастом становится мудрее и начинает ценить жизнь. Только одевается в наряды, сшитые на заказ.

— Ну вот, — губы бабушки сомкнулись в улыбке. Взглядом она оценила желтое платье внучки с расклешенной юбкой. — На человека стала похожа.

Но Бетт Андре ощущала себя куклой, которую по приказу одели, теперь немного поиграют, после разденут и выбросят в темный угол, пока кто—то вновь не захочет поиграть с ней.

Бабушка взяла Бетт Андре за руку. Ее ладони, несмотря на возраст, были ухоженными. Собственно, и руки самой Бетт Андре никогда не знали грубой работы. На протяжении четырех лет она имела поддержку в лице сына Эдварда. Энни и Клаус стояли на полшага впереди желаний. Вкусный завтрак, вовремя поданная машина, прибранная квартира по возвращении из редакции, где ждал растопленный камин, вкусный ужин и уютная постель. Жалование, назначенное Петером, казалось грошами по сравнению с теми суммами, которые тратились со счета бабушки.

— Зачем пригласила меня? — спросила Бетт Андре. — День памяти мамы не скоро…

— Ты моя внучка, как Люк и Софья. И прекрасно знаешь, что я люблю тебя не меньше кузенов, а даже больше, и жалею, что позволила сбежать. Я поддерживаю тебя материально, сын Эдварда страхует от глупостей, но это неправильно. Через пару десятков лет я «уйду», вслед за Марго, а ты займешь мое место. С этого месяца я как можно чаще буду приглашать тебя, потому что в сложившихся обстоятельствах ты вряд ли согласишься переехать насовсем, хотя именно здесь твой дом и твоя семья.

— Ха, — возмутилась Бетт Андре. — Напомнить, что едва тело мамы предали земле, наследник Ромен собрал Большой Совет, который почему—то стал слушать его, а не королеву. Он прилюдно объявил мужа мамы не моим отцом, а купленным дядечкой за деньги. Большой Совет лишил меня титула, происхождения, наследства и всего, что было в личном пользовании мамы…

— Я помню о скандале и его последствиях, — без смущения ответила бабушка. Голос ее выражал сочувствие и доброту. Но какие мысли она скрывала под маской, Бетт Андре не понимала, поэтому смотрела на нее с недоверием.

— В то нелегкое для меня время я не могла возразить Ромену. Объяснять причины не вижу смысла. Они касаются меня и моего сына. Теперь же мы с мистером Смоллом пришли к взаимопониманию, и я намерена добиваться справедливости… любой ценой.

— Поясни, о какой справедливости ты говоришь? — вновь усмехнулась Бетт Андре.

Королева не знала, что сказать. Эдвард прав, самое сложное в идеальном плане — уговорить Бетт Андре принять Страну Королевы в качестве наследства.

— Ничего мне не нужно, — воскликнула внучка, — потому что я, как никто другой, понимаю, как это быть на вершине, а потом оказаться скинутой оттуда в один миг. И я не хочу переживать подобные испытания вновь. Бетт Андре ждет интересная и насыщенная жизнь без интриг, лицемерия и зависти из—за того, что один получит все, а другой всю жизнь вынужден влачиться на вторых ролях!

Бетт Андре вырвалась из рук бабушки и готовилась выбежать прочь из комнаты. Королева жестом позвала на помощь Эдварда. Охранник возник из темноты и преградил путь. Он схватил Бетт Андре, усадил на диван и подал стакан. Она выпила воды. Холодная жидкость разливалась внутри и успокаивала. Бетт Андре прижалась к плечу бабушки и заплакала. Эдвард вернулся на место, как будто ничего и не произошло.

Королева обняла внучку и тихо прошептала, что искренне надеется на понимание и благоразумие.

— Ничего, тебе сейчас больно и обидно, — произнесла она. — Это пройдет, ты дочь своей матери, ты моя внучка и должна быть сильной! И начать борьбу, хотя бы ради Марго. Если не ты и я, кто будет поддерживать память о ней?

— Не хочу бороться с дядей, пойми, хотя бы не сейчас. Я так долго забывала прошлое, и прошу дать мне время… Чтобы привыкнуть… Я сделала выбор, и думаю, что ты его не оценишь, но…

— Твой музыкант, — тихо произнесла королева.

— Да, я хочу быть с ним. Осенью мы поженимся, даже если ты запретишь!

— Что за манера перебивать старших!

Бетт Андре вздрогнула. Бабушка вновь повысила голос.

— Ответь, где ты оставила гордость? А выражение лица? В кого превратилась? Взгляни на мать, — королева указала на портрет своей дочери. — Вот к чему ты обязана стремиться, вот какой ты должна быть. Маргарита вела себя, как наследница в этой комнате и в детском приюте, в госпитале и на ответственном мероприятии, в Большом Совете и на международных выездах! Она оставалась наследницей в любой одежде. А ты! Сменишь платье на ежедневный прикид, господи, прости за вульгарное слово, сорвалось, и станешь никем! Так я отвлеклась…

Королева вздохнула. Бетт Андре с красным от стыда лицом притихла, понимая, что сейчас лучше молчать.

— Музыкант…, — продолжила она. — Эдвард собрал информацию о его семье. Средний брат. Старший — юрист, женился, живет на севере. Братья не общаются. Мать и младшая сестра живут на юге, музыкант купил им большой дом. Мать пела в хоре местной церкви, а после известных событий работу бросила и приходит в церковь за спасением собственной души, она так и сказала людям Эдварда, когда они спросили. Сестра ведет распутный образ жизни, ежедневно требует деньги у брата, и он ни в чем ей не отказывает.

— Остановись! — закричала Бетт Андре. — Простите, что снова перебила вас, — сказала она более официальным тоном, но с упреком. — В очередной раз убедилась, что мой приезд был ошибкой. Простите, но я, с вашего позволения, вернусь к сыну и брату тех, чьи души загублены.

Бетт Андре резко встала. Эдвард по знаку своей госпожи повторно преградил путь и вернул «внучку» на место.

— Спасибо, Эдвард, — поблагодарила королева охранника. — Ты сделала поспешные выводы. Я и не думала разлучать вас, просто хотела рассказать то, о чем, возможно, ты еще не знаешь… чтобы правда не шокировала юную головку после свадьбы. На музыканта у меня особые планы.

— Что ты задумала? — спросила Бетт Андре. Она могла допустить свое участие в безумных играх, но Анри… Анри Смит нужен ей, чтобы выделить любимую внучку из толпы, а что будет с ним потом, мало кого волнует. Женился, дал популярность, наследников и свободен. Через пять лет громкий развод — не сошлись характерами. И новый кандидат в мужья, голубых кровей, надежный и благоразумный. Самое главное, достойный!..

— Это счастье! Элизабетта, дорогая, как ты не понимаешь! — королева и не думала сдаваться. — Быть здесь, наверху, когда все внизу. Неужели ты готова отдать все это безумцу дяде? Какую девчонку в этом Городе не спроси, каждая захочет твою судьбу и твое будущее.

— Глупые они. Падать очень больно.

— Нет, это ты глупа. Ты сыта, ты одета, ты обута, пока я жива и могу защитить от Ромена. После моей смерти ты станешь угрозой потери власти для него. Он выждет время, затем найдет и сделает так, что Бетт Андре потеряет работу, которой, я уверена, дорожит, а музыкант… он сделает все, чтобы ты потеряла и его. Ему доставит удовольствие видеть, как страдает враг!

— За работу не переживаю. Бетт Андре добилась успеха в журнале, сделает карьеру и в другом месте.

— Не смеши меня! Рыцарские времена давно прошли! Поэтому умоляю принять долг, если не для себя, то хотя бы ради музыканта. Он предан своему делу, таланту, Группе. Ты станешь виновницей, что и у него ничего не останется, только общее, на вас двоих горе, которое и разрушит вашу рыцарскую любовь.

— Я смотрю, у нас с Анри Смитом безвыходное положение, бабушка. Если ты устроишь нашу свадьбу, допустим, рейтинг Элизабетты взлетит, дядю свергнут, Большой Совет вернет привилегии, я стану наследницей. Внешне все замечательно, все счастливы и любят друг друга, а внутри? Все та же мертвая пустота и у Анри, и у меня. Так зачем тратить силы непонятно на что, и его, и мои?

— Я не стану ломать судьбу музыканта. Он сделает тебя популярной и может уходить в тень, записывать пластинки и гастролировать. Но в этом году мне нужна громкая свадьба! Я должна приблизить наследницу к народу, а твоя задача — стать среди них «своей» и быть на слуху у каждой домохозяйки!

— О, да у тебя точный расчет! — воскликнула Бетт Андре. — Только вот что будет. Анри Смит нарочно ранит меня, чтобы я его бросила и ненавидела, но никогда не допустит, чтобы быть подле Элизабетты вторым номером. Анри Смит привык, что звезда он, а Бетт Андре —удобное и красивое приложение.

— Нет, нет… Оценим его действия с другой стороны. Музыкант получит бесплатную поддержку СМИ и глобальную раскрутку, Группа станет сверх популярной. Сначала он откажется и будет отрицать вашу связь. Но журналисты, общественность, Группа, менеджеры… Все будут давить на него, соблазнять славой и большими деньгами. Он примет наше предложение. Я уверена…

Бетт Андре встала. Юбка примялась, но она даже не прикоснулась к складкам. Ей хотелось позлить бабушку.

— Ты хуже дяди Ромена, — сказала Бетт Андре. — Он хотя бы не скрывает истинное лицо.

На этот раз Эдвард не стал удерживать и Бетт Андре благополучно вышла из комнаты.

— Эдвард, дневник Маргариты у вас? —спросила королева.

— Да, в надежном месте.

— Очень хорошо, — задумчиво сказала она. — Сделайте мне копию и пригласите музыканта. Это наш последний шанс, она послушает только его.

— Вы уверены, моя королева? Что музыканта стоит посвящать в наши дела? —Эдвард подал руку. Королева выпрямилась и встала.

— Он узнает только то, что нужно нам, и это уже ваша задача.

— О, не беспокойтесь об этом, моя королева.

— Помните, мое доверие безгранично только к вам.

Эдвард не смел перечить той, которую почитал, но в душе ему хотелось крикнуть на нее, сказать, что она не права. Он не удержался и прочел дневник Маргариты, вдумчиво и вникая в смысл каждой строчки, а однажды ночью, во время дежурства, он встретил девятилетнюю Марго в коридоре дворца. Девочка выглядела испуганной, а заметив его, успокоилась и спросила, почему папа спит в другой комнате. Эдвард не знал как объяснить, что взаимоотношения ее родителей его не касаются. Он хотел ограничиться молчанием, но Марго осветила фонарем бледное лицо. Эдвард отвел взгляд и посоветовал задать этот вопрос матери.

«Почему папа — самый лучший человек на земле — не смог завоевать сердце мамы?»

Маргарита начинала с этого вопроса любую главу в дневнике. Эдвард читал эти строки и радовался. Он получил слабую, но надежду.

— Эдвард, я теряю популярность. Если громкая свадьба не спасет положение, то я клянусь, что отдам Страну Королевы Ромену.

— Чтобы не случилось, знайте —моя семья всегда будет на вашей стороне.

— Спасибо, Эдвард. Жаль, что время бежит и за ним не угнаться. Я бы с радостью выдала внучку замуж за более достойного человека, но увы, в новом веке мы зависим от них, —она мельком посмотрела в окно. —Хотя кто—то из моих друзей думает наоборот и заблуждается…

Эдвард смотрел на грациозные, аристократические жесты бледных рук… Как жаль, что он никогда не сможет прикоснуться к ней. Он едва не заплакал, как маленький юноша, безнадежно влюбленный в свою хозяйку, к которой привязан сколько долгих лет. Почему к жене он не мог испытывать подобных чувств?

Яркий свет ослепил. Анри выглядел жутко: помятым и не выспавшимся. Один взгляд и никогда не догадаешься, что пред ним, Билли, сидит кумир молодежи. Подростки сами выбрали его из множества других, а самокритичный Анри никак не мог признать, что популярность давно победила в нем талант.

— Так, —сказал Билли и поставил перед другом пакет со свежими бутербродами. —У нас два часа, чтобы привести тебя в порядок, дорогой, и вперед, на переговоры. Очень важные.

— Что? —воскликнул Анри. Глазами он искал Бетт Андре. Ему снилось, что он держит ее в объятиях, а тепло и пульс сердец удерживает их на облаке, куда посторонним вход воспрещен. Анри Смит жалел, что красивая картинка оказалась сном. Билли разбил мечты, пусть и не в этой реальности. И за это Анри Смит был готов убить его.

— Переговоры, дорогой, просыпайся, пей кофе, и едем к тебе на квартиру. Не могу же я представить тебя новым партнерам Льюиса в таком виде. Давай! Шевелись!

Билли протянул Анри горячий кофе. Анри отпил немного и поставил стакан на стол. Кофе миссис Орли был намного вкуснее и не шел ни в какое сравнение.

— Что за переговоры? —спросил он, наблюдая за Билли, который запихивал в рюкзак блокнот и прочие бумаги.

— Слушай! Ты дурень, или притворяешься им? Или не у тебя контракт заканчивается? Так спешу доложить, что я, как твой друг и менеджер, нашел спонсоров, готовых вложиться в корпорацию Льюиса.

— И что?

— Как что! Могу устроить экскурсию в прошлое! Помнишь, как мы побирались по студиям, вручали запись толстому клерку, а он бросал ее в картонную коробку позади себя и сонным голосом говорил: «спасибо, мы вам позвоним?». Или вспомни, как нас на порог офиса не пускали за не этичный внешний вид. Только представь, как вся шушера засуетилась сейчас! У дверей кабинета очередь. И у каждого дельца свои предложения и своя цена. В качестве мести за унижение я позволил себе «повыбирать».

Билли прищурился и продолжил:

— И выбрал. Трое согласились стать партнерами Льюиса. Но они хотят лично убедиться, что ты не иссяк! Я с твоего разрешения возьму кое—что из чернового материала?

Рука Билли потянулась к коробке, в которой хранились пластинки с наработками для будущих альбомов. Он сунул в рюкзак ту, что лежала сверху, с наклейкой «потенциальные». Анри молчал, он не знал, что говорить и как вести себя. Чувствуя его недоверие, Билли сказал:

— Мы же не подведем того, кто вытащил нас, как котов, с помойки?

Анри смотрел, как маленькие хитрые глазки Билли мечутся по сторонам, как он волнуется и пытается сгладить возникшее между ними напряжение. Наконец, он позволил себе сорваться:

— Ты что, обезумел? Я и не думал заключать новый контракт с Пеном или кем —то другим. Все, что заработал, хочу вложить в открытие собственной студии и выпускать пластинки самостоятельно. Билли, если ты мне друг, ты поймешь, как я устал от сладкой розовой жизни и почему хочу стать независимым.

Билли выпучил карие глаза и упал на кожаный диван.

— Какая студия! Ты что забыл, как мы прозябали в нищете, как уговаривали менеджеров клубов позволить сыграть за жалкое вознаграждение?..

— Я помню наш путь от начала и до конца, —Анри выбросил надкушенный бутерброд в урну. —И все для себя решил —с дорогими контрактами завязываю.

— Ты решил, а про Группу забыл? У Фелла жена и двое сорванцов, Макс ожидает третьего, Бун планирует жениться, а Дэн ждет первенца! Тебя не волнует, что будет с ними, когда студия прогорит? Прости, но Льюис Пен, которому ты намерен перебежать дорогу, он раздавит тебя, уничтожит! Как мерзкого таракана! Он найдет новых музыкантов и будет тянуть все, что пожелает, а твои поклонники забудут Группу и перебегут к новым звездам! И опять начнется голодная жизнь. Время легенд прошло, дорогой друг. Теперь шоу—бизнес, или мы принимаем его законы или игнорируем. И твоя подружка журналист не поможет. Кстати, а куда Бетт Андре пропала, неужели фото—роман задел самолюбие, и вы расстались? Раз ты на всю ночь, мистер Смит, завис в студии?

— Я считал, что ты мне друг, —сказал Анри, надевая куртку. —Остаться с тобой и Льюисом или уйти со мной, решать, конечно же, Феллу, Дэну, Максу и Буну! Я не стану давить на них. Я никто без них, как и они ничего не смогут без меня! Осенью я уйду в свободное плавание. И моя подружка меня полностью поддержала, она напомнила, что верный поклонник всегда узнает, куда я пропал и почему, даже если в следующем году мистер Пен приложит руку к тому, что Группе обрежут радио и теле—эфиры!

— Как же ты наивен, дорогой Анри! Ты уверен в своем имени и звездном статусе! Но знаменит ты, пока они этого хотят. Обычно Пен отдает личный приказ сбрасывать тех, кто изжил себя. Но ты на удивление сам сделал этот выбор за него. Я могу только пожелать удачи, дорогой бывший друг…

Анри не ответил, взял рюкзак, коробку с записями и вышел из студии, хлопнув дверью. Он понимал, насколько прав Билли и на что обрекает себя. Он подумал, что вряд ли сможет содержать в будущем мать и сестру… Мадлен не звонила два дня и не требовала денег на новые туфли! А Роджер! Он так и не смог доказать брату ничего… Вечером мать сообщила, что Аннет беременна… Новость стала ударом. Он мог бы жениться на девушке брата и тогда бы ее сын стал его ребенком… Если бы у него хватило духу объясниться! Но он сбежал… Как трус… В Город… Анри был уверен, если бы не побег, он был бы мужем Аннет, а не Роджер.

«Так… Стоп…. Но тогда я не встретил бы любовь всей жизни, Бетт Андре…»

У него все сжалось внутри, когда он подумал о ней. Анри брел по серому коридору. Сотрудники офиса сторонились, никто не верил, что он настоящий, живой. Анри шел дальше, к выходу, тихо бормотал под нос и не замечал никого вокруг:

«Я начал музыкальную карьеру, чтобы доказать Аннет, что я стою больше, чем Роджер. Бетт… Она изменила мою жизнь, я забыл, что такое случайные связи, шумные вечеринки и прочие пороки, я забыл Аннет. Мама заставила вспомнить. И мысль, что она родит не моего ребенка, режет слух. Я посылал Аннет приглашения на концерты Группы. Она не пришла… Ни разу!»

Анри толкнул ногой стеклянную дверь и оказался на улице. На парковке стояла машина Бетт Андре… Или его? Бетт Андре переписала автомобиль на Анри Смита, так как не знала о дне рождения и не купила подарок…

«Кто я сегодня —хозяин своей собственной судьбы или тот, кто ищет себя?»

Анри поднял голову. Белые облака, по прогнозу, к вечеру превратятся в черные тучи. Дождь польется стеной и смоет грязь с улиц, мостов, крыш и жителей, которые забудут дома зонты. Он открыл дверцу машины, бросил на заднее сиденье рюкзак, коробку с пластинками и вдруг увидел на другой стороне улицы телефонную будку.

Будка оказалась свободна и Анри Смит зашел в нее. Из правого кармана достал мелочь и бросил в щель, из левого —лист из блокнота Бетт Андре. Перед отъездом она оставила ему прямой номер, по которому он всегда мог связаться с ней. Анри набирал заветные цифры. Руки тряслись. Он ждал. В трубке щелкнуло. Анри услышал гудки и голос Бетт Андре, такой родной и знакомый.

— Алё.

— Привет, —это все, что он смог выдать из себя.

Минуту назад он мечтал рассказать ей о многом, а услышав ее, потерял дар речи. Анри Смит хотел бросить трубку на рычаг и позвонить позже, но Бетт Андре узнала его.

— Привет. Как хорошо, что ты позвонил! Я говорила с ней! Она сошла с ума!

Анри Смит вздохнул и прижался к стене, ноги еле держали его. Он решил сначала выслушать Бетт Андре. Она стала единственным настоящим в его жизни и будущей целью, ради которой он мог двигаться вперед и не думать о Билли, Аннет, Роджере, Льюисе Пене, корпорации… С первых минут их знакомства Анри понял, что она не просто девушка. Она то недоступное, что случайно упало в руки, а он не смог по достоинству оценить подарок судьбы.

— Кто? —спросил он.

— Бабушка! Я раскусила ее план. Она не против наших отношений и предложила помощь со свадьбой! Но теперь я этого не хочу!

Анри стало больно. Он промолчал.

— Прости, я не то хотела сказать, —извинилась Бетт Андре. —Бабушка хочет публичного бракосочетания, чтобы о нас говорили все, кому не лень! Только представь, роман в картинках каждый день!

«Дурак! —думал Анри Смит. —Бетт Андре делится, а я… Стою… Слушаю… И молчу».

— Давай уедем, прошу тебя, на Остров! Купим маленький домик на берегу океана, и Элизабетта забудет о бабушке и обязательствах перед ней!

Анри Смит не знал, что сказать. Бетт Андре решила, чего хочет. А он стоял на распутье и не мог понять, куда двигаться.

— Я не могу… Сейчас…, —тихо сказал он. —Опаздываю на встречу с Билли и его спонсорами.

Анри бросил трубку, не дождавшись ответа. Оставшуюся мелочь кинул в щель и набрал номер Фелла. На звонок ответила его сонная жена, а узнав по голосу Анри, передала трубку мужу. Анри ценил Фелла как музыканта больше всех в Группе. Он был вторым гитаристом, к тому же виртуозно играл на синтезаторе и умел создавать звуки, уносившие слушателя в иную реальность.

— Привет, друг, —поздоровался Анри.

— Анри, —воскликнул Фелл. —Звонишь сказать, что время репетиции как всегда откладывается?

— Нет! —воскликнул Анри. —Репетиция начнется в два, как договорились. Слушай, а ты не мог бы приехать пораньше? Есть разговор, важный.

— Конечно, без проблем, —согласился Фелл. —До двенадцати я занят, сына повезу в кружок любителей автомобилей, а дочь на танцы, но в час смогу приехать.

— Значит в час?

— Да, —быстро ответил Фелл и звонок сорвался.

Анри вышел на улицу… Три указательных пальца уставились на него… Это были туристы. С фотоаппаратами. Анри вжал плечи, чтобы воротник куртки немного прикрыл лицо и хотел бежать к перекрестку, пока вероятные поклонники строили предположения на родном языке, он или не он? Но один из них, стоявший ближе всех, заметив, что Анри собирается уходить, схватил его за локоть и показал на фотоаппарат. Анри понял, что с ним хотят сфотографироваться и встал в обычную позу, изобразил на лице улыбку. Двое других щелкнули по кадру. Затем произошла смена ролей… Туристы смеялись. Их звонкие голоса и смешные рожицы забавляли… Они пытались говорить с ним. Задавали вопросы. На родном языке. Анри молчал… А потом показал на часы и побежал к машине. Туристы кричали вслед, показывали бумажки и ручки, они хотели подписи. Анри не стал возвращаться, быстро перешел дорогу, сел в машину и завел мотор. Девять лет назад он не позволил бы себе вот так сбежать от поклонников.

Он вырулил на Проспект. Небо затянули более густые облака. В окне мелькали зеленые макушки деревьев, потухшие фонари, голодные птицы, подбирающие с тротуара хлебные крошки, каменный мост, пруд… Прошлым летом они с Бетт Андре сидели там. На скамеечке. Дул ветерок. Она молчала, а ему казалось, что она говорит. Она плакала, а ему казалось, что она смеется. Она мечтала о своем, а ему казалось, что он все про нее знает…

Красный свет… Озлобленный жест пешехода… Анри резко затормозил и откинулся на спинку. Он видел темноту, а не воздушное облачко, как накануне во сне. Он видел красноватое лицо Билли. Бывший друг опередил его. Успел поговорить с Феллом, и Фелл взял его сторону. Предложение Билли несло уверенность в завтрашнем дне, богатство и признание. Его же путь сулил взамен материальному благу раскрытие творческого потенциала…

— Черт! —говорил Анри Смит своему отражению. Это был он и не он одновременно. Его глаза, его челка, спутанная и прилипшая ко лбу. И что—то чуждое было во взгляде, ему не принадлежащее… —Вот пристала со своим Островом… Вечером Бетт Андре позвонит и расскажет, какая у нее замечательная бабушка! И как она раньше не подумала, что леди Элизабеттой быть намного проще. Никаких забот, сиди в высокой башне и не жалуйся! Иногда и выезды можно позволить, чтобы не забывали. Интересно, я сорвался на Бетт Андре из—за Билли или из—за звонка матери?

Сигнал… Теперь возмущались водители. Анри проехал перекресток насквозь и свернул в свой переулок. Во дворе ошивались фанатки. Румяная и курносая. Он вычислил их по внешнему виду. У румяной красовалась на голове шапка с логотипом «ГРУППА», курносая была одета в футболку в том же стиле. Такую одежду продавали на всех концертах текущего тура. Анри решил выждать. Девчонки не уходили, но три мамочки вывели на площадку детей, а он вдруг подумал, что жизнь может быть прекрасна. Феллу и Максу повезло с женами, почему он испугался будущей ответственности?

Хлопнула дверца машины. Анри пошел напролом. Сбил фанаток с ног. Они и опомниться не успели. Румяная обронила сигарету, курносая от радости завизжала, но тут же побила себя по губам — нужно скорее бежать, а не орать.

— Анри! Анри! —кричала она.

Но Анри Смит включил скорость… Успел забраться на пятый этаж, быстро вставить в замок ключ и спрятаться от назойливой девицы в темноте квартиры. Все умерло здесь без нее… Без Бетт Андре…

Анри отдышался и вдруг заметил на столе коробку. Небольшого размера, из красной картонки. Прислушался. Было тихо, если не считать голосов тех девчонок, которые орали во всю глотку:

— Анри! Анри!

Анри включил телевизор. Прислушался вновь. Голос ведущего, который нес ерунду про зоопарки и животных, заглушил отчаянные вопли. Анри открыл коробку и повалился на диван. Внутри лежало письмо на его имя. Он распечатал конверт. Послание было составлено на официальном бланке и выглядело как приглашение… в Золотой Дворец.

«…Мистер Смит, просим Вас обратить внимание на номер телефона. По нему Вам следует позвонить завтра, в понедельник, ровно в пять часов вечера. И ничего не говорите мисс Элизабетте. Все инструкции получите после звонка».

Анри смял листок и бросил за спинку дивана.

— Хотите втянуть меня в то, чего нет? — крикнул он. — Ха! Посмотрим…

Анри Смит выключил телевизор, встал и поднялся на чердак. У рояля вдруг увидел тень Бетт Андре. Она тянула к нему руки, а взгляд ее просил о помощи. Еще вчера его жизнь была прекрасна и насыщенна. Он любил ее, он хотел жить дальше ради нее. И все оборвалось. Резко. Без осмысления и предупреждения… Потому что кто—то этого очень захотел.

Клаус привез Бетт Андре к заданию нового медицинского центра на Проспекте. Десятки репортеров выстроились у крыльца с микрофонами, камерами, блокнотами и ждали появления королевы, которая спокойно пила чай с главным врачом и появляться на публике не спешила. Бетт Андре стояла на ступеньках в полной задумчивости. На голове у нее была шляпа с изогнутыми полями, а в руке она держала изящную сумочку.

— Клаус, — шепнула Бетт Андре. —Бабушка вздумала сближать меня с народом? А они не знают, кто я такая и что здесь делаю… Им нет дела до меня… Как и мне до них…

— Вам велено стоять, вот и стойте, мисс, — сухо ответил Клаус и занял прежнюю позицию.

— О да, — Бетт Андре покачнулась и едва устояла. Клаус среагировал быстро. Удержал ее.

— Идет! —крикнули в толпе.

Дверь открылась… Бетт Андре услышала характерные щелчки. Скрип. Все внимание журналистов было приковано к статной фигуре невысокого роста. Бабушка галантно поприветствовала присутствующих взмахом руки, разрезала ленточку и сообщила, что Первый Секретарь готов ответить на все интересующие вопросы. После она села в автомобиль и уехала. Некоторые журналисты последовали примеру королевы, а самые стойкие остались на интервью. Первый Секретарь с пониманием сути отвечал на вопросы о новом центре, его значении для развития медицины и роли бабушки в его открытии.

Бетт Андре спустилась к машине. Ни один журналист не повернул головы в ее сторону. Клаус сел за руль, а она устроилась на заднем сиденье, сняла новые туфли и отбросила их в самый дальний угол, чтобы не видеть. Ноги отекли, а пальцы распухли. Клаус спросил, куда ее отвезти.

— В Золотой Дворец, —сказала она, а затем передумала. —Нет, отвези меня в Парк.

С Парком было связано многое. Именно здесь, в самом людном месте Города, Анри Смит предпочитал прятаться, так как затеряться среди людей гораздо проще, нежели в уютном кафе с несколькими посетителями. В Парке никто не обращал на них внимания, не просил автограф. Они могли ходить там, где хотелось.

Бетт Андре оставила Клауса в машине, а сама побрела по дорожке. На небе собирались тучи, но Бетт Андре не волновало, будет ливень или выйдет солнце. Она шла босиком по центральной аллее и каждый кустик напоминал, что они с Анри Смитом делали здесь во время свидания — держались за руку, целовались, смеялись или обсуждали бытовые проблемы.

«Нежную кожу ног ранит песок и сухие листья. Как же хорошо! Я чувствую грубость земли! Анри не поддержал идею сбежать на Остров, и меня задело это. Я была готова бросить ради него все? Почему он не готов?»

У центрального фонтана Бетт Андре остановилась. Прозрачные водяные струйки поднимались от земли в высоту, застывали на несколько секунд и синхронно падали вниз. На зеленоватой лужайке было многолюдно. Молодые мамы гуляли с колясками, школьники побросали рюкзаки на землю и теперь командами играли в волейбол или теннис. Были и такие, кто просто лежал на газоне и выполнял домашнее задание под глупые насмешки сверстников. А в тени, под деревьями, пожилые люди, сидя за круглыми столиками в открытых беседках, играли в шахматы.

Клаус нашел Бетт Андре на лавочке и подал туфли. Он увидел их, когда осматривал салон машины. А потом побежал следом, так как отвечал перед королевой за ноги пусть и бывшей, но наследницы. Бетт Андре замерзла и обулась. Угождать Клаусу она не собиралась.

С неба упали первые капли. Холодные, бесчувственные. Верный Клаус раскрыл зонт и сел рядом. Школьники, студенты, резко вскочили со скамеек, газона. Одни подбирали на ходу рюкзаки, книги, мячи, кроссовки, спортивную одежду, другие просто бежали к воротам. Мамы торопили плачущих детей. Бетт Андре смотрела на них и ей было смешно. В ее понимании все эти люди выглядели жалкими и беспомощными, у них не было Клауса, который принесет туфли и зонт, стоит только подумать об этом. Они не подозревали, что ее бабушка и дядя грызут друг другу глотку только затем, чтобы управлять ими. И дела им нет, кто из ее семьи будет прожигать в Золотом Дворце миллионы.

— Клаус, скажи, почему все такое подлое и низкое? Менее всего мне хочется быть причастной к бардаку внизу и красивым речам наверху.

Клаус не ответил. Маленькие капли дождя за несколько минут обрушились ливнем. Бетт Андре сидела на скамейке с каменным лицом, а в душе смеялась, как Элизабетта, и Бетт Андре не знала, как ей избавиться от гадких чувств. Клаус смотрел на нее и думать не смел, чтобы заговорить первым. Он ждал, когда она предложит вернуться к машине. Было бы неплохо обсохнуть. Но Бетт Андре не считала нужным уходить.

Вдалеке, за рекой, вспыхнула молния и раскат грома оглушил Клауса. Он побледнел. В детстве мама рассказывала, что в грозу опасно гулять на улице и страх погибнуть от молнии укрепился в нем надолго.

Парк резко опустел. Бетт Андре решила, что хватит мучить бедного парнишку и велела вести ее к машине. Обрадованный Клаус тут же схватил ее за руку и потащил к выходу. Дождь усиливался. Вода рекой растекалась по дорожкам, а Бетт Андре хлюпала по лужам в туфлях от мистера Ри и ощущала внутри себя легкость и свободу. Она радовалась, что туфли, которые причинили столько неудобств, можно будет выбросить. Клаус, наоборот, жалел, что испортил любимые ботинки. Энни обязательно отчитает его, а он будет долго рассказывать жене, как ноги вязли в грязи. До центральных ворот оставалась сотня метров, а воображение уже нарисовало большую теплую машину.

Вдруг Бетт Андре выскочила из—под зонта. У ветвистого дерева она заметила ребенка, который положил голову на колени более взрослой девочки.

Бетт Андре позвала Клауса. Он возник за ее спиной. Бетт Андре усмехнулась и придвинула его ближе, чтобы спрятаться от дождя могли и девочки. Зонт был столь огромным, что под ним спокойно укрылись все четверо. Хотя по Протоколу он предназначался для одной персоны…

— Вы кто? — спросила Бетт Андре, прислушиваясь к стуку капель. Младшая девочка зацепилась за край ее юбки, а девочка постарше прижалась к ноге Клауса. Одеты незнакомки были довольно скромно — в заношенные джинсы и зеленые футболки с шуточными надписями.

— Я Мэгги, а это моя сестра Саша, — представилась девочка.

Дождь закончился. Клаус стряхнул капли и закрыл зонт. Саша подняла с земли футляр с гитарой и, схватив сестру за руку, пошлепала по лужам. Спасибо не сказала. Не в ее манере благодарить добрых теток.

— Стойте! —закричала Бетт Андре. —Куда вы! Смотрите, грязь кругом! Я могу вас подвезти, куда скажите. Машина стоит у ворот. Внутри можно обсохнуть и согреться.

Саша обернулась. Молодая мисс не отстанет. Нужно ответить ей. И Мэгги заплакала.

— Спасибо за заботу. Мы с сестрой справимся. Мы торопимся. Нас Курт ждет. —Саша ускорила шаг. Бетт Андре пришлось бежать за ними, а Клаусу за Бетт Андре.

— Саша, —воскликнула Мэгги. —Я хочу покататься на машине, ну пожалуйста, Саша.

— Мэгги, замолчи, нам работать вечером. Сама знаешь, что будет. За день удалось собрать грошовую выручку, дождь разогнал всех из Парка и когда они соберутся снова, неясно. Идем, Курт даст новую точку…

— Кто такой Курт? —запыхавшись, спросила Бетт Андре.

Саша отпустила руку Мэгги и развернулась лицом к дамочке.

— Слушайте, мисс богатая… мисс! Не ваша обязанность интересоваться моей жизнью и капризы Мэгги не должны волновать вас. За зонт я поблагодарила, так что мы в расчете. Идите своей дорогой, а мы с Мэгги опаздываем на важную встречу! Прощайте.

— Нет, так не пойдет, —запротестовала Бетт Андре. —Играйте мне. Клаус, заставь вредных девчонок играть.

— Чего к нам привязались? Хватайте вашего Клауса и топайте куда шли.

Саша как могла тащила сестренку к выходу. Она была готова бежать и быстрее, лишь бы навязчивая девица с миллионами и машиной отвязалась.

— Десять тысяч, —Бетт Андре раскрыла сумку и выгребла из нее наличность. —Сколько часов вы сможете забавлять меня за десять тысяч?

Сашу переклинило от названной суммы. Для дамочки с зонтом десять тысяч казались бумажками, которые она могла запросто выбросить на ветер, но не для нее. Саша боролась с собственной гордостью и шансом заработать такую сумму, большую часть из которой следовало бы отдать Курту. От него можно утаить гроши, но не десять тысяч! Мэгги болтушка, и Курт пользовался возрастом сестры, чтобы уличать Сашу в обмане.

— Ну вы и прилипчивая, мадам, —возмутилась она. —Если вам некуда деть десять тысяч, то пожертвуйте их первому приюту, который увидите из окна теплой машины.

— Нет, приюту я собираюсь жертвовать завтра и сумму с другими нулями. Сейчас я хочу вас послушать. И мой совет, так, на заметку. Музыканту не следует отказываться сыграть, когда его просят.

Саша уловила шутливый тон и странную полуулыбку.

— Кто из вас играет? —бросила им дамочка. —Но есть условие, я желаю слушать вас в моей машине.

— Я играю, —ответила Саша. —Мэгги беру для жалости. Когда она со мной, то люди кидают больше мелочи. Только не нужно денег, я сыграю бесплатно. Мэгги разболтает Курту, и он заберет у нас ваши десять тысяч.

— Не разболтает, —сказала Бетт Андре. —Скажи, кто он такой, и я с ним разберусь.

— Вы? —удивилась Саша, рассматривая приставучую богачку. Тушь черными кругами растеклась у нее под глазами, юбка платья намокла и с оборки капала вода, туфли стали похожи на калоши. Волосы спутались, но лицо… Оно выражало заботу, сожаление и тревогу. —Курт… он…. Лучше не спрашивайте меня о нем, мисс. Вы мгновение, а он —настоящее, будущее и прошлое, хочу я этого или нет.

— Ладно, прекратим все разговоры о Курте, как пожелаете. Машина там, у ворот.

Бетт Андре убрала кошелек в сумку, создавшую, как и туфли, много неудобств за день и отдала Клаусу. Саша не ожидала, что машина окажется такой большой и… у нее не было слов.

Клаус распахнул дверцу. Девочки уселись на мягкие сиденья. Мэгги потребовала включить телевизор. Саша достала из футляра гитару. Клаус следил за ними. Он переживал, что мокрая одежда испортит обивку. И не понимал, зачем внучка королевы связалась с ними, уличными оборванками. Кто они и откуда, девицы никогда не скажут. А если неизвестный Курт их отец и имеет права на них, то всемогущая бабушка вряд ли поможет, даже если Бетт Андре полночи простоит у ее кровати и будет твердить одно слово — «хочу», до тех пор, пока нервы старой леди не выдержат, и она не прикажет искать выход его отцу.

— Молчи, — приказала ему Бетт Андре и села рядом с Сашей.

Девочка ударила по струнам. Бетт Андре отметила у нее чувство ритма, слух, технику. Ей не понравился текст. Саша не хотела видеть в своей судьбе ничего прекрасного, даже того, что у нее есть добрая сестра, и что в этом мире остались чуткие и отзывчивые люди. Их немного, но они же есть.

Через час Клаус притормозил у подъезда дома Бетт Андре.

— Клаус проводит вас до квартиры, —сказала Бетт Андре Саше, —а утром жди гостя. Он понравится тебе.

Саша молчала, дамочка начинала ей нравиться, по крайней мере, она не услышала от нее ни одного плохого слова, и она действительно хотела помочь, или искусно притворялась. И хорошо, что хозяйка — девица, а мужик с каменным лицом исполняет ее указания. Ради Мэгги Саша смирилась и согласилась провести одну ночь не в бараке, а в нормальных условиях. Только какая расплата ожидает утром? Курт обязательно выскажет недовольство, что выручка сдана с опозданием. Поверит ли он в задержку, узнав о грозе?

Бетт Андре села за руль. Пришлось самой везти себя в Золотой Дворец. Клаус заверил, что устроит девочек и приедет на такси. Она выехала на Проспект. Люди окружили автобусные остановки. Они отличались внешним видом от тех, кто был в Парке, но не мыслями. Все возвращались домой после трудового дня. Кто—то с улыбкой на лице и с радостью в сердце, кто—то разочарованным и недовольным, а кто—то просто без эмоций.

— Садитесь, молодой человек, —услышал Анри суровый голос и присел на указанное место. Он решился на встречу с королевой, потому что голос по телефону сказал —если он желает счастья Бетт Андре, то должен, не раздумывая, приехать. Поездка в Золотой Дворец стала поводом, чтобы перенести репетицию и отложить разговор с друзьями еще на сутки. Обсудить действия Пена в отношении Группы удалось только с Феллом. Друг внимательно выслушал и сказал, что Анри может рассчитывать на его поддержку:

— Мои сорванцы… возможность видеться с женой и детишками дороже золотого контракта.

«Согласятся ли Макс, Дэн, Бун?» —размышлял Анри, когда смотрел на королеву.

Эдвард встретил его в самом центре Города и распахнул перед ним дверь черной представительской машины. Подобный сервис был оказан Группе одним влиятельным магнатом, другом Льюиса Пена, на вечеринке у которого они играли заказной концерт. Их доставили на Остров частным самолетом, каждому выделили по номеру «люкс» и привезли к началу выступления в закрытый клуб. Они запросто могли халтурить —подвыпившие гости все равно приняли бы посредственное исполнение за шедевр. Но ошибки и не сыгранность не стали бы похвалой ни для кого из пятерых. Группа честно отработала гонорар.

Бабушку Бетт Андре Анри Смит видел второй раз в жизни. Она внимательно изучала его, а затем попросила своего помощника принести ей дневник ее дочери.

— От этой тетрадки зависит жизнь и судьба Элизабетты, —пояснила королева. —В прямом смысле. Если вам дорога моя внучка, то я прошу вас ознакомиться с содержанием, а потом забыть. Всегда считала свою дочь скрытной и малообщительной. Прочитав записи, поняла, что ошиблась. Все мысли, сомнения и переживания она записывала в эту тетрадь, как видите, очень толстую! Я хотела показать дневник Элизабетте, но передумала. Моя дочь осталась в ее глазах идеалом, той, которая не похожа ни на кого из семьи. Если Элизабетта прочтет записи, то разочаруется. Понимаете, молодой человек?

— Пока смутно, —ответил Анри Смит.

— Что ж, поясню. —Королева жестом позвала Эдварда. Он тут же отозвался. Разлил чай по кружкам и вернулся на свое место. Анри заметил, насколько отточены все его действия.

— Вы должны понимать, — продолжила говорить королева, — какая в Золотом Дворце царит обстановка и почему я так настойчиво требую от внучки принять ее долг. В дневнике Маргарита подробно описала отношения с отцом Элизабетты и раскрыла его имя. Отец, к сожалению, не сможет признать ее, на это у него свои причины, но он вызвался защищать и оберегать ее. В первую очередь от моего сына. Ромен амбициозен и всегда добивается желаемого. Элизабетта —угроза потерять самое ценное, его власть. Пока я стою у него на пути, мой сын не посмеет к ней приблизиться. А когда умру —начнет действовать. Теперь вы понимаете, какая судьба ждет мою внучку? Грядет не война за власть, а борьба за выживание. И это неизбежно.

— Я готов, —тихо сказал Анри, лишь бы его перестали запугивать. Красивой и запутанной речью королева ясно дала понять, что Бетт Андре у него заберут. —Ради Бетт я сделаю все.

— Вот и отлично, —дружелюбно произнесла королева. —Ваша задача номер один —прочесть дневник и спрятать. У вас есть надежное место?

— Думаю, да, —ответил Анри. —Сегодня же передам тетрадь одному моему другу. Он не задаст лишних вопросов и сделает так, как я попрошу.

Королева подняла ладонь, призывая его умолкнуть:

— Нет, сегодня вы останетесь в Золотом Дворце. Желаю лично убедиться, насколько вы преданы внучке. Приглашаю на обед. Ваша задача номер два —убедить Элизабетту принять наследство. И задача номер три —что вы хотите получить взамен?

— Не совсем понял смысл последнего вопроса. Сказал же, ради Бетт согласен на все.

— Не обижайтесь и не стройте из себя героя. Моей внучке нужен достойный ее чести муж, поэтому спрашиваю вас еще раз, что вы желаете получить взамен?

— Независимости, —еле слышно пробормотал Анри Смит, не веря, что собирается изливать душу самой королеве. — Осенью у Группы истекает контракт, и если я его не продлю, то Льюис Пен перекроет все пути для самореализации. Мой менеджер сказал, без поддержки спонсора Группа «затеряется». А я хочу открыть студию, хочу записывать музыку, которая интересна мне, и не задумываться о вкусах аудитории и о спросе на билеты и пластинки.

— Я услышала вас, молодой человек. Эдвард займется этой проблемой. Смело открывайте студию. После громкой свадьбы имя сыграет на вас, —сказала королева. Она ожидала благодарности, но бедный музыкант молчал. Не верил, что свобода ждет его. Оставалось сделать одно несложное движение —вытянуть руку и успеть ухватить.

— Можете идти. Эдвард проводит вас в гостиную Элизабетты.

Анри Смит встал. Ноги у него подкашивались. Он посмотрел на королеву и подумал, что если бы он оказался на ее месте, то оградил бы Бетт Андре ото всех дворцовых интриг, если уж она так печется о безопасности своей внучки. А потом вдруг понял, что слишком рано обрадовался —верить этой женщине никак нельзя. Внутреннее чутье подсказывало —она пригласила его не случайно. Нет, для начала нужно прочесть дневник Маргариты, как она просит, а потом уже разбираться, где правда.

Бетт Андре не ожидала, что встретит его там, где меньше всего предполагала увидеть. Она затолкала мокрые туфли и сумку в угол, и в полшага оказалась рядом с ним, не веря, что он реален и не злится.

— Что ты здесь делаешь?

— Бабушка пригласила на обед. Королевам не принято отказывать. Тем более, такой шанс увидеть тебя.

Анри Смит обнял Бетт Андре. Стало очень хорошо. Вот так бы и стоять в круге, или лететь на облаке, как во сне, будучи уверенными, что никто и никогда не разрушит их связь. Анри Смит закрыл глаза и мысленно перенес себя и Бетт Андре из гостиной в другое измерение, где нет места условностям, обыденности и приказам, где фантазии и мечты берут верх над реальностью, где не нужно думать и решать проблемы.

Бетт Андре успокаиваться не думала. Она накинулась на него с расспросами:

— Говорил с бабулей? Прошу, не верь ей, королева всегда поступает так, как ей выгодно. Начнет втягивать в семейные интриги, а ты не поддавайся! Ты можешь, в отличие от меня, отказать ей…

— Анри Смит увяз в интригах, когда предложил Бетт Андре встречаться. Каждый день я ждал момент, когда Элизабетта зайдет в мою в гримерку, обнимет, поцелует и скажет, прости, я наигралась, в мужья мне подобрали наследника титула или состояния, а ты, так и быть, приглашен на свадьбу! Королева преподнесла свою внучку на золотом блюде, в самом деле решила, что я откажусь?

Бетт Андре не удержалась и ударила его:

— Подлец, вот как ты думал обо мне!

— Давно хотел сказать тебе правду, — Анри прикоснулся к щеке, которая горела от удара. — Не думал, что нежные руки могут быть столь сильными.

— Тогда вот тебе моя правда, — Бетт Андре сняла шляпку и бросила на велюровую спинку дивана. Мокрые волосы спутались и стали похожи на колтуны. Бетт Андре скрутила их на затылке. Анри Смит подал ей шпильку.

— В Парке попала под дождь, — пояснила она. — Ты бросил трубку, а после бабушкиного мероприятия на три минуты я не знала куда идти и что делать! Вот и поехала в Парк! И знаешь, это судьба. Завтра познакомлю тебя с Сашей, обещай, что послушаешь ее!

— Хочу внести ясность, — пробормотал Анри Смит. Никакие Саши в данную минуту его не интересовали. — Меня разозлил Билли. Он пригрозил, что Льюис растопчет Группу, если мы откажемся продлевать контракт. Я рассказал о планах открыть студию Феллу и Мону, а с остальными должен был поговорить сегодня. И на приглашение твоей бабушки отозвался только для повода отменить разговор.

— Дурачок, — успокоила его Бетт Андре. — Почему ты настроен на худшее? С чего взял, что друзья не поддержат? Уверяю, они поступят так же, как и Фелл. Вы столько лет вместе.

— Билли предложит им золотые горы и стадионы, к которым мы привыкли, я же — независимость и редкие выступления в клубах…

— Люблю тебя, — она взглядом попросила не думать о проблемах.

Анри нахмурился и играючи сказал:

— Как скудно, девушка, мы не виделись сутки, и вы совсем забыли, как встречать молодых людей.

— Бабушка подняла настроение? Получай, что хотел, только будешь объяснять сам, почему мы опоздали на обед.

Наследник Ромен ожидал мать в гостиной. Собралась вся его семья. Луиза — дочь магната, неплохо справлялась с обязанностями жены наследника на публике, но когда Ромен смотрел на нее, то видел стену, которую ему не суждено пробить. Настолько его жена была пассивна и чувствовала себя чужой в Золотом Дворце. Ромен женился на ней по протекции ее отца, пожелавшего родства с королевой. Свадебное торжество прошло не замеченным, поскольку объектом поклонения в то время была Маргарита. Сестра представила обществу мужа. Рождение Софьи и Люка также не вызвало восторга. Страна Королевы следила за взрослением юной наследницы.

Ромен мысленно послал улыбку Луизе. Жена не замечала знаков внимания и безучастно смотрела в окно. Люк и Софья обсуждали последние сплетни. Ромен приблизился к детям, чтобы послушать… Софья жаловалась брату:

— Всю неделю по углам шептались, предполагали, кого мы позовем развлекать нас на банкете… А явилась она и ну обсуждать — зачем, почему…

— Да, да, — качал головой Люк. Стоял он, немного выпятив правое бедро. Без конца жестикулировал и моргал. Все свои грубые замечания он выдавал за шутку. Рот у сына не закрывался. Люк доносил в ухо сестре собственное мнение о всех ее недругах и вызывающе смеялся.

— Бедняжку нашу теперь жалеют. Да. Да. Непорядок. И чего ей в дыре то не сиделось?

— Люк!

— Что!

Дверь внезапно отворилась. В гостиную вошла Бетт Андре под руку с молодым человеком. Она держалась вполне уверенно и даже посмела улыбнуться, всем видом показывая, что рада не только возвращению, но и встрече с «семьей».

Появление племянницы заметила даже Луиза. Жена вытянулась на своем диване.

— Бабушка купила несравненной Бетт рок—звезду, — очередные насмешки Люка озадачили Ромена. Он строго посмотрел на сына. Но Люку было все равно, лишь бы посмеяться. Он был любимцем своих родителей и привык делать все, что заблагорассудится. Вот только расположить бабушку — королеву у милого и обаятельного снаружи, но очень противного изнутри внука, не получалось. И Люк ненавидел за это Бетт Андре — она никогда не боролась за любовь бабушки.

Софья сначала поддержала брата, а потом вдруг побледнела. Увидела его. Кумира. И вел он под руку ту, которая и на этот раз сумела обойти ее, дочь будущего короля. А она, Софья, жила музыкой Анри Смита, прятала его пластинки от няни и не могла заснуть, если кумир не споет ей свои колыбельные. И на церемонии в Большом Зале Приемов Софья пыталась завести с ним знакомство, но Анри Смит не подпустил ее к себе. Повел себя холодно, несуразно.

— Все в сборе? — настойчивый голос матери заставил всех присутствующих в гостиной обернуться.

— Благодарю, что пришли, — королева подала знак слуге. Старший официант отошел от стены и распахнул дверь в столовую.

Ромен усмехнулся, Луиза встала и приняла руку мужа. Люк перестал хихикать и расправил плечи. Но по дороге все говорил:

— Да. Да.

Софья отошла от брата, она стыдилась его шуток в присутствии бабушки.

Бетт Андре и ее спутник замыкали шествие.

Анри Смит хотел признаться Бетт Андре, что ощущает себя музейным экспонатом. Ему пока не подобрали роль, но в столовой обязательно подберут. Не смог.

В центре внушительного размера комнаты стоял круглый стол, заставленный посудой. Анри досталось место рядом с Бетт Андре и напротив ее дяди. Ромен показался ему суровым и не располагающим к себе. В этом королева не врала.

Анри вспомнил, как ходил на дружеские и семейные обеды к известным людям во всем мире. В домашней обстановке они представали в образе обычных людей.

В столовой королевы царила иная атмосфера. Намытые до блеска тарелки… Анри Смит взял одну в руки и не смог понять, из чего они сделаны. А хрусталь? Мебель? Из красного дерева или чего—то другого? Его окружала сияющая позолота, выглаженные скатерти, салфетки, вышколенные официанты и черные окна на дальней стене. Одно было приоткрыто. И сквозь него в эту роскошную комнату проникал свежий воздух. Он не душил его. Скорее освежал и давал свободно думать и ждать чего—то.

Королева стала говорить. Бетт Андре наступила ему на ногу, потому что он молчал. Но Анри и не думал поддерживать беседу. Ее кузина ему подмигнула. Анри опустил глаза. Софья еще в первую встречу показалась ему юной и глуповатой девушкой. Он не заметил в ней кокетства, волшебности и обворожительности, как у сестры. И если бы его попросили описать Софью одним словом, Анри назвал бы дочь Ромена пустышкой.

Сейчас же лицо Софьи пылало от ярости, если она смотрела на Бетт Андре. Зависть к кузине переполняла ее: музыкант сидит около сестры, они держатся за руки и он готов броситься на любого, кто обидит любимицу бабушки. А ее руки не просит даже Алекс… И Джон Гаммильтон… О том, чтобы зацепить наследника, она и не мечтает. Их разбирают с рождения…

— Озвучь повод для встречи, дорогая мама! — Ромен не выдержал тишины и задал интересовавший его вопрос.

Анри отложил приборы. Он чувствовал подвох в каждом слове и движении. Здесь все было не настоящим, пропитано подлостью, интригами, лицемерием. Несколько часов назад опасения королевы казались бредовыми. Но на деле выходило, что бабушка Бетт Андре не врала — за стол сели близкие по документам люди. И Анри решил для себя поменьше обращать внимание на шутки Люка, излишнее кокетство Софьи и пристальный взгляд Ромена. Он чувствовал, что рука Бетт Андре дрожит и она еле сдерживается, чтобы не сорваться. Казалось, она злится и на бабушку.

— Повод? — переспросила королева. — Мне казалось, что по понедельникам мы собираемся на обед без повода, дорогой сын.

— Я имел в виду Элизабетту…

Королева улыбнулась:

— Элизабетта — моя внучка, если забыл. Она собралась замуж и хочет представить жениха. Такой повод устроит?

Ромен не ответил. Мать умела ставить на место. Всегда.

— Если бы не твоя личная просьба, бабушка, представить мистера Анри дяде Ромену, тете Луизе, Софье и Люку, я бы, конечно, предпочла сделать это в жизни Бетт Андре. Но ты напомнила о семейных ценностях, и я решила, что вы должны быть в курсе моих личных дел, — поддержала королеву Бетт Андре. Сочинять речь на ходу оказалось намного сложнее, чем она думала. Бабушка искусно расставляла капканы, а ее родственники были обязаны уметь из них выбираться, и не важно, любимчик ты или нет.

— И кто же он? — усмехнулся Ромен. — Чем владеет? Каков род деятельности?

— Анри пишет музыку, — ответила Бетт Андре.

— Музыкант? — с насмешкой переспросил Люк. — Пусть сыграет нам, а то ужасно скучно обедать в полной тишине.

Софья едва сдержала смех. Ромен молчал, ему была интересна реакция гостя. Бетт Андре одарила кузена яростным взглядом:

— Слушай, маленький избалованный сынок, — она пошла на крайности и была готова запустить в Люка и тарелку, и вазу с цветами. — И вы! В очередной раз мне напомнили, что мое место вне стен Золотого Дворца.

Анри бросил салфетку:

— Пожалуй, сыграю. По желанию молодого человека.

— Сына короля, — поправил его Люк.

— Хорошо, сыграю по желанию наследника, — согласился Анри. — Сын короля прикажет принести гитару? Или рояль? Боюсь, что без инструмента не обойтись.

Люк смутился, но приказал обеспечить музыканта инструментом.

— Что будете играть? — спросил он.

— Что желаете послушать?

— Люк, уже не смешно, — шепнула брату Софья.

Но Люк просил не мешать, и она сдалась, но про себя музыканта пожалела.

Анри встал и понял, что может дышать — среди официантов было намного комфортнее. Слуга принес любительскую гитару.

Бетт Андре мысленно убеждала бабушку прекратить спектакль, устроенный Люком, и смяла салфетку. Но королева сделала вид, что просьбу внучки не заметила. Реакция музыканта забавляла.

— Если ни у кого нет пожеланий к репертуару, — Анри натянул струны и взял первый аккорд для пробы, — то я сыграю что—нибудь веселое и позитивное. — Проверка строя, — предупредил он, а затем начал петь старинную балладу об отношениях мужчины и девушки, брата и сестры, матери и сына. Первую, аккорды которой вспомнил. И попал в точку.

Королева, Ромен, Луиза, Люк, Софья — все смотрели на него и боялись упустить хотя бы слово, видимо каждый узнавал себя в переплетенных между собой строчках. Анри пел недолго, после отдал слуге гитару и вернулся на место.

Тишину нарушил Люк:

— Обещали веселье, а сами… Скучно…. Наследник недоволен.

— На вашей совести, — Анри подмигнул противнику.

— Хватит Люк, мы поняли, что ты хотел доказать, — Бетт Андре, чувствуя волнение, обратилась к королеве. — Бабушка, прекрати этот спектакль, прошу!

Баллада музыканта возмутила и королеву, так как задела и ее чувства. Но она радовалась за него. Анри Смит смог дать отпор и достойно выглядел, что было важнее.

«Печально… Моя девочка, ты не поняла посыл… Он мужчина и его власть над собой ты должна принять… Его обязанность защищать тебя, никак иначе… Так заложено природой».

Ромен принял эстафету у сына. Нападать на музыканта во второй раз было не интересно, и он решил заняться Бетт Андре.

— Когда свадьба? — был задан вполне значимый вопрос.

Ответить поспешила королева.

— Я беседовала с мистером Анри, мы все обсудили. В пятницу состоится закрытый прием. Золотой Дворец публично объявит о помолвке, а свадьба… Когда вы хотите пожениться? — спросила она.

Анри Смит чувствовал, что Бетт Андре пора уводить или она забудет о приличиях и сбежит сама. Да и он не мог думать о еде, а качество блюд и обслуживание не шло ни в какое сравнение с тем, что было на вечеринке у друга Льюиса Пена. После той поездки остались незабываемые впечатления. Он, Фелл и Мон смогли почувствовать себя настоящими королями — выпивка в неограниченном количестве, девушки модельной внешности, банкет в компании влиятельных гостей, не знающих, куда потратить несметные богатства. Анри Смит гнал мысли о прошлой жизни, стыдился и жалел, что не может поделиться теми воспоминаниями с Бетт Андре. Она сформировала на основе сочиненных им песен «из коробки» идеальный образ мечтательного романтика и верила в него. А Анри Смит спрятался в оболочку и три года учился быть тем, кем, оказывается, просто притворялся, если играл на рояле… На самом деле ему не доставало шумных вечеринок, и он частенько вспоминал о жарких поцелуях с симпатичными поклонницами в коротких юбках. Как танцевал с ними в ночных клубах. Румяные и курносые рисовали помадой на его обнаженном плече затейливые рожицы. Хохотали. Веселье лилось рекой, оно поглощало, захватывало, отвлекало от важного… От мыслей об Аннет… От…

Бетт Андре стала девушкой, ради которой Анри Смит оставил мысли о «вечеринках» в прошлом. Анри Смит дорожил ее мнением… Как и мнением Аннет. Только Аннет предала мальчишку Анри. Вышла замуж за старшего брата и скоро родит ему сына…

— Группа закончит гастроли осенью. Мы с Бетт думаем о первых числах ноября, — кратко пояснил Анри. Он вспомнил, что королева ждет ответ.

Очередная пауза. Анри успел посмотреть на каждого… Опущенные головы, поджатые губы и напряжение, скопившееся в центре стола у вазы с цветами.

Королева первой покинула столовую. Бетт Андре радовалась — можно сбежать в комнату мамы и забыть о неловкости, неоднозначных вопросах.

Бетт Андре вежливо пожелала спокойной ночи дяде Ромену и тете Луизе, нашла Анри Смита, который был со слугами королевы и подписывал им диски, и за руку потащила его к двери, а когда пересекла вымышленную границу и оказалась за условной чертой, то позволила обнять себя.

Ромен вышел из столовой последним. В библиотеке он плеснул в стакан элитного коньяку и плюхнулся в кожаное кресло у камина. Советник появился через десять минут. Ромен чувствовал его дыхание затылком, но не двигался. Мечтая о будущем, он смотрел на языки пламени и представлял, что мать, племянница и музыкант… Всех его недругов пожирает огонь. Василь закашлял, чтобы обратить на себя внимание. Ромен приказал властным голосом:

— Докладывайте.

— Хорошие новости. Агенты перехватили интересное письмецо. Раздобыл копию, и вы можете прочесть его. — Советник передал листок Ромену. — План королевы был идеальным, но теперь, когда вы раскроете заговор…. Вашей матери придется отвечать по Закону, а он не жалует предателей.

Ромен поднес письмо к свету. Настолько мелкий и не разборчивый почерк был у… Короля… Ромен прищурился и вчитался в каждое слово…

А Василь по стойке смирно стоял у кресла. В его языках пламени мелькали ключи от нового особняка и падающие на банковский счет купюры.

— Вот это сенсация, — воскликнул сын королевы. — Старуха умом тронулась на бредовой идее уличить меня во лжи! Девчонка ничего не хочет, а моя мать давит и давит. Жаль Элизабетту, наступает на те же грабли… Сначала моя сестра… теперь племяшка! Достаньте копию дневника, о котором идет речь в письме! Срочно!

— Не волнуйтесь. Уже поручил Розе выяснить, где находятся записи. Она смышлёная женщина. Воспользовалась семейным обедом и отправилась обыскивать комнаты королевы, девчонки, тайники мужа. Дневник пока не найден. Думаю, это вопрос времени.

— Пусть пошевелится. Альберт упоминает, что королева отправила ему копию. Чую, моя сестра утаила важную информацию не просто так!

— Приложу все усилия, чтобы найти тетрадь, сэр.

— Очень хорошо, Василь, и помните, друзей я не забываю, ваше здоровье, — он поднял стакан и осушил его полностью, чего раньше сделать не мог.

Утром следующего дня Бетт Андре уговорила Анри Смита встретиться с Сашей, хотя он, как и полагается «звезде», капризничал и твердил, что опаздывает на репетицию и его ждет серьезный разговор с Группой. И дела ему нет до какой—то Саши, которая умеет играть на гитаре. Бетт Андре назвала его бесчувственным и не разговаривала с ним до встречи в машине.

Они сидели в разных углах и смотрели в противоположные окна, а еще вчера, после не самого удачного семейного обеда, планировали рабочее и личное время, чтобы найти, особенно у Анри Смита, свободную неделю или выходные, и пожениться, без сотни гостей, друзей и родственников, на Острове. Бетт Андре мечтала выйти замуж на набережной. Анри Смит посмеялся над ней и сказал, что молодым девушкам свойственно думать об излишнем романтизме. Бетт Андре парировала, что не так уж и плохо мыслить идеалами и мечтами. Анри Смит обозвал ее доводы девичьими глупостями и предложил закончить разговор. Не в характере Бетт Андре отступать, она заявила, что мужчины бездушнее женщин. Анри не обиделся, засмеялся еще громче, а после выдал очередную шутку, которая пришла на ум. Бетт Андре чувствовала, что смеяться не может. Она не хотела видеть его таким, с глаз как будто сняли розовые очки. Попыталась надеть их снова — не выходило. Утром отношения стали более напряженными. Анри Смит вышел к лифту и попросил не принимать всерьез его необдуманные слова. Он говорил с ней без чувства вины и сожаления. Розовые очки не спасли и в этот раз.

— Хорошо, — Анри первым подал голос. — Побеседую с загадочной девочкой по имени Саша, познакомлюсь с ней и посмотрю, что можно сделать. Только никак не пойму, тебе это зачем? Если поиграть и выбросить потом в тот Парк, где ты ее нашла, то и начинать не стоит. И убедись, нужна ли ей твоя помощь. Ты же ничего не знаешь о ней, кто ее родители, где она живет… и с кем…

— Саша зависит от некого Курта. Она призналась мне.

Бетт Андре взяла бутылку с соком, и ей захотелось разбить ее о голову Анри, чтобы он одумался, замолчал. Бетт Андре всегда рассчитывала на поддержку Анри Смита и верила в общность взглядов на многие вещи и явления. После знакомства с бабушкой и дядей Анри Смит стал смотреть на нее как на Элизабетту. А Бетт Андре еще не привыкла снова быть Элизабеттой. Она иногда «была» ей, но по—настоящему превратиться в наследницу не получалось. Элизабетта по—прежнему отсиживалась в темном углу Золотого Дворца и выходила оттуда лишь изредка, к бабушке, к Эдди, к Анри Смиту, если Бетт Андре хотела покапризничать или надавать по ушам его приставучим фанаткам.

— Почему я не могу помочь бедной девочке?

— Поверь, помощь нужна многим. Таких детей, как Саша, тысячи, миллионы, и помочь всем ты не сможешь! Не каждый день ты желаешь бросить все и ехать в Парк, и ливни обрушиваются на Город редко. И везет по жизни тоже не каждому. Многие ждут чуда с неба всю жизнь. Шанс ухватить кусок пирога послаще у того, кто не плачет на судьбу, встает с дивана и идет к цели.

Бетт Андре не понимала, к чему он начал этот странный разговор, но вдруг ощутила влияние бабушки. Она яростно посмотрела на Анри Смита, ожидая, что и на этот раз он скажет — «Бетт, я пошутил, не принимай мои слова всерьез. Я сделаю, как ты хочешь». Но Анри Смит молчал. Бетт Андре спрятала бутылку с соком в дверцу и отвернулась.

«Бабушка говорила с ним! Интересно, о чем?»

Машина припарковалась у многоэтажного дома из ярко—красного кирпича. Небольшой палисадник напротив единственного подъезда окружала кованая ограда. Дорогие машины сверкали новизной и чистотой. Ухоженный двор, обеспеченные соседи на площадке и Саша. Девушка, которой его хотели представить, как куклу—знаменитость. А что он мог? Сказать: привет, я продал миллионы пластинок, имею популярность и признание, а ты тут постой, сбоку. Порадуй мою девушку. Она снизошла до тебя со своих королевских каблуков в Парке под ливень.

За вечер ссор и споров на избитые темы Анри Смит тоже узнал иную Бетт Андре. Если она вздумает насладиться любимой игрой в слово «хочу», то становится просто не выносимой. Ранее Анри Смит уступал ей, как волшебник исполнял все желания и оправдывал поведение средой, в которой она выросла. Внутренний протест возник ночью, когда он внезапно проснулся и спросил: как далеко игра в слово «хочу» заведет Бетт Андре в их отношениях? Как повлияет на Сашу?

Бетт Андре отказалась слушать его. Она кружилась, как ребенок по комнате, и мысленно расставляла мебель в гостиной. Но комнаты с тюлевыми шторами и круглым окошком не существовало в реальности… У них даже собственного дома не было… Бетт Андре смеялась, потом упала на пол и положила голову ему на колени. Она смотрела на резной потолок… Поглаживала его ладонь.

— Не такой как все… — Бетт Андре улыбнулась. — Лиричный, неземной. Как та музыка. Помнишь, ты играл в день знакомства? — Она подняла голову. Бирюзовые глаза сияли под электрическим светом. А ярко накрашенные губы несли несуразицу, от которой хотелось закрыть уши и бежать подальше.

Анри Смит любил сочинять красивые мелодии, но он любил и веселье, и шутки, и на гастролях ему удавалось быть собой. Бетт Андре не было рядом, и он мог не бояться сказать что—то не так или не то. А он обожал крики фанатов, внимание, комплименты, жаркие поцелуи и запах спиртного. Вот только от посланий румяных и курносых на двери подъезда в дрожь бросало.

— Вовсе нет, — выдавил из себя Анри Смит. — То была музыка. — Солгать в очередной раз он не нашел в себе сил.

Минуту Бетт Андре просто смотрела на него, потом вскочила с пола. Анри Смит молчал. А она крикнула:

— Больше никогда так не говори!

И убежала в ванную. Плакать…

Бетт Андре открыла дверь ключом и вошла в темную прихожую. Анри прислушался. Бойкая девчонка лет семи в длинной пижаме, которая влачилась по полу, прибежала из спальни в гостиную. Она терла глаза и бубнила под нос. Следом появилась девочка постарше. Она походила на заботливую мамочку.

— Привет, как спали? —спросила Бетт Андре и велела подоспевшему Клаусу отнести пакеты с продуктами на кухню.

Анри оставил рюкзак у входной двери, но прежде убедился, что он плотно закрыт и копии дневника Маргариты не видно. Он начнет читать после репетиции. Оригинал и подробную инструкцию с указаниями опубликовать записи, если с ним что—то случится, Анри отправил курьерской почтой мистеру Орли. Затем позвонил пекарю. Сосед пообещал передать конверт в банк, где имел ячейку.

Саша присела за круглый стол. Бетт Андре умело командовала Клаусом. Энни не хватало, утром она почувствовала недомогание и осталась в Золотом дворце. Анри спрятался за Бетт Андре и обнял ее. И она не оттолкнула его, а вывела вперед и представила девочкам. Мэгги его появление нисколько не тронуло, а вот Саша удивилась. Она была заинтригована и ждала знакомства с кем угодно, но не с человеком, чьей судьбой восхищалась. Первую пластинку Группы Саша купила в музыкальном магазине на Проспекте. Они с Мэгги жили беззаботной жизнью и не зависели от Курта, как сейчас. Не думая о последствиях, Саша уговорила Мэгги бросить размеренную жизнь в детском приюте. Они сбежали в пасмурный весенний день. И залитый лучами солнца Город показал им свою обыденность и безжалостность. Сестры брели по шумным улицам. Люди бежали из теплых офисов к остановкам общественного транспорта, толкали, бывало, и просто сторонились, как от прокаженных… А потом, в одно мгновение, цепкие лапы Курта и Кэла Калди схватили их. Саша корила себя за беспечность. Ей пришлось забыть о мечтах и картинках, которые она видела на звездном небе по ночам — Мэгги спит в кроватке и ждет возвращения знаменитой сестры с концерта.

Год назад Саша наткнулась на новую пластинку Группы. Ее кумир ни разу не позволил себе сдаться. Он смог пролезть во все щели, во все дыры, надоедал и не боялся высказывать собственное мнение, даже сейчас. Кумир ее жизни стоит в паре метров, обнимает их спасительницу и показывает, что везет таким как она, русоволосым, утонченным и с хорошеньким лицом.

— Привет, — сказал Анри и махнул рукой.

«Я сделал это ради глупости Бетт Андре? Или хочу помочь?»

Мэгги испугалась, оставила миску на столе и спряталась за шкаф. Саша незаметно ущипнула руку в надежде, что происходящее окажется сладким сном. Одна секунда и Курт разбудит ее, отругает за гроши, собранные в Парке до ливня, и даст адрес новой точки.

— Доброе утро, — выдавила она.

Мэгги выставила вперед ножку. Увидела, что опасности нет, засмеялась и стала строить рожицы.

Клаус подал Бетт Андре последний пакет. Она поблагодарила его и отправила к машине, чтобы не мешался.

— Думаю, с размером угадала, — сказала она.

Анри присел. Давно он не видел ее такой воодушевленной. Бетт Андре вытащила из пакета две пары удобных ботинок, брюки, теплые кофты разных цветов и моделей и яркие майки. Она раздала одежду сестрам и отправила их в спальню переодеться. Мэгги не пришлось уговаривать. Малышка схватила обновки и убежала в комнату. Саша минуту мялась, затем взяла свой комплект и ушла за сестрой.

Бетт Андре строго взглянула на Анри. Он все еще недоумевал и отказывался верить, что она может быть заботливой и серьезной. Бетт Андре взрослела на глазах. Глупая и равнодушная к подданным наследница из нее точно не получится

— Чтобы ты знал, я все еще злюсь, — она предупредила его.

Анри усмехнулся:

— Я исполнил твое желание, поговорил с Сашей. Какой еще подвиг я должен совершить, чтобы ты не дулась?

— Не знаю, — Бетт Андре пожала плечами. — Мое прощение стоит дорого. Я бы попросила взять меня на репетицию, к сожалению, тороплюсь сама, в приют. Воспитанники будут демонстрировать бабушке таланты и делиться заветными мечтами. Мне отведена почетная роль — вручение специальных подарков. Поэтому на репетицию ты возьмешь девочек… Попробуй расспросить Сашу о Курте, мне она не расскажет, вот тебе…

Анри открыл банку с маслинами и протянул ей одну, вторую съел сам.

— В тебе больше загадок, чем очевидного. Не думаю, что поездка на базу Группы повлияет на решение Саши сбежать от тебя.

Ее лицо скисло. Анри почувствовал, что снова перешел запретную черту и ждал очередной ссоры. Бетт Андре не стала кричать и доказывать правоту. Она обняла его и ласково шепнула на ухо:

— Саша доверится тебе, милый. Уверена. После репетиции привези их сюда, я попрошу у Эдварда машину и водителя…

— Подожди! Ты, не посоветовавшись со мной, записала девочек в нашу семью? Отец из меня никакой, я не знаю, о чем с ними говорить и как заботиться!

— Я в тебя верю, дорогой, — сказала она. —Покажи Саше пару приемов на гитаре, она заинтересуется и втянется в разговор. Проведи с ними пару часов, я же не прошу многого! Если бы не обязательства перед бабушкой!.. Иногда так и хочется сказать ей, что в моих планах не значится возвращение к прошлому!

Анри вздохнул и взял вторую маслину из банки. Он оказался прав. Бетт Андре давно перешла все допустимые границы в новой для нее игре.

Вернулись девочки и заняли места за столом. С размером Бетт Андре угадала. Или Клаус, Энни? Неважно!

— Планы таковы, — воскликнула Бетт Андре. — Плотный завтрак, а потом я уеду по делам, очень важным, а вами займется он, человек, которому я доверяю. Он заинтересует вас. Правда, дорогой?

— Конечно, милая, — подыграл ей Анри.

Саша села на стул и начала длинную речь, пока Бетт Андре расставляла тарелки и добавляла молоко в хлопья Мэгги:

— Все замечательно, я рада, что одну ночь провела, не думая, что будет завтра. Только Курт ищет нас. Поэтому хочу, чтобы нас вернули из респектабельного района в наш.

— Тебе и Мэгги не нужно никуда возвращаться! — воскликнула Бетт Андре. — Я обещала помочь избавиться от Курта, — она надула губки. — К тому же у Анри связи. Он сможет пристроить на настоящую работу. В студию! Саша, ты получишь бесценный опыт, знания и приличное жалование. Подумай об этом.

Мэгги молчала. Она ела хлопья и надеялась, что спасительница уговорит упрямую сестру.

— О, нет, — невнятно протянула Саша. — Избавиться от Курта невозможно. Он сам найдет, кого захочет, не удивлюсь, если его братва околачивается под окнами, выслеживая из какой квартиры я выйду! Я сама втянула в этот капкан Мэгги. Все слишком сложно, уж поверьте, и я рада, что вы не знаете, ну он…, — она кивнула в сторону Анри. — Понял меня.

— Я оценил за и против, и вынужден признать — Бетт права. Если хочешь вернуться к Курту, то иди, держать никто не будет. Золотых гор пообещать не могу ни я, ни она, но приличную квартиру в две комнаты, как раз освободилась у знакомых… и работу… вполне.

Анри подмигнул Бетт Андре. Вчера до ссоры они решили не продавать его квартиру, а ужаться в средствах и купить небольшой коттедж на Острове. Домик мечты. Его и Бетт Андре.

— На студии всегда есть вакансии, ты поучишься работать с техникой, для современной музыки это очень важно. Заботу о Мэгги поручим приходящей няне. Решать тебе. Она давить не будет.

Еще один намек. Бетт Андре мысленно торопила Сашу. Саша думала недолго:

— Вот адрес Курта, если вы влиятельные люди и избавите меня и сестру от него, буду признательна…. Хотя слабо в это верю!

Она неразборчиво вывела на салфетке название улицы и номер дома, где в последнее время обитал Курт:

— Мне шестнадцать, и если власти узнают, меня и Мэгги вернут в приют… У Курта влиятельный и могущественный шеф по имени Кэл Калди… Без его согласия он не отпустит нас!

— Уговорим и шефа. Так и быть, стану на время вашим опекуном, — Бетт Андре мечтательно вздохнула. У нее будет не так, как в Золотом Дворце, и она докажет это бабушке… — а теперь завтрак и сборы. Предстоит трудный день.

Фелл, Макс, Бун и Дэн ждали за кулисами. Анри бросил рюкзак, поднялся на сцену и пожал им руки в знак приветствия. За десять лет они не просто сдружились, а стали братьями по крови, которые мыслят и поступают одинаково. Если один, то и четверо остальных. Анри знал, что ему предстоит важный разговор, но он верил в свой успех.

Саша обнимала Мэгги. Они дурачились, сидя в креслах, но Саша успевала мельком наблюдать, как Группе настраивают инструменты.

У микрофонной стойки, в одиноком луче света, стоял ее кумир. Так близко, так рядом. И бледноватое лицо его не казалось яркой точкой на музыкальном небосклоне. И голос звучал иначе. Тепло, особенно. Для своих. Для Аннет… Для Бетт Андре…

Анри отвлекся и попросил Рони принести девочкам колу, бутерброды и журналы, чтобы не они скучали.

В колонках загремела музыка. Мэгги надела специальные наушники и схватила с подноса самый большой бутерброд. Ассистент—техник подсел к Саше и представился:

— Рони.

— Саша.

— Знаешь песни Группы?

— Конечно.

Тут Саша с волнением в голосе поддержала разговор о приемах, стилях и звучании лучших пластинок. Рони удивился ее осведомленности и резюмировал:

— Девчонка интересуется гитарами? Забавно. А как же куклы?

Саша нахмурилась. Она смотрела на «умную» физиономию Рони, который пытался рассуждать так, словно он музыкант Группы, а не техник.

— Да, я девчонка, — смело заявила она. — И никто не запретит мне увлекаться гитарной музыкой и мечтать.

— О чем?

Рони заметил Сашу со сцены и не знал, как спросить у нее о знакомстве с Анри. Анри редко приводил на базу Группы посторонних. Роль очередной возлюбленной Саше не подходила. На русоволосую девушку, с которой Анри встречался, она не похожа… Что тогда? Сестра? Дальняя родственница?

— Хочу играть на стадионах. И во снах вижу одну и ту же картину — я стою на сцене и тысячи поклонников поют мою песню! Круто?

— Ну да, — Рони вырвал из блокнота лист бумаги и написал название клуба, где репетировала его группа. — Буду ждать тебя в семь часов, — пояснил он. — Сегодня состоится кастинг — ищем вокалистку, может быть, именно ты подойдешь нам. Кто знает.

Саша выхватила у техника Анри листок с адресом клуба и, не веря в собственную удачу, спрятала в карман толстовки.

— Хорошо, я приду, — пообещала она. — А здесь чем занимаешься, если у тебя своя группа?

— Опыта набираюсь.

— Опыта?

Рони вздохнул.

— Почему—то у всех сложился стереотип, что пластинку очень легко записать, а сделать доступной еще проще, нужно собрать стадион — заплати специально обученным людям, и публика твоя!

— Все намного сложнее…

— Именно так. Наблюдать за тем, как Группа репетируют сплошное удовольствие. Они настолько сыгранны, что в ходе обычных репетиций и рождают свои хиты. Поклонникам это неизвестно, но я уже пять лет с ними работаю, все вижу, за всем наблюдаю.

Мэгги взяла новый бутерброд, и Саша ничего ей не сказала. Сестренка скучала, она же радовалась любой возможности узнать Анри получше. Рони рассказал о нем много интересного.

«Детский приют для одаренных детей» гласила надпись на вывеске. Директор приюта лично открывал перед бабушкой все двери. Бетт Андре скромно плелась позади. Она едва успела «к началу», за что получила два строгих выговора от Эдварда: за опоздание и внешний вид. Команда бабушки в срочном порядке приняла решение переодеть ее. Ей пришлось подчиниться. Но на самом деле, если бы Эдвард попросил покинуть мероприятие, она бы совсем не обиделась.

Анри Смит не принял моего решения всерьез. Почему он считает, что я не способна интересоваться чужой судьбой? Прошло два дня… Столько забот, что поскучать некогда… Оформить документы, поговорить с Куртом, взять няню для Мэгги, найти занятие Саше. Покупка дома, свадьба, бабушка…

Дети—сироты приготовили концерт. Директор усадил королеву в первый ряд, а сам пристроился неподалеку, чтобы лично комментировать выступления.

В зале погас свет. Первым номером дети представили спектакль, затем мальчики и девочки попарно читали стихи и пели песни. Между выступлениями Бетт Андре услышала, как директор рассказывает бабушке о девочках Саше и Мэгги.

— Вот они бы порадовали вас, моя королева, —хвастался мистер Моррис. —Они были лучшими моими звездочками.

Королева промолчала, давая понять, что судьба потерявшихся детей ее не волнует. Директор задумался:

«Чем бы ее заинтересовать, чтобы удостоиться вниманием и получить новые привилегии?»

Бетт Андре включили в состав жюри. По итогам голосования лучшим подарки должна была вручить наследница, а победившим —королева. В каждом виде программы секретарь мистера Морриса назвала победителя королевы и победителя наследницы. Дети, услышав свое имя, подходили к специальному подиуму и выхватывали игрушки, шоколадки и другие сладости. Они были счастливы, а королеву не заботили их улыбки. Она дала новый информационный повод. Горожане будут говорить о ее щедрости и добродушии не один день. Фамилия семьи зазвучит из каждого приемника.

Праздник закончили около трех. Детей забрали воспитатели на полдник. Королева уехала, а Бетт Андре отправилась искать кабинет директора. Светловолосая девушка—секретарь по имени Лиа объяснила ей, что мистер Моррис занят и освободится не раньше шести. На самом деле визит королевы утомил директора, и он дремал в своем кресле. Услышав крики в приемной, решил идти туда.

Недовольный мистер Моррис опустил ноги со стола и побрел к выходу. Оглядев себя в большом зеркале, оправил примявшийся пиджак, подтянул галстук и пригладил волосы. Затем распахнул дверь.

У стола Лии он увидел девушку, худую, высокую и в шляпе. В руках она держала изящную сумку. Посетительница нападала на бедную Лию, а, заметив, что за ней наблюдают, обернулась и с натянутой улыбкой вошла в кабинет.

— И пусть кофе мне принесет, —язвительно бросила Бетт Андре удивленному мистеру Моррису и кокетливо моргнула.

Бетт Андре уже ненавидела его, такого лысого и лощенного. Вчера она встречалась с главным врачом медицинского центра, сегодня с директором приюта. Ей показалось, что два разных человека слились в одном. У них оказались схожие черты лица, они носили костюмы с одинаковыми этикетками. И кабинеты выбрали в одном стиле, с дорогой мебелью, тремя большими и светлыми окнами, которые выходили на залитые солнцем деловые кварталы Города.

Бетт Андре присела в удобное директорское кресло, бросила шляпку и сумочку на широченный стол и дважды прокрутилась. Возмущенный мистер Моррис поинтересовался:

— Чем обязан, мисс…?

Он принял ее за жену спонсора. Только молодые избалованные девицы имели наглость врываться в его кабинет без приглашения. И ему приходилось терпеть. За бездействие и внешнее спокойствие мужья дамочек жертвовали приличные суммы.

— Неправильный вопрос, —Бетт Андре придала надменный тон голосу.

Два дня она сопровождала бабушку, раздавала подарки, голосовала, а директор смотрел на нее, как в первый раз.

— И никакого сервиса, я просила кофе, а его все нет. Кстати, я люблю с пенкой, без сахара и горячий.

Мистер Моррис подошел к столу и нажал на кнопку селектора.

— Лия, принесите две чашки кофе без сахара, с пенкой, —попросил он и занял кресло, в котором обычно сидят посетители.

Взгляды директора и Бетт Андре пересеклись.

— Внимательно слушаю, мисс, —пробормотал он.

— На празднике вы говорили о девочках Саше и Мэгги, если не ошиблась. Хочу знать, почему они сбежали.

— Вы присутствовали там? —мистер Моррис напряг лоб. —Как удалось? Мероприятие имеет статус закрытого. Кроме королевы и официальных лиц никого не припомню, извините…

— Я была там, уверяю. И мою бабушку, королеву, очень расстроит то, что вы меня не запомнили.

Услышав о королеве, директор резко подскочил. Засуетился. Вошла Лиа, а он отчитал ее за то, что она не доложила о столь высокой особе в приемной. Мистер Моррис забрал у онемевшей от страха девушки поднос и лично поставил чашку перед Бетт Андре. Расстроенная Лиа невнятно извинилась и покинула кабинет, вернее директор ее выпроводил, а сам, жестикулируя перед довольным лицом Бетт Андре, начал рассказ о Саше и Мэгги.

— Талантливые девочки, в них готовились вложить деньги серьезные люди, мои спонсоры, их жизнь превратилась бы в сказку. Но в один печальный для нас миг мой лучший воспитатель сообщил —сестры сбежали. Я поднял тревогу, Городские Службы помогали в поисках —ничего, девочки как будто испарились. Мои спонсоры нашли себе другой проект и больше я не вспоминал о них, только вот королеву решил удивить…

— Хочу видеть их документы, —заявила Бетт Андре. —И стать временным опекуном, это возможно?

— Конечно. Это большая честь для нас, только можно объявить о ваших намерениях официально?

Мистер Моррис вдруг задумался и представил сумму гонорара за информацию, брошенную во все СМИ. Он снова вызвал секретаршу и велел ей принести личные дела воспитанников. Дела Саши и Мэгги передали в архив, но их нашли довольно быстро. Бетт Андре не стала пояснять директору, что титула она лишилась много лет назад и протокольное обращение не требуется. Ей было приятно, как он обхаживает ее и спрашивает о самочувствии после каждой минуты, как переворачивает пыльные страницы и комментирует надписи и заголовки в газетах. Бетт Андре видела фотографии девочек с самого рождения, но больше всего ее впечатлил снимок с отчетного концерта —Саша стояла на сцене с гитарой, а Мэгги с бубном. Фотография имела не лучшее качество, зато лица девочек светились от счастья.

— Но их же надо найти, —вдруг засомневался в своих действиях мистер Моррис. —Как же так, дела есть, а сестер нет.

Бетт Андре закрыла толстые папки и поспешила успокоить директора:

— Я нашла Сашу и Мэгги, не беспокойтесь. С девочками все в порядке. Они чувствуют себя великолепно. Благодаря вашей памяти и моей наблюдательности, вы упростили мне процедуру оформления бумаг. Могу я попросить выслать список необходимых документов на адрес моего поверенного?

— Конечно, —мистер Моррис наградил ее изящной улыбкой.

Бетт Андре написала адрес офиса мистера Аллена, человека, которой вел ее дела после смерти мамы. Жалование ему платила бабушка.

— Всегда знал, что королева благосклонна к поданным, —восторженно сказал директор. —Вы позволите мне увидеться с девочками? Лучшие воспитанницы…

— Боюсь, что нет. Мой муж возьмет Сашу в гастрольный тур. Она будет путешествовать с ним до осени. А Мэгги я запишу в престижную танцевальную школу.

Бетт Андре надела шляпу и взяла сумку. Мистер Моррис навис над ней и прикоснулся к руке.

— … Мисс…, —протянул он. —Был бы рад знакомству… Более личному…

Бетт Андре резко одернула руку. Лесть директора нисколько не тронула ее.

— Простите, но мне пора, у нас с бабушкой запланировано еще одно мероприятие, и я на него опаздываю. Счастливо оставаться, —попрощалась Бетт Андре и покинула кабинет. В коридоре почувствовала сильное волнение, но искренне похвалила себя за стойкость. Внутренняя сила не позволила сломаться и помогла «соврать». Бетт Андре сомневалась, что мистер Моррис вспомнил ее. Главное сказать нужные слова, и для тебя сделают невозможное.

«Какой же он жалкий и смешной».

На улице свежий ветер обдул со всех сторон. Клаус помог устроиться в машине, Бетт Андре попросила отвезти ее на квартиру. На сегодня хватит с нее мероприятий и званых обедов. Анри уедет на гастроли в конце следующей недели. Осталось слишком мало времени, чтобы как следует наскучить ему. Бетт Андре решила устроить небольшой семейный вечер. Отпраздновать появление Саши и Мэгги вкусным ужином и новым фильмом. Жасмин прислала пару видеокассет. Их принес в редакцию ее друг киноман.

Рони учил Сашу профессионально перебирать струны на гитарах Анри. Она и поверить не могла, что ей позволили поиграть на новых инструментах.

Как же они звучат! То нежно и лирично, то бодро и энергично, то проникновенно и мелодично. Не думала, что звуковое оборудование играет такую важную роль!

Мэгги крутилась в углу сцены и строила смешные рожицы. Саша строго посмотрела на сестру и запретила ей баловаться.

— Хочу туда, —тонкий пальчик девочки указал на темный проход.

— Нет, Мэгги! —крикнула Саша. Рони замер на месте. —Жди меня здесь. Полчаса, и я освобожусь. Маленькой девочке очень легко заблудиться.

Анри объявил о перерыве и спрыгнул «в зал». Фелл оставил гитару и удалился за кулисы. Макс попросил ассистента принести ему кофе и бутерброды и остался на сцене. Нужно было проверить звук гитары. Бун вызвался помочь.

Анри отказался от еды, сел в кресло и достал из рюкзака дневник Маргариты. Он радовался душевному облегчению. Идею расторгнуть контракт поддержал даже любящий славу, девушек и прочие привилегии Дэн. А Льюис Пен поручил Билли поиск музыкантов для нового проекта.

«Моя жизнь началась в Золотом Дворце. С самого рождения, как наследнице, мне навязывали манеры, поклоны, прививали вкус к роскошным нарядам, дорогим игрушкам и наукам. В первое время я много училась подбирать платье на выход, шляпку, перчатки и туфли. Нянюшка Эва не успевала радоваться моей сообразительности и умению быстро осваивать сложный материал Протокола.

Моя жизнь в Золотом Дворце расписана по минутам. Я не замечаю вокруг никого, кто не подходит по статусу. Не обратила бы внимания и на незнакомца, если бы он проник за ограду дворцового парка. Такого и быть не может. Подчиненные Эдварда обязательно узнают об этом и направят молодого человека к публичному входу. Их прямая обязанность следить за теми, кто попадает на частную территорию моей семьи.

Город и его жителей я вижу через тонированные стекла. Улицы, по которым мне предстоит ехать, специально освобождают от лишнего транспорта, так говорит Эва, чтобы я спокойно могла добраться на публичное мероприятие…

Я скучаю по маме, она навещает меня раз в неделю и уходит. Иногда мы встречаемся на официальных мероприятиях. Я показываю маме и гостям, чему меня обучила Эва.

Мне кажется, что я своя среди них. Улыбаюсь, делаю поклоны, как положено, и говорю легкие кокетливые глупости.

Эве подчиняются десять девушек, которые учат:

— 1 —держать руки

— 2 —как их опустить, держать осанку,

— 3 —ходить на высоких каблуках по скользкому паркету,

— 4 —танцевать,

— 5 —есть,

— 6 —требовать, чтобы на меня надели платье,

— 7 —играть на рояле,

— 8 —гуляла со мной,

— 9 —учила произношению и речи,

— 10 —общаться с мамой и братом.

О, моя голова взрывается…

Неудивительно, что в шестнадцать, когда мне разрешили первый выезд из ненавистного Золотого Дворца, я смогла прочувствовать, что такое свобода. Я оставила Эву с девушками на Острове и пригрозила им, что гнев королевы ожидает их, если они разболтают маме о моих планах. Я знала, как надавить на нянюшку. Мама исполняла любой мой каприз, если он укладывался в рамки присущей ей строгости и Протокола. Я считала ее излишне манерной, традиционной в речах и во взглядах, а однажды узнала, что она не «черствый сухарь». Увидела, как она смотрит на Эдварда.

Я верю, что мама освободится от оков и даст волю чувствам, возможно в глубокой старости. Она не умрет, не испытав настоящего чувства, от которого хочется кричать!..

Я узнала его сразу, как увидела. Знакомство с ним случилось в Стране Короля жарким июльским днем. Официально Большой Совет отправил меня в Южный Город. Но в самолете мне удалось убедить сопровождающих, что я хочу отдохнуть за границей. Я потратила два часа на переговоры и добилась своего…

В Стране Короля царил другой дух, призыв и ценности. На меня произвели впечатление архитектура, мода, стиль, культура, образ жизни, отставание в техническом прогрессе. Мы сняли трехэтажный дом на берегу Голубого Моря и каждый день устраивали шумные вечеринки…

В доме веселились мои друзья, радовались свободе, а я сидела на остывшем песке и любовалась черной гладью воды. И звездами. В Стране Короля впервые насладилась красотой небесных светил…

Мы познакомились на пляже… Я выбежала на улицу босая и в голубом платье, висящем на мне как мешок. Мы с друзьями въехали в Страну Короля по подложным документам, и я переживала за каждого, кто появлялся на берегу.

Незнакомец, года на два старше и одетый в темные брюки и майку с вышивкой «СТИММИ», присел рядом. Он принес начатую бутылку пива и магнитофон. Не спрашивая разрешения, я забрала у него бутылку и глотнула. Обычное пиво на вкус показалось лучше выдержанного вина из коллекции мамы. Незнакомец удивился. Я вернула ему бутылку. Он наградил улыбкой в ответ и дал наушники. В магнитофоне крутилась кассета Стимми Виртуоза, как он сказал мне. Рок—музыка не впечатлила. Предпочитаю фортепианные пьесы и сонаты. В Золотом Дворце у меня есть специальная комната для занятий. Но душевные тексты песен зацепили необычным исполнением. Я вернула наушники, и незнакомец спросил:

— Где ты живешь?

— Там, —я указала на особняк за соснами. —Каникулы, —пояснила я. —Через семь дней домой.

— А где живешь постоянно?

— В Стране Королевы, а ты?

— Я живу в Новом Городе, —печально ответил он. —Особняк на пляже обычно пустует. Заглядываю в эти места, когда мне одиноко и грустно, а сегодня, услышав шум и громкие голоса, решил просто пройтись по берегу.

— Красиво здесь? —спросила я.

Незнакомец посмотрел на меня. Его лицо казалось то светлым, то темным, луна чертила дорожку на смуглой щеке… Мне стало страшно. Незнакомец с кассетным магнитофоном казался призраком. Я переживала, что не смогу удержать его, и он растворится в воздухе… Он походил на чудо, которое ждешь всю жизнь. Я пишу последнюю фразу строчными буквами. Чтобы не забыть…

Мы расстались через час. Незнакомец пообещал прийти на следующий день.

Впервые не могла дождаться утра. Друзья мучились от похмелья, а я сидела у окна в гостиной и ожидала, что мой новый друг спустится ко мне прямо по лучу яркого солнца. А он все не шел… Я срывалась на любого, кто смел приблизиться ко мне и узнать причину грусти. Обиду на незнакомца перекладывала на других…

Он появился на пляже, когда стемнело. Я сбежала с очередной вечеринки и старалась скрыть, что ждала его целый день. Не вышло.

Незнакомец принес гитару и сыграл мне. Тембр его голоса был ужасным, он сбивался с нот, но я думала о том, как поблагодарить его за внимание. Он засмеялся и сказал, что ему не приходилось испытывать такого позора в компании девушки.

— Хотел удивить тебя, —сказал незнакомец и отложил гитару.

Я попросила Берта (ночной ухажёр, наконец, представился) не думать о глупостях и приблизилась к нему, настроенная на поцелуй. В прошлом году я целовалась с преподавателем по бачате, чтобы позлить его жену и мою маму. Учитель не мог мне отказать, потому что обязан делать, как я хочу. Мама не узнала о моих шалостях, но жене мистера Кенти донесли и она потребовала от него оставить уроки танцев с наследницей, и я лишилась преподавателя.

Поцелуй Берта показался мне другим —мягким и чувственным, мы словно потеряли счет времени. Затем он извинился за горячность и поспешность. Отстранился и сказал, что не хочет обижать.

— Сложно сдержать чувства, прости, —выдал он.

Я возмутилась, обозвала Берта глупцом, набросилась на него.

— Вспомни, что осталось всего шесть дней до отъезда, и я хочу, чтобы ты наполнил их счастьем!

Берт сдержал слово. Он приходил на пляж каждый день. На пятую встречу я пригласила Берта на вечеринку. Он отказался идти со мной.

— У меня другое предложение.

— И?

Берт предложил поужинать в ресторане на набережной. Я согласилась. И не пожалела.

Перед отъездом из Страны Короля я оставила Берту адрес моей подруги. Адель тайно передает мне письма. Специально взяла ее в штат к Эве. Мама не знает о Берте, но мысленно я догадываюсь, что она скажет —поданный Страны Короля и простолюдин… Забудь о нем…

У меня нет настроения, реву каждый день, меня разрывает такая боль, что хочется бросить все и бежать к нему, хоть на край света. Надеюсь, что Берт ждет встречи, как и я. Почему не зовет?… И не едет сам?…»

Анри успел прикрыть рукой записи от Саши. Когда королева передавала ему дневник дочери, он и не думал, что судьба Маргариты заинтересует его и не отпустит с первых страниц. Он отложил тетрадь в сторону и жалел, что не может продолжить знакомиться с жизнью Маргариты. История только завязывалась.

— Звонила Бетт, —доложила Саша и забрала у Мэгги конец провода —сестра вздумала поиграть с опасным предметом. —Она прислала машину. Я так волнуюсь. Бетт сказала, что у нее важные новости. Я не могу поверить в то, что вчера играла в Парке на гитаре, а сегодня…

— У тебя талант. Но я хочу, чтобы ты запомнила одно, —сказал Анри поучительным тоном. —Не все меряется славой и деньгами. Я поздно понял некоторые истины и вынужден признать, что прожил десять лет впустую. Запись шестой пластинки позволит вернуться к истокам, к прежним идеям.

— Ответь, ты гордишься тем, чего достиг? —спросила Саша и взяла Мэгги за руку. Девочка на секунду успокоилась, затем заныла, что хочет домой. Саша слезно попросила сестру успокоиться.

— Нет, —Анри вздохнул. —Мне стыдно перед собой за пять успешных пластинок. Группа выпустила их, чтобы угодить публике. Всем нравится, а мне нет.

Саша выдернула руку из ладошки Мэгги. Слова Анри задели ее. Она не знала, как возмутиться, чтобы не обидеть его. Разочаровываться в идеальном образе лидера Группы не хотелось. Она даже думать об этом не могла.

— Ни у кого в мире нет такой музыки, как у Группы. Зря напрягаешься, считая, что создашь настоящий и искренний шедевр под номером шесть, когда уже выпустил пять. Поверь, я критичный слушатель и не всякая музыка мне понравится. В прошлой жизни из сотен пластинок на прилавке я выбрала записи Группы. Тебе, как творцу все равно, что говорят другие, но прислушайся к моему мнению… Менять ничего не нужно… Если тебя задевает критика, не читай ее. Великие мыслители с субъективным взглядом такое пишут!.. Не понимаю, как можно делить музыку на хорошую и плохую, раскладывать песню на части, когда ее необходимо слушать целиком? И каким нужно быть черствым и самоуверенным человеком, чтобы в первую очередь обращать внимание на фоновый шум и его качество, затем на мелодию, ритм и текст? Не могу говорить за всех и льстить тебе, но песни Группы берут за душу, заставляют мечтать и фантазировать. В них столько смысла и призыва не отчаиваться, верить в себя и жить дальше, что хочется спрыгнуть с подоконника в квартиру, а не на голый бетон. Понимаешь?

— Тебе точно шестнадцать? —с удивлением спросил Анри.

— В прошлой жизни я много читала, —скромно ответила Саша.

— Сейчас не читаешь?

— У меня другая цель… Сделать Мэгги счастливой… Вот… Рони предложил петь у них в группе, но я пока не прошла кастинг…

— Рони славный парень, только не всегда верит в успех, думает, что когда я его научу этому, он получит заслуженное признание. Это не так. Мне нужно учиться у него…

Мэгги стало обидно. Она приблизилась к Анри и положила ладошку в его руку. Саша взглядом просила сестру оставить Анри в покое. Мэгги не думала слушаться. Теперь она расстегнула молнию рюкзака и заинтересовалась толстой тетрадью в нем. Читать Мэгги не умела, но ей понравились закорючки на полях.

— Открой секрет. Как вы создаете свои шедевры? —спросила Саша.

— Секрета нет, —пояснил Анри. —Я много читаю или продолжительное время наблюдаю за кем—то, затем делаю выводы. Рождается набросок текста. Предлагаю идею Феллу, Дэну, Максу и Буну. Мы продумываем стиль, подачу, репетируем, импровизируем, пробуем переложить текст на музыку. Идеальный хит возникает внезапно, как вспышка. И это мгновение нужно постараться ухватить вовремя.

— Не думала, что рок—звезды могут быть столь проницательными. Я лично ни с кем не знакома, но когда рассматриваешь твои фотки в журналах заметно, что ты не похож на других.

— Спасибо за пятнадцать минут лестных комментариев в адрес Группы. Мне приятно, конечно, но давай оставим тему популярности. Твоя очередь. Расскажи о себе. Кто такой Курт и почему ты связалась с ним?

Саша замялась. В углу сцены появился Рони. Он заметил ее замешательство и подмигнул. Саша испугалась реальности, о которой уже начала забывать и заглянула в счастливые глаза младшей сестры. Мэгги положила тетрадку обратно в рюкзак и теперь играла с Анри в ладушки. Саша вспоминать о Курте не хотела, но лучше сделать это сейчас. Кэл Калди найдет любого, кто посмеет перейти ему дорогу. Он пошлет Курта к Анри и тот поведает свою правду и намеренно разрушит установившиеся отношения с новыми друзьями. Саша вздохнула. Анри оставил ладошки Мэгги и потрепал ее по голове. Девочка прижалась к нему и обняла. Саша начала рассказ:

— Пять лет назад у одного господина по фамилии Моррис появился план открыть в Городе частный приют на спонсорские взносы королевы. Мистер Моррис ездил по стране, отбирал только самых лучших и талантливых. Удивить влиятельное семейство не так просто. В Северном Городе ему приглянулись я и Мэгги. Директор в спешном порядке оформил бумаги, и мы с сестрой переехали. В первые месяцы я радовалась тому, что мне удалось пройти отбор. Мистер Моррис окружил нас воспитателями, походившими на гувернанток, организовал занятия в учебных классах и делал все, чтобы воспитанники развивали талант. Приют регулярно посещал наследник. Он был главным судьей на конкурсе «Лучший талант». Со временем неведомый голос позвал меня на улицу. Помню, как по ночам я выбиралась из постели, поднималась на чердак и выходила на крышу. Я смотрела на ночные огоньки, сверкавшие под ногами, и думала о собственном пути. Мне было четырнадцать, Мэгги не больше шести. Я мало что понимала. Но чувствовала, что побег привел бы меня к тому, что я искала. Сначала хотела уйти одна… Мэгги… Не смогла оставить ее, мы очень привязаны друг к другу. Решила бежать с сестрой. Однажды, после ужина, мы не явились на вечерние занятия, собрали теплые вещи и просто ушли. Думала, что буду играть на гитаре и петь, хороший дядя заметит мой талант и предложит контракт. Я стану богатой, знаменитой, независимой. Все оказалось не так. Первую ночь мы с Мэгги провели на вокзале, вторую —под мостом в Парке. На третью —нас схватил Курт и сообщил, что отныне мы работаем на него и всю дневную выручку обязаны сдавать ему. За это он определил мне и Мэгги комнату и еду. Я посчитала предложенный вариант неплохим, потому что увидела в Курте доброго дядю из музыкальной индустрии. Все оказалось не так. Я не понимала цену деньгам, а когда до меня дошло, что я втянула Мэгги в рабство, что—то менять было поздно. Курт богател, а мы страдали… Я снова решилась на побег… Курт нашел меня через два дня, у Кэма, продавца в музыкальном киоске. Он поговорил со мной, разъяснил, что я предала его влиятельных друзей и почему—то оставил в покое. Утром я получила письмо, что Мэгги у них и Курт грозился мучить мою сестру, если я не приду обратно. Я вернулась. Страх стал моим верным спутником. Курт очень жестокий человек и не умеет прощать предательство. Он не отпустит меня и Мэгги…

Анри хотел сказать Саше, что и теперь она будет вынуждена принять правила игры, установленные внучкой королевы, но промолчал. Новость о родстве Бетт Андре со всемогущим семейством могла шокировать. Даже очень. До завтрака Бетт предупредила, что сестрам знать правду о ней нет смысла, пока не станет ясна их судьба. Она волновалась за вспыльчивый характер Саши.

Анри вздохнул. Своей непокорностью Саша напоминала его. Он бросил мать и сестру, и если бы не отказ Аннет, вселивший в него уверенность обладать большим, чем остальные, он бы довольствовался другой жизнью. До побега Анри раздумывал получить образование в местном Университете, потом он бы устроился в городское отделение банка клерком, как хотела мама, получал бы жалованье и женился бы на дочери соседа. Никто бы и не заметил в нем душевного порыва играть на гитаре, даже он сам. Но вышло иначе. И Анри не испугался последствий и рискнул. Результат получился вполне ожидаемым —успешная карьера, Бетт Андре, предстоящее родство с семьей королевы. Мог ли подумать мальчик, собиравший камни на берегу реки и продававший их туристам, что его мечта станет реальностью? Для уверенности Анри Смит ущипнул себя, чтобы поверить в свою правду.

— Клаус приехал! —радостно закричала Мэгги, схватила сестру за руку и потащила Сашу к выходу.

Анри попросил Рони принести ему телефон. Он позвонил Бетт Андре. Предупредил, что приедет позже, у него не закончилась репетиция. Бетт Андре упрямо заявила, что дела Группы ее не волнуют и что она ждет его к ужину. Анри пообещал закончить к шести. Они взаимно попрощались. Он положил трубку, вернул телефон Рони и поднялся на сцену. Дэн протянул ему палочку, а Рони притащил из—за кулис второй барабан. Чувство обладать навыками игры на разных инструментах заставило Анри стать и ударником, и гитаристом, и басистом, и клавишником. На одном из концертов Группа решилась на эксперимент. Дэн заболел и Анри сел за барабанную установку. Он ударно задавал ритм и при этом успевал попадать в ноты. Партии на гитаре сыграл Рони. Льюис Пен в резкой форме выразил неудовольствие —решение Группа приняла без его согласия. Но потом получил отчисления на десять процентов больше и забыл о конфликте.

Клаус привез Бетт Андре к роскошному особняку на окраине Города. Белые стены блестели на солнце, а высокие башенки у самой крыши подпирали несущиеся на ветру кучевые облака. Клаус двинулся следом за Бетт Андре. Но она жестом приказала оставаться на месте. Она нервничала, ноги подкашивались, спектакль, устроенный в кабинете мистера Морриса, не поможет договориться с неким Куртом, контролировавшим заработки нищих в Парке.

Особняк, к которому шла Бетт Андре, холодностью и неприступностью напоминал ей Золотой Дворец бабушки. Только жил в нем другой хозяин.

Она подошла к решетчатым воротам и позвонила три раза, пусть видят ее настойчивость и решительность. Никто не ответил. Тогда Бетт Андре растерянно посмотрела на небо. Ветер слегка приподнял оборку платья. Листья деревьев за спиной шелестели, а на острых прутьях забора по ту сторону кто—то повис и в одно мгновение спрыгнул на землю.

Бетт Андре давила и давила на кнопку звонка, пока ей не ответили и голос в динамке не произнес строго:

— Слушаю.

— Э… —Бетт Андре слегка замялась. —Мне бы поговорить с мистером Куртом. По важному делу.

— Сообщите о вашей цели более конкретно, —попросил голос.

— Девочки Саша и Мэгги, я хочу поговорить о них, —ответила Бетт Андре и пожалела. Курт догадается, где искать сестер.

Динамик умолк. Ворота отъехали в сторону. Бетт Андре неохотно пошла по засыпанной гравием дорожке. Обернулась и взглядом приказала Клаусу ждать у машины. Они заранее договорились, если через тридцать минут она не выйдет, то он звонит отцу. Клаус наклоном головы показал, что приказ будет исполнен.

Ворота закрылись. Бетт Андре шла по ухоженному саду, но никто не выходил ей навстречу. Казалось, хозяин прячется в экзотических кустах, растущих по бокам дорожки. Придет время, и он выпрыгнет или набросится внезапно, чтобы сломить жертву.

Ничего не произошло. Бетт Андре без приключений добралась до крыльца. На ступеньках стоял молодой человек в темных очках, черной кепке, брюках и свитере. Галантно отошел в сторону и указал гостье на дверь. Бетт Андре, поднимаясь, покачнулась — этикет обязывал заново учиться носить каблуки и она чудом не свалилась на выложенные мрамором ступеньки. Человек на крыльце вовремя схватил за руку и выручил ее.

— Спасибо, — поблагодарила его Бетт Андре.

— Я Курт, —представился хозяин, снял очки, и Бетт Андре увидела серые улыбчивые глаза.

— Прошу, — хозяин особняка предложил пройти в глубину террасы.

Бетт Андре согласилась и с присущей грацией опустилась на белую подушку плетеного кресла, которое принес Курт.

— Вы сказали, что знаете, где девчонки. Я бы тоже хотел это знать.

Курт сложил перед собой руки.

— Я знаю где они, но не скажу вам. Я хочу, чтобы вы отпустили их.

— К сожалению, это не в моих силах, мисс… Простите, не знаю имени… Поймите, у Саши просрочка за два дня… Шеф, мистер Калди, будет недоволен. Мы потеряли малую крупицу, но баланс не сошелся.

— Мне нет никакого дела до вашего баланса. Если вы не можете решить мою проблему, отведите к вашему шефу, мистер Курт.

— Настойчивая леди…

Ухмылка на лице Курта задела Бетт Андре. Она боялась шевельнуться. Руки вцепились в плетеные подлокотники скрипящего от каждого движения кресла. Она чувствовала, как пот добирается до самых локтей. А потом подумала о девочках… И на губы натянула подобие улыбки, и посмотрела на Курта с кокетством. И даже пару раз моргнула. Но Курт остался равнодушен к ее чудачествам.

— Хорошо, я отведу вас, мисс. Учтите, мистера Калди обаять трудно, —предупредил он.

Бетт Андре, чувствуя раздражение, гневно посмотрела на мучителя Саши.

— Отлично. Именно этого взгляда я и ожидал от вас, мисс…

Курт встал и предложил войти в дом. Открыл дверь и Бетт Андре очутилась в огромном холле с высоченными потолками. Осмотреться не удалось. Курт вывел ее в уходящий в далекую глубь коридор. На паркете, сверкавшем от свежей полировки, лежала ковровая дорожка. Повсюду стояла резная, вперемешку с антиквариатом, мебель; плотные шторы, не пропускающие ни одного луча солнца, закрывали широкие окна.

Курт привел ее в комнату—гостиную. Бетт Андре осторожно присела на белый с золотыми подлокотниками кожаный диван. На стеклянном столике красовалась серебряная с медными ручками ваза с цветами.

Мистер Калди —полный человек в черном костюме показался в проеме боковой двери. Он вошел в гостиную, держа руки за спиной. Следом появились три молодые девицы в разных платьях, но одинаковые на лицо. Они окружили его. Мистер Калди сел на зеленый с золотыми ножками диван, отреставрированный за немалые деньги. Одна девица встала позади, вторая села на подлокотник и положила руку мистеру Калди на плечо, третья встала у журнального столика и величественно выпрямила спину. Курт не покидал гостиную. Он сел в кресло у окна, включил торшер и для вида взял книгу с полки. Мистер Калди спросил:

— Ну?

Голос у шефа Курта был писклявый, а маленькие глаза растерянно двигались.

— Что вы хотите, мисс? —повторил вопрос Кэл Калди и переглянулся с тремя девицами. Бетт Андре стало не по себе. У нее оставалось мало времени. Она молчала, не зная, что ответить и как начать разговор о девочках.

— Мисс интересуется судьбой Саши и Мэгги, мистер Калди, —выручил ее Курт и отложил книгу в сторону. —Мисс их нашла. Две лучшие работницы, мистер Калди.

Бетт Андре съежилась от страха. Шеф Курта поцеловал сидящую смирно девицу. Две другие поочередно поменялись местами. Курт же принялся убедительно вещать, что Саша и Мэгги никогда не изъявляли желание покинуть их.

— Мы дали девочкам лучшие условия для жизни и развития. Дело в том, что сестры, молодые музыканты, обратились к мистеру Калди за помощью. Саша и Мэгги поразили мистера Калди талантом, и он дал им то, о чем они мечтали…

Бетт Андре перевела взгляд с Курта на его шефа. Мистер Калди целовал вторую девицу. Третья массировала ему плечи.

— Вы дали девочкам славу и богатство? —перебила она Курта.

— Слава развращает, —смело завил Курт. —Желаете, что—нибудь из выпивки или еды? Мистер Калди неделю назад пригласил в особняк нового повара, готовит просто великолепно!

— На деньги, которые тяжелым трудом зарабатывает Саша и другие нищие? —Бетт Андре уставилась одновременно и на Курта, и на его шефа. —Но вашей власти пришел конец, сначала девочки, затем остальные. Обещаю, что разгоню ваш улей, чего бы мне ни стоило, ясно?

Мистер Калди отпустил девиц, его суровое лицо, сохранявшее последние минуты веселость, позеленело. Курт жестом давал понять шефу, что разберется с девицей сам.

— Ты кто такая, чтобы угрожать нам? —завизжал мистер Калди. —Мы раздавим тебя, как муху. Была и нет. Никто не услышит и не заметит, как наш мир покинула еще одна симпатичная наглая девица!

— О, напугали, —возразила Бетт Андре. —Для начала выгляни в окно. Там стоит автомобиль с моей охраной. Также ставлю вас в известность, мистер Калди, с завтрашнего утра я являюсь официальным опекуном Саши и Мэгги, так что вы опоздали с угрозами. Закон на моей стороне. Хотите вы этого или нет, но вы проиграли.

— Вон! —крикнул Кэл Калди. Девицы поняли, что приказ касается их и комната опустела, их как ветром сдуло. Сам Кэл Калди развалился на диване в ожидании того, что Курт предпримет в защиту. Курт молчал.

— Она мне нравится, —лениво протянул Кэл Калди, разглядывая Бетт Андре. —Договорись с ней, Курт. Хочу жениться. Умная, наглая, воспитанная. Букет, который мне подойдет. У меня есть все особняке, дорогая, и мое богатство будет твоим! Обещаю.

Кэл Калди улыбнулся. Бетт Андре стало противно, она отвела взгляд:

— Поздно, во—первых, я почти замужем, во—вторых, твое богатство по сравнению с моим ничто…

— Забавно, —усмехнулся мистер Калди. —Стало быть, не отдашь девочек Курту и не станешь моей женой?

— Не отдам. И замуж за тебя не пойду, —упрямо заявила Бетт Андре, обыгрывая тон его голоса. Она втянулась в игру.

— Но ты же понимаешь, я не терплю тех, кто отнимает собственность и угрожает. Я предложил, как решение свадьбу, ты оказалась. Так что же нам делать? Война?

— Да, —Бетт Андре встала. —Только воевать с моей бабушкой не советую. Это она раздавит тебя, а ты и не заметишь, как сдохнешь.

— О! Мисс посмела напугать нас старой пожилой леди! Не слушайте ее, мистер Калди, —воскликнул Курт.

— Думайте, что хотите, я предупредила.

Бетт Андре подошла к выходу. Стоящий у стены накаченный верзила распахнул дверь и она, не оглядываясь, вышла. Курт опередил ее и лично проводил до крыльца.

Сначала захлопнулась парадная дверь особняка, затем черные кованые ворота.

Побледневший от страха Клаус открыл дверцу машины. Бетт Андре опустилась на мягкое сиденье и почувствовала себя в безопасности. Ей хотелось, чтобы машина увезла подальше от проклятого особняка с затемнёнными окнами.

«Я капризничала, но мне удалось убедить маму отправить меня в Университет на четыре года. В страну Берта. Он тоже обязался приехать. Его положение удивило и шокировало меня, как и его мое. Мы сообщили правду о себе в письмах. Берт написал, что он сын короля. Я в отместку сообщила ему, что я дочь королевы…

В сентябре мы встретились и смотрели друг другу в глаза с опаской. Магической искры, проскочившей летом, я не ощутила, словно мое положение приземлило меня в глазах Альберта, а его титул —его в моих. Мы знали о конфликте родителей (мужчина—женщина), но предпочли не говорить об этом и посвящали время в Университете лекциям и прогулкам на воздухе. Мы много говорили, я узнала, что Берт любит книги и рок—музыку. Я училась смотреть на него другими глазами, как на обычного человека, и таким он нравился мне больше, наверное, потому что стал доступнее. Я влюбилась в него по—настоящему, увидела в нем того, с кем хотела бы связать жизнь. Какие чувства Берт испытывает ко мне, могу только догадываться… он всегда мил, учтив, ласков и обаятелен.

Мы видимся каждый день. Вместе ходим на лекции. Я приучаю Берта к бачате и танго. Мне кажется он полюбил движения под музыку… Как он ведет в паре!.. Мисс Суок сказала, что Берт лучший танцор в группе… И он мой…

Вчера мы ходили на студенческий вечер в библиотеку… Ежедневно однокурсники обсуждают одни и те же темы — погода, религия, прочтенная книга или классическое произведение в переводе.

Мне скучно. Я вспоминаю о десяти волшебных днях на берегу… Мои вечеринки и свободу… Если бы не Берт, не могу привыкнуть называть его Альбертом, я бы бросила Университет и уехала, но ему нравится учиться и интересно в компании себе подобных… Берт не чувствует себя одиноко. Я, активная с самого детства, не знаю, куда прятать энергию, которая каждый день копится внутри меня…

Однажды Берт остался в моей квартире как бы случайно. Специально отправила Эву в однодневный отпуск, чтобы не мешалась, но предварительно заставила приготовить ужин и открыть бутылку лучшего вина. Я зажгла камин к приходу Берта, а сервировку стола дополнила бокалами. Стащила их из комнаты мамы в Золотом Дворце…

Берт явился к семи… Стеснялся, высматривал, одна ли я и начал сторониться, когда выяснилось, что в квартире нет Эвы.

У камина он поцеловал меня, и я потеряла счет времени…

Эмоции переполняют меня. Я не желала отпускать Берта, а излишнее джентльменство сочла излишним. Я напомнила о родителях, он сказал, что ему неважно их мнение и что он нашел одного священника. Тот якобы обещал тайно обвенчать нас, а его друг согласился зарегистрировать отношения по закону…

Не знаю, что делать со свалившимся счастьем… Я отказалась от поездки домой на летние каникулы, занимаюсь подготовкой к тайной свадьбе и жалею, что не могу рассказать о будущем муже, например, журналистам. Хочу публичной церемонии, чтобы отвечать на каверзные вопросы… Мне нравится быть в центре внимания и мой внутренний голос кричит, что Берт поступил неправильно, втянув меня в гнусную ложь…. Я не говорю с ним о свадьбе, он все решил за нас, а я так хочу его заполучить, что иногда забываю, что мне нужно на самом деле… Мечтаю, чтобы все повторилось? Как сказать ему об этом? Не знаю… Я провожу вечера в одиночестве, а не в объятиях Берта…. Его правильность раздражает, но я боюсь спугнуть его.

В начале октября мы поженились! Я не верила своему счастью, когда пальцем дотрагивалась до фамильного кольца.

Берт носит меня на руках, его поведение изменилось… Трусость, страх в глазах и правильность испарились… Я стала королевой его сердца…

Мы по—прежнему живем отдельно… Берт приходит ко мне на ночь, или я к нему. Я влюбляюсь в него все больше… Берт обещает поговорить с отцом до зимы, и я верю ему. Но… Чувствую тревогу… В последние дни Берт приходит с лекций невеселым и обеспокоенным…

Мои опасения не оказались напрасными. В Страну Короля прибыла его «официальная» невеста, богатая, статная и красивая. Он скрывал от меня ее приезд до января, пока я сама случайно не подслушала его разговор с отцом по телефону. Они говорили о ней, молодой девушке по имени Янина… Мое сердце поразила такая боль, что хотелось расползтись как растекшееся масло по сковороде. Я кричу на него, требую объяснений и понимаю, что могу остаться ни с чем. Я бью кулаками его грудь, Берт клянется, что все останется по—прежнему, чтобы ни говорил его отец. Я не верю ему из—за своей глупости, то ли потому, что мне не с кем посоветоваться, то ли от обиды. За неделю до каникул я приняла решение —вернусь домой, как сдам сессию….

Я беременна и не решаюсь сказать об этом Берту. Он приходит ко мне, но таких страстных ночей, как раньше, у нас нет. Он дежурно целует меня, гасит свет и засыпает. Я чувствую беспокойство и напряжение…

Вчера Берт оговорился и назвал наш брак ребячеством. Обессиленная, я упала на диван и приложила к животу подушку. У меня отпало желание рассказывать о беременности. Берт ушел, не объяснившись, а я провела ночь в слезах. Я обижена на весь мир. Утром проснулась с опухшими глазами…

В полдень явился Берт… С букетом и извинениями… Не хотела впускать его и говорить с ним, но дверь открыла. Его слова отлетают от моих ушей…. Жду только одного —когда он уйдет из моей жизни. Навсегда. У него не хватало смелости сделать даже это. Берт признался, что рассказал обо мне отцу. Я не поверила и выгнала его… Стало легче. Если он не смог этого сделать… Я подтолкнула Берта и не жалею…

Вещи собраны… Смотрю на обстановку в квартире, отодвигаю занавеску на окне и вижу залитую солнцем площадь…

Волны стучат о берег, оглушая меня… Я живу на берегу Голубого Озера, в Особняке, в котором встретила счастье… На девятом месяце беременности нашла силы вернуться домой… Маме сказала, что забеременела от «молодого человека не голубых корней». Она ничего не сказала и даже не ругала. Эдвард спрятал меня на Острове…

«Официальный» муж стабильно получает ежемесячный конверт с жалованием. Сумма его вполне устраивает, а мама нарадоваться не может — моя девочка родилась в законном браке, что важно для Большого Совета… Но не для меня. Я полюбила малышку, как увидела… Такая маленькая. С лицом Берта…

Все свободное время я уделяю моей дочке, Элизабетте. Она удивительный ребенок. Похожа одновременно на Берта и на меня. У нее взгляд отца, улыбка —моя, шелковистость и густота волос от него, склад тела —от меня. Грация и манеры —от мамы…

Вчера я получила письмо от Берта. Он осудил меня! Психолог и философ… Я жгу письмо… Как он посмел ворваться в тихую размеренную жизнь моей Бетти?..

Мир отмечает свадьбу в Стране Короля. Ненавижу Берта и хочу специально разрушить его счастье…

Утром я собрала чемодан и купила билет на самолет. За несколько часов до отъезда ко мне зашла Бетти с куклой. Я расплакалась, обняла свою малышку и осталась в Золотом Дворце. У меня появился смысл для жизни. Мой ребенок, моя маленькая наследница… Я хочу сделать из нее самого лучшего и знаменитого ребенка…

Я вывела в свет дочку, когда ей исполнилось три года… Дочь стала для меня всем…».

Анри припарковал машину. Уходящую в темноту улицу освещали фонари. В засыхающих после дождя лужах отражался блеклый свет. Анри на минуту задержался у подъезда. Сосед в спортивном костюме гулял с собакой, а немолодая женщина с тяжелым пакетом в руках брела по тротуару. Анри вздохнул и вошел в подъезд, чувствуя эмоциональную усталость, раздражение после неудачной репетиции, боль в спине и руках. За четыре часа он не смог придумать ничего достойного внимания капризного слушателя. Приближался старт летнего гастрольного тура. Организаторы, ссылаясь на комментарии Билли, скромно заявили, что Группа записывает материал и во время выступлений порадует поклонников новинками. Анри не знал, чем удивлять публику. За использование старых приемов и само—повторов осуждали, а изобрести неизбитые ритмические рисунки, удержать планку на уровне и угодить меломанам, не изменяя принципам, удавалось не всегда.

Анри Смит открыл дверь квартиры ключом и вошел в темную прихожую. Бросил связку на тумбочку и заглянул в гостиную. В камине горел огонь. У белого кожаного дивана, в наушниках, сидела Бетт Андре. Она печатала текст на машинке. Саша выглядела веселой, а Мэгги уставшей. В паузах между прослушиванием нудной, как она сказала сестре музыки, девочка смотрела мультики по телевизору.

Анри подобрался к ним. Услышав его шаги, Бетт Андре выпрямилась.

— Нужно поговорить, до ужина, —шепнула она, затем схватила за руку и потащила в совмещенную с кухней столовую. Анри забрался на мягкий табурет. У плиты стояла Энни в фартуке и с деревянной ложкой в руке. Клаус сидел за барной стойкой и старательно переписывал в толстый блокнот рецепты для Энни из блокнота его матери.

Анри считал минуты. Он не собирался отказываться от домашней еды. Долгий и напряженный день утомил и посеял суету мыслей в голове. Дневник Маргариты, жалобное письмо Мадлен о беременности Аннет, неудачная репетиция, разговор с молодой, энергичной и воодушевленной Сашей… Запахи с кухни усиливались… Энни бросила ложку в мойку и передала Бетт Андре стопку тарелок и желтые с красной каймой салфетки. Анри не удержался и стащил из плетеной корзины мягкий кусок хлеба. Пока он жевал, Бетт Андре сервировала стол, чем удивила его. Закончив, она предложила вернуться к Саше. Анри согласился. Наблюдать за Энни стало невыносимо. Как и вдыхать эти запахи. От них кружилась голова…

В гостиной Бетт Андре включила магнитофон. Пришло время слушать новую пластинку.

— Бабушка волнуется, —пояснила Бетт Андре. —Клаус и Энни поживут некоторое время с нами.

Анри неохотно вставил наушник в ухо.

— Тебе интересно мое мнение? —спросил он.

— Да. Мне нужно мнение музыканта. Саша быстро втянулась, мы с ней отобрали несколько записей. Мэгги капризничает и смотрит мультики.

— Зачем?

— Хочу сделать развернутый очерк о том, что «другая» музыка может быть успешна в коммерческом плане. Петер напечатает статью в следующем номере.

Анри отложил наушник в сторону:

— Те, кого «приучили» к легко запоминающимся мелодиям, вряд ли поймут и оценят задумки приемника Стимми Виртуоза… Включи музыкальный канал, настрой любую радиостанцию —покажется, что за час прозвучала одна длинная долгая песня. И не спорь с Петером… Ему заказали серию статей о Туртанах, их журнал и напечатает в ближайших номерах.

— Энни, мы отлучимся на пять минут! —взволнованно крикнула Бетт Андре и за руку потащила Анри через узкий коридор в спальню. Она втолкнула его в просторную комнату с заправленной бежевым покрывалом кроватью и притворила дверь.

— Днем я отправила заявление… Петер сохранит за мной внештатную должность.

Анри задумчиво смотрел на Бетт Андре и старательно изображал непонимание.

— Я надумала принять предложение бабушки, только молчи, дай объяснить! Сегодня случилось такое!

— И что же? —с удивлением спросил Анри.

— Прошу, не перебивай. Ты вправе сам решить, что будет с нами. Давить не стану!

— Докладывай…, — Анри Смит вздохнул и сел в кресло. Бетт Андре ушла к окну с черным от темноты стеклом. Что—то сказала. Анри Смит не услышал. Колени у Бетт Андре дрожали, она спотыкалась на каждом втором слове и не спешила оборачиваться. Смотреть на него. Анри Смит видел ее спину. Расправленные плечи. Она нахваливала бабушку. А потом вдруг сказала:

— Я нашла приют, где жили Саша и Мэгги, говорила с мистером Моррисом, директором. Меня назначат официальным опекуном девочек. Мистер Моррис выслуживается перед бабушкой. Он отослал бумаги в контору мистера Аллена. Послезавтра к обеду утвержденные документы передадут мне. Все складывалось в красивую историю… Если бы не Курт и Кэл Калди… Кажется, визитом в их логово я подпортила концовку… Они не намерены отпускать Сашу и Мэгги.

Бетт Андре подошла к нему. Села на пол и положила голову на колени.

— Ты встречалась с этими людьми?

— Да, я ездила на окраину. Безвкусно обставленный особняк Кэла Калди отпугнет любого. Курт —его заместитель. Они принимали меня в гостиной, в окружении молодых девиц, кто из них жена, любовница, дочь я не разбирала, но когда меня вывели из ужасного дома, я радовалась. Я пригрозила титулом бабушки… Курт не поверил…

— Что ты решила?

— Хочу бороться с несправедливостью. Понимаешь? Кто—то должен начать!

— Уверена? В своих желаниях? —вдруг насторожился Анри Смит. —Неделю назад ты прошла бы мимо Саши и Мэгги и в грозу, и в ясную погоду. Что изменилось в тебе? Во мне? Мы не виделись несколько месяцев и предстоит очередная разлука. Если честно, я думал, что мы проведем эту неделю вдвоем, без забот и объяснений, как жить дальше.

— Ты поддержишь меня? —Бетт Андре подняла голову и попыталась прочесть ответ в его глазах.

Анри Смит молчал. На улице скулила собака. Кто—то парковал машину. Скрипнула дверь подъезда, на пятом этаже дома напротив открыли окно, поставили на подоконник черную колонку. Хит Туртана оглушил почти заснувший дом. Где-то женщина кричала на мужчину. И он не отставал.

Бетт Андре обняла Анри Смита…

— Хорошо, —выдавила из себя она. —Я обещала, что давить не буду, хотя мне больно и неприятно, что ты посчитал меня бесчувственной.

— Я не считаю тебя бесчувственной. Мне не всегда нравилось твое отношение к окружающим людям. Согласен, дядя Ромен поступил подло, но вспомни, какими стали Люк, Софья? Ты хочешь их судьбу?

— Конечно нет! Но не могу отрицать факт, что я одна из них. Встреча с Сашей, беседа с Куртом, Петером, статья о Туртане… Хочу, чтобы мои дела приносили пользу.

В дверь спальни постучали. Бетт Андре крикнула:

— Войдите.

Вошла Энни. Она вытирала мокрые руки полотенцем.

— Ужин на столе, —доложила жена Клауса. —Девочки ждут.

— Дай нам еще пять минут, —попросил ее Анри.

И Энни ушла.

Анри Смит обнял Бетт Андре, а она вздрогнула. Ощутила себя ей. Даже плечи расправила. И глаза ее зажглись. Но вышедшая из темного угла Элизабетта вдруг пожелала снова стать Бетт Андре. Не вышло. Сейчас им обеим была необходима сила, уверенность. И все это имела Элизабетта. А не Бетт Андре.

— Я не рассказывал, почему сказал тебе «да» в комнате с белым роялем? —спросил Анри Смит.

— Нет.

— Потому что ты… Ты не похожа на тех, кого я знал до тебя.

Анри умолчал об Аннет, но вдруг увидел внешнее сходство… Бетт Андре была похожа на жену брата! Разрезом глаз, подбородком, цветом волос.

— Ты —неземной ангел, озаривший меня три года назад, но очень быстро приземливший все чувства и желания. Ты не знаешь, каким я был в «прошлой жизни»…

Элизабетта поняла, что ей не место здесь. Она исчезла. А Бетт Андре приложила палец к его губам:

— Молчи! Я же просила…

— Нет, —воскликнул Анри. —Я затронул эту тему, потому что ты меня толкаешь к выбору, которого нет! Я хочу быть с тобой и неважно, что скажет пресса, а репортеры вытащат на свет все «грязное белье», какое найдут. Меня не интересует, что скажет твоя бабушка. Но мои друзья хорошенько покрутят пальцем у виска. Понимаешь, Анри Смит —бунтарь и странник, а свадьба с наследницей означает подавление его принципов. Думаю, и к этому он тоже готов.

— Спасибо за поддержку, —поблагодарила его Бетт Андре и крепче прижалась к нему, пока он не передумал. —Я не умею готовить, из меня выйдет ужасная хозяйка и я могу только обещать, что титул бабушки станет для меня работой, а семью я хочу обычную, уютный дом и детей!

— С гастролирующим мужем вряд ли мечта о нормальной семье осуществится, но я что—нибудь придумаю, как это сделала ты.

— Нужно идти, иначе Энни будет ругаться, все ждут только нас…

— Хорошо, —Анри открыл дверь…

Они шли по коридору, не отрываясь друг от друга, а когда что—нибудь предстояло сказать, то останавливались и, задержав дыхание, говорили:

— Рано радуешься…

— Столько хлопот…

— Не устать бы до официальной церемонии.

— Мы поженимся осенью?

— Дата свадьбы не зависит от наших желаний…

После ужина Анри Смит предложил выйти на балкон. Бетт Андре попросила принести ей шерстяную накидку. Она увидела ясное небо с мерцающими звездами и подумала, что через некоторое время влюбленность опять превратится в привязанность. Полгода назад, когда она приехала к нему на гастроли, они почти не виделись. Он пропадал на стадионах, она в одиночестве гуляла. После выступлений им было не до наслаждения или каких—либо чувств, они встречались, потому что хотели проявить внимание друг к другу.

Эдвард открыл дверь гостиной для приемов и позволил войти. Бетт Андре растерялась. Во взгляде телохранителя чувствовалась неприязнь, которую показывать по статусу не полагалось, но сдержаться Эдвард не сумел.

Королева сидела в кресле у окна, задумчиво изучала мелкую точку на стекле и отвлеклась от своих наблюдений, когда секретарь подал новую пачку писем и документов.

— После зайдите, — велела она ему.

Мистер Джайлс поклонился и вышел,

А королева приподнялась, приветствуя Бетт Андре. Затем приказала Эдварду оставить их наедине.

Как только дверь гостиной закрылась, Бетт Андре заняла позицию на красном ковре. Она стыдилась за никому не нужный порыв, понимая, что через две минуты последует наказание. Мысль о том, что она отправилась в особняк Калди защищать Мэгги и Сашу не оставляла Бетт Андре.

— У меня две новости, —начала разговор королева, когда они присели на диван в углу гостиной. —Хорошая —Большой Совет согласен восстановить тебя в правах наследования. В пятницу мистер Смолл проведет официальную церемонию. Тебе вернут права на владения Маргариты и титул наследницы. Подумай и ответь честно, готова ли ты принять долг?

— Да, —уверенным голосом ответила Бетт Андре. —Я хочу стать наследницей, бабушка.

— Вот и отлично, —королева взяла внучку за руку. —Полагаю, конфликт с мистером Калди помог разобраться?

Бетт Андре невинно подняла глаза:

— Возможно… Как ты узнала?

— Мистер Калди осмелился отправить официальное письмо на мое имя. Обсудим мошенника в другой раз. Я пригласила тебя, чтобы объяснить…, —королева задумалась, затем продолжила. —Получить власть легко, а удержать намного сложнее. Ромен не оставит притязаний на титул… Мистер Калди потребовал разобраться с тобой. За три дня, Элизабетта, ты успела перейти дорогу многим. Поэтому я подписала распоряжение —ты переедешь во дворец. И, конечно же, работа, тебе придется оставить ее. К этому ты готова?

— Вчера я отправила Петеру заявление. А реакция дяди меня не волнует. Я возвращаю титул, принадлежащий мне по праву рождения.

Бетт Андре выпрямилась.

— Расскажи мне все, —попросила она бабушку. —Почему в Большом Совете передумали?

— Маргарита —старший ребенок в семье. Твой отец, как выяснилось, уважаемый человек, к тому же являлся официальным мужем Марго. Я представила соответствующие документы.

— Ты знаешь, кто он? Мой отец! —крикнула Бетт Андре. —Скажи мне!

— Не сейчас, дорогая. Вы увидитесь в пятницу, —королева улыбнулась. —Твой отец просит сохранить тайну. Инкогнито —основное условие его визита.

— Тайну?

— Дело в том, что в силу неких обстоятельств, он не может признать тебя… Официально.

— Замечательно! —воскликнула Бетт Андре и встала. В убеждениях бабушки сквозил подвох. —Почему ты раньше мне не говорила о нем? Боялась потерять контроль? А теперь, дорогая внучка, получай все —титул, мужа, наследство и отца! В очередной раз за меня все решили! Через два года советники дяди отыщут нестыковку, докажут, что свидетельство о браке родителей составлено не по форме, или кляксу найдут, или что моему тайному папаше хорошо заплатили! Все повторится по прежнему сценарию. Случай с Сашей подтолкнул меня к согласию, но теперь я опять сомневаюсь!

— Все сказала? —повелительно бросила королева. —Сядь и слушай!

— Как прикажете, моя королева.

Бетт Андре учтиво поклонилась и села на диван. Рядом с ней. Бабушкой. В глаза не смотрела. Ее заинтересовала летящая с полки ленточка. Такая легкая, невесомая. Сквозняк подхватил ее и закружил по комнате. Странный запах стоял здесь. Неприятно—сладковатый. За спиной сидела бабушка —но она пахла духами и бальзамом для тела. Справа затаилось что—то иное. Инородное. Но и холодное. Близкое. Но и теплое. Бетт Андре просунула туда руку и тут же одернула. Палец покраснел, стало больно.

— Интересно, сколько кабельный канал заплатит за сюжет? —пробормотала Бетт Андре в надежде, что бабушка не услышит. Но бабушка услышала. Стукнула кулаком по подлокотнику и властно заговорила:

— Перестань паясничать! Я предельно точно сообщила о пожелании твоего отца и запрещаю говорить с ним подобным тоном. Ясно?

— Ясно, — Бетт Андре опустила голову.

— Велика цена того, что мы с ним сделали для тебя!

— Что ты знаешь о мистере Кэле Калди? —Бетт Андре специально сменила тему.

— Он въедливая заноза, —ответила королева. —Поселился в Городе без спроса и никакие угрозы со стороны местной власти на него не действуют. После двухгодичных споров и разбирательств пришли к соглашению —мистеру Калди в собственность отошел район на окраине. По документам за ним закрепили статус магната, который исправно платит налоги.

— Ты в курсе, что он творит? Кэл Калди эксплуатирует маленьких детей! —возмутилась Бетт Андре.

— Однажды Калди заявил Эдварду —если я стану мешать, он захватит Город. Воевать с ним не могу, уж прости. Кэл Калди имеет влияние на других магнатов. Представь, если богачи объединятся против семьи? Ромен —мошка по сравнению с ними!

— То есть ты не станешь на него давить?

— Это невозможно. Почему интересуешься Кэлом Калди?

— Я забрала у него девочек! Оформила бумаги. Я встречалась с ним…

— Что? —воскликнула королева. —Ты ездила к Кэлу Калди? Куда смотрит Клаус? В письме сказано, что ты угрожала, но я не думала, что ты нанесешь личный визит!

Королева вздохнула. Решительность и бесстрашие Бетт Андре пугало. Внучка не умела играть на публику, манипулировать, держать мнение при себе. Мистер Смолл спрашивал о личных качествах Бетт Андре. Королеве пришлось солгать…

— Клаус исполняет мои приказы! Он отвез меня в особняк, потому что я так захотела!..

— О! —бабушка схватилась за сердце, только Бетт Андре не видела волнения на лице бедной пожилой женщины и не чувствовала ее страха, боли. Королева по—тихому страдала, а в Бетт Андре возрождалась сила, которая не позволяла развернуться и посмотреть родственнице в глаза… Но позволяла думать о полезном, о хорошем —Бетт Андре на пути к тому, чтобы окончательно превратиться в несравненную Элизабетту. Получить титул, орден, звание. И Кэл Калди станет слушать ее. Элизабетта заставит.

— Элизабетта! —кричала бабушка… — Кэл Калди опасен! Ты стала его врагом! О! Не думала, что ты пожертвуешь борьбой за титул спасением каких—то оборванок из Парка! Только Эдвард решил проблему с мистером Смоллом, ты умудрилась залезть в другое болото! Элизабетта! Твоя глупость и беспечность может стоить нам титула!

— Саша и Мэгги —твои поданные, бабушка. Как и прочие жители Города! Но девочки входят в круг избранных —они сбежали из приюта мистера Морриса, а насколько я знаю, тамошние воспитанники имеют некие привилегии?

— Не усугубляй! Я прикажу Эдварду договориться с Кэлом Калди, но сделаю это ради общей цели! Если он не сможет уладить проблему, обещай, что откажешься от затеи с удочерением!

— И не подумаю. Если не поможешь ты, я пойду к Главному судье и добьюсь своего.

Бетт Андре задрала нос и почти повернулась, чтобы посмотреть на бабушку… Она хотела, чтобы бабуля увидела упрямый взгляд и намерение идти до победного конца. И в отношении титула, и в отношении Кэла Калди.

— Судья! —усмехнулась королева. Глупость внучки раздражала ее. — Власти не рискнут пойти против него.

— Я найду способ остановить его, но для этого мне нужны полномочия. Дай мне должность в Большом Совете. Хочу играть в политику вместе с тобой! —капризно заявила Бетт Андре.

Королеве показалось, что она говорит со стеной. Она положила руку на плечо внучки. Неподвижное. Худое.

Бетт Андре вновь раздумала поворачиваться. Теперь ее интересовала ползущая по стене мошка. И она бы с радостью сорвалась туда —ну уж очень хотелось придавить гадюку с лицом Кэла Калди и Льюиса Пена одновременно. И с лапками дяди Ромена. Такими маленькими, мохнатенькими. Которые всегда готовы оттяпать лучший кусок. И не свой…

«Бетт Андре, где же ты? Почему не слышу твой голос? Отзовись!»

Бетт Андре молчала. Говорила бабушка.

— … наследница не может необдуманно бросаться в огонь, искать правду и отстаивать ее. Наследница оценивает ситуацию и осуществляет те действия, которые приведут к меньшему числу жертв.

— Даже если придется рискнуть жизнью другой жертвы?

— Именно так, —королева убрала руку с плеча внучки. Запила эмоциональный стресс чаем и тяжко вздохнула. —Если наследница перестанет мыслить трезво и разумно, то посеет хаос. Ее поданные превратятся в зверей, а зверям закон не нужен.

— Так ты дашь мне должность в Большом Совете? —не унималась Бетт Андре.

— Я буду ходатайствовать, как только мистер Смолл уладит дело с Роменом. В понедельник мистер Джаилс даст официальные комментарии журналистам. Предупреди музыканта, он должен сделать предложение дважды: в пятницу, на закрытом приеме, и в понедельник —на камеры. Красивую речь желательно скрепить десятиминутным поцелуем, чтобы в вашу любовь поверили все.

— Обязательно выставлять отношения наследницы напоказ?

Бетт Андре повернулась! Бабушка сидела спокойно. Правая рука лежала на изогнутом подлокотнике, пальцы левой барабанили по коленке. И королева не спешила прижать внучку к себе или обнять, как в тот раз. Сомнения устрашали Бетт Андре. Она боялась смотреть ждущей реальности в глаза. И полноценного превращения тоже боялась. Она забыла, кто такая Элизабетта. И есть ли место в жизни Элизабетты тому, кто умеет хорошо петь и управлять толпой в зеленой чаше? Он принадлежал Бетт Андре. А Элизабетта не знает, кто такой Анри Смит. И вряд ли захочет узнать, что он любит засыпать на левом боку, что он любит кофе без сахара, что он любит горячую воду в душе, что он любит играть на рояле в одиночестве и всегда сторонится навязчивых фанаток.

— Музыканту не привыкать к излишнему вниманию. Я предупреждала о публичности. Музыкант пообещал сделать все, что потребуется. Для начала выдержим паузу месяца на три, нужно вести интригу. Осенью отпразднуем свадьбу, через год рожайте наследника. Один раз поссоритесь публично. Через год помиритесь. Делом музыканта станет вести за собой молодежь, твоим —социально незащищенные слои общества.

— Ты так красиво распланировала мое будущее, что и сказать нечего!

— А ты что думала? —удивилась королева. —Домохозяйки узнают о Элизабетте и тут же поверят в справедливость благодаря стараниям и бесполезной поездке в особняк Кэла Калди и ему подобных? Ха! Чтобы наследнице оставаться популярной, нужно удерживать внимание ежедневно, иначе о ней забудут.

— Не понимаю…, —Бетт Андре надула губы и немного сползла с дивана. Она все еще не решались заглянуть в глаза бабушки. —Кому интересны игры в любовь на камеру?

— Людям нужно говорить о чем—то. Пусть обсуждают свадьбу, войну с Роменом за титул, предательство музыкантом идей Группы…

— Хорошо, в субботу Анри улетит на гастроли. В каком месяце нам жениться?

— Дату свадьбы назначит Большой Совет. На специальном заседании мистер Смолл оценит, как жители восприняли перемены, и даст команду голосовать.

— Я больше не принадлежу себе, бабушка?

Да! Бетт Андре заглянула ей в глаза и… Тут же отвернулась.

— Нет…

Вошел Эдвард без стука и передал королеве конверт. Она его быстро распечатала и попросила проводить внучку. Бетт Андре и сама искала повод, чтобы уйти. Разговор с бабушкой затянулся. К тому же не терпелось посоветоваться с Анри Смитом. Утром он уехал на репетицию. А Бетт Андре не понимала, как бабушке удалось уговорить его?

«Моя крошка… Бетти… я смотрю в ее бирюзовые глаза, ясные как у Берта, и представляю взрослой… После того, как мой муж сбежал, получив обещанное вознаграждение, я переехала с дочкой в Золотой Дворец. Элизабетте, как наследнице, выделили отдельный дом, но я не отпускаю мою девочку от себя, мне тяжко переживать разлуку с ней. Бетти —единственное сокровище, оставшееся от него. Он не знает о ее существовании и не посмеет забрать…

Моя дочь быстро растет, она рано заговорила и первое слово, которое Бетти произнесла —папа…. И мама полюбила Бетти, как увидела. Я помню день, когда королеве представлял своих детей мой брат. Мама строго смотрела на внуков, и дети Ромена просто стояли. Моя Бетти рассказала смешной стих —она сочинила его на ходу, а потом поблагодарила бабушку за внимание, как я научила, и показала, что она обычная девочка, просто живет в Золотом Дворце.

По вечерам Бетти приходит в мою комнату. Я играю ей на рояле, иногда пою, дочка подпевает. Я сбиваюсь с нот, и мы обе смеемся… У меня нет такой привязанности к маме, как у Бетти ко мне. У нас с мамой всегда были холодные и натянутые отношения. Она любит меня, об этом я уже писала, помогает, но всегда держит дистанцию, не впускает в свой внутренний мир, а я ее в мой.

С каждым годом моя дочь удивляет. Уютная детская заставлена игрушками и книгами. Я наблюдаю, как спит мое сокровище… Поздними вечерами я читаю Бетти сказки. Дочке нравится слушать мой голос. Она плачет, если меня заменяет Эва… Бетти полюбили в Золотом Дворце, она —девочка, не обремененная печалями и заботами, и мне казалось, что моя дочь будет счастлива всегда… Если бы не брат. Ромен узнал тайну: я вернулась из Страны Короля беременной и мужа мне купили. Кто ему сказал? Я задаю себе этот вопрос и не могу найти ответ. Мама не могла. Она спит и видит меня наследницей и прекрасно понимает, что правда уничтожит «Марго—благодетельницу» в глазах поданных и наследство у меня заберут. Бетти перестанет быть всеобщей любимицей…

Брат шантажирует, предлагает добровольный отказ от титула. Я же верю, что Большой Совет оставит притязания Ромена без внимания. Или будущее Элизабетты не заботит меня?…

Брат пришел… Кричу на Ромена, он возмущается и уходит. Я закрылась в комнате и не покидаю ее, приказала Розе никого не впускать, даже дочку, так как не хочу, чтобы Элизабетта видела меня потерянной и беспомощной.

Вчера рассказала маме о шантаже. Она отказалась помогать. Брат пообещал скомпрометировать ее перед Большим Советом, если она вмешается. Ромен с пятнадцати лет мечтает стать королем при живой матери. И он добьется своего любой ценой, даже разрушив нашу маленькую семью, отношения в которой сложно назвать крепкими и доверительными…

У меня возникло желание написать Альберту и рассказать о дочке, о том, в какое положение мы попали, но рука выводит первую строчку: «дорогой Берт, прости…» и письмо летит в корзину. Поздно осознавать ошибки, он «официально» женат, у него растет сын, наследник.

Не то, что у меня. Спокойствие и счастье я обретаю, когда обнимаю мою малышку. Мы доживаем последние дни в Золотом Дворце… На конец недели назначено заседание Большого Совета и Ромен решит судьбу титула… Целую Бетти в лобик и думаю о том, как мы будем жить дальше. Переживаю, что на мою дочь будут указывать пальцем, что из—за моих ошибок она станет изгоем. Она могла бы счастливо жить со своим отцом и быть наследницей двух Стран. Бетти стала бы звеном примирения. Почему понимание приходит, когда судьба зависит от заявлений… родного брата? Не перестаю надеяться на лучшее и знаю —Бетти достойна счастья… Искренне верю в благополучие и сейчас, когда пишу эти строки…

…Что—то произошло… С каждым днем чувствую себя хуже, мне сложнее вставать с постели. Врач не нашел признаков болезни. Объяснил мое состояние усталостью. Я перестала выходить в свет… Общаюсь с мамой и Бетти по часу в день… Мечтаю о том, чтобы заснуть. Спать мне хочется и сейчас…

Я сижу за роялем… Хочу сыграть пьесу, которую люблю… Фортепианные переборы заставляют верить в чудо. Что—то пошло не так… Моя голова упала… Вижу только темноту впереди, холод и пустоту…».

Анри перевернул последнюю страницу и сунул дневник в рюкзак. Ничего существенного и таинственного в записях Маргариты он не нашел. Только слезы, боль, страдание… Имя отца Бетт Андре. Но! Мозг Анри заработал. Если тайну короля узнает пресса… Когда на кону открытие Южного Университета на Острове… Там будет королева, будет он сам, король… Своим присутствием он признает эти территории за Страной Королевы… Его сын младше Бетт Андре… Они… Она…

Он должен спасти не Элизабетту, а Бетт Андре… Анри Смит метался в своем кресле. Вот о чем предупреждала Бетт своим внезапным появлением на чердаке… Неделя, месяц, и она исчезнет… Анри чуть не заныл. Только решилась проблема с Группой, теперь было важно спасти настоящее, оно пока не совсем реальное, но претендует, чтобы им быть.

На сцене хохотали. Фелл и Макс помогали Рони настраивать гитары, а к Дэну пришла девушка. Они обнимались на лестнице. Саша сидела ступеньках и перебирала классические последовательности на акустической гитаре. По дороге на репетицию Саша призналась, что мечтает стать не только вокалисткой.

— Я хочу научиться сочинять гитарные соло, чтобы у поклонников на концерте дух захватывало. Фелл поможет мне?

Анри не спешил разочаровывать девочку —придумать идеальное соло, не копируя других, сложно и требует упорства.

Он задумался, а из—за кулис вышла девушка в темно—синих джинсах и серой футболке, завязанной в узел на талии. Анри глянул на нее… Открытые туфли на платформе, синий ободок в каштановых волосах, черная папка… Она несла горячий кофе, потом вдруг остановилась и подала бумажный стакан ему.

— О, —воскликнула незнакомка. —Я не представилась. Я Веста, ассистент Группы, меня пригласил Билли на место ушедшей Кристи, вы помните?

— Конечно, —произнес Анри. Разговоры с Билли о смене ассистенток не заботили. Девушки, нанятые бывшим другом, отличались цветом волос и шириной бедер, до которых ему не было дела после закрутившихся отношений с Бетт Андре.

Веста, не дождавшись приглашения, заняла соседнее кресло.

— Нужно подписать это, — сказала она. —Билли просит…

— Билли в нашей команде? —Анри отпил немного из стакана и похвалил новую ассистентку за осведомленность. Она потратила время, чтобы выяснить у Рони и Фелла его привычки. Кофе оказался крепким и без сахара. Веста ошиблась в одном —после первого перерыва он никогда не пил кофе.

— Билли подъедет через пару минут. Он просил предупредить, что в корпорации согласны на все условия Группы в отношении творческой самореализации. За продление контракта Льюис Пен даст неплохую цену.

Веста передала Анри папку. Но он брезгливо отбросил документы:

— До Билли не доходит? Повторюсь, я не намерен подписываться на заманчивые предложения Льюиса Пена, и Группа поддержала меня. Так ему и передайте.

Анри вернул стакан Весте:

— Кофе вкусный, горячий, без сахара. Вам на будущее, мисс. После первого перерыва Анри Смит никогда не пьет кофе…

Веста улыбнулась. Во взгляде девушки промелькнула загадочность. Анри замечтался и очнулся от странного звука.

— Согласна с вами, полностью, —Веста выбросила в корзину для бумаг полупустой стакан. Туда же отправилась и черная папка. —Я не фанатка Группы и пришла работать, а не хвастаться перед подружками фотографиями с Феллом. У меня юридическое образование, и я уверяю, что, подписав новое соглашение, Группа продолжит работать на Льюиса Пена двадцать долгих лет на прежних условиях. Вместо одной пластинки с Группы потребуют выпустить три. Первую для хит—парадов, вторую —с не вошедшим в первый релиз материалом. А третью, записанную для души, скупят абсолютно все фанаты, и новые, и «приобретенные», думая, что последняя похожа на первые или более ранние вещи… Количество концертов увеличится… Связки… моральная и физическая усталость… Вы меня понимаете. Льюис Пен задумался о прибыли в пятикратном размере. В качестве неустойки за долгое неповиновение… Ух…

Веста выдохнула. Анри смотрел на нее:

— Я должен поблагодарить вас не только за кофе, но и за спасение от рабства? Чего вы хотите? Признавайтесь?

— Самую малость…, —Веста прищурилась. —Фелл рассказал, что зимой вы планируете открыть студию. Дайте мне должность менеджера Группы. Также я готова заняться той молоденькой девочкой. Что скажу —мило, привлекательно и свежо. Льюис Пен из наивной Саши сделает няшно—ванильную посредственность для школьниц. Вам же девочка позволит раскрыть свою индивидуальность.

— Вы проницательны, —Анри Смит прислушался к игре Саши. Прошло несколько дней, а она научилась выдавать неплохие мелодии. Еще немного, и Саша сможет соревноваться с ним, с прославленным во всех кругах Анри Смитом!

— В организационных делах я ничего не смыслю. Следую заранее намеченному графику. Раньше его составлял Билли… Работа ваша.

— Спасибо, —поблагодарила Веста. —Анри Смит не пожалеет, обещаю.

— Время покажет.

— Привет, —Анри узнал голос Бетт Андре и обернулся. Его девушка бежала по ступенькам, а едва приблизилась, тут же обхватила руками за шею и поспешила занять кресло Весты.

Веста, конечно же, уступила место, испугавшись, что девица раздавит. Девица, напротив, нагло улыбнулась, запустила руку в волосы Анри и осмелилась на виду у всех не дружески поцеловать. Веста покачала головой. Русая блондинка не нравилась, возможно, из—за расстроенных планов.

У Бетт Андре возникло аналогичное чувство неприязни «к соседке Анри». Едва Бетт Андре переступила порог репетиционной базы и приметила брюнетку рядом с Анри Смитом, то вдруг вспомнила, как было больно Элизабетте, когда у нее что—то или кого—то отбирали. Спотыкаясь и не думая о проводах под ногами, она спустилась к первому ряду. Брюнетка ушла, а Бетт Андре осмелилась на «демонстративный поцелуй».

Только Анри довольно быстро отстранился —Фелл подстроился под звучание Саши… Это было нечто.

— Возьму Сашу на гастроли, —шепнул он. —Саша станет сенсацией, а заодно и аудиторию научится привлекать, как тебе идея?

— Делай, что хочешь. Мне все равно.

Бетт Андре сложила руки на груди и с обиженным видом съехала на край кресла. Анри обнял ее:

— Ты ездила к бабушке? О чем говорили? На тебя невозможно смотреть без сожаления!

— Бабушка ни при чем! Напоминаю, в пятницу мы приглашены на закрытый прием! Требую купить кольцо, если забыл о помолвке и не купил! Когда рядом околачиваются брюнеточки в синих ободочках, точно забудешь!

Анри Смит удивился реакции Бетт Андре. Показная ревность раздражала. Он предложил сменить тему.

— Дэн и Макс счастливы. Лицо Саши пылает от восторга! —воскликнула Бетт Андре. —Буна удивил возраст Саши, а Фелл предложил поделиться опытом!

— Ты о чем?

— Анри Смит предложил сменить тему, Бетт Андре поддержала его.

— И тон…

Анри отвернулся.

Саша благодарила Рони за помощь дружеским поцелуем. Техник покраснел и растерялся.

— Сейчас, —девочка подняла с пола гитару.

Фелл продемонстрировал классическое соло. Саша повторила, но привнесла в исполнение изюминку. Анри Смит хотел подняться к друзьям, но вспомнил о ревности Бетт Андре и остался с ней. Она прижалась к его плечу. А он вдруг подумал, что рядом с ним сидит не Бетт Андре. Кто—то другой… Бетт Андре радовалась бы звучащей со сцены музыке… Летала бы от счастья… Попросила бы у Рони ручку и стала бы описывать талант Саши на бумаге… Бетт Андре, сидящая рядом, плакала. Ей было больно, грустно и одиноко. У нее было лицо Бетт Андре, глаза Бетт Андре, голос Бетт Андре, сумочка с ракушкой вместо замочка… Анри Смит привез ее Бетт Андре из Южной Страны… Элизабетта!

— Мне не нравится, что ты завелась из—за пустяка! —сказал Анри. —Девушку в синем ободке зовут Веста. И она менеджер Группы. Для открытия студии творческих навыков недостаточно. Я далек от организационных вопросов. Если хочешь, чтобы я помог Саше раскрутиться, прошу, не вмешивайся!

— Чем Билли не устроил тебя? Мне он нравился больше!

— Потому что он мужчина, а не привлекательная девушка?

— Вот ты и попался! Ты рассматривал ее! Не ври!

— А что было делать? Она несла кофе! Иногда…

Анри не договорил — заметил Весту на ступеньках. Она возвращалась. Бетт Андре по просьбе Анри уступила кресло, а сама, сгорая от ревности, поглядывала то на Анри, то на Весту. Ничего подозрительного не заметила, но успокоиться не могла. Анри —публичный человек. Быть объективной оказалось сложнее, чем она думала.

— Желаю, чтобы ты спел для меня, —попросила Бетт Андре. Анри Смит покачал головой.

— В другой раз, —ответил он. —Засиделся я, дамы. Фелл, закончите в перерыве, —обратился он к другу и запрыгнул на сцену. —Кажется, Анри Смит нащупал идею…

Рони подал ему гитару. В колонках зазвучал популярный хит Группы, только в новом представлении.

Бетт Андре наблюдала за «новенькой» в команде Анри и старалась прочесть все пометки, которые она делала на полях в достаточно толстом блокноте. Словом Веста владела великолепно. Как и мысли выдавала неординарные. Она описывала музыку, складывала в столбик цифры, умножала, чертила квадратики и расставляла по углам мебель.

Бетт Андре открыла свою записную книжку:

«Одинокий луч прожектора осветил лицо моего Анри Смита. Мы услышали незнакомую мелодию… И не в стиле Группы. Нет здесь привычного задора, ритма и эмоциональности. На стадионе публика заскучает и потребует привычное звучание, но не я, его Бетт Андре. Мой Анри Смит давно не сочинял таких чувственных вещей, а если они и появлялись, то он с легкостью отправлял их на полку. Узнав его тайну, я захотела найти ту самую коробку. С коллекцией неизданных пластинок. И нашла. В первый же вечер, едва попала к нему в квартиру. Нашла на кухне. Как он и говорил. Местами потертую. С оторванной этикеткой. Он спал, а я завела на чердаке старый проигрыватель и послушала все раритеты. Ему же боюсь признаться, что посмела зайти на запрещенную для посторонних ушей территорию».

Бетт Андре спрятала блокнот в сумку. Веста от письма не отвлекалась.

Анри попросил Фелла и Макса подыграть. Получилось вяло и несобранно, песня потеряла в звучании искренность и простоту. После долгих споров друзья решили, что на предстоящих выступлениях Анри сыграет новинку сам, а Группа выступит с Сашей.

— Нам нужны перемены, друг, —заметил Фелл.

Саша, не сдерживая эмоций и не веря в сбывшийся сон, обнимала Рони. Бедный техник стоял вблизи барабанной установки.

— Только представь! Рони! Я избавилась от Курта и Кэла Калди и могу забыть, как это выпрашивать мелочь в Парке и Мэгги может не плакать, чтобы нас жалели!

— Так и знал, —впервые за долгие дни Рони осмелился повысить голос. —Анри Смит переманил тебя в Группу! Только позволь напомнить —ты понравилась моим друзьям. Мы отдали тебе место вокалистки!

Сашу возмутила напрасная обида Рони. Она считала его другом и ждала, что он поддержит и порадуется за ее успехи. Рони же отвернулся и не замечал сурового и поучительного вида подруги.

— Спасибо за все, —сказала Саша. —Рони, если бы ты не позанимался со мной, я выглядела бы полной дурой перед Феллом. Послушай, —она схватила его за локоть. —Я не отказываюсь петь с тобой. Обещаю, осенью мы пойдем своим путем. Анри предложил подыграть Феллу, и ради выступлений на одной сцене с Группой, я согласна отправиться в большое путешествие! Я мечтаю о славе, как родилась. И ты, ты же едешь? На гастроли?

— В качестве техника. Анри всего раз позволил мне сыграть его партию на концерте. Тебя пригласили на серию выступлений!

— Ты обижен, вот в чем дело, —Саша глотнула воды из пластикового стакана. —Только и твое время придет!

— Тебе шестнадцать! Везение приходит сразу или никогда…

— Встретив Бетт Андре в Парке, я нагрубила ей. Но Бетт Андре сказала, что музыканту не следует отказываться играть, когда его просят. Я ждала этой минуты девять лет, Рони. Ты работаешь с Группой лет пять… Или меньше?

Анри наблюдал за прибывающими гостями с балкона. У главных ворот человек в костюме приветствовал дам и мужчин, проверял приглашение, второй вычеркивал фамилию из списка, третий провожал к подъезду и возвращался к воротам, пока двое других занимались сверкой личности очередной пары.

Анри услышал шаги Бетт Андре, закрыл балконную дверь и обернулся. Она остановилась у рояля и приняла то же положение, как три года назад, когда он впервые увидел ее. Бетт Андре… Открытое платье на узких бретельках под цвет глаз и сверкающие в свете люстры драгоценности «освежали» лицо. Изящный пучок на затылке украшала старинная диадема, полученная Бетт Андре из рук бабушки после дневного чая. Бетт Андре попыталась наклониться, чтобы поправить на правой туфле спавший ремешок, но Анри Смит опередил ее. Он опустился на колено и вдруг замер. Ощутил чужой взгляд… Нет… Смотрела не Бетт Андре… У рояля стояла Элизабетта. Девушка, которую он очень плохо знал. Лишь то, что она одинока с девяти лет, не терпит боль, не умеет делиться проблемами и предпочитает отсиживаться в скорлупе Бетт Андре.

Анри справился с застежкой и выпрямился. Элизабетта его обняла.

— Ты прекрасна, — неуверенно сказал он ей и прокрутил перед собой.

Элизабетта слегка покачнулась. Анри удержал ее. Он искал предлог, чтобы сказать — «верни мне Бетт Андре». Не выходило. Элизабетта потребовала внимания.

А Анри отвернулся и принял положение безмолвной статуи. Из дворцового парка доносился шум. Некоторых гостей не пропустили, и милые дамы возмущались во весь голос. Яркие фонари осветили три окна в гостиной с белым роялем. Воображение нарисовало на стекле размытые фигуры в декорациях Большого Зала Приемов. Среди них Анри Смит увидел Бетт Андре… Нет. Элизабетту… Элизабетта забыла о его существовании. Она вернула не только права на титул, но и получила «лучшего» кандидата в женихи. Избавилась от скорлупы «Бетт Андре», вознеслась и падать обратно не собиралась. Элизабетта втянула в золотую клетку и его, Анри Смита. И он не смел выпорхнуть — боялся обидеть, расстроить… Девушку, которую ему еще предстояло узнать…

Элизабетта одернула бабочку и спросила:

— Волнуешься?

— Возможно.

— Самое главное — суметь остаться собой. Я помню первый выход в свет. Мама обещала праздник. Я несколько месяцев готовилась, ожидая, что гости станут восхищаться мной. Как же я ошиблась! Когда мама вела по «живому коридору», да, я ощущала лестные взгляды и слышала, как дамы шепчутся, что платье на мне сидит ужасно и туфли не соответствуют моде. Перед сном я пожаловалась маме. Она обозвала их всех завистниками, привыкшими давать оценку всем новичкам, на которых посмотрят, так как заняться больше нечем!

— Гости на сегодняшнем приеме похожи на Софью и Люка? — спросил Анри. — Хочу иметь представление о тех, с кем придется общаться.

— В Большом Зале соберется каста. «Каста» редко принимает в свои ряды посторонних.

Анри Смит не думал отступать.

— Ты намекаешь, что я не смогу стать в касте «своим»?

— Почему же… Принимают тех, кому бабушка симпатизирует. А тебе она симпатизирует.

Элизабетта улыбнулась. Анри задумался.

«Улыбается и как Бетт Андре, и как та чужая. Нет… Нет… Проще видеть в ней Бетт Андре всегда… Иначе просто сойду с ума…»

— У тебя два пути. После церемонии уйти в тень и существовать в Группе. Или… забыть о карьере музыканта, льстить бабушке, получить должность. Они не смогут проигнорировать тебя. Выбирай.

Элизабетта притупила взгляд и потянула его за ворот пиджака.

— Ты смог остаться собой, несмотря на оглушительную славу! — смело заявила она. — Я знаю, что ты пойдешь по первому пути. Поверь, я ценю, что ты не один из них. Внутри стен Большого Зала Приемов — все игра. Ничего настоящего и искреннего.

— Учту мудрые советы, — сказал Анри Смит.

На секунду его Бетт Андре вернулась в комнату с белым роялем. Он вздохнул. Быть «Элизабеттой» всегда у нее вряд ли получится… С ним ей придется жить в оболочке Бетт Андре.

— Десять лет я вживался в роль музыканта Группы. Общество королевы… На месте подберу образ.

— Льюис Пен душка по сравнению с людьми из касты.

Старинные часы на стене отбили четверть восьмого. Бетт Андре забеспокоилась — они отклонились от графика на пять минут. Вполне допустимое превышение, но она знала — бабушка, предпочитавшая точность, нервничает и изводит бедного Эдди. Она попросила Анри ускориться. И за семь минут до выхода они появились у дверей Большого Зала Приемов.

Анри услышал звуки классической музыки, смех и голоса. Два охранника в старомодных ливреях вытянулись в полный рост. Они напоминали статуи в дворцовом парке. Анри заскучал и состроил гримасу. Стражи в маскарадных костюмах и напудренных париках не шевельнулись. Черты на их лицах застыли, а глаза уставились на картины в позолоченных рамах на противоположной стене. Анри удивился выдержке и подошел к Бетт Андре. Впервые за вечер он заметил, что она волнуется и изучает собственное отражение в зеркале.

— Как я выгляжу?

— Лучше всех.

В Большом Зале Приемов кто—то назвал их имена. Анри узнал голос Эдварда. Музыка утихла, гости перестали шуметь. Лакеи королевы отошли от дверей. Секунда и они распахнулись.

Люстры, блеск и всеобщее счастье манили, заставляли уверенно шагать вперед и не оглядываться назад, в прошлую жизнь. Анри Смит вел под руку Бетт Андре (или Элизабетта тащила его) с полузакрытыми глазами. А когда осмелился открыть их, то яркая вспышка ослепила. Большой Зал Приемов пылал великолепием. Размытые лица мелькали на каждом шагу. Анри увидел дам в вечерних платьях и их спутников в костюмах. Королева, Ромен, Луиза, Люк и Софья ожидали главную пару вечера у ваз с цветами.

Бетт Андре сделала очередной шаг навстречу судьбе и потянула за собой Анри Смита. За две минуты она изменилась до неузнаваемости. Стала Элизабеттой. И в глазах у Элизабетты не было прежнего шарма и грации, как у Бетт Андре. Только высокомерие и чувство победы — обидчики детства наказаны, отомщены. Анри испытывал прежний страх, как в гостиной с белым роялем. Струйки пота текли по спине, щекотали позвоночник, он слышал шепот.

— Стервятники, — сказала Бетт Андре. — Гадают, что я здесь делаю, и кто ты такой! Никто открыто не признается, что видел тебя на экране. Для них ты человек из космоса. Согласно установленным правилам, положение и голос в Большом Зале Приемов имеют политики, финансисты, юристы…

— Гости ищут связь между мной и тобой? Две дамы спорили…

— Главный принцип бабушки — не выдавать секреты. Привыкай, милый.

Бетт Андре наклоном головы поздоровалась с дядей и бабушкой. У Анри подкашивались ноги. Он занял место вблизи окна. Софья пропустила Бетт Андре, а Люк нахмурился.

Ромен стоял в ожидании речи королевы. Он догадался, что сливки общества собрались не ради церемонии обручения опальной внучки и музыканта. И Луиза впервые за долгое время сунула ладонь в его руку.

Одна новость сменяла другую, подобно круговороту. Сначала мистер Смолл объявил о смене наследника. Восторженное «ах» и «ой» пронеслось среди гостей. Улыбка слетела с губ Ромена, Луиза крепче сжала руку мужа. Люк и Софья с поникшими взглядами спрятались за широкой спиной отца. Новой звездой в одну минуту объявили Элизабетту. Затем настал черед Анри Смита. Глазами он искал гитару, которой в этом душном, заполненном людьми зале, конечно же, не было.

«О! Если бы Бетт Андре попросила, я бы без труда выразил чувства в песне! Слова не складываются в предложения! Что же делать? Бетт, помоги! Не исчезай! Прошу!»

— Милая, поднимайся, — сказала ей бабушка. Элизабетта улыбнулась и встала рядом с королевой. — Здесь удобнее принимать поздравления, видишь?

— Да, бабушка.

Анри оставался внизу. Он смотрел на Бетт Андре. Элизабетту… За секунду она взлетела. И довольно высоко. Он взглядом молил Бетт Андре вернуться. Бетт Андре не отзывалась. Зато рука Элизабетты, которая десять минут назад дрожала от тревоги и беспокойства, с помощью королевы легла в его руку и ждала, когда же до бедного музыканта доведут содержание сценария, и он наденет на безымянный палец кольцо!

Королева спасла затруднительное положение. Представила Анри Смита гостям в качестве жениха внучки и объявила о грядущей свадьбе. Очередное «ох» и «ах» пронеслось по рядам. Если в начале приема только некоторые строили догадки, чтобы идентифицировать его личность, теперь этим занимались все. Анри сообразил, что нужно достать кольцо из кармана и надеть на палец Элизабетте. Королева подала знак к аплодисментам. Элизабетта наклонилась и скрепила церемонию обручения поцелуем… Прикосновение губ Бетт Андре вывели Анри Смита из ступора.

Официальная часть закончилась. Бетт Андре спустилась с возвышения. Гости по очереди подходили к ней. Первой восхищение выразила королева. Ее речь содержала теплые и приветливые слова. Она поцеловала Бетт Андре и пожала руку музыканту. Семья Ромена, стиснув зубы, поздравила Бетт Андре и не удостоила вниманием жениха. Софья прошептала что—то невнятное и тут же убежала. Тетя Луиза поцеловала племянницу в щеку и даже подарила корзину с цветами.

Люк побледнел, лоб его нахмурился, правое бедро выпрямилось, глаза стали пустыми, холодными, но он нашел в себе силы подойти к кузине с прямой спиной. Ноги сами несли его по паркету. Над головой сверкала огромная хрустальная люстра. Бетт Андре поймала взгляд брата и… отвернулась. Люк растворился в толпе, но сразу после него появился Ромен — тучный, в костюме. Он теребил пуговицу на пиджаке и молчал, затем ухмыльнулся и был таков.

Анри Смит по инерции придвинулся к Бетт Андре.

«Я стерплю все, лишь бы Ромен не подобрался. К Бетт Андре… К Элизабетте…»

Поздравления остальных гостей, в том числе от семьи короля, были дежурными, как требовал Протокол. Анри Смит узнал многих. Почти у всех Группа играла на закрытых вечеринках. «Лица» не подали виду, что когда—то имели с ним дело. Бетт Андре оказалась права — все в «касте» увлекаются классической музыкой. Анри Смиту стало смешно, впервые за вечер.

— Что случилось? — вдруг спросила Бетт Андре.

— В се в порядке, — ответил Анри Смит.

«Бетт, ты никогда об этом не узнаешь, но я жалею, что позволил Элизабетте вернуться. Я хочу убежать вместе с тобой, Бетт, неважно куда. Ты говорила о доме на Острове? Бетт… Я посмеялся, нагрубил… Глупец! Я отдал тебя им, предатель… Помог тебе исчезнуть».

— … прием закончится, и я познакомлюсь с отцом! — вещала Бетт Андре. Как же у нее горели бирюзовые глаза. Она был создана для яркого света. И она вся светилась под огромной люстрой. И стены с позолотой приняли ее. Может она и есть настоящая, реальная? А Бетт Андре та, кто ее на время заменила?

— С кем? — очнувшийся Анри проводил «папочку» взглядом. Король пролетел мимо них. Как тень. А вроде высок и плотно сложен. И щеки круглые, налитые румянцем. У Бетт Андре бледнее, но родинка вблизи уха… Точечная. У него и у нее…

— Еще одна семейка, — подумал Анри.

— Прости, что не рассказала! Бабушкины загадки.

— Хочешь знать, кто он? — вдруг спросил Анри. — Я покажу его. На первой встрече королева вручила мне толстую тетрадь с записями Марго. В дневнике твоя мать подробно описала, как влюбилась в твоего отца, как они поженились, почему она бросила его, и как ей «купили» мужа. Твой отец пожимает руку королеве. Смотри!

Бетт Андре оттолкнула его. Она готовилась сорваться и убежать. Тихое и укромное место можно найти даже Золотом Дворце. Если постараться.

— Ты знал и ничего не сказал, — прошипела она. — Я могла ожидать предательства от них, но не от тебя!

— Мне тоже приказали беречь тайну! Я старался улыбаться этим вечером, но более Анри Смит не желает зависеть от воли венценосной бабушки Бетт Андре, угождать новоиспеченному отцу и становиться частью высшей касты! Обещай, если надумаешь стать Элизабеттой—королевой, то позволишь Бетт Андре исчезнуть по собственной воле, а не для того, чтобы угодить им!

Взгляд, полный сочувствия, изучал его. Бетт Андре окончательно «вернулась». Она, нахмурив лоб, смотрела на «отца», бабушку, а Анри Смит мысленно хвалил себя за сообразительность. Ему удалось помешать Бетт Андре исчезнуть навсегда. Надежда выросла, как снежный ком, и ком этот посчастливится растопить королеве, «папочке» или ему.

— Ты пойдешь со мной? — вдруг спросила Бетт Андре.

— Да, — согласился Анри Смит. Не задумываясь.

Стрелки часов миновали цифру девять. Гости один за другим покидали Большой Зал Приемов. Бетт Андре вела Анри к боковой двери. Они шли против толпы. И только в небольшой комнатушке, в полной темноте и тишине, Анри Смит осмелился поцеловать Бетт Андре.

Король Альберт впервые прибыл в Страну Королевы с официальным визитом. Он многое слышал о королеве от отца и Марго. Отец описывал ее высокомерной, алчной и деспотичной. Большой Совет, по его мнению, существовал только по документам и не имел реальной власти. Марго давала другое описание — она видела в ней любящую мать и женщину, решения которой не менялись в силу природной сути, гордости и принципов.

Утром Альберт получил возможность составить собственный портрет. У королевы были яркие живые глаза, оттенявшие остальные черты. Искусственный румянец на бледных щеках освежал лицо. Худая рука с костлявыми пальцами лежала на резном подлокотнике. Тембр голоса казался не строгим и не суровым, как он ожидал, а мягким и приветливым. Тонкие губы без конца расплывались в улыбке. Хотелось верить и в искренность. Эта женщина умела играть и плести интриги, как никто другой. Умение добиваться желаемого — фамильная черта ее семьи.

Она говорила и говорила, а он слушал, смотрел на кофейные пятна на ковре, как лучи солнца бьют в стекло окна, как светлые «зайчики» прыгают по стенам. И даже пару раз ей возразил.

— У Элизабетты сложный характер… — предупредила королева.

— Гордый и взрывной, как у Марго?

— Простите? — переспросила она и слегка поникла от неловкого замечания.

— Я дал эмоциональную окраску характера моей дочери.

— Я об этом и подумала…

Сейчас Альберт с нетерпением ждал дочь у себя в комнате. С первых секунд он приметил в ней то неземное волшебство, которое было обязано спасти треснувшую по швам жизнь. Годами он вел себя довольно «тихо», не спешил, не испытывал тревогу или страх. Вечер же накануне приема впервые провел с волнением. День никогда так долго не длился. Осталось пять минут, но таких бесконечных. Жена ушла в спальню, а сын не возвращался. Элизабетта опаздывала. Альберт наблюдал за часами на стене. Стрелки отсчитывали каждую минуту, секунду.

— Неземная! Неземная! Совсем как мать! Лицо! Походка! — крутилось в голове у бедного короля.

В Большом Зале Приемов он не отходил от жены далеко, но украдкой все же поглядывал на девушку, дочь Марго, в один момент ставшую той, кто поведет эту страну дальше, вперед, к высотам. Музыкант, напротив, не оставил впечатлений. Слишком неподходящий для его «сокровища». А она, та женщина в кресле с резными подлокотниками, описывала его самыми лестными словами. Пила свой чай и приговаривала.

— Лучшего кандидата было не сыскать.

А он смотрел в ее глаза. Глубоко посаженные, смотрел, как шевелится у нее волосок за ухом, как она стучит ложечкой и отказывался верить ее улыбке, ее радости. Альберт хотел разгадать план, но она уводила с явной тропы и заставляла бродить по дремучему лесу. И не было там теплого солнца, кресла в уютной гостиной и не стучала она ложечкой по блюдцу.

Пять минут одиннадцатого. Короткий стук. Дверь заскрипела и отворилась. В комнату вошла его дочь. Под руку с музыкантом.

«Никуда без него!» — подумал Альберт и покачал головой.

Бетт Андре взглянула на отца. Уверенно. Прямо. Не пряча глаза. Перед ней стоял человек, давший ей жизнь, а у нее не возникло родственных чувств к нему. Его имя раскрыло тайну рождения и ничего более. Бетт Андре отогнала прочь мысли о побеге. Она должна поговорить с ним и научиться признавать его существование.

«Почему мама сбежала, если он такой замечательный? Гости на приеме восхищались им, хвалили бабушку — она привезла его на Остров и вместе они открыли Южный Университет. К сентябрю лучшие педагоги выберут себе умнейших студентов».

Отец предложил сесть. Бетт Андре присела. Анри Смит, с самого утра чувствовавший себя не в своей тарелке, потащился следом. Осознать, что у Бетт Андре и отец не простой человек, тяжело.

— Не имеет смысла представляться.

— Соглашусь. Бабушка сказала, что вы хотите познакомиться? И как? Выгляжу, как вы представляли? Или не то произвела впечатление? Платье дешевое? Или что—то другое во мне не так?

Альберт улыбнулся:

— Нет, ты копия Марго. Это, во—первых.

— Бабушка говорила, что я похожа на вас. Кому верить?

— Во—вторых, — король притворился, что не заметил неожиданной бестактности. — Я не привык оценивать людей по внешнему виду. Считаю это глупостями и уделом тех, кто вознес себя в глазах других людей. Если ты наверху, а окружающие внизу, то очень легко объяснять самому себе, что они просто недостойны твоего внимания. Потому что ты здесь, а они там.

— Как вы познакомились с мамой? — спросила Бетт Андре. Выслушивать очередные нотации не входило в ее планы.

— Королева посоветовала озвучить мою версию наших отношений с Марго. Более красивую и романтичную…

Альберт задумался. Бетт Андре не испытывала радости от встречи с ним, каждое слово дочери ранило. Музыкант безразлично смотрел по сторонам и чувствовал себя третьим лишним.

— Я прочел дневник Маргариты. Ты хочешь знать какой она была? Что ее радовало, печалило?

— Да, — ответила Бетт Андре и с недоверием посмотрела на Анри Смита — прощать его за сговор с бабушкой она не собиралась. — Желаю знать все.

— Держи записи. Их прислала твоя бабушка.

Альберт передал дочери прошитые черными нитками листы стандартного формата.

Анри Смит был уверен, что Бетт Андре не найдет в себе сил признать существование отца. Со временем она станет уважать его, не более. Он не понимал, чего добивался король. Расположения? Доверия? Прочитав дневник Маргариты, Бетт Андре поймет, как ее любила мать, а не отец.

— У вас есть семья? — спросила Бетт Андре. — Они знают обо мне?

— Марго я встретил намного раньше Янины. Я поручил советникам найти способ официально признать Марго законной женой, а тебя дочерью. Мы расписались. Обстоятельства сложились так, что никто, кроме меня и Марго не знал о свадьбе.

— Вы бросите сына? Жену? Польщена, что у меня появился папа, но моя жизнь здесь, рядом с ним, — Бетт Андре посмотрела на Анри Смита. — А всё, что вы собираетесь предложить, Элизабетте даст бабушка.

— Судьба Флавио и Янины, тебя заботить не должна. Я не говорил, что собираюсь бросить семью. Мой сын, кстати, влюбился в тебя. Едва увидел утром на пробежке. Испытывать любовь к девушкам из Страны Королевы проклятие моей семьи. Если Флавио не узнает правду от меня, ее поведает кто—то другой и тогда он отвернется.

— Я не предам вас, — сказала Бетт Андре. — И он.

Анри Смит смутился. Король ответил:

— Ромен… Он узнал о браке с Марго и его результате…. О тебе.

— Как?

Бетт Андре задала вопрос отцу с тревогой и вдруг отстранилась от Анри.

— Неважно. Я понял, что опасения твоей бабушки уместны. Ее сын временно смирился с проигрышем. Он продолжит наступать Элизабетте на пятки.

Бетт Андре задрожала. Самоуверенность, вселившаяся в Элизабетту в Большом Зале Приемов, улетучилась. Обнаженные плечи приподнялись. Она непроизвольно переместилась на сторону отца, и Альберт рискнул поцеловать дочь в лоб.

Анри Смит опустил глаза. Начищенные до блеска ботинки казались чужими и ему не принадлежали. И внутри все кипело…. Он догадался, что конкретно значил для Бетт Андре поцелуй отца — она смогла довериться Альберту, в то время как он, Анри Смит, послушал королеву и предал.

Бетт Андре протянула отцу руку. Альберт пожатием скрепил союз. Взгляд его прояснился. Анри Смит сдержался, чтобы не крикнуть:

«Я защитник Бетт Андре! Я!»

— Прошу меня извинить за спешность, — сказал король. — Вынужден покинуть вас. Если хочешь, мы продолжим разговор завтра, до обеда.

Альберт встал, чтобы попрощаться. Поднялась и Бетт Андре. Она смотрела отцу в глаза и не спешила разбивать установившуюся несколько минут назад связь. Они по—прежнему держались за руки.

— Я точно увижу вас завтра?

— Конечно, — Альберт подошел к двери и открыл ее. Бетт Андре оступилась и вдруг упала Анри на руки. Анри Смит вывел ее в коридор.

Когда дверь за ними закрылась, в комнату короля ввалился Ромен. Без приглашения Альберта плюхнулся в кресло и приготовился первым заявить все, что думает о сложившейся ситуации. Король опередил Ромена и сказал, что не имеет смысла запугивать нелепыми подозрениями и угрозами — он намерен признать Элизабетту дочерью. Семье придется согласиться с ее существованием. Ромен вжался в сиденье, затылок его вспотел. Сын королевы впервые не знал, как реагировать. Козырей не осталось, а у племянницы имелась мощная поддержка в лице матери, короля и музыканта!

«Он надумал передать Элизабетте титул наследницы и в Стране Короля! Мать легко обвела вокруг пальца председателя Большого Совета! И меня!»

— И еще один совет, — напомнил Ромену его оппонент. — Если с моей дочерью или ее семьей случится неприятность, я буду знать, кто это сделал. Ясно?

У Альберта тряслись руки при виде этого грузного человека. Едва он появился в гостиной, король понял — что бы Ромен ни сказал, он добьется желаемого. И неважно, сколько жизней встанет на пути. У него есть цель, и он отчаянно к ней стремился. Ромен или нападет первым, или уязвят, и он не сможет дать отпор. Устранив сопротивление с его стороны, Ромен займется музыкантом и королевой. Затем уничтожит Элизабетту.

— Вы все сказали? — язвительно спросил Ромен. — Я не думал трогать вашу дочь. Она незаконно заняла мое место. Воспользуюсь удачным моментом и верну титул. Один раз я опозорил ее мать перед Большим Советом, с удовольствием повторюсь на ближайшем заседании.

Ромен потер ладони.

— Посмотрите на себя! Жалкий тип, прикрывающийся внешним лоском. Вы уже поняли, что следующего раза не будет. Всем бы иметь вашу выдержку!

«2— 1», — вел мысленный счет воображаемой игры Альберт и вздохнул. С трудом, но он сохранял злость на лице и способность к атаке.

Ромен не думал сдаваться, он выявил слабое место короля и благополучно этим пользовался.

— Я сказал, вы меня услышали, — бросил королю бывший наследник. — Видит Бог, уважал вас, пока вы не сошлись в интересах с моей мамочкой. Отступать не намерен, повторяю для непонятливых.

«2— 2».

— Тоже вас предупредил и смело заверяю, если Большой Совет вернет вам титул, то союза Страна Королевы не получит.

«3— 2», — тяжелый выдох.

Ромен ухмыльнулся, встал, ткнул указательным пальцем королю в живот и сказал:

— Еще вопрос, кто выиграет войну.

И направился к выходу, покачиваясь на тонких ножках.

«3— 3». «Ничья. Я не смог. Марго была права…»

Неделя пролетела быстро и незаметно. Элизабетта гуляла в дворцовом парке и любовалась цветами в клумбах. Бетт Андре томилась в темном углу Золотого Дворца от безделья и скуки.

Неподалеку, в двух шагах, наследницу преследовали два охранника. Королева расценила угрозы сына, как опасность, и приказала Клаусу не отходить от внучки ни на шаг.

Южный ветер сгонял облака на небе в серые тучи. Элизабетта подняла голову. Вечер пятницы сменит утро субботы. Анри Смит сбежит на гастроли. От предстоящей разлуки Бетт Андре впала в уныние, а Элизабетта с раннего утра на всех срывалась. Перепады в настроении затронули и малышку Мэгги.

Энни пригласила на лето Лору Райт, специалиста по этикету. Днем мисс Райт занималась с Бетт Андре и Мэгги, вечером — с Анри Смитом и Сашей. Изучение скучных правил быстро надоело Мэгги, и она потребовала купить ей игровую приставку.

Саша встречалась с младшей сестрой по вечерам. После изматывающих репетиций. Она подходила к Мэгги, целовала в затылок и не знала, как объяснить, что они не смогут видеться какое—то время. Сестренка с увлечением играла на приставке, хвасталась победами и Саша откладывала момент для серьезного разговора. Она не могла одновременно думать об отъезде и о песне, посвященной Бетт Андре, о девушке, правильные слова которой, помогли обрести уверенность.

После обеда Энни передала Элизабетте конверт. Внутри было послание от Кэла Калди. Он писал, что более не имеет видов на Сашу и Мэгги, назначил место встречи и указал сумму, за которую готов «уступить» девочек.

В три часа Элизабетта вручила Курту пухлый пакет с деньгами, а также приложила ответное письмо — Бетт Андре не стеснялась в выражениях и обозвала Кэла Калди неприличным словом.

Курт, принимая конверт, усмехнулся и сказал:

— Мир не станет совершенным, дорогуша, как бы Бетт Андре не хотела его изменить.

Бетт Андре не могла… Но могла Элизабетта. Только сейчас она не желала спорить. Выхватила у Курта пакет, сунула деньги в нагрудный карман его пиджака, развернулась и, изображая презрение на лице, вернулась в машину. Курт моргнул правым глазом. Улыбка не сходила с пухлых губ.

— В будущем мы пересечемся, дорогуша, —предупредил он.

— Не думаю.

Бетт Андре закрыла окно. Она хотела забыть о сделке и как можно быстрее.

Анри Смит усердно репетировал с Группой и Сашей. Веста предложила помочь с визуальным оформлением и пригласила на репетицию пятерых друзей. Они прибыли на базу в костюмах и с папками. На протяжении двух часов друзья Весты слушали музыку, пребывали в трансе и не смели мешать музыкантам, затем закивали головами и подтвердили, что готовы озвучить идеи. Первый предложил перестроить свет, второй — изменить выбить из зрителей слезы счастья, третий согласился разработать образ для Саши и вписать неожиданное появление девочки в программу выступления, четвертый задумал выступить режиссером диафильма, который раскрыл бы содержание песен, а пятый пообещал организовать его демонстрацию на специальных экранах. Веста ликовала в ожидании реакции от пребывавшего в ступоре Анри. Он ненавидел, когда посторонние вмешивались в работу Группы и не знал, что сказать. Фелл попросил не горячиться и напомнил о ссоре с Льюисом Пеном, когда Анри грозился разбить раритетную гитару, подарок Стимми Виртуоза.

Стимми Виртуоз не боялся выступать на публике с критикой деятельности отдельных компаний и как мог указывал на их продажность и конвейерность. Музыкальная пресса объявила гитаристу бойкот, однако «война» раззадорила азарт. Стимми Виртуоз основал независимый лейбл, купил журнал, учредил ежегодную премию и вытягивал талантливый андеграунд из клубов на поверхность. Анри уважал этого человека за смелость и способность отстаивать идеи. Однажды Мон посмеялся и в шутку приписал Анри родство с опальным музыкантом (Стимми Виртуоза Мон считал занудой и выскочкой). Анри шутку не оценил и двое суток дулся на Мона…

— Эй, с тобой все в порядке? — спросила Веста.

— Да, — очнулся Анри. Он не смог отказать ее улыбке и обаянию и одобрил проект пятерки, но до последнего надеялся, что друзья Весты не успеют к сроку. Однако за день до генеральной репетиции пятерка представила и свет, и программу, и экраны, и диафильм, и костюм Саши. Воспитанница Бетт Андре, радуясь успеху и удаче, парила на сцене, как чайка в небесах.

Анри не спешил рассказывать, что обручился с наследницей и не задумывался о последствиях обмана, пока на пороге репетиционной базы не появился Билли. С ехидной ухмылочкой, горящими глазенками и газетным свертком под мышкой. Бывший менеджер сбегал вниз по ступенькам с криком, что Льюис Пен увеличивает Группе гонорар.

Рони обнял Сашу, у Весты от удивления повисла трубка в руке, а Фелл, Макс, Бун и Дэн с непониманием смотрели на застывшего у микрофонной стойки Анри.

Билли растолкал музыкальных обозревателей, приглашенных на генеральную репетицию для составления рекламного обзора, забрался на сцену и громко сказал:

— Не ожидал предательства, друг! Так искусно обманывать! Если бы ты рассказал пораньше, за шестую пластинку корпорация заплатила бы Группе невероятный для индустрии гонорар… за счет экономии средств на рекламу, радио и теле—ротации. Так что, дорогие Фелл, Макс, Бун, Дэн, ваш лидер ограбил Группу на приличную сумму.

Разобравшись с душераздирательной речью, Билли бросил газету к ногам Анри. Бедный музыкант давил на струны и старался сохранять внешнее спокойствие. Но пальцы непроизвольно зажимали аккорды, а из колонок доносился ужасный стон из фальшивых нот.

Началось.

Журналисты раскрыли блокноты и стали записывать подробности словесной перепалки. Интерес к обновленной для лета программы выступления угас. Фелл поднял газету, внимательно прочел заметку о помолвке внучки королевы и передал Максу. Анри догадался, что бабушка Бетт Андре приказала обнародовать решение Большого Совета о смене наследника, включая и то, что музыкант Группы обручился с наследницей.

Дэн бросил палочки, рука Фелла легла на плечо Анри. Лица Макса и Буна расплылись в улыбке. Билли спустился со сцены в «журналистский кружок» и принялся раздавать комментарии. Анри подозревал, что о тихом завершении карьеры можно забыть, если «неожиданной свадьбой» наравне с политическими газетами заинтересуются музыкальные издания — редакторы ради тиражей не поскупятся лишней полосой на популярную тему. Удивление не настигло только Сашу. Она начинала привыкать к жизни в Золотом Дворце и искренне радовалась за Мэгги. Сестренке нравилось играть роль «дочки» наследницы.

Анри бросил гитару и спрыгнул со сцены. Ему удалось спрятаться в комнате для отдыха. Он плюхнулся в черное кресло, закрыл глаза и понял, что не может вспомнить прямой номер Бетт Андре. Бумажка спрятана в записной книжке, а блокнот лежит в рюкзаке. Он оставил его у сцены. Журналисты, во главе с Билли, наверняка копаются в его вещах — ищут доказательства связи Анри Смита с королевой и ее внучкой.

— Как же я мог забыть! — воскликнул Анри, напрягся и стал набирать какие—то цифры на телефонном аппарате. Повезло. Он смог дозвониться до Бетт Андре. Она ответила сонным и ленивым голосом:

— Привет…

— Началось, — перебил он ее. — Веста пригласила печатников сделать рекламный обзор, но ворвался Билли с газетами. Он сорвал репетицию и подставил меня. Еле удалось сбежать.

— У меня тоже самое, десяток журналистов дежурит у ограды. Бабушка выжидает время, желает подогреть интерес. Однажды дяде Ромену удалось убедить домохозяек, что он достоин короны. Теперь моя очередь. И я жду помощи.

— Что я должен делать? — спросил Анри.

— Маленькие человечки, как муравьи мельтешат под моими окнами! Забавно!

— Бетт, прекрати!

Элизабетта, а это была она, собиралась проигнорировать замечание, но сказала:

— Ладно, молчу. И не называй меня Бетт! Слушай, а ты не хочешь прилететь в среду на пресс—конференцию на Остров, помочь мне изложить в деталях трехлетнюю историю отношений и рассказать о планах на осень? Бабушка согласилась с Эдди, будет лучше и эффектнее, если мы вдвоем подтвердим «слухи» перед камерами? Тему нужно развивать, милый.

Анри Смит представил наивную Бетт Андре с ехидной улыбочкой на лице… Ужаснулся.

— Прости, не получится. Комментарии Анри Смита журналисты получат во время каверзных интервью с Группой. И тогда я точно разобью гитару Стимми Виртуоза, чтобы успокоить нервы.

Бетт Андре не поняла его и вновь засмеялась. Анри любил слушать, как смеется Бетт Андре. Единственное чувство, которое порадовало его за последний час.

В дверь постучали. Анри Смит извинился, бросил трубку и впустил «в убежище» растерянных друзей—музыкантов.

— Охрана выпроводила журналистов, так что не волнуйся, здесь никого нет, а до квартиры Льюис согласился предоставить бронированный автомобиль, — пояснила Веста.

— А ты кто такая, девушка? — набросился на Весту Билли. — Если не в курсе, то менеджер Группы все еще я и в моей компетенции решать проблемы безопасности.

— Оставь ее, Билли, — Анри залпом осушил стакан с минеральной водой. — С корпорацией Группу связывает гастрольный тур, далее мы сами по себе, а ты с Пеном.

— Кто—нибудь объяснит бедняге Анри, отчего он вздумал отказаться! О таких деньгах ты и мечтать не мог! — крикнул Билли. — Или намерен сделать громкое заявление: «Уважаемые поклонники! Ради любимой жены принял нелегкое решение распустить Группу и поставить точку на музыкальной карьере». И чем же внучка купила тебя? Должностью? Титулом? — Билли ослабил пыл и вытер лоб бумажным платком. — Прислушайся к советам и подумай хорошенько. Без музыки ты не сможешь, друг.

— Все сказал? — спросил Анри Смит. Лоб его покраснел. Было душно в тесной для семерых комнатенке. Даже воздух, проникавший через приоткрытое окно, казался дурным, тяжелым. — И не нужно орать, потому что срывается самая крупная сделка в твоей карьере. Поспешу обрадовать — титулом меня не купили, с музыкой не завязываю, Веста занимается покупкой студии. А теперь проваливай. Если ты не с нами, то третий лишний.

— Влияние дружка Стимми? Льюис предупреждал… Что ж… А с друзьями посоветовался? — не унимался Билли. Льюис Пен дал четкий приказ, и он выполнял его. — Чего хотят они?

Анри обернулся. Фелл, Макс, Бун и Дэн стояли с опущенными плечами и не смели смотреть ему в глаза. По лицам музыкантов пробежала еле заметная тень. Они сомневались в правильности недавнего выбора и не скрывали заинтересованности в предложении Билли, которое в сложившихся обстоятельствах выглядело более заманчивым.

— Понятно, — воскликнул Анри. — Значит, летний тур — мои последние гастроли в составе Группы, — и вышел, хлопнув дверью. Затем просунулся в щель и продолжил. — Только без меня миллионы вы не получите!

Билли вздрогнул от резкого хлопка.

— Мне нужна помощь, милая девушка, — обратился он к Весте. Веста вальяжно развалилась в черном кресле Анри. — Ты единственная не попала под обстрел. Даже старину Фелла записал в недруги. Обидно, такая дружная Группа просуществовала всего десять лет!

Билли присел рядом с Вестой.

— Уговори Анри вернуться. У моего друга нестабильный характер, он убежден, что музыка существует ради самовыражения, и не задумывается, что сам—то он удовлетворяет личные амбиции. А звездный статус, от которого бежит… Дурень набитый… Корпорация многое делает, лишь бы бренд «ГРУППА» мелькал на вершинах. И что произойдет, когда Льюис Пен отомстит за несговорчивость и отнимет славу? Депрессия? Уныние? Ссоры с женой? Развод? Пьянство?

— Красиво начал, Билли. Браво, прирожденный оратор. Только я не дура, — заявила Веста. — Назови мой процент и к концу лета Анри Смит продлит контракт.

— Хорошо, — Билли написал на салфетке сумму. — Устроит?

— Вполне, — Веста смяла бумажку и выбросила в корзину. — Еще один момент. Вопрос о должности менеджера Группы. Корпорация сохранит ее за мной?

— Обижаешь, девушка, — воскликнул Билли. — Жизнь бедняги Анри изменилась и, соответственно, его связи и контакты расширятся. Мне не справиться. Одному. У Льюиса четкое указание — не упустить ни единой возможности, пока музыканта жалуют ко двору.

— Циник, — усмехнулась Веста.

Брови Билли взлетели:

— А ты, друг? О, только не говори, что влюбилась? Прости, но отказаться от наследницы… ради девушки менеджера… Шансов нет.

— Лишнее замечание, — Веста встала. Кокетливое выражение в глазах сменилось на злобное. — Еще одно оскорбление и сделка отменяется!

— Все, молчу, — Билли поднял руки, а затем обратился к музыкантам. — А вы что встали? Утром вылет, наша рок—звезда может и поскандалить, и покапризничать, а вы? Быстро на сцену! — крикнул он, и музыканты вышли из комнаты.

— Думала, в Группе у всех равные права, а тут рабство наблюдается?

— На бумаге они равны, — пояснил Билли. — В действительности… Талант Анри к сочинительству перевешивает их способности к исполнению. Если интересно могу рассказать, как мы начинали.

— Давай, — попросила Веста.

— Я застал Анри сидящим под лестницей. Он прогуливал урок алгебры, потому что хотел довести до ума сочиненную на перемене песню! Я слушал, как он играет и намеренно не выходил из тени. Через месяц я нашел его в классе и спросил, чем он планирует заниматься. Анри ответил, что после экзаменов собирается учиться на финансиста. Тогда я рискнул и впервые соврал. Лучшему другу. Сказал, что у меня есть знакомые в Городе, которые могли бы помочь прославиться… Анри загорелся идеей. Не сразу, конечно. Это случилось в один пасмурный день. Он забил на уроки. Убежал в местный парк и долго сидел у пруда. В грязи. Дождь лил стеной. Ветер продувал насквозь, а он был в легонькой курточке и без шарфа. Да, сказал он. И после выпуска мы прибыли в столицу. Фелл и Макс с основания помогали нам пробиваться в студии. Я убеждал напыщенных и серьезных дядечек, что талант Анри сочинять приличные мелодии со складным текстом принесет им успех. Льюис Пен единственный из музыкальной шушеры, кто поверил в Группу. Убедить наивного Анри довериться профессионалам не стоило труда. И он не жалел, пока наследница не промыла ему мозги.

— Позволь, продолжу, — перебила Веста. — Пластинки Группы стали покупать не только домохозяйки и подростки, но и меломаны с «особым» вкусом. Сказка. Сказка. Сказка.

— С долей правды… Мы с Льюисом рискнули и сыграли на том, что публика стала чувствительной к выбору. Фанаты Группы не задумываются особо, что мне, Билли, известны их желания прежде, чем они подумают о них. Вот такая игра.

Билли приложил ладонь к вспотевшему лицу.

— А как же ребята?

— От ребят требовалась стабильная игра на гастролях, ну и пара слов во время совместных интервью. Упертый и стоящий за всех стеной Анри лично потребовал для друзей равных условий и до сих пор их соблюдает, что, по—моему, глупо, согласись? Льюис хотел иметь дело только с ним, потому что без него эти четверо и двух аккордов вместе не сложат, они виртуозы, а в нашем бизнесе уметь играть не самое важное…

— Я хочу, чтобы ты знал, — заскучавшая Веста зевнула и забыла прикрыть рот рукой. Билли увидел ее зубы. Острые. Белые. Ровные. — Я согласилась помогать ради денег.

— Ну-ну, милашка. Врешь же. Какие причины на самом деле посещают эту головку?

— Неважно, — кокетливо ответила Веста. —Ты лучше на друзей дави, все—таки с Анри Смитом у них более доверительные отношения, возьмут и снова на его сторону перебегут.

— Не перебегут, — отмахнулся Билли. — Предупреждаю, я возьму тебя в команду, дорогуша, если докажешь, что умеешь держать язык за зубами, и амурные чувства его не развяжут…

— Можешь быть спокойным, деньги и карьеру я не связываю с амурными чувствами.

Веста притянула Билли к себе и страстно поцеловала. Билли не стал отрываться. Он мысленно записал этот поцелуй в категорию «лучший», а ему было с чем сравнивать.

— Красотка, — тихо прошептал Билли, а потом смял стаканчик, из которого пил Анри.

Бетт Андре лежала у камина и читала дневник матери. Едва в комнату вошел Анри, она отложила записи на полку, привстала, за руку потянула Анри к себе и усадила рядом. Выглядел он неважно —уставший, раздраженный и обозленный на весь мир.

— Все ужасно, — Анри прилег и положил голову на колени Бетт Андре.

Он напомнил ей маленького ребенка, который вырос, разочаровался и ласками просил оправдать проступки по—прежнему любящую единственного сына мать.

— Группа распалась, или я ее развалил? Даже Фелл «купился» на иллюзорные миллионы. Почему? Думал, мы команда и наивно верил в общий успех.

— Не переживай, — сказала Бетт Андре и стала поглаживать его лоб. Внутреннее напряжение покинуло Анри, он закрыл глаза. Бетт Андре не умела зацикливаться на проблеме, как он, а ему хотелось, чтобы она не только гладила и убеждала, что мир прекрасен, но и жалела.

— Ты справишься, я уверена. Помни, Саша ждет тебя.

Анри Смит открыл глаза и в недоумении воскликнул:

— Да, ты права, у меня появилась Саша. Но я не могу по прихоти распустить Группу. Вместе мы прошли юность, отрочество, первую пластинку, вторую, третью, пятую. Было время, когда мы ссорились. По окончании первого тура возомнили себя суперзвездами и суперталантами, но здравый смысл не покинул нас. Для Льюиса Пена и Билли — Группа кучка музыкантов. Как только мы перестанем приносить деньги, с нами расторгнут контракт без объяснения причин. И неустойку потребуют — за релиз или два. Как же я устал жить на пороховой бочке и выполнять чьи—то указания!

— Ты объяснился Феллом? Максом? После?

— Попробую переубедить их в самолете.

— Ты жалеешь, что поддержал меня? Ответь, только честно! — спросила Бетт Андре.

— Нет. Журналисты, комментарии, ссора — временные трудности. С первых минут знакомства я знал, кто ты и рискнул предложить встречаться, понимая, что однажды, под давлением бабули, ты решишься бороться за титул.

— Не думала, что меня ограничат в свободе! — воскликнула она. — Целый день сижу взаперти и только могу представить себя гуляющей в парке! Задумайся, «дешевая слава», которой ты так хотел избежать, опять нашла тебя минимум на год. Мне эту славу терпеть всю оставшуюся жизнь.

— Я приучен скрываться, — возразил Анри. — Просто репортеров стало не десять, как было всегда, а в три раза больше! Стерплю.

Бетт Андре приложила ухо к его груди. Непрерывное биение сердца напоминало тиканье старинных часов. За три года знакомства Анри Смит научился скрывать волнение или показывать его. В зависимости от ситуации.

— Что? — спросил он и встал.

— Да, так, немного задумалась. Ты не голоден? — вдруг спросила она. — Мы с Мэгги ужинали у бабушки, друг пригласил Сашу на спектакль. Она поздно вернется.

— Я хочу есть и обрадуюсь, если Бетт Андре составит компанию.

— Желание мужа для Бетт Андре закон. Выбор блюд небольшой, утка по—королевски с доставкой в апартаменты!

— Шикарно!

Бетт Андре встала. Анри взглянул на нее и понял, почему его тянуло к ней. Он не интересовался ее титулом, возможностью беззаботно и обеспеченно жить в Золотом Дворце, привилегиями первого мужа… Он делился с Бетт Андре сокровенным и находил понимание. Она не высмеивала обиды на Льюиса Пена, а внимательно слушала и говорила с ним.

— Подожди, Энни найду, — сказала она и вышла, притворив дверь.

Анри Смит распростерся на полу, вытянул руки, сначала по сторонам, затем по росту. Он радовался, а нужно было смеяться. Через минуту встал, открыл рюкзак и разложил вокруг себя нотные листы, блокнот, карандаши, бумажные платки, кассеты и самодельный магнитофон. Однажды Бетт Андре удалось заглянуть в его рюкзак и ужаснуться. Она предпочитала порядок во всем, и каждая вещь лежала у нее на своем месте, правда заботилась об этом Энни. Бетт Андре видела результат и искренне была уверена, что способна без посторонней помощи поддерживать чистоту не только в квартире, но и в жизни.

Анри случайно нажал на магнитофоне кнопку «воспроизведение» и в стенах уютной гостиной с камином зазвучали отдельные мотивы старой блюзовой мелодии вперемешку с модным звуком. В каждом туре Группа исполняла классические поп—песни, чтобы фанаты интересовались и подзабытыми «вещами».

Случались моменты, когда Анри становился одержим идеей сочинить что—то подобное, стоящее, великое, песню—легенду, которая не умрет. Только раз ему удалось испытать подобное чувство эйфории. Билли ликовал, обозреватели расхваливали Группу и выпустили статейки с восклицанием и восторгом. Анри, перечитав ненавистные журналы, решил, что его способности переоценили. В последние три года он садился с гитарой у окна и просто бренчал. Ничего путного не выходило. Превзойти самобытность пяти пластинок становилось все труднее.

Но если новые мелодии и приходили, то внезапно. Анри забывал обо всем на свете, запирался в студии и жил с новой музыкой несколько дней и не подпускал к себе посторонних. Он переживал, если мотив не удавалось записать на старый магнитофон так, как он слышал…

Мелодия оборвалась… Анри остановил воспроизведение и позвонил домой. Он не разговаривал с мамой с тех пор, как она сообщила о беременности Аннет.

— Привет, дорогой, — миссис Смит всегда догадывалась, если звонил блудный младший сын.

— Здравствуй, мама, — Анри не спешил делиться новостями о помолвке. То, что мама прочла газеты, он понял. Устные объяснения не требовались.

— Тебе в очередной раз повезло, сынок, — воскликнула она. — Мадлен принесла утром свежую газету! Объясни, почему молчал! Дорогой, слышишь меня? Я хочу с ней познакомиться, — простодушно болтала миссис Смит. — Уверена, она оценит мою выпечку, может, ты привезешь ее на следующие выходные?

Затем она рассказала сыну о храме, которому помогает и о том, что мистеру Вильямсу нужна поддержка. Она поинтересовалась настроением, делами и пожаловалась на поклонниц, которые испортили забор — адресовали Анри Смиту любовные послания.

Анри не слушал ее, но успел перебить и сообщить, что он едет на гастроли с Группой, надолго, а Бетт Андре не любит мучное. Мисс Смит отказ не расстроил, она предложила приготовить сладкий пудинг. Анри безнадежно вздохнул, от матери не так просто отвязаться. В разговор случайно вмешалась Мадлен. Миссис Смит не давала ей трубку, но Анри услышал, как сестра нагрубила и матери пришлось отступить:

— Братец, напоминаю, мне нужно сменить гардероб. Это первое. Второе. Я мечтаю побывать в Золотом Дворце и сделать на зависть девчонкам эксклюзивные фотографии с тобой и наследницей!

— Дорогой, не слушай Мадлен, — миссис Смит удалось забрать трубку у дочери.

Она вздохнула и продолжила рассказывать сыну о храме.

Анри в смятении подумал, что пока Элизабетта жила в оболочке «обозревателя Бетт Андре», мать и сестру не интересовала его личная жизнь. Вдруг он услышал имена…. Роджер и Аннет. Анри в изумления почесал затылок. Имя брата и его жены заполнило сознание, он представил, как семья рассаживается за общим столом во время семейного ужина, как они смотрят на него восторженно и как Роджер, в знак уважения и признания, жмет руку, вмиг забывая обиды…

«Миф, воображение. Фантазия разыгралась… Этого не будет… Я знаю брата, он никогда не простит, давняя обида, как кость, вросла между нами».

Миссис Смит продолжала говорить. Анри замечтался. Прекрасное создание… Первый поцелуй под цветущей яблоней в саду старого дома. Аннет пришла знакомиться с матерью. Вошла легкой походкой в скромно обставленную гостиную и с каменным лицом присела на потертый диван. В руке сжимала изящную сумочку-клатч. Карие глаза очаровали Анри. Он уронил пальто Роджера и получил подзатыльник от матери за безалаберность.

В следующий раз Аннет явилась в субботу. После ужина Роджер пригласил девушку в сад, а Анри увязался за ними. Он грезил об Аннет и желал посмотреть воочию на карие глаза под пышными ресницами или получить поцелуй, пока не видит старший брат. Мечта Анри осуществилась. Роджеру позвонил друг, за ним пришла миссис Смит. Брат извинился и ушел в дом. А Анри воспользовался случаем, пересел на скамейку и похвастался, что играет на гитаре и пишет стихи. Аннет улыбнулась. Засмеялась. Успокоилась и попросила что—нибудь прочесть. Анри решился на импровизацию. Изобразил гитару в руках и спел песню, сочиненную на ходу. Позднее он посвятил ее Аннет, и пел на каждом концерте, когда искал девушку брата на трибунах стадиона.

Он помнил дуновение ветра, который кружил желтые осенние листья и как осмелился предать Роджера. Он поцеловал Аннет и не испытал чувство вины, как должно быть. Внезапно Аннет ахнула, отодвинулась и закрыла лицо руками. Анри увидел брата. Роджер не сказал ни слова, развернулся и ушел в дом. Аннет больше не приходила. Миссис Смит спрашивала о ней Роджера, но тот был молчалив и суров. По вечерам запирался в комнате и притворялся, что у него дела. Спустя два месяца Роджер объявил, что женится, поступает в Университет и переезжает в Северный Город. После отъезда брата Анри собрал группу, а в выпускном классе Билли уговорил его, Макса и Фелла попытать счастье в Городе. Друг пообещал признание, богатство и избавление от душевных ран…

Анри нащупал в рюкзаке серо—голубой платок с вышивкой и кружевом. Его обронила Аннет, в слезах убегая за Роджером.

— Я все решу, мам, — сказал Анри. — Позвоню завтра, после того, как Веста утвердит график.

— Какой? — с удивлением переспросила миссис Смит.

— Гастрольный, мама, говорил же, у Группы летний тур, постараюсь приехать, но ничего не могу обещать.

— Понятно.

Миссис Смит передала трубку Мадлен.

— «Зажал» невесту, — голос сестры оглушил Анри. — Если не понял мою просьбу в тот раз, повторюсь. С тебя, братец, совместные фотографии и деньги на шоппинг…

— Утром позвоню в банк, а фотографии найдешь в газетах! — воскликнул Анри и отключился.

Вернулась Бетт Андре. Такая милая, идеальная, воздушная, настоящая и приземленная. Анри спрятал платок в рюкзаке.

«Аннет мечта, Бетт Андре реальность».

Бетт Андре опустилась на колени:

— Идем в столовую.

— Не хочу, передумал.

— Что случилось на этот раз?

Анри Смит не ответил. Он злился на Роджера, был обижен на Аннет, маму, Мадлен, или все—таки он любил Бетт Андре? На секунду ему показалось, что он увидел лицо Аннет в огне и усмехнулся. Он радовался, жена брата видит, как ему хорошо без нее.

— Не хочу ничего, — резко сказал Анри. — Если бы я знал, какую цену придется заплатить за славу и одержимость. Жалею, что отверг идею Бетт Андре уехать на Остров… А работа? Ты давненько не появлялась в редакции и передачи на радио идут в записи.

— Петер принял мое заявление, но с радио уйти не смогла. Вчера заявилась в студию ночью и в маскарадном костюме! Бабушке пришлось смириться с желанием Бетт Андре. Я настояла, что мне нужны мои личные два часа.

— А проводить мужа на гастроли позволили? — пошутил Анри.

— Без поцелуя ты не улетишь! — воскликнула Бетт Андре, поднялась с пола и бросила белый халат.

— Переодевайся и не ври, что не голоден, не поверю.

Саша пребывала на седьмом небе от счастья и грустила. Она прощалась с Мэгги: обнимала младшую сестренку, целовала в горячий лобик и обещала звонить каждый день. Впервые Саша решилась «оставить» малышку Мэгги. С сестренкой они пережили и трудности, и счастливые дни.

Рони держал в руках рюкзак Саши. Саша подошла к нему грустной. Новый друг обнял ее.

Бетт Андре не отпускала своего Анри. Они сидели за прозрачной перегородкой и целовались. Вход сторожили четыре охранника, которые ходили взад —вперед и пропускали всех желающих по специальному разрешению Клауса. Клаус казался Саше нормальным парнем, а стоило королеве объявить Бетт Андре «наследницей» стал таким педантом, что даже ее, Сашу, не пустили за перегородку, пока он не выдал пропуск.

Объявили посадку. Рони помог Саше с рюкзаком. Они заняли очередь у специальной стойки. Саша увидела небольшой самолет и вдруг представила, как здорово будет лететь в нем. Она ни разу не была… В небе… Когда облака почти рядом, и только преграда в виде овального окошка мешает прикоснуться к их воздушной оболочке…

Анри появился в салоне последним и занял единственное свободное место в первом ряду. Бортпроводница передала папку, но он отложил меню в сторону, достал из рюкзака блокнот и начал писать. Саша сидела в четвертом ряду. Рядом был Рони.

— Смотри, какой сосредоточенный. Думаешь, лететь не хочет?

— Куда денется, — быстро ответил Рони. — Погрустит и забудет свою Бетт. Выйдет на сцену и, уверяю, даже не вспомнит о ней, пока она сама не явится, внезапно, на настройку инструментов…

Саша прижалась к плечу Рони. Ей вдруг разонравилось быть на высоте, к тому же она не думала, что ее обеспокоят неприятные ощущения — заложило уши и разболелась голова, руки вспотели то ли от волнения, то ли от страха.

— Привет, — поздоровалась Веста. — Билли назначил меня главной в этом туре. Прошу, не подведи и будь паинькой.

Анри отложил ручку.

— Думал, что ты уже неделю, как мой менеджер и не зависишь от указаний Билли!

— Увы, до окончания срока действия контракта ты не вправе уволить Билли, так что формально он по—прежнему твой главный менеджер!

— Уверена, что Льюис Пен отблагодарит за упорство и труд? Учти, этот человек прикидывается заботливым и внимательным.

Анри пристегнулся по требованию обаятельной бортпроводницы в нежно голубой шапочке. Светловолосая девушка улыбнулась и перешла к следующему ряду.

— Засомневался в моих качествах постоять за себя? Глупо так думать, ради цели я горы сверну, вот, — смело заявила Веста и передала Анри две папки. — Ознакомься. Подобрала несколько вариантов помещений под студию и для офиса. Учтены все пожелания — подальше от Золотого Дворца. Карина, моя подруга, набросала смету. Цифры получились внушительные, так что изучай, потом скажешь, что понравилось, а что нет.

Рассматривая фотографии, Анри оценил работу Весты. Она собрала адекватные по цене предложения о продаже. Заинтересованный он смотрел на фотографии и не заметил, что самолет разогнался и взлетел, а когда опомнился и стал высматривать здание аэропорта и окно, через которое наблюдала за взлетом Бетт Андре, то ее стало невозможно увидеть.

Анри вздохнул:

— Освободи три дня в графике, желательно выходные, и забронируй на эти даты билеты в Город.

Веста раскрыла ежедневник:

— Расписание слишком плотное, чтобы ты мог позволить себе отдых. Встречи с прессой, рекламные фотосессии и акции, посещение местных фан—клубов. Билли говорит, что корпорация переиздала пять пластинок и готовит к выпуску шестую с бонусами. Не знаю, где они нашли записанный материал, но по плану Группа должна продать за концерты очень много копий…

Веста фломастером написала цифру. Анри чуть не стошнило.

— Кому нужен второй экземпляр наших альбомов? Пластмасса! Послушал один раз —понравилось — выбросил, не понравилось — тоже выбросил. Льюис Пен мечтает, чтобы на горячих новостях успеть использовать все возможности, а я хочу, чтобы мне освободили две пары выходных, — упрямо заявил Анри и отвернулся.

— Неправильная ты «знаменитость», — Веста снова открыла ежедневник. — Вчера грезил, как важна для тебя музыка, а сегодня демонстрируешь привычки обыкновенной зазнавшейся звездульки. И прежде чем ругать «Пена» посчитай, сколько нулей стоит приписать к вкладу на твоем банковском счете!

— Я всегда таким был, к твоему сведению. Расспроси Фелла, узнаешь много интересного. И нули на счете меня не интересует. На покупку студии и на новые туфли для Мадлен хватит.

— Да ладно, — Веста повысила голос. — За три дня нашего общения, нет за шесть, ты вздумал открыть мне глаза на правду о знаменитом мистере Анри Смите… Так… Так… Анри Смит любит покупать булочки и кофе у соседа—пекаря, живет на окраине, хотя имеет средства приобрести апартаменты у Золотого Дворца, женится на наследнице и бежит от нее! Вот, кажется, подобрала!

Веста постучала резинкой карандаша по нужным дням.

— Выходные на текущей неделе устроят? Если нет, то жди следующий месяц. Теоретически можно освободить пятницу, субботу и часть воскресенья до репетиции. Фелл подменит тебя на радио и в фан—клубах. Выбирай даты!

— Все варианты, — упрямо ответил Анри и встал. Ему захотелось размяться после взлета. Он чувствовал дискомфорт в воздухе, и всегда предпочитал твердость и уверенность под ногами. — В первый «отпуск» встречусь с семьей, во второй — сделаю Бетт Андре официальное предложение, — он мечтательно вздохнул. — А третий мы проведем на Острове. Все, я решил, Льюис Пен и так слишком часто меня эксплуатировал!

— Не говори так категорично, Группе предстоит все лето работать.

— Мне все равно, вот захочу и сорву выступление, Пен понесет убытки, а я буду злорадствовать!

Веста закрыла ежедневник и с чувством расслабления вытянула ноги:

— Ты ненормальный! — воскликнула она. — Вспомнишь о фанатах и раздумаешь срывать концерты. Больной, усталый, в депрессии, выйдешь на сцену и отработаешь программу.

— Обвиняй меня в безумии, если хочешь. Но да… Ты права… Пен получит свое. А я подарю радость людям. На минуту, на час. Все они мечтают услышать и увидеть Группу, ощутить контакт с нами. Чувство долга останавливает, и только поэтому я не готов бросить контракт Пену в лицо. Я оставлю за сценой мысли о душевной боли и ненависти, как делал всегда, и порадую зеленую чашу выступлением.

— Не буду напоминать о ненормальности, но от каждой новой фразы Анри Смита меня бросает в дрожь! — Веста улыбнулась. Анри скрылся за занавеской.

Новый день. В ее жизни. Подсознательно Бетт Андре радовалась, что ее вознесли. Многие во дворце завидуют ее положению, но им никогда не стать наследником бабушки. Пока жива Бетт Андре.

В парке давно рассвело, ветер хлопал приоткрытую створку. Небо затянули тяжелые тучи. Бетт Андре загрустила. Украдкой глянула на пейзаж за окном с надеждой увидеть солнце хотя бы днем. Нет, не единого просвета… В солнечные и ясные дни она могла горы свернуть от радости, а в пасмурные — замыкалась в себе, думала о настоящем, будущем, о разлуке с Анри Смитом, о смерти мамы…

Бетт Андре отбросила одеяло и вытянулась, чтобы размять затекшую за ночь спину.

С сегодняшнего дня официально вступало в действие жесткое расписание, составленное помощниками бабушки. Эдвард назвал их рекламщиками, или другим словом, Бетт Андре не помнила каким точно, слишком много событий случилось за последнюю неделю: проводы Анри, после которых она несколько ночей подряд ревела, бесконечное число пресс—конференций с ответами на одни и те же вопросы, тайное посещение заседания Большого Совета и концерт в детском приюте. Воспитанники мистера Морриса показали спектакль. Его поставили специально для «наследницы».

Директор во время просмотра не стеснялся на лесть и вещал королеве на ухо новости о Саши и Мэгги.

— Девочек «спасла» мисс Элизабетта! Ваша внучка смогла разглядеть необыкновенный талант к музыке у старшей сестры и тягу к танцам у младшей.

Действительно, Мэгги мечтала стать хореографом. Бетт Андре поручила Энни позаботиться об этом и девочку записали в престижную частную школу.

— Конец учебного года! — воскликнула директриса, желая отказать в приеме. — У нас приличное заведение, места заботливые родители «проплачивают» заранее…

Энни кокетливо улыбнулась, достала из элегантной сумочки письмо за подписью королевы и пояснила:

— Мэгги — девочка, которую удочерила наследница.

Угрюмое выражение на лице женщины за столом сменилось на жизнерадостное. Губы расплылись в солнечной улыбке, а очки в дорогой оправе подскочили ко лбу:

— Если так, мы зачислим девочку. Примем в подготовительную группу. На лето. Только обещайте, что королева лично посетит школу.

Энни загадочно посмотрела на нее, встала:

— Не сомневайтесь. Вас известят о визите. До свидания.

Директриса взглядом указала Энни на место в лотке, где родители оставляют папки с документами, затем выбралась из—за стола и, не прекращая улыбаться, открыла дверь кабинета. Она лично проводила посетительницу до выхода. В коридоре нечаянно зацепилась краем пиджака за куст папоротника в горшке. За неловкость извинилась. Энни учтиво попросила не волноваться.

А Бетт Андре не терпелось сообщить Мэгги, что ее мечта исполнена. Она раскрыла ежедневник и изучила расписание. Первый пункт — публичные проводы Мэгги, второй — обед с магнатами, а вечером бабушка попросила заменить ее на открытии выставки в галерее модного художника.

Легко и грациозно Бетт Андре подошла к большому зеркалу, несколько раз прокрутилась и увидела Элизабетту. Это случилось! Бетт Андре понравилось быть Элизабеттой. Она беспорядочно накидывала на себя шёлковые платья, жакеты, расклешенные юбки меняла на узкие брюки. Она копировала походку знаменитых моделей и мысленно представляла журналистов с камерами и трепетных поклонников. Все они забыли о дяде и его семье и восхищались лишь ее персоной, ее красотой, ее стильным нарядом. Отныне популярность станет частью жизни. Бетт Андре улыбнулась Элизабетте и подумала, что вряд ли сможет понять Анри Смита, который вздумал пренебречь своей славой.

«Привыкнуть к излишкам внимания —ничего сложного, только улыбайся».

Мэгги капризничала. Она скучала по Саше. Бетт Андре за завтраком убеждала малышку, что нужно идти в школу и учится, если она хочет хорошо танцевать. Мэгги крутила причесанной головкой и «надувала» губки. Бетт Андре впала в отчаяние, при Саше девочка казалась сговорчивее. Не помогло и задабривание игрушками и развлечениями в парке аттракционов, а когда Бетт Андре попросила Энни заменить кашу сладким пирожным, Мэгги упрямо заявила, что пока Саша не вернется, она есть не станет. И из дворца не выйдет.

— Ты чужая, — девочка оттолкнула Бетт Андре и побежала в спальню.

Бетт Андре в растерянных чувствах вышла из столовой. Ей нужно было прийти в себя — она боялась сорваться. Постояла у окна в гостиной и поняла, что знает, как добиться своего. Веста, по просьбе Анри, прислала подробное расписание тура Группы с указанием дат и адресами отелей. Бетт Андре позвонила в гостиницу Северного Города. Сегодня у Группы был там концерт.

— Слушаю, — представительно поздоровался администратор.

Бетт Андре попросила позвать мисс Сашу.

— Ожидайте, — ответили на том конце. Бетт Андре услышала гудки, а минуту спустя голос Саши. Девочка попросила позвать сестру.

Поведение Мэгги изменилось, едва она услышала голос Саши. В слезах Мэгги умоляла забрать ее. Что сказала Саша в ответ, Бетт Андре не поняла, но после разговора с сестрой Мэгги перестала плакать и заявила, что сделает все, что скажут. И пышным рукавом платья вытерла раскрасневшийся глаз.

Бетт Андре ликовала. Ровно в девять утра она держала Мэгги за руку и под щелчки фотокамер помогла зайти в серое пятиэтажное здание. Мэгги определили группу преподавателей на период подготовки. Их лица так же успели поймать в кадр любопытные журналисты. Всюду были улыбки, внимание и лесть.

В полдень состоялась пресс—конференция. Бетт Андре заранее написали развернутые ответы на все вопросы, но она посчитала, что естественность важнее и беседовала с репортерами, не подглядывая в записи. Журналисты спрашивали, какие отношения связывают наследницу с лидером Группы. Бетт Андре с восхищением в голосе рекламировала предстоящую свадьбу, поясняя, что Анри Смит на гастролях, поэтому ее жених отсутствует.

— Почему Золотой Дворец пошел на странный с точки зрения совместимости двух миров брак? — прозвучал каверзный вопрос от миловидной девушки в длинном черном платье и жемчужных бусах.

Бетт Андре научилась скрывать смущение на лице и, улыбнувшись, ответила:

— Я встретила Анри Смита в прежней жизни. Бабушке пришлось смириться с моим выбором, так как одним из условий возвращения стало замужество.

В два состоялся обед в компании магнатов. «Команда» настоятельно требовала присутствовать, так как от Бетт Андре требовали заручиться поддержкой у влиятельных персон.

— Помните, — причитала маленькая, худая, суетливая, похожая на пчелку с моторчиком, девушка из «команды» в холле ресторана. — Благополучие, успех, а главное доход зависит только от вас. Ваша обязанность договариваться о выгодных связях. Магнаты сосредоточили такой капитал! О его размере неловко говорить. Скажу одно, объединившись, они смогут купить и Золотой дворец, и Большой Совет, если захотят. Я закончила…

В комнату вошел администратор в красном пиджаке и серых брюках. Он проводил Бетт Андре в обеденный зал. Фоном играла расслабляющая музыка, в обстановке чувствовалась вызывающая роскошь. Анри приглашал ее в «модные» места, где собиралась элита музыкальной индустрии. Вдвоем они отсиживались в укромных уголках. В банкетном зале проходило мероприятие, а они были увлечены друг другом. Бетт Андре никогда прежде не обращала внимания на шторы, сшитые на заказ из дорогих тканей, на белоснежные салфетки из хлопка, на кубки и грамоты в шкафах, которые существенно повышали «статус» заведения и выделяли его среди подобных.

Администратор притворил дверь и оставил одну. Десять человек в одинаковых черных костюмах и галстуках сидели вокруг стола. Под рукавами выглаженных рубашек светились позолотой часы. Если магнат носил очки — то в модной оправе. Если показывал соседу ботинки — то начищенные до блеска носы без единой царапинки и уличной грязи.

Бетт Андре покачнулась. Лица десяти мужчин сливались в одно и все они как будто не имели существенных отличий — большие, крупные, тщеславные, признающие таких же влиятельных и властных, как они.

Когда Бетт Андре подошла поближе, магнаты приподнялись и молча поприветствовали ее. Один из них от неловкости обронил салфетку, но поднимать не стал, официант тут же принес новую, а упавшая затопталась ножками стула.

Бетт Андре заняла место во главе стола. У нее путались мысли, голова разболелась от непонятных слов. Скучные и крикливые фразы сыпались со всех сторон. Магнаты всем видом показывали, что молодой девице не пристало вникать в их серьезные мужские разговоры. За столом собрались не только друзья, но и конкуренты. Они вели себя расслабленно, вежливо, учтиво. Битва начнется после обеда, а за «общим» столом коммерческие притязания не заботили.

Бетт Андре вежливо подмигнула и улыбнулась одному из них, но ей не сказали ни слова в ответ, отвернулись. И музыка затихла. У боковой стены выстроились юноши и девушки с подносами.

Магнаты обсуждали текущие проблемы, и как последствия от решений Большого Совета отразятся на движении капитала. Бетт Андре от скуки рассматривала причудливые узоры на шторах и застывшие фигуры птиц на полках. Владелец ресторана, заметив ее интерес, пояснил, из каких мест его лучший сотрудник привез каждую фигурку. От длинной утомительной речи Бетт Андре заскучала еще больше и повисла над тарелкой. Она перебирала вилкой листья салата, политые оливковым маслом, и не могла понять в чем «прелесть» блюда.

«Я не выдержу!..»

Тишину нарушил самый упитанный магнат. Полные губы вытирал салфеткой мистер Льюис Пен внешностью напомнивший Кэла Калди, только на обед он явился в белых перьях, а не в черных. Бетт Андре узнала его по парику на голове и про себя ухмыльнулась. Секретом с ней недавно поделился Анри.

«Мистер Калди не скрывает ничего…. А эти… Циркачи…!» — подумала она.

Льюис Пен заметил интерес к себе и отложил приборы. Другие магнаты изобразили на лицах аналогичные эмоции и одновременно предоставили официантам возможность заменить блюдо.

— Подчиненные доложили, что мистер Анри отказался продлевать контракт, а Группа — значительный источник дохода. В сложившихся обстоятельствах, — Льюис Пен сделал паузу, — важнейшая статья дохода. Мы предложили гонорар, размер которого еще не знал мир развлекательной индустрии! Продажи взлетели, лица музыкантов помещают на обложки газет и журналов, с вами и без вас, телефоны менеджеров обрывают рекламщики, концертные промоутеры требуют объявить дополнительные даты. Сумасшедшие фанаты и поклонники сторожат входы в гостиницы с плакатами и требуют личной встречи с кумирами. Группа обрела популярность всеобщего масштаба. А что сделал мистер Смит? Он, мягко говоря, заявил, что планирует уйти. Отработать летний тур Группе придется — неустойка такая… Стыдно сумму называть…. Но мистера Анри никто не заставлял приходить в наш бизнес. Спустя годы, считаю подлостью подставлять тех, кто помог ему прославиться.

— Продлевать контракт с вами контракт или нет — личное дело Анри, мистер Пен, — с уверенностью в голосе произнесла Бетт Андре. Она мечтала о том, чтобы перевернуть на него стол с остатками еды. Но быстро отказалась от идеи. Вспомнила о девушке— пчелке и ее наставлениях.

— Я поддержу любое решение мужа и уговаривать его, я поняла, вы этого от меня и требуете, не стану. Позвольте напомнить, что на собрании месячной давности вы решили, что у Группы истек срок годности. Анри иссяк, как автор. Дешевле списать Группу. Уговорить упрямого Анри работать как надо сложно, выгоднее приобрести и обучить новых марионеток. Вы поручили Билли искать замену, ведь так? Но тут новость дня! Королева объявила опальную внучку наследницей. А ей вздумалось выйти замуж за музыканта из Группы! Корпоративный отдел собрался на внеплановое заседание. Предыдущие решения потеряли актуальность. Я вам вот что скажу. Не думаю, что вам удастся вернуть Анри обратно миллионным контрактом.

Мистер Пен захлопал в ладоши, другие магнаты засмеялись.

— Браво! Красивая речь, вы прирожденный оратор! Хотите услышать мою правду? Так вот, мистер Анри набивает цену! Молчите! Мир идеалов кончился! И я сомневаюсь, что мистер Анри из—за необычной и сладкой любви, прошу извинить за подробности, решил стать вашим мужем. Я отлично знаю его. Не добившись, по сути, ничего, он возомнил себя рок—звездой. Поверьте, у мистера Анри имеется честолюбивый план, и он следует ему.

Бетт Андре сменила неудобное положение, ноги затекли, а эмоции внутри нее накалялись до предела.

— Мистер Пен! Теперь вы послушайте меня. За три года я узнала Анри, нет, не в образе рок—звезды, а как обычного человека. Вы беситесь, что ваша команда просчиталась, а Анри грезит о свободе, у него появились новые идеи и цели и, к сожалению, в них места нет ни вам, ни вашей студии!

— Деньги, как я уже говорил, Анри вернется из гастрольного тура и покажет контракт от нового «босса». Об этом напишет мировая пресса, гонорар, конечно, будет раз в десять выше того, что я предложил. Через два года вы сочтете его недостойным и дадите бедному музыканту отставку! Новые «боссы» кинут его. Группа распадется. Анри приползет ко мне, как к другу Билли, чтобы я помог ему вылезти из дыры, но я захлопну дверь.

— Не будет этого.

Льюис Пен ехидно улыбнулся.

— Хорошо, давайте поспорим на ваше наследство. Если вы так уверены, что мистер Анри честный и порядочный и сделки не будет, то вы сохраните состояние, а если он станет сотрудничать с новым боссом, то вы откажетесь от Страны Королевы. Как вам игра?

— Я не буду с вами спорить, мистер Пен.

Льюис Пен искал способ усмирить противную внучку. А Элизабетта не спускала с противника глаз. Они яростно горели и говорили ему — она не отступит. Слишком долго бедную девчонку, как поломанную куклу, держали в темном углу. Взаперти. Сегодня она проснулась заново. Заплела косы, уложила в пышную прическу, нарядилась в однотонный шелковый костюм и даже надела шляпку. И с Бетт Андре ее связывало лишь желание поскорее увидеть Анри Смита.

Льюис Пен усмехнулся и поправил съехавший парик. Он надеялся, что присутствующие не заметили оплошности.

— Почему же? — спросил он. — Игра стоит свеч. Если вы боитесь потерять титул, оставим спор, но как же ваша уверенность?

— Повторюсь, я доверяю Анри. Для бабушки он игрушка для рекламы, для вас — источник дохода, думайте, как хотите. Но представьте, мои с ним отношения — что—то иное. Я бы рассказала, кем была до встречи с ним, но это другая история. Кем был он — рассказали вы.

— Умно, — заметил Льюис Пен и отступил.

Бетт Андре ухмыльнулась и попросила десерт. Его подали…

Очередное пережевывание и странный шепот. Магнаты достоверно изображали, что их заботит только еда, но при этом как—то умудрялись делиться друг с другом мнением о ней. В ее же присутствии.

Бетт Андре отложила вилку. Нож. Попыталась разобрать на слух слова, оказалось сидит слишком далеко.

Говорил друг Льюиса Пена, мистер Бон. Миссис Магг внимательно слушала. Эти двое конкурировали на финансовых рынках, но во время общих встреч любили посплетничать:

— Не так глупа и наивна, как все думали. Может мы погорячились, когда согласились передать власть в ее руки? Заметьте, управлять ей не так легко, как наследником Роменом. Он умел строить из себя умного, а на деле являлся пустышкой! Пен, она выиграла схватку!

Льюис Пен сжал в налитом гневом кулаке салфетку. Комментировать беседу он не собирался.

— А я слышала, что она договорилась с Кэлом Калди. Не побоялась угрожать на его же территории! И добилась своего, — вмешалась в беседу миссис Магг.

— Шутите! — воскликнул мистер Бон. — Большую проблему мы себе «избрали». Внучка унаследовала от бабки умение красиво говорить, а та умеет засорять умы словесными оборотами! Необходимо срочно собраться и потребовать от старухи, чтобы эффективнее «учила» внучку! Девчонка должна понимать, кто здесь реальный хозяин!

— Подпишусь под каждым словом, — заявил Льюис Пен. — Господа, обед закончен.

Он улыбнулся и первым покинул зал, следом — остальные.

Бетт Андре вышла последней. Клаус ожидал ее у машины. Бетт Андре подняла голову. В черных тучах появился слабый, но просвет.

«Солнце будет сегодня. Но Бетт Андре угасает».

Из машины Бетт Андре позвонила Жасмин. В редакцию. Жасмин трубку брать не спешила.

Клаус вырулил на проспект и притормозил на повороте в переулок. В конце — ее новый дом. И стены этого дома сверкают и блещут, и днем, и ночью, и в ясную погоду, и когда Город окутывает призрачный туман. Холодный, неприступный. Сейчас тумана не наблюдалось, но было пасмурно.

Бетт Андре выглянула в окно. Пухлые детские пальчики показывали на странную машину. Дети пытались привлечь внимание взрослых к серебряному значку на капоте автомобиля.

Родители требовали не капризничать, с усилием тащили непослушных ребятишек за собой. К светофору. Зеленый свет резко замигал. Сменился оранжевым. Взрослые ускорили шаг. Все они торопились перебежать дорогу и успеть заскочить в подъехавший к остановке автобус. Пузатый, с большими колесами и открывающимися гармошкой дверьми. На лобовом стекле светился красной цифрой номер и наименование маршрута.

Бетт Андре никогда не ездила на автобусе. Ей захотелось попробовать новые для нее ощущения. Она положила руку на обитую кожей дверцу, собиралась открыть, но в зеркале блеснула недовольная улыбка Клауса и козырек его черной шапочки. За три года сын Эдварда научился читать ее мысли.

Вздохнув, Бетт Андре сняла туфли и взяла из лотка журнал Петера. На первой полосе поместили фотографии Анри и Туртана. Жасмин выясняла, у кого больше шансов стать артистом года…

Клаус свернул в переулок. А Бетт Андре не стала читать статью. Она снова позвонила в редакцию и после второго гудка услышала голос Жасмин. Подруга соизволила поднять трубку.

— Привет, — поздоровалась Бетт Андре.

— Привет, — ответила Жасмин. Сухо и недовольно. — Как поживаешь? Трон мягок на ощупь?

— Все закрутилось слишком быстро, Жасмин, — оправдалась Элизабетта. — Бабушка требовала полной секретности…

— У тебя не тот титул, чтобы объясняться! — завистливо воскликнула Жасмин. — Скажи, а наследница точно решила, что благородные дела всеобщего масштаба важнее, чем проблемы небольшой редакции, ставшей домом на четыре года? Петер срывается на сотрудников по известным тебе причинам! Статья о Туртане наделала много шума. У крыльца на улице столпилась очередь из сахарных мальчиков и девочек. Все они требуют славу Туртана, музыканта, который занимает вторую строчку в чартах после Группы!

— Прекрати, Жасмин! — возмутилась Бетт Андре. — Из журнала я ушла формально, Петер разрешил раз в неделю присылать статью. На радио передача выходит в прежнем режиме… правда в записи.

— Прости за наезд, — извинилась Жасмин. — Я изумилась, узнав, что лучшая подруга уже там, наверху. Мне сложно привыкнуть, что мы не сможем обедать вместе и встречаться на вечеринках как раньше!

— От твоей болтовни у меня разболелась голова! Третья попытка предложить занять должность руководителя пресс—службы в моей команде обернулась крахом! Энни разрывается, она и секретарь, и первая дама, а из всех знакомых журналистов я могу доверять только тебе.

— Звучит заманчиво, — голос Жасмин неожиданно приобрел прежнюю окраску. — Только у меня несколько иной профиль…

— Ничего, научишься. Рабочий день — не нормирован, ты к этому привыкла, жилье — апартаменты с видом на дворцовый парк, жалование — оклад соразмерный месячному содержанию Петера, досуг — закрытые вечеринки. Если согласна, говори, к которому часу прислать машину?

— Даже так? — Жасмин задумалась. — Вечером у меня два концерта, а завтра днем я свободна. В половину первого устроит? В это время наши расходятся на обед, пусть угадывают должность моего нового любовника!

— Ты неизменна, Жасмин! Не забудь, что как только Золотой Дворец станет тебе домом, о подобных шутках нужно забыть.

— Я услышала тебя, подруга! Ты поймешь, что не ошиблась. Я идеально подхожу для работы со СМИ!

Бетт Андре вежливо попрощалась и положила трубку.

Веста без приглашения вошла в номер Анри и изумилась простоте в обстановке. Он не требовал фигурок из сусального золота, вазу с живыми цветами, не просил менять цвет стен к приезду Группы, как и заправлять кровать постельным бельем определенной фирмы. Идеальные условия для временного места пребывания были такими: расположение, номер на последнем этаже и свободное перемещение по городу.

Анри упаковывал в рюкзак бумажник, документы, магнитофон, коробку с кассетами, платки, личные принадлежности и не замечал присутствия Весты. Раскрытый чемодан лежал в углу, он ленился разбирать его. Веста одернула Анри за руку и показала лист бумаги с таблицей.

— Что это? — спросил он. Руки его тряслись от переживаний, что он может опоздать на вокзал. Молния не закрывалась, и он с усилием теребил собачку.

— Новый график, — пояснила Веста. — Билли прислал.

Анри дергал собачку и не думал вникать в проблему. Веста мысленно ругала Билли — главный менеджер сознательно отправил ее под обстрел к зазнавшемуся и неуправляемому Анри.

— Новые поклонники обрывают телефоны промоутеров с требованием выпустить дополнительные билеты на концерты текущего тура. Билли уговорил Льюиса не менять площадки, а просто предложил увеличить число городов. Со следующей недели Группе предстоят ежедневные выступления.

— Не понял! — воскликнул Анри и выронил рюкзак. — Объясни мне, как осуществить нелепые планы технически? Оборудование и инструменты нужно не только разобрать, перевезти, установить, но и настроить. В курсе, сколько времени занимает подготовка?

Веста утвердительно кивнула.

— Видимо Льюис перегрелся на своем пляже где-то на югах, считая полученные дивиденды от переиздания старых пластинок Группы? Или от массового помешательства на волне успеха шестой?

— Мы рассматриваем три варианта, — пояснила Веста. — Первый — Билли предлагает собрать дублирующий коллектив и выпускать под полный плюс. Кто будет разбирать ваши лица? Никому это сейчас не нужно. Второй — Группе выступать под минус, а иногда и под плюс, если оборудование вдруг не доедет. Третий — закупить дополнительные комплекты дорогостоящего оборудования, остальное можно арендовать на площадке, к вашему приезду устанавливать и отстраивать звук. Группе останется только проверка на сыгранность и чистоту!

— Третий вариант не одобрит Льюис, а первые два не устраивают меня, — Анри задумался, схватил фотографию Бетт Андре в рамке и засунул к остальным вещам. Ему удалось застегнуть молнию и рюкзак превратился в круглый колобок, как в сказке. — Передай Пену, что я одумался, не намерен ждать осени и готов выплатить неустойку. Что решат в корпорации — отменять концерты Группы или искать замену, мне без разницы, но дергать себя за ниточки я не позволю!

— Ты помешался! — Веста встала и схватила его за руки. — Посмотри на отражение, ты на себя не похож, а состоялось всего десять выступлений. Жди здесь, врача вызову…

Веста оставила его у зеркала. Анри казался себе обычным, только выглядел немного потерянным и уставшим, но таким он знал себя всегда. Веста шла к двери, но ему удалось опередить ее и первым добежать до лифта.

— Нет, — крикнул Анри. — Я не сошел с ума, а выздоровел и очнулся от многолетнего сна! И рад, что с этой минуты я не участник цирка под названием корпорация Льюиса Пена.

— Ты куда? — испугалась за его душевное состояние Веста. — Постой, жди меня, поедем вместе…

— Я еду к Бетт Андре, и твоя поддержка мне не пригодится. Если помнишь, в самолете я просил забронировать билеты в Город. Ты не сделала этого в угоду Билли. Что ж, справился сам. А теперь отвалите все, я спешу.

— В воскресенье концерт! Ты не можешь подвести Группу, а назавтра мы запланировали акустическое выступление на местном радио и фотосессию на фабрике шоколада — гордости Города! — Веста не упускала шансов остановить его.

— Фелл, Макс, Бун, Дэн — они хотели дешевой славы — пусть ее и получают, я же мечтаю о временном покое и возможности подумать, стоит возвращаться или нет. Как думаешь, может позвонить Пену лично?

Двери лифта почти закрылись, но Анри силой раздвинул их. Веста должна услышать последнее слово:

— Нет, я вернусь и объявлю со сцены, что Группа прекращает существование. Все, удачи с рекламными акциями!

Теперь двери закрылись. Веста покачала головой и вернулась в номер. Все вышло не так, как она планировала. Она приложила немало усилий, чтобы остаться с ним наедине, но Анри ни разу не посмотрел в ее сторону. Чтобы она ни надела — короткую или длинную юбку, обтягивающие джинсы или широкие брюки. Он, как безумный, рассказывал о наследнице и после концерта по два часа болтал с ней по телефону. Веста вздохнула. Анри на самом деле привязался к настырной внучке и ее слово, не пустое место, если ради прихотливых желаний своей невесты он согласился отодвинуть мысли о Группе на второй план. Три года назад Анри Смит мог поругаться с Пеном и разойтись с ним во взглядах, но на следующий день он забывал о ссоре, отрывался на концерте и не думал о качестве звука или организации. В его жизни не было романтичных наследниц, только случайные знакомства.

Анри провел пять долгих часов во втором классе экспресса. Поезд летел в Город на высокой скорости. В окне мелькали пустые перроны, иногда фонари или подсвеченные крыши одноэтажных домиков. Пассажиры гудели, кто—то читал газету, кто—то спал, играл в карты или жевал с аппетитом свежую булочку. У Анри свело желудок — он понял, что голоден. Так торопился сбежать от Весты, что забыл о еде. А на вокзале едва успел купить билет и заскочить в последний вагон. Сейчас он думал о завтраке в пекарне мистера Орли. Сосед опять будет смотреть телевизор, Анри сидеть за стойкой и листать «ЖЕЛТИ» — развороты пресловутой газетенки украсят более пикантные фотографии — мифического Анри и мифической Бетт Андре. Но ему будет все равно. Бетт Андре вернется и откажется от титула. Он откроет студию. Собственное дело и Саша, вот его путь. Группа изжила себя и если друзья не поддержат, то Анри Смит займется новым проектом один.

— Эй, ты! — крикнул худенький паренек в соседнем ряду.

Анри не ответил. Натянул шапку до бровей и отвернулся к окну. Там была чернота. Исчезли фонари, исчезли крыши домов. Мелькал темный, непроходимый лес. Неприступный, дремучий. Глухой.

— Эй! — не унимался паренек и стал совать ему карту. Друзья «соседа» смеялись, а сам он глотал из банки пиво и не оставлял попыток втянуть «молчаливого» пассажира в игру.

Анри притворился, что спит. На самом деле он смотрел в окно и отказывался верить, что смог бросить Группу и сбежать. Прошло всего три недели. Группа отыграла десять концертов. На одном из них он остановился в центре «фан—зоны» и вдруг замолчал. Фелл страховал его, Дэн колотил палочками, а Макс и Бун разогревали публику. Анри слышал музыку, а петь не мог. Он смотрел вглубь зеленой чаши, на слепившихся в серую массу людей. Все они ликовали, кто—то пел за него, а кто—то просто орал. В темноте царил хаос и беспредел. Мало кто из присутствующих был способен трезво мыслить и осознавать происходящее, как реальность. Никто из пятидесяти тысяч не заметил внезапной паузы. Анри стоял в полной растерянности и не видел знаки звукорежиссера — ворчливый седой старик, друг Пена, проверял с ним связь. Анри растерянно глядел на зрителей. Голос его более не принадлежал ему. Обычно, во время исполнения этой песни, у него возникало чувство эйфории, он отрывался, как мог, а на том концерте вдруг захотелось крикнуть, как он жалок и фальшив…

На дальней трибуне показался бестелесный силуэт Льюиса Пена с куклой в руках и ехидной улыбочкой. Шеф бросил куклу в толпу, а в руке его внезапно появилась плотная пачка, перевязанная красной лентой. Льюис Пен растворился в воздухе, но купюры дождем конфетти посыпались на «фан—зону»…

По громкой связи объявили Город. Пассажиры зашевелились. Анри надел толстовку и очки. Часы показывали половину двенадцатого. Поезд медленно подъехал к платформе и резко затормозил. Женщина с огромным чемоданом упала бы, если бы на помощь не подоспел тот самый паренек с картой и пивом.

— Зря, зря, — говорил он Анри.

Анри молчал, как и не спешил выходить на перрон. Там ярко горели фонари, а свет от них необычно рассеивался в темноте ночного неба. В четверть двенадцатого пришел дежурный по вокзалу и выгнал из вагона. Анри неохотно стащил рюкзак с багажной полки и двинулся к выходу. Он устал, хотел пить, хотел есть. В номере гостиницы достаточно позвонить Весте, и все принесут в считанные минуты. Здесь же был отходящий в тупик поезд, была черная улица, продувавший со всех сторон ветер, холодный уличный свет и моросящий дождик.

Анри застегнул молнию куртки до ворота и зашагал к зданию вокзала в полном одиночестве. Если не считать дворников в оранжевых жилетках. Они курили или очищали загаженные за день платформы от окурков и бумажек. Сгребали мусор в специальные контейнеры и не обращали на него внимания.

На площади пассажиры выстроились в очередь на такси.

Квартира Анри располагалась неподалеку, в паре километров, и он рассчитывал пойти туда пешком, закрыться на чердаке, напиться и привести мысли в порядок. Но он повернул в противоположную сторону. Его дом неожиданно превратился в сказочный дворец, а в уютной спальне ждала та, которая понимала его.

Анри заскочил под вой гудка на тротуар и неторопливо побрел к главному переулку. Люди шли в противоположную сторону, некоторые проходили мимо, некоторые оглядывались — желали убедиться, что встречный незнакомец — популярный музыкант и жених наследницы, объявившейся из пустоты. Мало кто связывал мисс Элизабетту с Маргаритой. Имя Ромена было на слуху, и наследник располагал к себе, внучка королевы не вызывала доверия, улыбка казалась фальшивой, а громкие речи казались глупыми и не к месту. В каждом слове проскальзывала неискренность. Общественность поддерживала бедного Анри и не понимала, как он позволил связать свое имя с Золотым Дворцом. Каждый третий из опрошенных в рейтинге Эдварда не верил в искренность отношений между ним и наследницей и предсказывал завершение романа в картинках, как только мисс Элизабетта получит титул официально.

Перед будкой охраны Анри снял капюшон и очки. В прошлый раз ему выдали постоянный пропуск, но офицер охраны долго смотрел на него, сомневался пускать, похожего на бродягу мужчину, или нет. Он созвонился по рации с начальством. Клаус обругал привратника и велел немедленно открыть калитку. Охранник вытянулся. Он и не думал извиняться, просто позволил войти.

Анри ступил на территорию дома Бетт Андре и решил, что Золотой Дворец отныне только ее дом, а он временный гость. В холле было пусто и темно. По ночам, в целях экономии, включали специальное освещение. Комната Бетт Андре располагалась на пятом этаже. Анри вошел в лифт с узорчатой дверью, и кабинка подняла его наверх.

В коридоре он толкнул наугад первую дверь и осмотрелся… Он не ошибся… Вот гостиная с белым роялем, гардеробная, слева узкая полоска света в ванной комнате… Справа — спальня Бетт Андре. Анри толкнул дверь. Внутри было темно и тихо. Только скрипел паркет, хотя он старался идти аккуратно.

На стол возле окна бросил рюкзак, снял куртку и кинул на спинку дивана, потом присел на кровать и резко подскочил. Переместился на пол. Он вымок под дождем и теперь боялся запачкать прекрасную шелковую ткань ее постели. Рука Бетт Андре повисла, Анри Смит взял бесчувственную ладонь и поцеловал. Бетт Андре зашевелилась, а Анри Смит навис над ней и поцеловал в неподвижные губы.

Бетт Андре догадывалась, что он рядом, настоящий и реальный, но не спешила просыпаться.

— Привет, — хриплым голосом произнес Анри.

Бетт Андре открыла правый глаз и не поверила счастью. Он сидел на полу, вымокший, с взъерошенными волосами и держал за руку. Она привстала, дотянулась до тумбочки и включила ночник.

— Ты здесь? — спросила она. — Я ждала тебя днем, а вечером потеряла надежду, что ты приедешь в эти выходные.

Анри Смит снял мокрую одежду и забрался под одеяло. Сухость и теплота порадовала его. Бетт Андре головой уткнулась ему в плечо, а руку положила на грудь.

— Который час? — спросила она и зевнула.

— Около трех, поезд прибыл на вокзал до полуночи. Час бродил по безлюдному Городу и думал…

— Ты приехал на поезде?

— Купил билет за пару минут до отправления, в аэропорт ехать не было смысла, последний рейс улетел без меня. Понадеялся на Весту, а она подвела.

— Хорошо, что приехал. Я пригласила стилистов, утром узнаем, как будет проходить свадьба. Вчера я убедила бабушку пожаловать тебе титул. Меня задели нелепые слухи в «ЖЕЛТИ», что роман в картинках выдумка.

— Твоя идея вызовет еще больше разговоров и бездумных статей! — возразил Анри. — Скажи королеве, что я отказываюсь. Мисс Райт явно дала понять, что титулованный господин из меня не получится!

— Если хочешь, чтобы каста и общественность тебя уважала, придется согласиться!

— Я не против уважения, но за реальные заслуги!

— Это не все. Мистер Смолл предложил должность советника по культуре. Бабушка поддержала чиновников, как и я. Команда сформирована. Кабинет заработает в начале года. Титул необходим… Соглашайся!

— С одной каторги на другую, чудеса! — воскликнул Анри и готовился выбраться из теплой постели. Он не получил то, зачем пришел. Вместо понимания и сочувствия Бетт Андре (Элизабетта) набросилась на него с предложениями и не думала прислушиваться к его мнению!

— Ты не понял! Журналистам приказано писать об активной деятельности Анри Смита! Команда выполнит работу, а заслуги припишут тебе! Титул используй в Золотом Дворце и не рассказывай друзьям! Делай, что задумал — открывай студию, записывай Сашу, организуй бесконечные туры с Льюисом Пеном или без него, мне все равно, но только я уговорила бабушку сблизить нас, чтобы ты иногда вспоминал, что нужно бы задержаться в Городе не на два дня, а на полгода, ты тут же все испортил!

От обиды Бетт Андре перевернулась на другой бок, бирюзовые глаза увлажнились.

— Я совершил ошибку, когда пришел сюда, — произнес Анри, вылез из кровати, натянул мокрые джинсы и готовился надеть футболку. Пропуск выпал из кармана.

— Стой! — Бетт Андре схватила его за руку и потянула обратно. — Упрямец и гордец! Ты обещал поддержку, когда я призналась, что возвращаюсь к бабушке! Что вышло на самом деле? Едва возникли сложности, Анри Смит задумал сбежать. Тебя преследуют бесконечные стрессы из—за разногласий с мистером Пеном. Если станешь переживать из—за наших отношений — сломаешься совсем. Неужели не понимаешь, я люблю тебя за твой упрямый и гордый характер, но если я дорога тебе, то уступи, в первый и последний раз!

Ее взгляд был жалким и молящим. Она молчаливо смотрела на него и могла только догадываться, как он поступит. Анри бросил рюкзак, вернулся под одеяло, снял джинсы и бросил их на стул.

— Ты дорога мне, — сказал он. — И повернул на вокзале в сторону Золотого дворца, потому что знал — ты ждешь меня. Бетт — ты единственный человек, с которым я могу поделиться радостями, бедами и горечами. И меня это беспокоит. Раньше Анри Смит выражал себя в музыке, а сегодня в поезде он осознал — он пуст и вряд ли сможет сочинить новый шедевр.

Бетт Андре обняла его.

— О чем я и говорила! Успокойся, расслабься, хотя бы здесь, со мной. И ни о чем не думай, у тебя появится новые идеи, и я помогу тебе, обещаю.

— Билли добавил новые даты в график. Выступать придется каждый день. Я сбежал и возвращаться не собираюсь. Веста оправдала побег неадекватным поведением и пригрозила неустойкой за сорванные гастроли. Мне не расплатиться с ним, если я хочу открыть студию до зимы.

— Кто знает о побеге?

— Веста, о ребятах и Саше я не подумал, спешил на вокзал.

Бетт Андре вздохнула.

— Сколько нужно заплатить, чтобы Льюис Пен оставил Группу в покое?

— Много. До восхода солнца осталось несколько часов, и я не хочу думать сейчас о неприятностях. Когда обнимаю тебя, то счастлив и Пен не имеет морального права вставать между Анри Смитом и Бетт Андре.

Билли вошел в номер Весты около полуночи. На спинках дивана и кресел лежали платья и юбки, на подоконнике — листки бумаги, блокнот. Очки в черном футляре Веста засунула в пустую вазу для цветов, кружку с остывшим чаем забыла у ножки стола. Из ванной доносился шум воды. Осторожно, перепрыгивая через разбросанные по всему номеру кофты, юбки и колготки, Билли достиг мини—дивана в кожаной обивке и присел. Черный дипломат, который носил всегда с собой для солидности, положил на журнальный столик, присел и, не стесняясь, открыл дверцу мини—бара и плеснул в чистый стакан коньяк.

Веста вышла из ванной. В отражении зеркала увидела лицо Билли со зловещей улыбкой и метнула в него мокрое полотенце.

— Ты!

— Эй, осторожнее, дорогуша, — крикнул Билли и вальяжно развалился на диване. — Девушка звала на помощь, Билли собрал вещи и прилетел первым рейсом. Только дверь я бы рекомендовал закрывать, отель фешенебельный, но знаешь, всякие кадры гуляют по этажам.

Веста не обратила внимания на его замечание. Присела на кровать, вытащила сигарету из пачки и быстро доложила:

— Анри сбежал!

— Очередной концерт мистера «рок—звезда»?

Руки у главного менеджера затряслись то ли от спиртного, то ли от волнения потерять все. Льюис Пен не был тем человеком, который умел прощать за оплошность. Веста стряхнула пепел.

— Наследница так вскружила голову, что кроме совместного счастья в ее дворце, бедняга Анри думать ни о чем не желает! — воскликнула она.

— Ай, ай!

— Не ай, ай! А думай давай. У Группы концерт в воскресенье. И не ясно, явится к микрофону вокалист или не явится.

— Без тебя знаю, что Льюис по головке не погладит. Что же мистера Анри возмутило на этот раз?

— График. Заявил, что обманывать зрителя некрасиво. Я предупреждала — не подписывай без согласия Смита рекламные контракты! Вы с Пеном ожидаете миллионных прибылей, а в результате получите…

Веста показала кулак, но Билли засмеялся. Глаза его заблестели.

— Не паникуй. Время есть. — Билли потер влажные ладони. — Как бы ни был прекрасен мир в постели с Бетт Андре, Анри Смиту быстро наскучат нежные ласки, и он вернется. Сцена — его жизнь. Но я бы хотел получить страховку для воздействия в будущем.

— А ну поподробнее? — Веста сняла с головы второе полотенце. Мокрые волосы рассыпались по плечам.

— Анри Смит дорожит мнением Бетт Андре. Сделаем так, что он оступится. Случайно или специально, но ты его соблазнишь. Если станет сопротивляться, снотворное и другие препараты никто не отменял. Твоя задача продемонстрировать утром пикантные снимки и сказать, что если он не желает быть сговорчивым, фотографии получит письмом его возлюбленная. Льюис общался с ней. Наивная утонченная девчонка. Анри Смит посчитает подлостью разрушить веру Бетт Андре в прекрасное возвышенное чувство. Сделай, как я говорю, и мы добьемся не только пения под плюс и под минус, но и нового контракта.

— Замечу, что тебя не волнует неадекватное поведение бывшего друга? — спросила Веста.

— Нисколько, — ответил Билли и выпил еще коньяку. — Предпочитаю точный расчет. Маленький шантаж вразумит его, уверяю.

Веста пожала плечами:

— Не думаю, что Анри станет плясать под твою дудку. Ты бы видел его! Он безумен! Бежал к лифту так, будто я гналась за ним со смирительной рубашкой!

— Он пожалеет Бетт Андре и ее веру, — повторил Билли. — Бессмысленно спорить, дорогуша.

— И на этот раз ты ошибся, Билли!

— Ну, ну…

Веста перебралась на диван. От Билли пахло дорогим парфюмом. И на лбу у него выступили капельки пота. Но он и виду не подавал, что волнуется. Пил коньяк и при любой возможности готовился перебить Весту. Она не позволяла говорить. Поглаживала щеку свободной рукой и задумчивым голосом шептала нежности. Горячее дыхание, смешанное с запахами табака и дыма, щекотало Билли ухо. Хотел было отстраниться, но Веста цепким движением схватила его за запястье и гневно бросила:

— Поверь, в нынешнем состоянии Анри Смит способен разорвать у Пена на глазах любые снимки и даже осмелится послать его к черту.

— Э нет… Мой школьный друг…

— Анри не ученик в школе более, — Веста потушила сигарету.

Билли махнул рукой. Запах табачного дыма он просто ненавидел.

— Как знаешь. — Веста ушла в ванную. Билли открыл окно. Дышать стало намного легче. Шум фена оглушил его и он, напрягая связки, крикнул:

— То есть ты отказываешься помогать?

Фен заглох. Голова Весты показалась в проеме.

— Я не отказывалась… Помогать тебе…

Она вернулась в комнату.

— Анри Смит мне нужен, малыш. Не будет поддельных фотографий, будут настоящие.

— Зачем? — удивился Билли. — Оглянись вокруг! Столько мужчин! А ты умеешь привлекать внимание. Выбирай!

Веста покачала головой:

— Вы одинаковые, а Анри Смит талантливый гений с тонким внутренним миром! Меня бесит, что он достался крашеной выскочке Бетт Андре! Таким драным кошкам как она, положено быть Элизабеттами и выходить замуж им следует за людей своего круга, а не калечить тягу к жизни у популярных музыкантов!

— Скажи, ты задумывалась, что она видит в нашем Анри сына обедневшего короля? У него нет Страны, зато в беде не оставит. На мой взгляд, лучше иметь небольшой, но уютный домик, чем глупые мечты и многокомнатный дворец, которого не существует.

— Возможно ты прав, но я хочу дворец, и я построю его. С Анри Смитом.

В девять утра Жасмин привела стилистов. Анри притворился, что увлечен городскими новостями. Он и не помнил, когда в последний раз брал в руки газету. В творческом отпуске привык читать книги и музыкальную литературу, а на гастролях выступления настолько выматывали, что времени на развлечения не оставалось.

Бетт Андре кружилась вокруг седого мужчины и его молодых помощников. Ее обмеряли сантиметром, к груди прикладывали ткани различных цветов. Седой старик утвердительно или отрицательно качал головой. Он одобрил синий, бирюзовый и сиреневый и приказал убрать с его глаз ткани красного цвета. Анри мысленно не согласился с ним. Яркий цвет привлекал внимание к естественному румянцу на щеках Бетт Андре и освежал лицо. Если бы не традиции, не позволявшие вмешиваться в дела профессионалов, он бы настоял, чтобы платье для его невесты шили из тканей красного цвета.

Затем настала его очередь. Клаус забрал газету и вывел в центр гостиной с белым роялем. Утром мебель заранее раздвинули и освободили пространство. Теперь Бетт Андре наблюдала, как ему поднимают руки, ноги, поворачивают. Мистер Ри лично обмерял бедного музыканта, а помощники записывали данные. Мистер Ри останавливался, задумчиво смотрел в глаза Анри, поправлял черные дужки очков, затем говорил да или нет, и помощник с номером «пять» отмечал в блокноте понравившиеся варианты. Мучения Анри закончились к одиннадцати, а в двенадцать от чтения газеты отвлекли снова. Гостиную покинули стилисты, но на смену явилась другая команда. В комнату влетели организаторы. Анри спрятался от них в темном углу, но Бетт Андре нашла его и там. Вырвала газету из рук и сказала:

— Никто не знает, когда ты появишься здесь в следующий раз, поэтому я поручила Энни пригласить и госпожу Ри. Обращайся к ней именно так, иначе обидится…

— М… нет… госпожа Ри, жена мистера Ри? — переспросил Анри.

В гостиную вошла немолодая дама, внешним видом походившая на седого старика. Крашеные волосы женщина прикрыла черной шляпкой, а в руке она держала трость с алым наконечником. По приказу госпожи Ри помощники сдвинули мебель. Они занимались перестановкой двадцать минут. Госпожа Ри передала летнее кружевное пальто Энни, затем грациозно опустилась в одно из предложенных ей кресел. Молодые люди выстроились у нее за спиной, а самый смелый и проворный разложил наброски и чертежи на столе.

— Ты прав, госпожа Ри, жена мистера Ри, — шепнула Бетт Андре на ухо Анри. — Старик отвечает за гардероб, она за организацию официальных мероприятий, а брат мистера Ри — за дизайн помещений. Они редко что делают сами. Но ради исключительного случая, как наша свадьба, дорогой, лично в Золотой Дворец.

— О моей маме ты не забыла? — вдруг спросил Анри. В данный момент скучная история создания семейного предприятия «Супруги Ри» его не заботила.

— Поезд в три пятнадцать, — упрямо ответила Бетт Андре. — Едем с Клаусом и Энни. Журналисты осветят лишь наше возвращение.

— Весело я проведу время, — пробубнил Анри.

— Не язви, сам подписался на свадьбу… Госпожа Ри!

Бетт Андре приветствовала даму как давнюю знакомую. Но жена мистера Ри не стала отвечать невесте. Странно улыбнулась, подмигнула молодому жениху и алым наконечником трости указала на диван. Первой присела Бетт Андре, затем потянула за руку застывшего, как статуя, Анри.

— Что мы хотим? — поинтересовалась госпожа Ри.

Бетт Андре смущенно пожала плечами, переглянулась с Анри. Ему было все равно, он думал о поезде в три пятнадцать с центрального вокзала.

— Понятно, — сказала госпожа Ри и тростью велела разложить смелому помощнику заранее подготовленные эскизы.

Помощник госпожи Ри, всхлипывая, засуетился перед музыкантом и его невестой.

— Мы можем следовать классическому плану, — уверенно заявил он. — А можем немного соригинальничать. Вы молодые и современные. От королевы последовал четкий приказ сделать свадебную церемонию особенной и запоминающейся.

Анри вновь ощутил на себе взгляд госпожи Ри. Она перебила молодого человека:

— Нам известно, что Страну Королевы ждет свадьба, которая потрясет мир.

— Да, мэм.

Помощник снова засуетился, а госпожа Ри тростью поманила Анри к себе. Алый наконечник так и горел в дневном свете. Такой блестящий. Анри Смит не видел ничего и никого вокруг. Стены гостиной с белым роялем в одно мгновение растворились, как и помощники дамы напротив, как и резная мебель. В окно не били солнечные лучи, и Клаус не мялся у двери, и Энни не возилась с кружками, и Бетт Андре не сидела надутая. Был только красный наконечник и на его характерный жест Анри Смит потянулся к гостье. Госпожа Ри вдруг улыбнулась и зашептала на ухо:

— Мой первый заместитель. Двадцать четвертый год пошел, а уже столько организованных мероприятий!

Затем она резко выпрямилась. Анри последовал ее примеру. Лицо Бетт Андре посерело. Она схватила его за локоть. Помощник госпожи Ри остановился у специальной доски и продолжил рассказ.

Анри Смит не слушал его. Он переместился в гостиную матери. Он видел Роджера на диване. Видел, как Мадлен благодарит брата за новые туфли, видел, как мать ведет Бетт Андре на кухню и показывает, как правильно включать плиту…

Бетт Андре толкнула его. Анри очнулся.

— Спасибо, — только и смог выдавить из себя бедный музыкант.

Госпожа Ри махнула тростью. Дверь в гостиную с белым роялем отворилась как будто по ее желанию.

— Настал самый волнительный момент, — она потерла ладони. — Лучший чай подают в Золотом Дворце.

Помощники жены мистера Ри тоже оценили вкус королевского чая, а спустя час после ухода команды организаторов Анри стал нервно поглядывать на часы. Учитывая дневные пробки, можно было и не успеть добраться до вокзала. Он разговаривал утром с Мадлен. Сестра подтвердила, что Аннет и Роджер приехали, значит, если они не успеют на поезд в три пятнадцать, то брата и Аннет он не увидит. Ночью Бетт Андре предложила воспользоваться самолетом бабушки, но Анри отверг ее идею, и теперь жалел, что отказался. Она собиралась в дорогу довольно долго — сменила платье на джинсы, футболку, а сверху надела куртку и кепку. Одежда превратила ее в Бетт Андре, ту девушку, которую он знал три года. Клаус держал в руках рюкзак, а Энни сумку с документами и билетами.

— Мы едем под вымышленными именами, — шепнула пока что его Бетт. — Клаус сказал, что следовать легенде безопаснее. Вагон первого класса ждет нас, дорогой!

— Ехать четыре часа, — возразил Анри.

— И что? — заявила Бетт Андре. — Я сторонник комфорта. А ты?

Анри Смит не ответил. Клаус открыл дверь, и все четверо вышли в коридор. Полдня Анри Смит прожил в номере отеля. Неважно, какого. Для Анри Смита все города и дома стали одинаковыми, и большие, и маленькие. Нигде не спрятаться, каждый встречный напомнит, что музыкант женится на Элизабетте—наследнице, а также вроде как случайно забудет спросить, когда Группа выпустит пластинку.

Миссис Смит, Мадлен, Роджер, Аннет вышли на крыльцо, едва черная машина подъехала к воротам.

Первым во дворе появился Клаус. Энни расплатилась с водителем. Анри помог Бетт Андре. Оказавшись на подъездной дорожке, она сняла очки и кепку, вежливо поздоровалась и попросила называть ее Бетт.

В доме матери царил уют и порядок. Из кухни доносился чудесный запах ванили и корицы. В гостиной шумел телевизор. Ведущая новостей рассказывала о минувших за день событиях.

Бетт Андре села на диван в гостиной и всеми силами старалась походить на девушку из соседнего двора.

Аннет стояла позади Роджера и загадочно смотрела на стену. А Анри вдруг позабыл обо всем. О семейном ужине, об упреках матери, которая опять скажет, что пора определиться и уже где-нибудь осесть, и даже о Бетт Андре. Он глаз не мог отвести от Аннет. Смотрел на жену брата и представлял себя и Аннет в нереальном мире, о существовании которого знают только они. Жаль, что этим вечером ему не суждено отыскать путь к заветной двери. Для таких скитальцев, как он, Роджер засадил все тропинки кустами, а на окна повесил тяжелые замки.

В поезде Анри отсчитывал секунды, а вошел в дом матери, увидел засовы и пожалел, что приехал. Жена брата не пошла навстречу. Все также стояла на прежнем месте. Печальная и в задумчивости. А потом и вовсе села рядом с Роджером и погладила мужу руку. Анри в ответ подсел к Бетт Андре и обнял ее. И Бетт Андре вздрогнула от неожиданности:

— Анри, задавишь! — воскликнула она. — Ослабь, хватку.

— А братец привык к такому обращению. Фанатки научили. С благородными…

— Вы…, — не смогла подобрать слова Бетт Андре.

— Роджер просто завидует, — пришла на выручку Мадлен.

Анри вздохнул, а сестра плюхнулась в любимое кресло. Теперь все молчали. Роджер смотрел на Бетт Андре, Анри на Аннет. Мадлен на всех разом.

Царившую в гостиной тишину нарушило внезапное появление пушистого кота по кличке Лёва. Кот ласково обтерся о ноги всех гостей и запрыгнул на колени к Бетт Андре, чем вызвал всеобщее удивление.

— Обычно Лёва отсиживается на ступеньках крыльца и наблюдает, — пояснила Мадлен. — Впервые не испугался и рискнул подойти.

Кот покрутился, распушил хвост, а Бетт Андре улыбнулась и погладила его.

Снова молчание. Анри с тревогой смотрел то на Роджера, то на Аннет. Мадлен перебралась с кресла на пол и теперь общалась с невестой брата. Все началось с рассказа о повадках и привычках Лёвы, а закончилось вопросами о свадьбе.

— Вы определились с датой? — спросила сестра.

— От нас с Анри мало что зависит, — ответила Бетт Андре.

Мадлен погрустнела. А Роджер смело заявил:

— Пока не увидел вас в этом доме, считал, что Анри заплатил газетчикам. Знаете, люди из шоу—бизнеса пойдут на все, лишь бы жалкие истории добавили им популярности у малолетних фанаток. Не скрою, я ждал, когда моего брата разоблачат, и он ответит за обман.

Аннет вздрогнула. Анри радовался. Громкой свадьбой ему удалось задеть Роджера! Жаль брат никогда не признается вслух. Но было достаточно, что знают они. Оба. Анри изобразил улыбку на лице. Роджер улыбнулся в ответ. Аннет вцепилась в руку мужа. Анри поймал ее мимолетный взгляд.

— Странные у вас мысли, — резко сказала Бетт Андре. — Но вы не первый. Если читали газеты, то в курсе, что Анри помог мне в трудные минуты. Пришла моя очередь помочь ему.

— Повысить популярность Группы? Анри в этом не нуждается, — перебила Бетт Андре Мадлен и забрала с колен Бетт Андре кота. Лёва ласково заурчал.

— К зиме Анри задумал многое поменять… Студия, собственные проекты, должность в Совете Культуры…

«Замолчи! Не порть все! Бетт, прошу! Они должны верить, что я всего добился сам! Карьера, деньги, жена — не кто—нибудь, а наследница из Золотого Дворца…»

Из кухни вышла миссис Смит и пригласила всех к столу.

Анри сел так, чтобы наблюдать за Аннет. Жена брата смущенно отворачивалась, а в самый опасный момент притворилась, что нашла у мужа перо на рукаве пиджака. Бетт Андре набросилась на еду. Анри не успевал наполнять ее тарелку салатами и закусками.

Клаус и Энни держались в стороне и любезно благодарили хозяйку за гостеприимство.

После ужина Мадлен предложила выйти в сад.

Стоя на крыльце, миссис Смит щелкнула выключателем. Десять лампочек осветили причудливые фигурки и фонтанчики, расставленные между клумб с живыми цветами.

— Не знаю, куда тратить деньги младшего сына, — пояснила она. — Большую часть отдаю церковному приходу, а оставшиеся вкладываю в обустройство дома.

Анри снова ощутил чувство превосходства. Мать похвалила его и не упомянула о щедрости Роджера.

— Мадлен всегда найдет, куда потратить лишнюю банкноту. А мне нравится проводить день в саду. Иногда и подруги придут, помогут. В июле я планирую провести здесь благотворительный вечер. Церкви нужны средства, каждый день…

Миссис Смит мельком посмотрела на Бетт Андре. Но Бетт Андре любовалась беседками и фигурками и не услышала пожеланий женщины.

— Чудно, — воскликнула Бетт Андре, сбежала по ступенькам во двор, подняла голову, выбрала одну звезду из тысячи на ясном небе и загадала желание. После ощутила прикосновение. Анри Смит целовал ее в затылок.

— Только моя, — шептал он.

Мадлен вынесла из дома пледы. Все расселись на скамейках у забора. Анри принес из пристройки старую гитару. Любой поклонник отдал бы многое, лишь бы заполучить этот раритет и отправить на зависть всем остальным фотографию в музыкальный журнал.

— Анри! — крикнула Бетт Андре.

Анри сел. Бетт Андре закуталась в плед и прижалась к его плечу.

Короткий взгляд в сторону Аннет…

— Начинай уже! — резко сказала Бетт Андре и вдруг зевнула.

Анри положил руку на гриф… Аннет не слушала его. Она или смотрела на звезды, или шептала мужу на ухо нежности. Анри разозлился и решил петь песню, под которую когда—то давно поцеловал ее. Он ударил по струнам и затянул ноту, которую так долго хранило его сердце. Мечты в одно мгновение словно ожили. Но Аннет не думала восхищаться его пением и «вспоминать». Муж дал ей все, чего она желала — внешнее благополучие и комфорт. Роджер, напротив, заинтересовался. Он искал в голосе брата фальшь, изъян… И даже не постеснялся указать на одно место.

Бетт Андре не слушала Анри Смита, хотя сама, голосом Элизабетты, просила песню. Если у нее возникала новая идея, то она напрочь забывала о старой. К тому же она замерзла и устала.

Анри закончил петь и отложил гитару, а Бетт Андре коснулась его губ. Холодных. Бесчувственных. И вдруг насторожилась.

— Что с тобой? — спросила она.

— Все хорошо, просто устал, — ответил Анри Смит. — Идем, покажу, где гостевая комната.

В спальне он перенес одеяло и подушку с дивана на кровать, лег с Бетт Андре рядом и закрыл глаза.

Бетт Андре надеялась на большее — поспать она может и завтра ночью, когда он уедет. Она погасила ночник и для достоверности поцеловала его — Анри не шевельнулся.

«У него есть тайна. Почему он не говорит со мной об этом? Ну и ладно, расспрошу утром болтушку Мадлен. Анри летал не на той волне весь вечер и пусть не думает, что я не заметила».

— Привет, — сказала Аннет и улыбнулась.

Она куталась в клетчатый плед и смотрела вдаль. Анри встал рядом. Он не знал который час и не смог ответить Аннет, когда она спросила о времени. Он пришел на веранду с надеждой увидеть ее, объясниться и позабыть о детском незабытом влечении к той, которая счастлива с его братом, и скиталец—музыкант вроде него ей не нужен.

Аннет стояла настолько близко, что он слышал частое прерывистое дыхание. Она не боялась преград в виде Роджера и Бетт Андре и была настроена на откровенную беседу.

— Почему не спишь? — спросил он и прикоснулся к холодной стене дома.

— Не спится, — ответила Аннет. — Много лет утекло…, — она не рискнула добавить «с тех пор, как ты поцеловал меня под липами». — Нет, не то говорю… Признаюсь, я ждала сегодняшней встречи и не поверила Роджеру, когда он сказал, что мы едем навестить миссис Смит. Мы редко навещаем твою мать… из—за глупых обид Роджера. А я не могу заставить его делать то, чего он делать не хочет. Мне нравится миссис Смит — милая, одинокая, обаятельная женщина—рукодельница….

— Я, как и ты, ждал сегодняшнего дня, — перебил ее Анри.

Аннет ничуть не смутилась и спросила:

— Ты не спускал с меня глаз, едва вошел в дом, не знаю, заметил ли Роджер, мы не говорили. А твоя девушка? Она заметила?

Анри пожал плечами. О реакции Бетт Андре он не думал.

— Бетт не знает о ссоре с Роджером. Она увидела мою семью такой, как показала мама.

— Очень приятная девушка, — заметила Аннет. — Трудно поверить, что она наследница.

Анри улыбнулся. На улице за воротами было тихо, и только лай собаки раздавался из соседнего двора. Никакой суеты, вкусный обед, домашний уют и дети. Такую жизнь могла бы подарить ему Аннет.

— Здесь мою девушку зовут — Бетт Андре. Элизабеттой она была всего пару минут.

— Даже так?

— Именно. Элизабетту я отправлю на вечное пребывание в Большой Зал Приемов, а Бетт Андре родит мне сына…

Аннет отвернулась. Что сказать — не знала. Странно он как—то мыслил. Вроде тот самый Анри, а вроде и не тот. Морщинки в уголках губ, мешки под глазами, волосы на руках, лоб вспотел, мышцы на руках накачал — а худеньким он казался совсем юнцом. И пел он тогда слаще. Сейчас его голос стал ниже, грубее, доступнее, слишком похожим на другие.

— Забудь, — сказал Анри. — Мысли вслух. Мне кажется, пройдет год, два, возможно меньше и Бетт Андре надоест игра в Элизабетту—наследницу. Она снова начнет искать себя, возможно вернется к журналистике или займется музыкой, на пару со мной.

— Вы давно вместе?

Анри задумался и кашлянул, как делал обычно, если волновался:

— Три года. Бетт Андре мой ангел —хранитель. В это сложно поверить, но она реально спасла от многих ошибок. Прошлых, настоящих и будущих.

— А кто я для тебя?

Анри пожал плечами:

— Девушка мечты, та, которая никогда не ответит взаимностью.

— Вот как.

Аннет заволновалась. Плед упал с ее плеч. Она подняла его и ловко натянула обратно. Оглянулась, словно проверяла, не подслушивают ли их, плотнее закуталась и подула на замершие ладони. Дни были теплыми, а ночи прохладными.

— Могу я спросить о Роджере?

Аннет кивнула. Силы оставили ее окончательно.

— Вы счастливы?

Вопрос Анри оглушил Аннет, как раскат грома. Она нервно затеребила кисточки на пледе, но постаралась искренне улыбнуться. И так, что большие глаза еще больше заблестели в темноте.

«Не могу признаться… нет…», — думала она.

— У нас с Роджером в собственности небольшой коттедж с садиком. Он много работает, старается обеспечить всем необходимым. Я его почти не вижу. Думаю, рождение ребенка все изменит.

— О! — воскликнул Анри. — Ты самая обычная, с соседнего двора, а я могу только мечтать о тебе, а Бетт Андре — моя реальность. Таких девушек, как она, добиваются годами. Мне же она упала в руки, как чудо, а я подумываю оттолкнуть ее! Я не достоин везения, которым окружен. Так не бывает. Иногда мне кажется, что я сплю, а через десять лет проснусь в старом заброшенном доме, немытый, пьяный и в полузабытье и обрадуюсь, что смог вернуться в реальность.

— Ты записал меня в обычные? — обиженно спросила Аннет, насупив взгляд и чувствуя, что стена недоверия между ними разлетелась на мелкие кирпичики. Она вытянула руки. Собака заскулила громче и протяжнее. Сводивший с ума вой подхватила соседская…

Анри медленно попятился в темноту…

— Для Роджера ты обычная, для меня — несбыточная мечта.

— Странные рассуждения, но я хочу, чтобы ты знал, Роджер близок мне. Как человек. А ты… В том саду… Я была молода, наивна и глупа и не решилась бы поцеловать тебя сама, но когда первый шаг сделал ты — я сказала себе: «о боже». Роджер так ни разу и не спросил меня о том случае, мы живем, словно его и не было, а иногда мне хочется, чтобы он хотя бы раз упрекнул меня в чем—то, пусть за ссору с тобой, а он молчит. Возможно, ты моя несбыточная мечта, если бы не было Роджера, я бы поборолась за тебя.

— Я написал песню… захотел славы, чтобы Аннет заметила меня и поняла, что я стою большего, чем мой брат. На каждом концерте я искал тебя в толпе и все взгляды, брошенные туда, обращались к тебе. Многие принимали их на свой счет… Я привез Бетт Андре, чтобы позлить вас. Но вам обоим все равно, и не защищай себя и мужа, потому что это правда…

— Может быть. Но я следила за твоей карьерой. Когда Роджер уходил на работу, я заводила пластинку с музыкой Группы. Я слышала в каждой песне что—то трогательное, потому что с первых нот улавливала твой посыл. У меня вошло в привычку читать бульварную прессу. Я следила за слухами о твоей личной жизни! «ЖЕЛТИ» со статьей о церемонии обручения подложила Роджеру я. Он долго смеялся и велел мне выбросить желтую газетенку, но потом в новостях по телевизору сказали об этом. Он сразу позвонил миссис Смит, и твоя мама все подтвердила. Только зачем он приехал, не понимаю, за вечер он ни слова доброго тебе не сказал.

— Наверное, в его планах забрать у меня Бетт. Хочет мести. А я украл у него всего лишь один поцелуй, — мечтательно произнес Анри и опустился на ступеньки.

Аннет последовала его примеру, не удержалась и крепко сжала его руку.

— Бетт Андре такая воздушная… Милая … — Анри запнулся. — Хотя Элизабетта в чем—то мне нравится больше. Она реальнее и честнее.

— Но не идеальная, — подсказала ему Аннет.

— Как раз наоборот. Элизабетта выходит из тени на свет. И Бетт Андре не может сопротивляться ее желанию бывать на церемониях, хотеть титулов и лицезреть лицемерные поклоны… Нет, не могу думать об этом сейчас. Мы договорились!.. Элизабетта не станет ограничивать мою свободу.

Аннет глянула на него. Анри тоже смотрел на нее печально и этот печальный взгляд выдавал наивного юношу шестнадцати лет. Того, кто подарил минуту счастья под липами теплым вечерком. Того, кто спел столько песен и лишь она могла понять их истинный смысл. Фанаты пели их, фанаты прыгали в зеленой чаше, фанаты переписывали тексты и цепляли записки кто куда — на холодильники, на зеркала в ванной, на лобовые стекла автомобилей. Фанаты радовались, когда он пел о боли и печали…

— Мне правда жаль тебя, наверное, и Роджеру тоже, только брат твой не умеет выражать жалость, и в его привычку не входит открыто говорить о поддержке.

— Не нужно жалеть меня, — вяло произнес Анри и подумал о сигарете. Он не курил, но именно сейчас хотелось курить и пускать дым кольцами в темный воздух. Небо было ясным, небо звало его. Что там, в действительности? Чернота или сияющий звездами небосвод? Какой виден сейчас.

— Бетт — не пара тебе. Мой совет, расстанься с ней, пока не поздно…

Аннет вздохнула и поблагодарила высшие силы за то, что смогла сказать ему, что требовалось.

— Какой вдруг стала заботливой! — воскликнул Анри и вскочил на ноги. Руке стало холодно… Мгновенно… В одну секунду. Он забыл о сигарете, дыме и небосводе. Он хотел бежать как можно скорее в спальню. К его Бетт. Бетт Андре всегда говорила то, что он желал слышать… — Зря стараешься… Кто надоумил сказать это? Отвечай! Мама? … Мадлен? … Роджер?..

Аннет тряслась от холода, хотя по—прежнему была закутана в свой плед. И молчала.

— Хорошо… Неважно кто из них. Но знай, я долго шел к цели… И что вы предлагаете? Вот так все бросить? Нет… Я не стану… Так и передай им всем.

Анри попятился к дому.

— Анри, постой, — крикнула Аннет и попыталась остановить его. Схватила за локоть…

Анри ловко отстранился…

Ночь на свежем воздухе. Две пары светящихся глаз, похожие на неяркие огоньки. Анри ощутил страх, прищурился и не смог рассмотреть черты лица стоявшей рядом с ним Аннет. Лишь голос выдавал ее присутствие.

— Да, я сознаюсь, что говорила с миссис Смит… и… Вы из разных миров…

— Нет, — уверенно сказал Анри. — Я взрослый мальчик, имею голову на плечах…

— Все так говорят, когда амбиции и самостоятельность ослабляют разум…

— Жалею, что приехал… Пусти…

Анри Смит пошел прочь. Аннет вздохнула, едва входная дверь за ним захлопнулась. Теперь он ненавидит ее, возможно так будет лучше. Она снова прислонилась к стене и посмотрела вдаль. На мгновение проскользнуло предчувствие, нехорошее. Должно случиться неведанное ей и другим. Не просто так подул ветер и затянул облаками луну и звезды на ясном небе. Мир на секунду предстал необычным и не зависящим от человека. Как тяжело жить и не знать, что произойдет через минуту, час или два, потом внезапно осознать, что твоя жизнь никогда тебе не принадлежала, что ты пешка. Вдруг настанет день, яркий и по-летнему теплый, ты выйдешь из дома посмотреть на солнце, зажмуришься, споткнешься и рухнешь на землю, потому что этого захотели… Ты медленно и мучительно будешь умирать, благодарить высшего в туманных мыслях за освобождение и вряд ли узнаешь, что неизвестный все это время играл у тебя за спиной и вершил твою судьбу.

Эдвард проводил королеву до малоприметной двери в торце здания, где обычно проходят публичные заседания Большого Совета и занял позицию «слева». Его полномочия не позволяли следовать за ней дальше.

Королева заправила в прическу выпавший локон, бросила на охранника ободряющий взгляд, толкнула дверь и вошла в небольшой кабинет, овальный по форме. Все окна были затянуты плотными шторами. На пыльном потолке была единственная лампочка. Свет от нее падал на изможденные от долгого ожидания лица. К тому же она гудела. Навязчиво. Нетерпимо…

Королева присела на свободный стул с выбитым на спинке номером «тринадцать» и молча поприветствовала собравшихся. Советники поочередно поздоровались и пожелали доброй ночи.

Первое слово произнес человек, сидевший на стуле номер «один» слева:

— Поясните, когда мы получим поддержку короля? Помнится, примирение вы обещаете уже три года.

— Альберт согласен подписать бумаги, — ответила королева. — Также он намерен изменить порядок наследования. Преемницей станет дочь, а не сын…

— Ради крупнейшего в мире слияния мы согласны ждать…, — уверенно сказал второй справа. — Но нам нужны гарантии. Скажите, вы осознаете, что есть сложно продуманная игра? Сегодня бал правим мы, а завтра все рухнет из—за одного сбившегося винтика, — советник махнул рукой и передал слово четвертому слева.

— Нам доложили, что музыкант бунтует.

— Да, — поддержал четвертого слева шестой справа. — Музыкант кичится вашей поддержкой. Насколько помню, я четко определил ему роль…

Королева опустила глаза:

— Основное условие вступления музыканта в игру — свобода. И он ждет, что я исполню обещание! Так что его поведение ожидаемое.

— Как вы могли! — закричал первый справа. — Без поддержки большинства и общего обсуждения сделать ему такое одолжение! Мы и так пошли уступки…

— Скажите, господа. Вы верите в наши идеи?

— Верим, — хором ответили сидящие за столом. Потом голоса смолкли, и лампа над головой загудела еще навязчивее. Где—то за дверью ждал окончания собрания Эдвард. И его «невидимое» присутствие где-то там в коридоре придавало королеве уверенности.

— Не вижу этого, — уверенным тоном возразила она. — Узнали о первом сбое и тут же засомневались…

— Никаких сомнений, — перебил королеву второй справа. — Мы хотим напомнить, что вы обещали результат, а его нет! Короля нет, слияния нет! Вы обманули нас!

— Король будет на следующем собрании. Такое доказательство вас устроит?

Все двенадцать советников зашептались. Замолкли. Выдержали пятиминутную паузу, прописанную в регламенте. Королева наблюдала за ними и думала — жалкие, возомнили себя богами, и главное, что ее муж был одним из них. Леон Андре… Знакомство, громкая свадьба… Все эти события он тщательно спланировал на овальном заседании! В кругу сподвижников!

— Понимаешь, стороны имели определенные цели…, — признался перед самой смертью муж. Он лежал в кровати и печально смотрел в потолок. Королева намеренно сдвинулась на пару метров, и Леону Андре не удалось погладить ее руку. Она страстно хотела, чтобы он знал — едва она покинет его спальню, то сразу станет презирать его.

— Моя семья рассчитывала получить место в Большом Совете, твоим родителям потребовались несметные богатства семьи Андре…

Он говорил. Королева слушала. Муж просил о пощаде, умолял продолжить дело жизни, а она раздумывала плюнуть ему в лицо или нет.

— Ты любил меня? — вдруг спросила королева.

— Да, — хриплым голосом ответил Леон Андре.

Муж успел признаться только в одном — в сговоре. Другие его тайны королева узнала за овальным столом, на первом заседании. Более зловещие раскрыла одна тетрадка… Королева случайно нашла ее… Прочла первый абзац… Ужаснулась… И надежно спрятала.

— Уничтожьте их! — кричал разъяренный Эдвард, когда она поделилась с ним.

— Нет, — покачала головой королева и продолжила ходить на заседания. Сидя за овальным столом, она научилась жить с постоянной маской на лице. Никто не догадывался, каким эмоциям она подвержена — страху, радости или боли. Все неприятности высверлили внутри стальной стержень…

Первый справа поднял руку. Он был готов озвучить решение. Королева выпрямилась. Советник доложил, что десять из двенадцати согласились подождать.

— Если король не выполнит обещание, — предупредил он, — мы будем вынуждены прибегнуть к запасному плану. Поддержка вашей внучки нам не потребуется, и мы вернем титул Ромену. Учтите.

— Запасной план не понадобится, — уверенно ответила королева.

— Будем надеяться, — вяло протянул шестой слева.

Королева вздрогнула и подняла правую бровь. Первый справа засмеялся. Королева же не испытывала потребности смеяться. Она с покорностью в голосе пообещала, что король придет.

— Регламент позволяет ошибиться трижды, — напомнил второй слева. — Первую попытку совет признал неудачной. Даем вам второй шанс. Но помните, если вы забудете о первой оплошности, мы напомним.

Королева задрожала, но постаралась сохранить внешнее спокойствие. Если она выдаст себя — игра окончится здесь же. Под гудящей лампой… Когда злобный взгляд первого справа проникал в самое нутро. Она видела этого человека на церемонии обручения Бетт Андре. Он играл роль вельможи, озабоченного светской жизнью и тратами. Когда они встречались за овальным столом, игра заканчивалась. Человек этот показывал сущность, которая устрашала и ужасала. Более всего задевало королеву, что она пребывает в абсолютной безысходности и не может уничтожить зло, которое породил некогда любимый муж… Нужно было слушать Эдварда… Риск и смирение лишь усугубили положение… зависимость от них.

Преданный и верный… Эдвард терпеливо ждал у выхода. Покинувшая заседание королева жестом приказала не спрашивать ее ни о чем — была не в том состоянии, чтобы делиться результатами и принимать советы. Эдвард позволил ей опереться на руку. Они пошли к машине.

— Ой, — крикнула в пустоту королева и попросила Эдварда задержаться.

Эдвард замер. Королева прислушалась. В темном переулке царила безмолвная тишина. Уличные фонари отбрасывали тусклый свет на главный монумент площади, правительственные здания, фонтан и пустую дорогу. Дымчатые облака закрыли полную луну. Эдвард шепотом предложил продолжить путь. Королева крепче вцепилась в руку охранника. Он шел впереди и следил, чтобы она не споткнулась. Королева думала о нем. Более преданного друга у нее никогда не было. Леон Андре считал Эдварда пустым местом, она ценила в нем все — смекалку, тонкий ум, манеру изъясняться и.. чувство к ней.

С утра пораньше королева пригласила Эдварда на прогулку в сад. День выдался солнечным, но прохладным. Журчал фонтанчик. Пели птички. Королева неспешно шла по вымощенной серыми плитками дорожке и как будто радовалась наступлению нового дня, радовалась свадьбе внучки, радовалась, что сын ее покинул Город. Эдвард смотрел на нее и не верил, что она может вот так просто идти и поправлять без конца падающую с плеча накидку. Ночью он дежурил возле дверей ее спальни. Спала она беспокойно. Только услышит крики — сразу к ней. Смотреть. Как она сидит с безумным взглядом на кровати и показывает пальцем в сторону окна.

Эдвард не замечал ничего подозрительно. Створки покачивались и скрипели от сквозняка. Занавески надувались колоколом… Он бежал закрывать рамы, а она успокаивалась…

— Как дела у Элизабетты, Эдвард?

— Рейтинг падает, о ее свадьбе с музыкантом забывают. Интерес к Смиту, напротив, растет — журналисты не успевают выпускать статьи о нем, а публика… назову их фанатами — одна часть поддерживает его, а вторая возмущена, что музыкант связался с наследницей, и Группа выпустила недостойный по качеству материал.

Эдвард выбросил газету в урну, выдержку из которой успел прочитать королеве дословно.

— Усилим позиции! Сфабрикуйте отчет о встрече Элизабетты с королем к четвергу. Подлейте масла в огонь!

— Но это безумие! — воскликнул Эдвард. — Альберт не предлагал…

— Знаю, Эдвард, знаю. Пусть верят… О… Почему Леон Андре выбрал меня, а не кого—то другого? В Южной Стране, например! Как мерзко! Мой муж внушил им, что они боги, и моим родителям много чего наговорил. Каждый шаг просчитан и расписан на годы вперед, кто умрет, кто будет жить, кто прольет невинную кровь ради акта мести или поднятия рейтингов!

Королева обреченно посмотрела на охранника. Она хотела взять его за руку… но… Не посмела.

— Вы рискуете…

— Не забывайте, я имею важный голос…

— И ваше имя — тринадцатый по центру.

— Да, Эдвард. Тринадцатый по центру. Первый справа так много говорит, а у меня раскалывается голова. К тому же без конца гудит эта лампа… Вы верите мне, Эдвард?

Эдвард замялся.

— Верю. Вам. Не им. Всеобщего счастья не будет. Ваш Город не может существовать без изъянов. Люди не роботы, и они очнутся от спячки, в которую их насильно вогнали. Элизабетта станет марионеткой и тайным врагом, а ваши внуки уничтожат заговор. Хотя сейчас советники скорее управляют вами, а не вы ими… Правда такова… Может вам следует принять ее?

— Нет, нет, мой милый Эдвард. — Королева улыбнулась. — Образ верной жены, которая поддерживает идеи мужа мне подходит… Я тут подумала… Подошлите к Элизабетте самых крикливых и ненавидящих монархию журналистов. Хочу, чтобы ее имя смешали с грязью и втянули в какой-нибудь скандал. И музыкант… Заставьте его упоминать о свадьбе в каждом интервью.

— Все организую, не волнуйтесь, —пообещал Эдвард.

— Не спится? — спросил Роджер.

Бетт Андре вошла в темную кухню. Брат Анри курил у открытого окна. Его присутствие напугало.

Бетт Андре вздрогнула и для вида взяла стакан с полки над раковиной. Какой шкаф был нужен, она не имела понятия, наугад открыла ближний, и на удивление он предназначался для посуды. Она набрала воды, глотнула и сказала:

— Не ваше дело.

Раздражение Роджера не смутило. И не таких выскочек ему приходилось окучивать. Он дунул на Бетт Андре и ее тут же окутали клубы едкого дыма. Задыхаясь, она замахала руками и перебежала в другой конец кухни.

— Веселый вечерок получился, не находите? — спросил довольный Роджер и затушил сигарету. — Поясните, зачем вам мой брат—неудачник? Хотите правду? Вы смотритесь смешно, он такой жалкий, беспомощный, потерянный и живущий где—то в стороне от остального мира. Объясните мне, разумному человеку, как вы его терпите?

Бетт Андре посмотрела на него.

— Вы старший брат Анри и ваше имя Роджер. Вы не способны оценить творчество Группы, а я могу восхищаться любой записью, гениальной или неудачной. Вы не знаете, о чем Анри думает, его идеи и принципы кажутся вам безумными! Он боится открыться вам. Почему, спросите вы? Понятия не имею. Но знаю одно — на семейном совете вы решили общими усилиями вернуть бедняге разум.

— А вам доверяет? — Роджер опрокинул пепельницу над урной. — Подумайте над тем, что я сказал, — он открыл дверь.

Бетт Андре оглянулась, хотела остановить его и сказать, что разговор не окончен. Но промолчала.

— Музыка и поступки сказали мне о многом… Анри сочиняет, не замечая, что говорит о себе.

— Вы издеваетесь?

Насмешливый тон Роджера задел. Бетт Андре поняла, что он обманул. Уходить Роджер не собирался.

— Скажите, вы слушали музыку брата?

— Жена тащится от его пластинок, а я… я предпочитаю классическую интеллектуальную музыку, свойственную мне по статусу выпускника юридического Университета.

— Откуда вы можете знать, какая музыка у Анри, если не слушали пластинки Группы?

— Не вижу смысла продолжать бессмысленный разговор, — съязвил Роджер и присел на край стола. — Могу я просить вас?

Бетт Андре кивнула. Ночной разговор она стала воспринимать игрой.

— Окажите услугу, как брату вашего мужа.

— Какую?

— Если кто—нибудь из вашей семьи станет моим клиентом, не официальным, но слух об этом нужно пустить обязательно, то новость повысит статус моей юридической конторы…

Бетт Андре отодвинула стул.

«Наглости у вас, мистер Роджер, через край. Все, отчего бежит Анри, мечтаете следом подобрать вы. И ни капли смирения и скромности во взгляде, словно так и должно быть — он просит, она помогает».

— Я не решаю вопросы подобного характера, — смело заявила она. — У меня есть поверенный. Я не могу лишить человека работы, потому что брат моего мужа требует оказать ему услугу!

Лицо Роджера скисло, он ждал извинений.

«Не дождетесь!»

— Хорошо… работа мне не светит. Но я могу распустить такой слух? С вашего разрешения, и заметьте, мог бы и не спрашивать.

— Нет, — отрезала Бетт Андре. — Не советую. Специальные службы отслеживают все так называемые слухи. Но я могу свести вас с мистером Эдвардом. Личный помощник бабушки, возможно, подберет что—нибудь для вас.

Бетт Андре усмехнулась, а Роджер и не думал подавать виду, как он зол, что нужно принимать подачку. Она поможет его брату, бездомным девчонкам в парке, но не ему!

«Почему все так любят Анри? Наследница, мама, Аннет… да, моя жена влюблена в брата и умело прячет постыдные чувства. Что находят в его щупленьком тельце женщины, фанатки, музыкальные дельцы? Почему румяные и курносые вознесли его на вершины хит—парадов? Кто указал дорогу в Золотой Дворец? Обычный паренек с неприметной внешностью и не прибегающий к услугам стилиста. Если внимательно приглядеться, то характеристика „неудачник“ проскользнет в жестах, мыслях, образе жизни и стремлениях… Видимо он случайно оказался в нужном месте и в нужное время».

— Хотите правду? — спросил Роджер. — Вы сказали: «бабушка, хочу мужа музыканта» и вот, лидер Группы у ваших ног, ведь так?

Бетт Андре встала. Бирюзовые глаза наполнились яростью. А Роджер обрадовался — ему удалось задеть наглую выскочку.

— Я и Анри — родственные души, — воскликнула она. — У нас много общего, мы застряли на границе, где правит здравый смысл, логика и суждения. Представьте, как двое летят по воздуху. И вдруг кто—то из них теряет чувство реальности… Второй спешит на помощь и приземляет первого.

Анри проснулся раньше Бетт Андре. Он вспоминал разговор с Аннет, ссору и последующее разочарование. Бетт Андре не заметила его «отлучки». Она крепко спала, когда он вернулся, и решил, что это к лучшему. Он вряд ли смог бы признаться ей в том, что провел полночи на веранде дома в компании жены брата, если бы Бетт Андре прямо спросила, куда он ходил и почему. Ее невозможно обмануть. Она всегда чувствует, говорит он правду или нагло врет.

Анри встал, надел халат и приоткрыл дверь. С лестничного пролета доносились тихие голоса. Осторожно, наступая на каждую ступеньку, он спустился на первый этаж. Миссис Смит стояла у стены и отчитывала пришедшую помощницу по хозяйству, которая купила к завтраку не все продукты. Женщина странно жестикулировала, просила не наказывать ее, клялась, что в восемь откроется большой магазин и она все принесет. Миссис Смит засекла время на ручных часах и выпроводила помощницу на веранду. Затем увидела Анри и улыбнулась.

— Доброе утро, дорогой, — поздоровалась она, поцеловала сына в щеку и пригласила на кухню. — Все спят… Но я могу угостить тебя чашкой кофе. Идем.

Анри нерешительно поплелся за матерью.

На кухне миссис Смит вытерла руки полотенцем, сняла крышку со сковороды и лопаткой перевернула сырники, затем налила дымящийся и ароматный кофе в очень маленькую чашку. Он всегда пил из нее, если приезжал к матери.

— Молчи, — попросил он. — Аннет не смогла убедить меня, не выйдет и у тебя.

— Ты ошибся, я не думала давить на тебя, сынок, — отрешенно сказала миссис Смит и выложила фрукты из корзинки на рабочую доску. — Это воскресенье — лучший день за последние несколько лет, — она вытерла краем фартука промокшие от слез глаза и сунула в соковыжималку первую порцию апельсинов. — Сыновья навестили меня. Я встала пораньше, чтобы приготовить лучшие блюда по моим рецептам. Я не успеваю следить за временем, стрелки слишком быстро движутся… Пройдет пара часов и дом опустеет. Я хочу, чтобы ты знал… Я согласилась переехать в особняк, потому что… Откуда я могла знать, что ты будешь появляться здесь четыре дня в году! Если бы не Мадлен, я бы съехала из новомодного квартала… Знаешь, в моменты ностальгии о прошлом я еду в район, где мы жили раньше, и наблюдаю, как под липами в саду играют дети другой семьи… Наш дом утопает в зелени. На веранде хозяйка угощает подруг чаем…

Миссис Смит бросила в соковыжималку последний апельсин. Анри понимал переживания матери и ценил ее заботу о нем, но не знал, как объяснить ей, что он по собственному желанию выбрал судьбу отшельника.

— Я счастлив, — уверил он ее. — Получил максимально возможные подарки от жизни. Нет, в прямом смысле я зависим от желаний Льюиса Пена, а в косвенном — его подчиненные так и не смогли отнять у меня право выбора. Возможно, в следующем году я осяду под крылом у Элизабетты и буду с энтузиазмом исполнять обязанности советника по культуре и изображать активную деятельность.

— Я рада за тебя, дорогой, — миссис Смит выложила сырники на тарелку. — Но я прошу об одном, не забывай обо мне и Мадлен, навещай чаще. Мне не понятны причины вашей с Роджером ссоры, ты молчишь, он меняет тему, Аннет просит не спрашивать. Вы же братья!

— Могу только пообещать, что мы помиримся, ради тебя… Когда закончатся с гастроли… Шеф мечтает заработать на моей связи с наследницей. Так что Группе придется усердно работать. И никаких отказов от выступлений. Успокаиваю себя мнением поклонников, которым дорожу.

— Когда ты стал знаменитым музыкантом, я долго не могла поверить в это, а Мадлен тут же нашла выгоду. Она хвасталась подружкам, а мне казалось, что тебя вознесли на вершину по ошибке. Я ждала, что через неделю ты вернешься домой и станешь плакаться: «мама, обо мне забыли, я сбился с пути». Ты не пришел, а популярность Группы росла… Когда подруги рассказывают о твоей личной жизни, прочитав лживые статьи о тебе в газетах, я не могу возражать им, потому что ты завел привычку звонить раз в месяц, и мне с трудом удается выведать у тебя подробности жизни вне сцены. Я стала забывать, какой ты…

Миссис Смит подошла к сыну и повесила белое, выглаженное полотенце ему на плечо.

— Нет, — Анри покачал головой. — Я не маленький мальчик и жалеть меня не стоит.

— Ты неправ, — возразила ему миссис Смит. —Мне жаль, что ты так и не понял, что я хотела сказать.

— Я все понял, мам, а теперь прости, пойду Бетт разбужу.

— Ты должен думать о собственном будущем, а не о каких—то фанатах! — крикнула она. — Только подумай, как же здорово, когда миленькие детишки ждут папу с работы или готовят ему на праздник сюрприз!

Анри вернул матери полотенце и вышел из кухни.

— Доброе утро, — Бетт Андре отложила смятый листок, который читала. Анри присел на кровать. — Отец прислал письмо неделю назад, вот только сейчас решилась прочесть.

— О чем пишет?

— Про чувства к маме и как познакомился с ней. Ничего нового. — Она бросила листок на пол. — Бабушка говорит, я должна гордиться, ощущать себя особенной, единственной и неповторимой. Не думаю, что мы сблизимся с отцом…. И мама стала чужой, когда умерла. Я потеряла с ней связь.

— Не смей говорить так, — Анри Смит притянул Бетт Андре к себе. Мысленно он выпрашивал прощение за Аннет, за сомнения и что посмел пренебречь вчера ее чувствами. — Бабушка права, ты неповторимая и особенная.

— Я еду с тобой! — воскликнула она, выбралась из его объятий и отбросила одеяло.

Белая сорочка Бетт Андре помялась. Она потянулась хорошенько. Анри смотрел на ее прямую спину и вдруг понял, что «совместные гастроли» в его планы не входили. Окружающие будут видеть в ней наследницу, а не Бетт Андре, обозревателя из журнала Петера. Каверзных вопросов не избежать.

— Ты не рад? —спросила она.

Анри по—прежнему молчал.

— Ну же… — Бетт Андре села рядом, обняла и зашептала на ухо. Ласково. — Скажи да… Со следующего года мое время будет ограничено… Соглашайся, пока есть возможность…

Настойчивость привела Анри в смятение. Он мог отказать матери, но не ей.

— Нет, я рад… Конечно… Желание неожиданное и спонтанное… Визит наследницы привлечет к Группе лишнее внимание.

Бетт Андре засмеялась.

— Как думаешь, Бетт Андре подойдет форма техника? «Команда Жасмин» официально объявит, что Элизабетта заболела. Никто не вздумает искать наследницу там, где найти реальнее всего.

Бетт Андре ушла в душ. Едва дверь за ней закрылась и из ванной донесся шум льющейся воды, Анри быстро сразу растянулся на кровати, посмотрел на пустой потолок и сдержался, чтобы не завыть. Что будет через пару часов, он знал. Разговор с друзьями, а во время концерта еще нужно огласить со сцены важное решение…

Анри схватил трубку телефона и позвонил Весте. Она сонным голосом поздоровалась.

— Я согласен выступать по новому графику, — сказал Анри. — И собираюсь финансировать пункт 3.

— … Я все подготовлю к приезду, не сомневайся, — протянула Веста, зевнув. Она тут же проснулась, едва осознала, что Анри согласен вернуться. — Да? — уже бодрым голосом переспросила она. — И что за детский сад — сегодня не буду, завтра буду?

— Я намерен работать на Пена до окончания срока действия контракта, а дальше… дальше ухожу в свободное плавание, как и задумал, так что рано я слышу довольный хохоток Билли. Передай ему, что он полная свинья и послушай… счастья тебе мой бывший друг не принесет, — Анри бросил трубку и сам удивился, как быстро получилось сделать это.

Бетт Андре вернулась. Быстро оделась, высушила голову и Анри повел ее в сад, где уже собралась его семья в ожидании вкусного завтрака от миссис Смит.

И снова удивленные взгляды… Мадлен едва не уронила крышку от заварочного чайника, Аннет ближе придвинулась к Роджеру, а брат скосил такую мину, едва увидел Бетт Андре. И она ответила ему тем же. Анри сразу почувствовал — между ними кошка пробежала, только как он этого не заметил, неужели вчера настолько увлекся собственными проблемами, что забыл оказать должное внимание Бетт Андре.

Энни и Клаус сидели, как обычно, с покорными взглядами, потому что так полагалось. Миссис Смит по—хозяйски выдвинула два стула. Анри усадил Бетт Андре, а сам сел после. Он поинтересовался, что она будет. От количества приготовленной еды у нее разбежались глаза, она хотела попробовать все.

Аннет нашла «наследницу» у клумбы. Ярко светило солнце. Где—то пела птица, а в соседнем дворе не переставала скулить собака. Анри, наконец, оставил невесту в одиночестве, его позвал Клаус, и Бетт Андре склонилась над цветком. Прикоснулась к лепесткам с розоватой каймой, но настойчивый взгляд заставил ее обернуться…

Аннет стояла в нескольких метрах и синим шарфом прикрывала свой живот.

— Зачем он вам? — с уверенностью в голосе спросила она и приняла важную позу.

«Началось», — подумала Бетт Андре, прикидывая в какой раз ей бросали в лицо фразу с похожим смыслом, бабушка — она так не говорила, но думала, отец, муж этой дамы, Веста, Билли, Саша, сам Анри… И почему никто из них не понимает, что и в несовершенном мире может существовать настоящее чувство? Или миллионы человек, проживающие в разных уголках, перестали верить в самое главное?

— И не старайтесь, — резко заявила она. — Я устала давать объяснения каждому встречному… Спросите мужа.

Бетт Андре вернулась к цветку. Аннет отступать не желала.

— Вас невозможно принизить! — крикнула она. Да так громко, что сама удивилась.

Бетт Андре минуту молчала, отошла от клумбы и вдруг заявила:

— Ваш муж приехал к матери, чтобы встретиться со мной. Ночью он уговаривал меня помочь ему. Я сделаю это, если Анри захочет. Но в свете последних событий, о семье он будет вспоминать редко. Он перерос вас всех.

— Вы… какая же вы гадкая… вы украли его…

— Нет, это вы отвернулись от него по причинам мне неизвестным. Он пришел к Бетт Андре от отчаяния и жалости. И что же случилось — в очередной раз семья отвернулась, а я приняла! И кто из нас неправ?

— Он… Он поцеловал меня на глазах у брата, поэтому они и поссорились. Анри отправился в свободное плавание покорять мое сердце! Вчера он думал обо мне. А ночью мы разговаривали…

Аннет тяжело вздохнула — у нее получилось выложить «наследнице» всю правду, но она не жалела о содеянном. Ни капли. Главное, наглая выскочка уязвлена.

— И какой результат?

«Бессмыслица! Кто она такая, что посмела заявлять о правах на моего Анри…».

— Поинтересуйтесь у Анри, — сказала Аннет.

— Нет, отвечайте вы!

Аннет убрала шарф. Бетт Андре увидела плавные очертания ее живота. На минуту ей даже показалось, что эта женщина носит ребенка Анри.

«Бесконечные гастроли — отговорка? Нет! Нет! Нет! Она путает меня! Мои мысли! Он не мог врать столько лет…».

— Ха! Думаете, вы помогли Анри выбраться из темного омута депрессии? Ошибаетесь, милочка. Он спрятался от мира десять лет назад, и никто не знает, каков он настоящий, чего хочет и что ему нужно. Он всегда умел искусно подстраиваться.

Аннет побрела по садовой дорожке к дому. Бетт Андре не стала ее задерживать.

Анри и Клаус были у машины. Они укладывали рюкзаки и сумки в багажник. Бетт Андре не знала, рассказывать ему об откровенной беседе с женой брата, или стоит дождаться, пока он сам признается…

«Старое и забытое чувство… Но… Моего Анри не потянуло к ней, если бы это случилось, он, не задумываясь, ушел бы… Вчера…».

Веста удивилась, когда Анри открыл дверь и пропустил вперед себя наследницу. На голове у Бетт Андре красовалась бейсболка с названием последней пластинки Группы.

С малых лет Веста ненавидела блондинок, отлично разбирающихся в этикетках и ценниках и не способных выучить таблицу умножения. Одноклассницы, студентки, невеста лидера Группы… Она встречала подобных девиц на всех этапах жизненного пути.

Но ненависть к выскочкам не забила Весту в угол, а помогла доказать, что она не изгой и на многое способна. День ее начинался с лекций, затем она обедала и готовилась к семинарам в крохотной комнатке, а по вечерам устроилась танцовщицей в закрытый ночной клуб. Она мечтала работать в индустрии развлечений. Карьера певицы ее не интересовала. Она считала их марионетками и безвольными фигурами. Веста грезила о том, чтобы стать модным продюсером или менеджером. Она с напором шла к поставленной цели и позволяла магнатам, проводившим время в ее компании, многое… Взамен они раскрывали секреты, а она брала на заметку каждое слово. Знакомство с Билли сдвинуло камень с мертвой точки. Он представил Весту Льюису Пену и ей удалось зацепить его не только милым личиком, но и умом, смекалкой и способностями рассуждать на любую тему. Пен удивился, что повстречал в ночном клубе не просто танцовщицу, но и приятную в общении девушку. Он приказал Билли устроить Весту в корпорацию, только вот план занять место главного менеджера пока не сработал. Льюис Пен ценил Билли, и не видел развитие бизнеса без проворного сотрудника. Бунтующий Анри вполне способен ускорить дальнейшее продвижение по карьерной лестнице. И Весте почти удалось вернуть Анри Смита Льюису. А Билли останется ни с чем. Пора менять застоявшиеся устои в корпорации. И реформатором станет она. Веста.

— Привет, — поздоровался Анри и сменил потную майку на чистую. Затем присел на стул и переобулся в более удобные ботинки.

Бетт Андре недовольно глянула на Весту. Признания Аннет с нее достаточно. Второго потрясения ей не перенести.

— Саша подписала контракт корпорацией, — задумчивым голосом доложила Веста, вытащила из кармана пилочку и подпилила неровный ноготь.

— Как? — возмутился Анри. Шнурок на его левом ботинке остался не завязанным.

— У Льюиса Пена условия имеются — бюджет, студия, поддержка СМИ. Выступление Саши впечатлило его. Он назвал девочку «свежей кровью» в интервью для «Вильямс». Вот скажи, зачем ему старая перегоревшая звезда, когда на горизонте маячит новый неизбитый талант? Билли все рассчитал — полгода достаточный срок, чтобы девочка переманила молодую аудиторию у Группы.

— Я не позволю… Пен сломает Сашу… Идиот…. Я один виноват…

— Девочка не верит собственному счастью! — воскликнула Веста и опять начала пилить свои ногти. — Большой дядя заинтересовался ей! Мне поручена подготовка бессрочного документа с обязательным пунктом «исполнитель обязуется работать, пока не иссякнет». Ошибка учтена. Никто не ожидал от тебя громкой свадьбы, но Пен уверен, что талант Саши отобьет у меломанов интерес к дешёвому празднику.

Бетт Андре встала позади Анри Смита и обняла его. Днем Анри Смит пережил дежурные проводы у машины, вечером предательство Саши. Искреннего счастья ему пожелала только сестра, Мадлен. Бетт Андре думала, что в брате эта девочка ценит наличие у него банковского счета и успеха, которым можно хвастаться подружкам в школе. Оказалось, не так. Миссис Смит сухо поцеловала сына в щеку, а Роджер и Аннет невнятно сказали «пока» или «прощай». Бетт Андре не расслышала. В самолете Анри повеселел в ожидании вечернего выступления. Свет от десятков ламп заряжал его новой энергий. Крики фанатов избавляли от сомнений. А ее голос что-то в нем менял. Бетт Андре иногда казалось, что она не возлюбленная, а фланелевая рубашка, в которую можно полить слезы, если вдруг музыка не поможет справиться с проблемами.

— Я поговорю с Сашей! — воскликнул Анри.

— Подумай, а что ты можешь предложить Саше? Независимую студию? Сделка состоится не раньше ноября. Квалифицированный персонал? На громкое имя вряд ли кто—то поведется, если оно не предоставит современное оборудование. Тираж в количестве трех пластинок и маленький клуб для выступления? Извини, конечно, — Веста перестала пилить ноготь, — но Пен выигрывает по всем пунктам. Переубедить молодой зазнавшийся талант будет трудно.

— Слушай, а ты на чьей стороне? Я думал мы союзники.

— А я никуда и не уходила, — Веста изобразила улыбку на лице. — Сашу берет на попечительство Билли, а мне все также интересен ты, Анри Смит. От должности главного менеджера я отказываться не собиралась. Ты раскрутишься, я уверена. А Саша станет большой «звездой» и независимая студия ей ни к чему.

Веста сунула пилочку в карман, пошла к двери в вдруг задержалась на пороге.

— В шесть репетиция, — напомнила она. — Билли распорядился, чтобы ты дал возможность Саше выступить с двумя песнями — сольной и дуэтом с Группой. Программа увеличивается по времени, но Билли не в силах нарушить личное распоряжение Льюиса. — После дверь захлопнулась.

Веста ушла. Анри Смит вздохнул. Наклонился и стал завязывать на левом ботинке шнурок. Такой тонкий. На макаронину похожий, только черный. Скрученный в некоторых местах.

Бетт Андре сняла очки и бросила их на стол.

— Я поговорю с ней, она упряма, но не забывай, что в Парке Саша послушала меня.

— Нет, — возразил Анри. — Пусть сама решает. Кто мы такие, чтобы лезть? Слава заглатывает, как губка, от нее сложно отказаться… В моей жизни появилась ты… И… Иначе Пен и дальше продолжал бы пить из меня соки, Билли вить веревки, а я бы упивался собственным гением.

— То есть ты отказываешься вмешиваться! Только учти, имя Кэла Калди сменится именем мистера Пена…

— Или моим. Пойми, Саша не пойдет за тобой во второй раз! И разберется сама…

— Когда будет слишком поздно? И мистер Льюис Пен объявит о том странном пункте в договоре? Хорошим другом ты после этого окажешься!

Анри Смит не стал слушать ее. Пошел к двери. Услышал возглас:

— Постой!

И обернулся. Перед ним некоторое время стояла Бетт Андре. А он все реже видел ее, реже ощущал, что обнимает именно ее. Кудрявую девушку с бирюзовыми глазами. Бетт Андре мило посмотрела на него, потом нахмурила губы и лоб ее усыпали морщинки. Теперь говорила Элизабетта. Во всей красе:

— Если ты забыл, я опекаю Сашу. И вообще, твой Пен в курсе, что ей только шестнадцать!

Анри махнул рукой. А Элизабетта снова стала Бетт Андре. И именно она схвати со стола очки, кепку, надела и первая выбежала в коридор. Анри следом. Он немного постоял на пороге и хлопнул хорошенько дверью.

Две фанатки Группы настигли их у лифта.

— Анри! Анри! — крикнула та, у которой было румяное лицо.

Анри не останавливался. Схватил Бетт Андре за руку и потащил к лестнице. А она не понимала, что происходит. Без конца оглядывалась в поисках Клауса или… кого—нибудь.

У лестницы дежурили еще четыре поклонницы.

— Анри! Анри! — закричали девчонки и кинулись обнимать и целовать своего кумира. Одеты все были одинаково — в джинсы и зеленые футболки с логотипом «ГРУППА».

Из—за угла выскользнула та румяная. В тоненьких руках она удерживала рисунок. Там была странная надпись.

Фанатка нагло оттолкнула Бетт Андре от Анри Смита и стала совать ему под нос свой листок. А ее курносая подруга поцеловала кумира в губы и воскликнула:

— Вау! —подпрыгнула от радости румяная. Ей тоже захотелось оставить отпечатки помадных губ на щеках Анри Смита.

— Вау, вау!

Девчонки визжали. А Бетт Андре закрыла лицо руками и в панике сорвала кнопку пожарной сигнализации.

«Мой Анри! Зачем им мой Анри?»

Румяная озлобилась. Курносая добилась своего — отпечатки ее губ красовались у самой мочки уха Анри. Сам Анри растерянно смотрел на поклонниц.

— Откуда явилась, падла, признавайся! — румяная стянула с головы Бетт Андре кепку. — Думаешь твой навечно? Делись с другими!

— Девочки, — вмешался Анри. Но они не слушали его. Повисли на нем, придавили собой к стене, а самая растрепанная в их компании стала нагло стягивать с него майку… Не смогла. Пошла на крайности, разодрала по швам и теперь клочья бывшей футболки валялись на полу.

— Вау! —крикнули у стены. — Поцелую и сюда.

— Вау!

— Круто!

Этот смех, эта воющая сигнализация закладывала уши. Бетт Андре стояла неподвижно.

«Мой Анри! Зачем им мой Анри?»

— Кому сказано? — рявкнула курносая.

«Мой Анри! Зачем им мой Анри?»

— Отвечай, падла, — повторила свой вопрос румяная.

— Драная кошка! — грязноватый палец потянулся к лицу Бетт Андре, а румяная крепко сжала ей запястье.

Сигнализация выла… И выла… Лифт скрипел в тоннеле… По лестнице кто—то бежал. Курносая почти дотянулась до оправы очков… Но вылетевший из пустоты Клаус набросился на фанатку и повалил ее. Другой охранник оттянул к стене румяную. Фанатка уронила кепку.

Бетт Андре подняла «подарок ее Анри» и натянула на голову. Жаль, фанатки не увидели огня в ее глазах в тот момент. После она обняла своего Анри, когда охранники избавили его от визжащих девиц. Он предложил вернуться в номер — ему срочно требовалась новая майка.

— Бетт, они расписались маркером у меня на груди, глянь! И я расписался у каждой на руке!

Но Бетт Андре не стала смотреть. Сбежала от него в ванную. И только перед зеркалом решилась снять очки, кепку.

— Бетт!

Бетт Андре молчала. Ее не было. Она спряталась в темном углу Золотого Дворца, а на смену ей явилась Элизабетта. Наследница. И у Элизабетты—наследницы бирюзовые глаза горели ярко—ярко. И она знала, что сотрет курносых и румяных в порошок, если они посмеют приблизиться к ее Анри.

Анри привел Бетт Андре в прицепной трейлер. Там уже были люди и они с трудом протиснулись в тесный вагончик. Друзья Анри тоже пригласили в Страну Короля жен и девушек. По двум причинам — появилась отличная возможность провести время вместе, к тому же фестиваль — один из крупнейших и на главной сцене выступали самые «звездные» группы.

Бетт Андре удивило, что Группе выделили столь неуютное помещение. Одно единственное окно, давно не мытое, один диван, три кресла и заставленный коробками с едой и открытыми бутылками стол в самом центре. Все расположились вокруг него, прямо на полу, голосили и спорили о чем—то. Девушка Дэна натягивала чулки и возмущалась духотой. Жена Фелла красила ресницы и жаловалась на спартанские условия.

— Столько пыли, что детей пришлось оставить в номере!..

Макс первым заметил Анри и предложил подсесть к ним. Фелл пододвинулся к жене и уступил ему свое место. Бетт Андре садиться на пол не желала. Она прилегла на черный диван у окна… И увидела Сашу… Девочку заботила собственная прическа, а не отношения музыкантов в Группе.

— Мы дружим, — сказал Анри, словно позабыв о недавнем срыве. — Каждый из вас имеет право на выбор, но нелепые ссоры сказываются на выступлениях — фанаты не подозревают, но мы—то знаем, что не выкладываемся на сто процентов, как раньше. Билли пообещал насыщенный гастрольный график. Поэтому каждый должен наверстать упущенное, вспомнить, что мы Группа, и интриги не станут причиной разлада между нами. И я предлагаю отыграть оставшиеся концерты на пределе возможностей.

Тишина повисла в прицепном трейлере. Анри Смит смотрел друзьям в глаза: музыканты, жены, девушки, Саша, Бетт Андре — все как будто застыли и пребывали в растерянности.

— Мы с тобой, друг, — Фелл первым пожал ему руку. После к гитаристу присоединились Макс, Дэн и Бун. Девушки и жены вернулись к делам. Все желали успеть закончить с макияжем до пресс—конференции, словно героинями вечера были они, а не их мужья.

Бетт Андре воспользовалась ситуацией и вывела Сашу на улицу. Раздражающие слух басы перестали греметь. На главной сцене настраивали инструменты следующего коллектива.

— Есть разговор, — пробормотала Бетт Андре и захлопнула дверцу трейлера.

Почти все зрители разбежались по территории, а самые преданные фанаты Группы протиснулись к ограждению технической зоны. Румяная и курносая не только «узнали» на каком этаже стоит караулить кумира, еще раньше они прознали, что Анри Смит будет в крайнем трейлере и может выйти оттуда в любую минуту. Саша и Бетт Андре в состав Группы не входили, поэтому на спор двух девушек никто внимания не обратил.

— Как Мэгги? — с неким волнением спросила Саша.

— Замечательно, учится танцам, она получит достойное образование. Счастье Мэгги — наша общая цель, или как? — Бетт Андре странно посмотрела на Сашу. Недобро, как будто что—то знала, но говорить не желала.

Саша опустила глаза и теперь видела лишь шнурки своих ботинок.

— Мэгги — моя сестра, — вяло пробормотала она. — И у нее будет достойное детство. Я позабочусь об этом.

— Но ради обеспеченной жизни тебе не нужно связываться с Пеном! — воскликнула Бетт Андре, а Саша вдруг все поняла. — Оглянись, в трейлере ожидает своего выступления Группа…

— Ну ожидает. Дальше что?

— А ничего…, — резко сказала Бетт Андре. — Веста говорит, твой контракт издадут с грифом «бессрочный».

— Мне все равно. Я хочу славы! — воскликнула Саша. — Группу! Возможность закрывать крупные фестивали! Чтобы толпа пела мои песни, а я бы видела румяных и курносых в первых рядах и понимала бы — вот оно счастье. Предложение мистера Пена слишком заманчивое, отказаться не смогла…

— Ты не можешь принимать такие решения самостоятельно.

— Но я способна отвечать за свои поступки. И Мэгги ждать не может. В будущем году мы съедем… Обещаю…

Бетт Андре моргнула, притворившись, что намек Саши она не поняла.

— Льюис Пен дал группе Анри путевку в музыкальный мир, а любовь публики он заработал без его помощи. Все, что наобещал Билли — радужные мечты… Мэгги не будет нуждаться…

— Нет, — оставалась непреклонной Саша. — Получу первый гонорар и заберу сестру…, — смело заявила она и опустила ручку двери прицепного трейлера.

Бетт Андре безнадежно развела руки.

— Забыла, кто тебя с улицы вытащил? — крикнула она.

Саша не ответила. А дверь трейлера с шумом захлопнулась. Бетт Андре вздохнула. Она протянула Саше руку помощи в Городском парке, Анри помог словом. Заслуги Льюиса Пена с его финансами и связями в становлении Группы нет.

— Ребята сделали себя сами, — тихо прошептала Бетт Андре и сжала кулаки. — Нет, так не пойдет, теперь Элизабетта отвечает за судьбу девочек, а не Бетт Андре. И Элизабетта все решит…

Выступление Группы на фестивале Анри записал в категорию лучших. Он смог выплеснуть на публику то, что в узких кругах называлось — «полное счастье». Бетт Андре стояла за сценой. Анри наблюдал за ней и едва сдерживался, чтобы не вытащить к микрофонной стойке и не поцеловать на глазах у многотысячной толпы.

Выступление Саши протекало вяло, Анри бросил на Бетт Андре сердитый взгляд. Она в недоумении пожала плечами и завязала между ними немой диалог. Анри упрекал ее, что ей следовало бы дождаться конца выступления, а Бетт Андре в ответ извинялась, что не удержалась и поговорила с Сашей о Льюисе Пене.

Тут Анри подошел к Саше и шепнул на ухо:

— Я верю.

Первые минуты поддержка не имела успеха, Саша все также стояла с кислым выражением лица. Но к середине она раскрепостилась и спела так, что у публики дух перехватило. Никто и не подумал возмутиться, что пел не он, а она.

Затем настал его черед. Анри Смит не различал в толпе лиц, поднятых рук, хотя уверенно кричал, что видит всех — от первого ряда до последнего. Из динамиков зазвучал гитарный проигрыш, украшенный его высоким вокалом. Он пел для себя, а публика восхищалась каждой пропетой им нотой. Бетт Андре переместилась к большим колонкам и закрыла уши. Здесь стоял невыносимый грохот. Звуки инструментов и вокал слились в кашу с трудно различимыми мелодиями. Обозреватели, стоявшие здесь же, делали пометки в своих блокнотах, перекрикивали друг друга и горячо обсуждали между собой ход выступления Группы. Притаившуюся возле усилителя Элизабетту никто не замечал, зато она видела их всех.

И вдруг поняла, что скучает по жизни Бетт Андре. По статьям, по улыбке Туртана на обложке, по вечно ворчливому соседу по кабинке. И даже по Петеру она скучает, как и по настоящей Жасмин. Элизабетта разрушила не только жизнь Бетт Андре и загнала ее в самый темный угол бабушкиного дворца, но и вмешалась в судьбу подруги. Успех и большие деньги вскружили Жасмин голову. Благодаря стараниям Элизабетте. Бетт Андре обещала Петеру писать статьи, но за время жизни с бабушкой она не написала ни строчки, а пластинки, присылаемые на почтовый адрес Энни, скапливались в отдельной комнате. Бетт Андре и не думала заходить туда, чтобы переживания о прошлой жизни не тревожили. Ей вполне комфортно сиделось в темном углу.

Но воспоминания нахлынули здесь, за сценой. Во время выступления Группы. Бетт Андре даже посмела выйти из своей темницы, но Элизабетта быстро распрямила плечи и отправила ее обратно.

Потом неожиданно появился Анри. Его руки потянулись к ней. Он снял с головы не то Элизабетты, не то Бетт Андре нелепую кепку, надетую задом наперед, бесформенную куртку со странной надписью на спине и вытащил на сцену. Группа ждала сигнал, и когда он был получен, музыканты заиграли мелодию самого романтичного и известного в мире танца.

Анри Смит закружил Бетт Андре подобно юле. Она догадалась, что танец — импровизация возбудил в нем желание доказать чувства к ней, но страстный взгляд напомнил о курносой фанатке в коридоре отеля, о признании Аннет, о разговоре с Роджером…

Он хотел прогнать их…

Нет, он позволил им написать это слово на груди…

Он сбежал от них в Городе…

Он сказал Элизабетте, глянь…

Аннет призналась, что он не может забыть ее…

Она соврала!!! Соврала»!!! Я никому не позволю забрать его у меня!!! У Элизабетты!

Анри Смит посмотрел на толпу, чтобы убедиться в положительной реакции публики на его импровизацию. Мало кто понял происходящее. Молоденькие фанатки Группы с размытой от дождя косметикой на лицах интригами Золотого Дворца не интересовались. И музыкальные журналы были для них скорее развлечением, а не средством полезной информации. Саша призналась однажды, что воровала у продавцов газет журнал Петера, но не смогла вспомнить ни одной статьи, которая ее бы зацепила. Среди лиц и имен на обложке, она хотела видеть свое, а чужие…. Они ее раздражали…

Музыка стихла. Анри прижался к Бетт Андре и поцеловал. Она взглянула на него сердито:

«Он заслужил пощечины… Он вынес на публику личное… Румяные и курносые крадут его каждый вечер, а он… Он осмеливается целовать меня у них на глазах! Гадко!»

Бетт Андре развернулась, желая уйти поскорее и спрятаться за кулисами. Но его рука крепко сжимала ее ладонь. Ноги проросли к полу. А громкие аплодисменты и голос запыхавшегося Анри, прокричавшего несколько раз, что он любит ее и его чувство взаимно, внезапно оглушили. Бетт Андре так мечтала услышать это признание в тихом романтичном месте наедине. И Анри будто бы понял. Посмотрел на нее и увидел взгляд, полный удивления и отчаяния…

«Что я сделал не так?», — молчаливо спросил он.

Бетт Андре не знала, что говорить. Если она и скажет ему, то точно не здесь.

Публика, ожидавшая продолжения «шоу», недовольно затопала.

— Падла, он не твой! Драная кошка! Умей делиться! — крикнули в первом ряду или показалось.

Бетт Андре закрыла уши. Она помнила ненависть на лице румяной, как пахла рука курносой. Как ей сжимали запястье и как Анри Смит стоял у стены… Совсем как сейчас… Лицо его ликовало, глаза горели. Он стоял у микрофонной стойки в лучах яркого света. Затем отпустил ее руку. И Бетт Андре, ощути свободу, подняла свою куртку, бейсболку, но надевать не стала, просто потащила волоком за собой.

На узкой лесенке ее окружили журналисты и забросали нелепыми вопросами.

— Вы ожидали этого? Что вы чувствуете?

Бетт Андре пригласила всех на встречу с прессой.

Анри дал команду Феллу продолжать концерт, но он до конца сета не мог испытывать и выдавать прежние эмоции. Танец впечатлил публику, но смазал концовку. Когда Группа закончила играть, Анри сухо попрощался и сцену покинул. Поклонники заплатили деньги за билет и хотели получить развлечение. Он исполнил их желание — удивил хитами Группы, девочкой Сашей и танцем.

Прощаться вышла и Саша. Аплодисменты, предназначенные Группе, она принимала на себя.

Анри нашел Бетт Андре в трейлере, одиноко сидящую в кресле у окна. В руке она держала бутылку и вода растекалась по ножке стола, а не по граненым стенкам стакана. Анри забрал у нее бутылку, закрутил крышку и сел рядом.

— Что? — она повернулась к нему. — Да, я зла на тебя! Как ты мог вынести наши чувства на суд мало что понимающей фестивальной публики!

— Странно, мне казалось, что наши отношения уже выставили на суд публики месяц назад, когда на приеме у королевы я надел тебе на палец кольцо?

— Я хочу все вернуть, — вдруг сказала она. — Жизнь Бетт Андре, коллег, друзей и прежние отношения. Я подумала и поняла, что у меня ничего не осталось, кроме мандата на наследство. Вот если бы Элизабетта работала в журнале Петера, она бы летала от счастья, что ты покружил ее на сцене и доказал румяной и курносой, что она в твоей жизни занимает более важное место, чем музыка и их приставания. Но это не так! Ты окреп после месячной депрессии, а Элизабетта осталась где—то в стороне, вдали от тебя!

— Начнем с того, что Элизабетту я никогда не знал. И думал, что кружу в танце Бетт Андре. Верни мне Бетт Андре.

— Ха! — возмутилась она. — А не пробовал узнать Элизабетту поближе? Может, стоит?

— Наследница мне не близка по духу.

— Вот как. И что нам делать?

Анри вздохнул:

— Жить дальше…

— Зачем устроил этот спектакль? — Бетт Андре накинулась на него.

Он стоял в темноте, а она перебралась из кресла на диван, встала и возвысилась над ним. У нее были распущены волосы. Она глотала воду из горлышка бутылки. Анри Смит хотел поймать ее, но Элизабетта ловко увернулась. Ей хорошо сиделось на ее вершине.

— Я вывел на сцену Бетт Андре и не спорь, прошу. И дай мне насладиться последними мгновениями с той, которая дорога мне. Элизабетта распечатает свой мандат на наследство, и Анри Смиту тут же ограничат доступ к ней. Он будет приходить к жене по согласованному графику! А утром обязательно получит выговор от Клауса. Анри Смит пренебрег безопасностью Элизабетты! Но если королева так желает приблизить внучку к народу, то почему ничего не делает? Выезды и личное общение?

Анри вопросительно посмотрел на Бетт Андре. Она перестала пить. Снова села в кресло.

— Выдать наследницу замуж за человека из народа недостаточно, чтобы заслужить его уважение, — сказал он.

— Не сравнивай меня с бабушкой! — воскликнула Бетт Андре.

— И не думал делать это, — Анри подошел к окну. Территорию фестиваля покидали последние зрители, а техники начали разбирать сцену и загружать инструменты и усилители в фургоны. — К тому же я озвучил правду. Ту, что мы скрывали друг от друга почти месяц.

— А как же Аннет? — выкрикнула Бетт Андре, Анри Смит захотел правды, значит, он получит ее. — А вдруг ты такой же искусный и талантливый актер, как и музыкант! Спишь с Бетт Андре, а думаешь об Аннет? Докажи, что кроме моего имени, статуса, тебе ничего не нужно.

Имя Аннет задело его. Только он позабыл о влечении к жене брата, как Бетт Андре одним выкриком в душном трейлере вскрыла почти зажившую рану…

— Аннет рассказала мне о вашей ночной беседе и просила освободить тебя.

— Я доказал тебе обратное, дважды, и мне жаль, что ты этого не поняла.

— Не притворяйся обиженным! Один раз продался за деньги Льюиса Пена, чтобы получить женщину мечты, и десять лет коришь себя, что она так и не полюбила тебя, ведь так? Признай, и Элизабетту ты боишься, потому что продался бабушке, неосознанно, конечно, но ты уж сам реши, стоит ли оно того? Я знаю одно, пафос, в который тебя втянули, угнетает, потому что Аннет оттолкнула тебя в очередной раз!

«Она права, — думал Анри Смит. — Я оправдывал бессмысленные поступки последних лет влечением к Аннет, девушке моей мечты. Стоп, а как же Бетт Андре? — Анри Смит развернулся и с сожалением посмотрел на нее. Бетт Андре вышла из темного угла и сейчас сидела в своем кресле и походила на обиженного котенка. — Она явилась, как ангел в комнату с белым роялем и спасла… Я захотел жить… Она помогла».

И она приблизилась к нему и обняла его.

— Мне не нужны доказательства, милый. Ни в твоем доме, ни на сцене.

Анри Смит посмел украсть у нее поцелуй, у Элизабетты, и поцелуй этот показался более чувственным, чем с Бетт Андре во время танца. Одержимый страстью, он поругал мысленно Аннет — жена брата помутила сознание, перемешала мечты и фантазии детства с реальностью. Куртка техника выставляла Элизабетту бесформенной теткой и приземляла. Анри Смит повалил ее на черный с белыми подлокотниками диван, но тут же опомнился и вернулся к окну.

Она не простая девица, фанатка, которую можно вот так завалить. Она достойна лучшего, чем диван в грязном трейлере. Куртка спрятала настоящую Бетт… Элизабетту от румяных и курносых на мгновение.

— Я что—то сделала не так? — жалобно спросила она.

— Нет, все в порядке, я повел себя, как полный «придурок». Элизабетта — леди Ангел, только я еще не могу привыкнуть.

Утром в продажу поступили свежие газеты. Обложки практически всех украшали фотографии Бетт Андре крупным планом. Музыкант отошел на второй план, фотографы постарались, чтобы в кадр удачно попала наследница. Горничная заботливо положила одну такую на коврик у порога.

— Анри! Заголовки! «Танец и поцелуй!», — с удивлением говорила Бетт Андре.

Анри возник из темноты коридора. Они явились в его номер под утро. От них пахло сигаретным дымом, волосы были мокрыми от пота. Он обнял ее. Под окном орали фанатки. Лозунг: «Умей делиться», — подхватили многочисленные подружки румяной и курносой. Бетт Андре ногой закрыла дверь. Анри — шторы. На мгновение стало тихо, а Бетт Андре поняла, что до мнения фанаток ей дела нет. Они караулили его под окнами, а обнимал он ее и под венец он поведет ее. Впервые за долгие два дня в ней все ликовало. Он стал вести себя как обычно, едва они остались вдвоем, наедине… Нет… Что—то было не так. Он не казался прежним. Он кружил ее по комнате, он пел для нее, он велел снять обувь, он захотел сыграть на рояле… Толкнул дверь в спальню, а там, вблизи кровати, стоял рояль с откинутой крышкой.

— Пока мы гуляли, Фелл договорился с организаторами.

— Желания мистера Анри — закон?

— Да.

Сквозняк открыл створку окна. Там снова кричали:

— Анри! Анри! Драная кошка! Умей делиться!

Бетт Андре притворилась, что не слышит лозунгов. Анри Смит стал играть для нее. А она вдруг представила сидящую в кресле бабушку. Эдвард принес газеты, и бабушка прочла заголовки, порадовалась. Затем перешла из малой гостиной в столовую и стала обдумывать в одиночестве, как изменилась ее жизнь за несколько лет. Она вспоминала, как качала маленькую Марго и как любовалась бирюзовыми глазками. Осенью ее внучка выйдет замуж, и уже в следующем году она будет держать на руках правнука. Почему раньше было проще — что—то сказал, и тебе верили, не важно, плохое или хорошее. Родители умело удерживали внимание тех, к кому обращались. Королеве было сложнее. Жизнь избаловала поданных. Настроение у них менялось каждый день, и нужно было подстраиваться, считаться с их мнением, как продавцам, художникам, актерам, музыкантам. Много лет назад фамилия «Андре» вызывала у людей одновременно и страх, и уважение. А что сейчас? Безумный танец Элизабетты в нелепом наряде принес необходимую славу, но и опустил до самых низов!

«Мусор, а не газеты! Как же гадко, — подумала королева. — Но ради счастья Элизабетты я готова и к более отчаянным и даже негуманным поступкам».

— Что? —спросила она. Анри водил пером по спине, но она не чувствовала щекотки.

Где он только взял это перо? — удивилась Бетт Андре, а затем перевернулась на бок и положила голову ему на плечо. Уставший Анри бросил перо на пол.

— Опаздываем, — сказал он. — В час придет Жасмин, она передала тебе записку, а в половину четвертого со стоянки отправляется автобус. Едем в столицу.

Анри ушел в ванную, а Бетт Андре потянулась. Кто—то настойчиво стучал в дверь.

Жасмин! Подруга предложила опубликовать совместное интервью музыканта и наследницы в журнале Петера и напомнить поклонникам Группы о предстоящей свадьбе.

«Как жаль, что Анри не знает!»

Бетт Андре на ходу завязала пояс халата и открыла дверь.

— Привет, — протянула Жасмин. — Мисс Райт поведала о тонкостях этикета… А я забыла, как нужно обращаться к наследнице… Подожди, вспомню…

— Забудь о титулах! — отрезала Бетт Андре и поспешно затащила подругу в номер. Закрыла за ней дверь.

— Скромненько, — Жасмин заняла место за круглым столом у зашторенного окна. — Рояль? — удивилась она.

— Тише, — Бетт Андре приложила палец к губам. — Я не предупредила Анри! Но обещаю, он повозмущается и ответит на все вопросы…

Стук в дверь заставил вздрогнуть обеих. Жасмин положила сумочку рядом с собой, вынула оттуда блокнот. Растерянная Бетт Андре зависла в центре комнаты. Ей казалось, что румяную и курносую отпустили, и им снова удалось пробраться на этаж кумира.

— Открывай, — спокойно сказала Жасмин. — Клаус пожурил охрану. Фанатки терпеливо ждут отъезда Группы на улице.

Бетт Андре распахнула дверь нерешительно. За порогом стояла Веста. И она демонстративно сделала первый шаг, чтобы войти, но Бетт Андре перегородила ей путь.

— Расписание на день…

— Я передам, — промямлила Бетт Андре, выхватила из руки потерявшей самообладание Весты листок и вытолкнула ее обратно в коридор.

«Бетт Андре спасовала бы, а я смогла».

От удовольствия Элизабетта потерла ладони.

— Это кто? — с удивлением спросила Жасмин.

— Его менеджер…

— Натянутые у вас отношения…

— Заняла место Билли, так и вьется рядом…

— Как думаешь, стоит насторожиться?

— Эту дамочку я стараюсь держать на расстоянии…

В комнате появился Анри. Жасмин с интересом стала разглядывать его. Он был единственным музыкантом, с кем она не было знакома лично. Закрытых вечеринок Анри Смит не посещал, а с журналистами общался в тех случаях, когда злой и разъяренный Билли грозился удержать с Группы штраф за упущенные потери по продажам в связи с неэффективно проведенной рекламной компанией.

— Анри, дорогой, — Бетт Андре подвела его к дивану. —Познакомься, моя лучшая подруга, Жасмин, мы с ней работали у Петера, а недавно она возглавила пресс—службу бабушки. Мы же ответим на пару вопросов, да? —чтобы Анри Смит не возмущался, Бетт Андре ласково поцеловала его, как будто знала, что делать. —Ну же?

— Я не готов отвечать на вопросы, милая, —мягко пробормотал он, подстраиваясь к тону ее голоса. Щеки Бетт Андре покраснели. Унижение перед Жасмин она простит ему не скоро! —Пойду узнаю о выселении, а в автобусе побеседую с вами, Жасмин.

— Конечно, дорогой, —Бетт Андре схватила ворот его футболки и шепнула. —Унизил меня. В дороге узнаешь о наказании.

— Могла бы и предупредить, —бросил Анри ей в ответ. —Захвати мой рюкзак, милая, —попросил он, —и спускайся, как только закончишь отвечать на вопросы подруги.

Он вышел, хлопнув дверью. Бетт Андре плюхнулась на диван.

— Спокойно, я Бетт Андре. Бетт Андре в отпуске и задача Бетт Андре сопровождать Анри Смита и радоваться жизни.

— Э, нет, —Жасмин достала из внутреннего кармана пиджака диктофон и перевела в режим записи. —Большой Совет расширил программу мероприятий. Желательно, чтобы Элизабетта—наследница появилась в некоторых местах с Анри—музыкантом.

— Обязательно?

Жасмин кивнула, а недовольная Бетт Андре вытянула обе ноги и стала любоваться симпатичными ушками и глазками на тапках—зайчиках. Анри привез их в подарок с прошлых гастролей. И Бетт Андре вдруг вспомнила, что радовалась как ребенок, потому что Анри Смит вспомнил о ней.

— Я жду дня, — тяжело вздохнула она, — когда моя жизнь рухнет за один день, и Бетт Андре проснется под мостом, оборванная и голодная.

— Глупости говоришь, —бросила Жасмин в ответ. —Безумные мысли в хорошенькой головке появляются от сытости. Думаю, у Анри Смита тоже самое. Поздравляю, Бетт Андре и Анри Смит нашли друг друга!

— Что? —в недоумении спросила Бетт Андре.

— Запомни, —Жасмин спрятала в сумку ручку. —Популярные музыканты предпочитают находить девушек, желательно красивых и умных, под мостом и облагораживать их. Анри Смит встретил Бетт Андре в Золотом Дворце… Если не внесете ясность сейчас, то разница в представлениях о совместном будущем врастет между вами, как кость и приведет к неожиданному концу…

— Я не принуждаю Анри Смита жениться! —перебила подругу Бетт Андре. —Три года Бетт Андре имела статус «девушка музыканта, которого любят все». Я помню, как его друзья восприняли знакомство со мной. Взгляд Фелла говорил —очередная, Макса —на один день, Дэна —она испортит друга своей правильностью, Буна —мы хотели, чтобы ты остепенился, но тебе нужен кто—нибудь попроще. Бабушка тоже не была особо рада. Хотя ради своих планов вернуть мне титул она пошла против собственных принципов, Анри Смита приняла, но на самом деле она изгрызается совестью, а бедный Эдвард утешает ее, твердит в ухо, что она поступила правильно, хотя сам думает обратное. И Анри Смит сделал выбор…

— Удобный для Элизабетты! —воскликнула Жасмин. —Бетт Андре никогда бы не принудила его согласиться…

Бетт Андре зевнула. Она отказывалась верить друзьям Анри Смита, которые вещали —«бабник», Бетт Андре сбегала из трейлера на улицу, чтобы не выслушивать правдивые насмешки: «Они не пара! У нее перспективы, как у остальных «прошлых» и Бетт Андре никогда не решалась спрашивать напрямую, кто такие «прошлые» и какую роль они сыграли в жизни Анри Смита. Пару дней назад Бетт Андре узнала об Аннет и хотела верить, что она затмила красотой и положением первую любовь Анри Смита.

— Я на втором плане и меня устраивает текущая расстановка. Когда бабушка передаст мне титул, то решу, что делать дальше. Напомню, журналистам не дозволено заходить так далеко в суждениях о наследнице…

— Если бы мы говорили тоном починенная —работодатель. — Грубый упрек никак не задел Жасмин. — Признайся, Элизабетта боится потерять Анри Смита?

Бетт Андре побледнела.

— Светские условности, поцелуи, приветствия, правила —делай это, забудь о друге, и не смей открывать дверь тому… Анри Смит устанет. Бетт Андре исчезает. Я пытаюсь задержать ее, как он просил. Не выходит. Элизабетта сбежала из Золотого Дворца от обиды на дядю и бабушку и предпочла спрятаться от родственников в шкуре журналиста, но в душе она всегда мечтала когда—нибудь выйти из темного угла обратно.

— Как все запущено, —Жасмин покачала головой. —Анри Смит или завидное будущее, но без него?

— Осенью, в торжественной обстановке, музыкант и наследница откроют дверь в совместную жизнь. Анри Смит не посмеет перечить Элизабетте.

Бетт Андре ушла в ванную. Жасмин приходила в себя и искренне надеялась, что бывшая подруга одумается.

Анри спустился к стойке администратора и тут же пожалел. Минуя коридор, к лифтам пробирался Билли. Он шел, размахивая огромными ручищами, не контролировал эмоции и напевал веселый мотив нового хита от Туртана, побившего за месяц немыслимые рекорды по продажам. Анри в недоумении гадал, с чем связана внезапная радость Билли.

— Здорово! —бывший друг ударил его по правому плечу. —Группа обедает там, —он указал на комнатку между стойкой администратора и лифтами.

Билли… Анри помнил его молодым, кудрявым, веселым задорным парнем с идеальными способностями к организации и продвижению… Контракт с Пеном, успех Группы —личная заслуга Билли. Он заставил Группу верить, что они самые талантливые, самые лучшие и им под силу заполучить любовь и преданность курносых и румяных, если они этого захотят. На все знаковые концерты Билли не стеснялся надевать старые джинсы и синюю футболку с надписью «Мы самые крутые».

Первый гастрольный тур, а все они ровно год перемещались на старом автобусе, чувствуя каждую ямку и кочку, остался в памяти навсегда. Иногда организаторы тура экономили и отправляли автобус в ночной переезд. В попытках уснуть сидя на жестком сидении Анри рождал свои первые хиты.

Группа зарабатывала имя, а думать о том, когда оно заработает на них не оставалось времени. До обеда они занимались установкой и настройкой инструментов, оттачивали технику, вечером выступали для небольшой, но преданной аудитории. В некоторых городах приходилось делить сцену с другими коллективами и играть для их поклонников. Первые пять минут Анри фальшивил и сбивался, но мысли об Аннет толкали его вперед. Он стойко терпел свистки, унижения, а после обретал невиданную ранее легкость, и ему казалось, что он почти забрался на вершину горы.

Он видел не маленький прокуренный зальчик, а заполненный стадион. Всегда лил дождь, и фанаты ради встречи с ним терпели неудобства. К девяти стонущие кардинально преображались. Никто не хотел есть, никто не хотел пить, спины и колени переставали болеть — только танцы и поднятые руки… Ярко вспыхивал свет, лилась со сцены музыка. Анри стоял у микрофонной стойки, играл на гитаре с оторванной струной… Фанаты пели его песни, фанаты облачались в футболки с его именем. Где—то рядом был Билли. Все в той же майке. И они вместе радовались успеху, вместе искали новую мечту.

Билли вытолкнул его микрофону. Словно предчувствовал, что только голос Анри позволит всем остальным понять, как это быть в первом эшелоне. Когда можно будет наплевать на критику неудачников, потому что ты добился успеха, а они нет.

— Только жалуются, жалуются и ноют, — смеялся Билли и выкидывал все письма с подобным содержанием в мусорную корзину. Билли вообще отказывался признавать любые претензии в адрес Группы, как и мнения людей, на которых он собирался зарабатывать.

— Покажи им, что Группа достойна большего, чем просто играть в клубе, — приговаривал он. —Если ваша музыка кому—то не понравится сегодня, то в следующий раз придут те, кто оценит. Люди разные, угодить всем невозможно, помни об этом, друг!

Анри надолго запомнил эти советы… Билли… Он был идеальным другом, идеальным компаньоном, пока ссоры не посыпались на их головы. А самая первая случилась из—за старой гитары. На ней Анри сочинил знаковые хиты, с ней он пережил первые концерты, когда пришлось забыть о неуверенности, потому что публика требовала сыгранности, мастерства, виртуозных соло и интересных мелодий, а не бессмысленно склеенных кусочков. К тому же звучащих гармонично. И Билли вдруг предложил продать «верную подругу Анри».

— Ты прикасался к ней столько лет! Звезда! Ставим максимальную цену. Группе нужны средства! А Льюис их давать не желает! Соглашайся!

— Увеличь число концертов, —предложил Анри и спрятал гитару в доме матери…

Большие деньги, популярность, успех Группы —разрушили все, что когда—то связывало их. Билли перестал звать его в бар, необъяснимо исчезли займы друг у друга и пьяные разговоры с жалостью на судьбу. Оба вытянули счастливые билеты —Билли стал правой рукой Льюиса Пена, Анри встретил Бетт Андре, как самое яркое событие в жизни, но его звезда ускользала от него. Он хотел рассказать Билли о сомнениях, но друг из понимающего человека в дешевых джинсах превратился в мистера Билли. И мистер Билли всегда приходил на сделку в солидном костюме. А лицо его украшали очки в дорогой оправе.

— Нужно поговорить, —сказал «бывший друг» и присел на кожаный диван. Папка упала на прозрачный столик. Анри сел напротив. Билли показал документы на фирменных бланках. Анри попытался прочесть заголовки… Договор, соглашение…

— Я слушаю, —сказал он.

— Саша… ночью бедная девочка прибежала к дяде Билли умолять уговорить некую мисс Элизабетту отпустить ее. Я выслушал девочку —как же так, у корпорации есть Группа, на новые проекты времени не остается, непорядок…

— Что ты хочешь, выкладывай напрямую.

— Ладно, —Билли подтянул воротник. —Мы отпустим Сашу, но сначала поставь подписи… на всех страницах, —легким движением он двинул к Анри контракт и усмехнулся. —Льюис подумал и решил, что вас рано списывать со счетов, романтичный танец на рок—фестивале, прилюдный поцелуй, опорочивший бедную внучку—наследницу в элитных кругах, и ты снова на первых страницах газет! Песни Группы на следующей недели обгонят Туртана в хит—парадах, даже в попсовых! Сашу нужно раскручивать, а вы готовые мега—звезды. Паркинсон подкинул музыкальному миру младшего сынка. Льюису с его возможностями не обыграть конкурентов в финансовой схватке. Юный Туртан обставил всех, скромно подкупив эфиры центральных телеканалов и радиостанций.

— Успех Туртана меня не интересует. С Группой согласовал продление контракта?

— Зачем! —воскликнул Билли. —Главное заполучить твою подпись. Куда им без тебя! Учти, если не подпишешь, мы заберем Сашу. Запомни, друг, деньги —двигатель успешных отношений, особенно грязные. Небольшой конвертик мистеру Морису и в документах Саши к дате рождения прибавят два года. Девочка освободится от опеки, наследница всю злость обрушит на тебя, дорогой. Ты сделал неправильный выбор… Посмел обидеть… А следом и венценосная бабуля откажется помогать…

Билли продемонстрировал некий документ в зеленой обложке, новый паспорт Саши, как понял Анри.

— Вечерок в баре с директором приюта и нужный документ курьер доставил первым рейсом. Заметь, не поддельный. После обеда я отдам паспорт девчонке.

Билли протянул Анри ручку и прищурил хитрые глаза. Он выполнил задание Льюиса. Доказал шефу, что способен сотворить невозможное.

Анри минуту изучал похотливый взгляд бывшего друга, затем молча выхватил из его руки ручку и подписал все страницы. У стойки администратора захлопали в ладоши. Кто—то кричал, кто—то пел. Билли уже был готов подпрыгнуть на своем диване, но стойко терпел. Анри брезгливо отшвырнул папку на край стола.

— Подавись, —прошипел он. —Но если я замечу твою мерзкую физиономию около Саши, то не сдержусь, ясно?

— Ох, —Билли скорее спрятал документы в портфель. В порыве эмоций Анри мог уничтожить новое соглашение любым доступным ему способом. —Я вынужден расстроить тебя. Контракт Саши подписан. В понедельник ей определят менеджера. Льюис назначил меня руководителем корпоративного отдела с условием, что я обойду в продажах Паркинсона. У него Туртан, у корпорации Группа и темная лошадка по имени Саша… Да… Забыл сказать… паспорт я получил для гарантии. И не ошибся, —он подошел к Анри и положил руку ему на плечо. —Человечность всегда тебя подводила, —сказал он. —У деловых людей она отсутствует… привыкай, друг.

— Мерзкий тип, —Анри схватил бывшего друга за ворот пиджака. Он хотел изорвать в клочья эту дорогую ткань. Бетт Андре помешала ему разделаться с Билли на глазах у испуганных гостей, ожидающих заселения.

— Стой, —рявкнула она и оттащила Анри к стене. Довольный Билли одернул воротник и пошел к лифту.

— Я хотел драться с ним! —Анри попытался вырваться. —Зачем ты влезла? Билли подделал паспорт Саши. Защищая твою воспитанницу, я продлил контракт Группы с корпорацией, Пен не думал отпускать ее… когда некий Туртан наступает на пятки.

— Успокойте вашего сумасшедшего, мисс, —крикнул Билли. —Люди смотрят. Непорядок. Одним скандалом вы потревожили самочувствие бабушки, так и быть спасу бедную бабулю от второго, —он отвесил театральный поклон и вошел в кабину лифта. —С вашего позволения, исчезаю, срочные дела, знаете ли…

Бетт Андре отвлеклась на внимание гостей к ее персоне и забыла, что нужно удерживать Анри. Он воспользовался возможностью и побежал туда, где только что стоял Билли. Но наткнулся на Клауса.

В холле появился Главный Администратор. Он стал кружиться вокруг Бетт Андре, а она позволила ему поцеловать руку, вся светилась и улыбалась.

— Ваше появление не разглашалось в целях безопасности. Обещаю принять меры. До отъезда вы не почувствуете дискомфорта…

Бетт Андре дерзко улыбнулась. Администратор хлопнул в ладоши, приказал опомнившимся посыльным помочь сотрудникам за стойкой регистрации расселить гостей и по возможности отвести в номера.

— Позволите сопроводить вас на обед? —он протянул Бетт Андре руку.

— Конечно.

За столом Бетт Андре с воодушевлением рассказывала Жасмин о подлости Билли. Обозленный Анри смотрел на них и стучал вилкой по тарелке.

«Или Бетт Андре меня не услышала или подумала, что я набросился на Билли без причин!? Я хочу бросить все и уехать к маме. Забыть десять лет, как страшный сон, и встретиться с моей Бетт под яблоней у соседа! Неужели мама права и я мечтаю об этом? Не нужна мне яркая и уверенная в себе Элизабетта».

Заметив, что он грустит, молчит и не ест, Бетт Андре положила голову ему на плечо. Пришлось сделать вид, что все хорошо, поесть и выпить свежевыжатого сока.

С друзьями и их женами Анри встретился у автобусов. Саша обнималась с Рони на стоянке. В динамиках на серых столбах звучал хит Туртана. Анри заткнул уши. После вошел в свой автобус и не услышал, что Фелл окликнул его.

Водитель закрыл дверь. Энни, Жасмин и Бетт Андре уже разместились на диване вблизи окна. Клаус переливал воду из бутылки в кувшин и удивлялся царящей здесь роскоши.

— В хвосте два спальных отсека, — доложила Бетт Андре и засмеялась. —А там книги. Мой Анри —любитель почитать.

На столе лежала «ЖЕЛТИ». Анри увидел фото —он кружит Бетт Андре в танце, Бетт Андре целует его. Вчера его жизнь казалась ему настоящей, сегодня фальшивой. Солнце припекало в спину, но тоже казалось фальшивым. Как улыбка Элизабетты, как диктофон Жасмин и даже шум льющейся воды из бутылки. Как и голос Клауса.

— Минут через тридцать поедем.

Анри смотрел на них, слушал, как они смеются и ждал, когда все разойдутся. Он хотел остаться наедине с Бетт Андре и поговорить с ней о ссоре с Билли. Элизабетта бросила его. Бетт Андре никогда бы так не поступила.

— А где Саша? —вдруг опомнилась Бетт Андре. —Клаус, приведи ее в наш автобус.

— Девочка с Рони, —пояснила Энни. —Она попросила предупредить, что поедет с ним.

— Кто такой Рони? —удивилась Бетт Андре. В Группе она знала Анри, его друзей музыкантов и Билли. До остальных не было дела.

— Мой техник и друг, —вяло произнес Анри. —Вы встречались на последних репетициях. Саша согласилась петь в его группе. Осенью они начнут репетиции, если Пен позволит.

— Ее место здесь, —заупрямилась Бетт Андре. —Клаус, приведи ее! Мы не договорили вчера, хотя нет, я схожу за ней сама.

Бетт Андре вышла из автобуса. Анри не стал удерживать ее. А Клаус был вынужден пойти следом.

Жасмин включила диктофон и без разрешения Анри задала ему первый вопрос. Анри забыл о грусти, ссоре и поведении Бетт Андре. Он улыбнулся, придумал ответ, а затем озвучил его.

— Мой новый паспорт, —Саша продемонстрировала Рони документ в зеленой обложке. —Мистер Билли помог… С этого момента Бетт Андре не сможет повлиять на мои решения и не вправе указывать мне, что и как делать.

— Ты подписала контракт с Льюисом Пеном? —удивился Рони.

— Да.

— А как же Анри? Мне казалось, вы договорились…

— Он забудет обо мне до осени, займется пластинкой Группы и снова уедет на гастроли. Мистер Билли сказал, что Анри никогда не бросит сцену. Дело его жизни —выступать и развлекать публику. В корпорации мне помогут прославиться. Я не упущу свой шанс!

— А как же дружба? —спросил Рони. —Я думал, Анри твой друг. Знаешь, в команде за сценой гуляют разговоры, как все начиналось и что нужно сделать, чтобы достичь славы. Получить успех и признание —долгий и упорный труд, борьба с самим собой и людьми, которые тебя окружают. Анри пользуется «звездным статусом», когда нужно поставить на место Билли или Льюиса Пена. Никто в Группе не знает, как это притворяться, чтобы понравиться публике. Впятером они играют на сцене да так, что палочки Дэна по инерции летят в толпу, а струны гитары Фелла растягиваются, что после концерта мы пребываем в сомнении —поменять гитару или сохранить на память. Семь лет Анри радовался жизни, а последние три года ходит, как неприкаянный, агрессивный… Ты не знала его в былые времена, и… лучше бы она не появлялась в жизни Анри, никогда, —Рони поспешил подняться в свой автобус.

Саша хотела уйти с ним, лишь бы не встречаться с Бетт Андре. Она думала, что правду о паспорте опекунше лучше будет узнать от Билли…

— Стой, —Бетт Андре схватила Сашу за руку. —Ты кажется, автобусом ошиблась, милочка. Идем за мной.

Саша увидела, что дверца автобуса Рони закрылась и ей не успеть войти туда. Она уперлась ногами в асфальт и не двигалась. Бетт Андре не пугало сопротивление воспитанницы. Ей удалось оттащить Сашу к ограде. Клаус остановился в паре метров и следил за обстановкой.

— Быстрее, —Бетт Андре повернулась в сторону автобуса Анри. —Я жду.

— Я поеду с Рони, —упрямо воскликнула Саша и скорее нащупала паспорт в кармане ветровки. Как путь на свободу.

— Ты едешь со мной и Анри, —отрезала Бетт Андре. —Скажи, ты думала о вчерашнем разговоре? О Мэгги?

Саша хотела поклониться ей в ноги, лишь бы она отстала от нее, но отбросила эту мысль. Бетт Андре вытащила ее из дыры Кэла Калди, но втянула в другую дыру и вряд ли позволит выбраться ей или Мэгги.

— Подумала, —Саша подняла голову. Кадушка уличного фонаря шаталась на ветру, навязчиво скрипела и забивала этим скрипом хит Туртана. Клаус подозрительно на нее смотрел. Он был готов оказать любую помощь Бетт Андре, если девочка перестанет слушаться. —Я подписала с Льюисом Пеном контракт, и ты не в силах расторгнуть его! —крикнула Саша и показала паспорт. Ветер усилился. Кадушка фонаря раскачивалась и скрипела сильнее и сильнее. Бетт Андре с удивлением смотрела на Сашу. Как бы искренне она не хотела помочь воспитаннице, ничего не выйдет. Анри прав. Саша пойдет за Бетт Андре, но не за Элизабеттой.

— Делай, что хочешь, —сказала Бетт Андре. —Идем, Клаус, —обратилась она к охраннику.

Под скрипящим фонарем Саша наблюдала, как они удаляются. Бетт Андре не сердилась, не кричала, не настаивала, не приказала Клаусу тащить ее в автобус номер один без места для Рони.

«Я должна думать о друзьях. А Рони мне больше друг, чем музыкант с непостоянным мнением о себе и окружающих или стремящаяся утвердиться в элитных кругах наследница».

Саша вошла в автобус номер шесть, к Рони.

— Все в порядке? —осторожно спросил он.

— Да, —ответила Саша и проверила в кармане ветровки наличие зеленого паспорта, который принесет удачу. Она верила в это.

Королева шла по слабо освещенному коридору. Альберт держал ее за руку. Она забыла о страхе и нерешительности и надеялась, что отец Элизабетты положит конец власти советников. У короля появился новый смысл после прочтения дневника. Он не мог понять, как у романтичной Марго хватило храбрости лишить счастья его, короля, и маленькую Элизабетту. У королевы не существовало подхода к дочери. Она помогла ей только выпутаться из сложной ситуации, так как грязь, в которую Маргарита погрузила семью, не могла выйти на поверхность. Солгав в прошлом, было сложнее держать тайну в секрете в настоящем.

Внучка Марго стала наследницей. Такой порядок обозначил на своих собраниях Леон Андре, ее покойный муж. И никто не осмелился пустить слезу на его похоронах, кроме Маргариты. Душа королевы радовалась предстоящей свободе, а разум стремился забыть ужасную правду, которую муж на нее вывалил.

Смерть лидера, такая простая и естественная, не остановила советников в их убеждениях. Муж до самого конца хватал из воздуха любую надежду, безмолвно цеплялся за нее, и тут же падал вниз —борьба казалась бессмысленной, лучшие врачи считали дни, месяцы, недели. Королева не скрывала радости, когда ей докладывали, что мужа спасет только чудо. Одна Марго искренне подбадривала отца. Она садилась на кровать, когда ее приводили к нему, брала за руку и улыбалась, затем обнимала и целовала в морщинистую щеку. Ромен бесчувственным взглядом одаривал отца и уходил. Он рос сам по себе, в отличии от более открытой сестры. Леон Андре завещал свой стул Марго, советники подчинились воле лидера, хотя каждый из «бывших друзей» мечтал стать «тринадцатым по центру». Вера в общее благо мешала им идти против семьи умершего лидера.

— Не волнуйтесь. Я не выдам вас, —впервые за долгое время произнес король и получил в награду улыбку на лице королевы.

До этого он шел молча —никак у него не получалось осмыслить информацию, которой эта женщина поделилась с ним в машине.

— Муж мой собрал этот кружок. Леон Андре.

— Почему?

— Искренне верил, что внуки Марго станут спасителями мира. Его дед, геолог, в экспедиции раскопал некую книгу пророчеств, скрытую под руинами. Он оставил семейное дело по заготовке леса и все время проводил время в библиотеках, искал истину и ответы на вопросы. Речь мужа состояла из обрывочных фраз, я мало что разобрала, но общий смысл поняла. Дед умер, завещав ему книгу и капитал семьи Андре. Леон организовал овальные заседания —его идеи поддержали влиятельные люди Страны Королевы. Мой муж получил доступ…

— В Золотой Дворец?

— Да, Леон, как владелец огромного состояния, оказал влияние на моих родителей.

— Но причем здесь Элизабетта?

— Не знаю, —королева пожала плечами. —Леон готовил в приемники Марго. Капитал семьи Андре отошел моей дочери. Марго не успела узнать об этом. Я поручила управление корпорацией Леона доверенным лицам. Как только Элизабетта будет готова узнать правду, я расскажу ей о второй части наследства. После нелепой выходки Ромена, которая испортила предписание, советники приказали мне найти разумные аргументы и повод вернуть титул Элизабетте, но так, чтобы общественность безболезненно отнеслась к смене власти. Хотя сами постоянно давят на меня —не сделаете, будем работать с Роменом. И вот, три года назад, я представила совету дневник Марго —горничная нашла под крышкой рояля. Скажите случайность? Знаете, побывав на овальных заседаниях, верить в случайности вы перестанете, я вас уверяю.

— Как он выглядел? Ваш муж?

Королева задумалась:

— Вам зачем знать?

— Интересно…

— Знаете, не помню цвет глаз, но Леон всегда носил длинную седую бороду и без конца чесал ее.

— Ясно. Значит ошибся…

— Что вы знаете, говорите? —королева набросилась на Альберта, словно уловила в его речи надежду.

— Ничего особенного. Я встречался с человеком по имени Леон. На пляже. Он отправил меня собирать камешки к Особняку, где поселилась Марго. Только у него не было седой бороды…

— Понятно, — королева вздохнула, и они пошли дальше. По коридору.

— Так в чем моя цель?

— Особо не выделяйтесь. Их цель —наследник Элизабетты. Музыкант сыграл свою роль. Изначально планировалось, что состоится фиктивная свадьба за определенную сумму в качестве компенсации. Черный пиар, неудобства от журналистов, прочие неприятности… Регулярные гастроли объясняли бы частое отсутствие мужа. Только эти двое жить друг без друга не могут. Вот, даже на сцену ее вытащил. Два часа потерпеть не мог…

— Вы уверены, что Элизабетта послушает вас и не сбежит с музыкантом?

— Выбор моя внучка сделала давно, просто музыканту не говорит.

Овальное заседание проходило в Стране Короля и для сбора советники выбрали разрушенную церковь в Пригороде. На реконструкцию всегда не хватало средств.

Пригород располагался в отдалении от центра столицы. Местные работяги по возможности перебирались в центр —транспортная система не справлялась с ежедневным потоком жителей к рабочим местам. Более состоятельные, наоборот, выкупали здесь земли и строили особняки. Агенты привлекали их наличием озера с чистейшей водой, свежим воздухом и лесными угодьями. Местные чиновники за определенную плату разрешали «приобрести» любой понравившийся участок.

Двенадцать советников заняли места за овальным столом в просторной комнате без окон и какой—либо другой мебели. Альберт вошел в зал и представился. Хотя этого не требовалось —он хорошо знал этих людей.

Королева заняла свое место. Первое условие советников она выполнила, второе, касавшееся свадьбы внучки и музыканта, сдвинулось с мертвой точки. Она сообщила об этом. Четвертый слева переглянулся с третьим, пятым и так по кругу. Слово взял первый справа.

— Приветствуем вас в наших рядах, —сказал он и протянул руку, которую Альберт учтиво пожал. Ему казалось, что пот на лбу и закатившиеся глаза выдают в нем врага, заговорщика, и королева его не спасет. Она стояла над ними, но испытывала аналогичный страх. —«Кружок» получил шанс на распространение идей вне нашей страны. Мы рады.

Король жалел, что ввязался в мерзкое дело. Если бы не присутствие смеха Марго, звонкого голоска дочери… Элизабетта представляла собой копию матери, та же походка, взгляд, жесты рук, улыбка. Альберт чувствовал, что теряет связь времен.

— Спасибо, —он попытался заглянуть в пустые черные глаза первого справа…

— Свадьба состоится осенью, — торжественно объявил второй слева.

— То есть как? —поинтересовался Альберт и перебросился взглядом с королевой.

— Много сил вложено нами на создание идеального брака, —спокойно произнес первый слева. Третий справа подмигнул соседу и ехидно улыбнулся. —Музыкант не стабилен в собственных желаниях. Мы не можем рисковать и свободным временем не располагаем.

— Я не понимаю, зачем рисковать, найдите моей дочери достойного мужа, с трезвой головой и уверенностью в собственных решениях…

Первый справа нахмурился:

— В нашем театре каждому определена роль. Хотите вы этого или нет, но будет так, как задумали мы. У музыканта роль мужа, у вас —роль деда наследника. У сынка девчонки самая главная роль, так хотел Леон. Решайтесь, если вы с нами, то вас никто не тронет, ваша роль так и останется за вами, если нет, то извините, вашу роль отдадим более сговорчивому.

— Я согласен, —король решил не упрямиться. —Как новичку, мне пока не понятны многие вещи… Но я услышал вас.

— Вот и славно, —произнес первый справа. Альберт успел переглянуться с королевой. Она взглядом просила терпеть. Не время начинать войну, пока Элизабетта не в безопасности.

Автобус Группы колесил по Стране Короля. Элизабетта любовалась голубыми далями и удивлялась новому, невиданному до этого момента, миру. Слишком долго она сидела в темном углу. И вот новая возможность. И сразу тур с Группой. Бетт Андре подарила ей лучшего на свете мужчину. Как же лучились у него глаза, а рука, лежащая на грифе! У других обычные, а у него особенная. Он мог запросто рубить ей и дрова, и играть на гитаре, и даже ласкать.

— Анри! —Бетт Андре подтолкнула его плечом —заметила в окне «интересное». Согнувшихся работников, трудившихся на уходящих в самую бесконечность полях. После торговцев в смешных шапках —эти люди сидели на обочине дороги и продавали всем остановившимся цветы, ягоды, мясо, фрукты.

Анри не отреагировал на ее толчок. Он пытался сочинить мелодию. Для Бетт Андре. Бетт Андре вздохнула и вернулась к своему окну и стала разглядывать сначала крыши сельских магазинов, потом утопающие в предвечернем солнце леса, после Голубое озеро, растянувшееся на километры дороги.

Два раза за день автобус останавливался в крупных городах. Воздух в них казался черным, а люди, перепачканные в копоти, брели по узким вымощенным улицам. Автобус заправлялся, Веста запасалась провизией и путь продолжался. К вечеру Бетт Андре заскучала и принялась изучать новое расписание Группы. Логики она не заметила —даты выступлений были разбросаны в течение недели в нескольких странах, нет бы, сначала отыграть серию концертов в одной стране, затем другой. Билли перемешал виды транспорта —автобус, самолет, поезд. У Бетт Андре голова шла кругом. Она показала Анри нестыковки. Он отложил гитару, забрал у нее папку и бросил на книжную полку…

Автобус привез пассажиров в гостиницу к полуночи. Новый город не впечатлил Бетт Андре и напомнил первые два. Обессиленная и уставшая она цеплялась за руку Анри и пела на ходу песню Группы, попадая мимо нот. У стойки регистрации музыканты Группы неожиданно похвалили ее за старание, и Бетт Андре стало приятно.

Утром она проснулась в одиночестве. Вызвала Жасмин. Подруга явилась по первому зову. И с листами писчей бумаги в руках.

В тумбочке Бетт Андре нашла личное расписание Анри. Глянула на часы. Судя по времени, он давал интервью на местном радио и рекламировал предстоящее выступление Группы.

— Не понимаю, к чему реклама, если билеты раскупили?

Жасмин присела за стол, чтобы еще раз перечитать интервью с Анри Смитом и вопрос Бетт Андре не услышала. Анри поведал по дороге много интересного, и Жасмин планировала выпустить две версии статьи: официальную, чтобы порадовать королеву и подругу, и неофициальную, которую собиралась опубликовать журнале Петера.

— Что такое?

Жасмин отвлеклась от чтения и повернулась на звук у себя за спиной.

Это была Бетт Андре:

— Веста отомстила мне, представляешь? — быстро сообщила она. — Сдвинула в расписании Анри часы на личное время на поздний вечер!

Жасмин в ответ пожала плечами.

— И вообще. У меня будет собственная программа? —зачем—то спросила Бетт Андре и зевнула. —Не гостиница, а тюрьма. Выйти невозможно, потому что румяная и курносая организовали акцию протеста. Верните нам кумира!

— Подожди немного, —попросила Жасмин. —Закончу с интервью и распишу твой день на завтра. У Анри репетиция и выступление. У тебя —встреча с директором фабрики шоколада и неофициальный визит в замок отца…

— Я пропущу концерт Группы?

— Да, —Жасмин вернулась к чтению бумаг. —Не вижу причин для беспокойства. В плане пресс—службы значатся три месяца совместного тура музыканта и наследницы. И в отличие от румяной и курносой, у Бетт Андре ежедневный доступ к гитаре Анри, а также… также к его голосу.

— Как смешно, —протянула Бетт Андре.

— Я приставлена Клаусом развлекать наследницу и, на мой взгляд, вполне справляюсь. —Жасмин вычеркнула лишние слова в тексте и задумалась. —Обсуждать Анри ты не хочешь…

— Нет, не хочу, —отрезала Бетт Андре. Она готовилась метнуть в Жасмин диванную подушку. — Потому что это бессмысленный разговор на вечную тему. И вообще, закругляйся давай, пойдем гулять.

— Минут пять и все, — тихо сказала Жасмин, вернулась к своим бумагам и Бетт Андре перестала ей мешать.

Интервью на местной радиостанции не впечатлило и оставило осадок в душе. Ведущий затронул темы, не касавшиеся творчества Группы.

Анри Смит выглянул в окно. Водитель вел машину к зданию телеканала по центральным улицам Нового Города. Местные власти позиционировали его, как столицу для многочисленных туристов. Также здесь имелся завод по производству шоколада. Располагался он где—то в южной окраине. Работники его в просторных синих робах строем шагали по чистым тротуарам. Анри всмотрелся в безжизненные лица и твердо пообещал себе, что постарается осчастливить хотя бы тех, кому посчастливилось купить билет на выступление Группы.

«Возможно, в этом смысл моей жизни? Дарить счастье людям через музыку?»

Веста сидела рядом и заштриховывала карандашом пустые клетки.

— Список вопросов, —вдруг сказала она. —Не желаешь ознакомиться? Все стандартно, привет, пока, как настроение, чувства. Ведущий попросит приоткрыть завесу тайны. Интригуй. Нужно привлечь не только живую публику, но и аудиторию канала. Мне удалось уговорить «главного» провести съемку и выпустить запись в последнюю пятницу месяца. Канал —центральный. Они не всем делают подобное одолжение…

— Мне все равно, —Анри пожал плечами. —Я связан с Пеном условиями контракта, который не смогу разорвать, пока талант во мне не иссякнет. Остальные подписали? —Машина резко притормозила на перекрестке. Анри ударился головой о спинку сиденья.

— Да, —ответила Веста. —Подписали, не раздумывая. Билли тронул всех упоительной речью, что тебя, их лидера, волнует судьба Группы, признание, поклонники… Знаешь… Ты открылся мне с разных сторон, но один комплекс ты никогда не победишь, не смотря на внешний лоск и уверенность. И я не хочу, чтобы ты его побеждал…

— О чем ты?

Водитель остановил машину у серого здания со стеклянной крышей и великолепным балконом с коваными перилами. На втором этаже толпились фанатки. Они завизжали, едва водитель открыл дверцу машины и Анри появился на тротуаре.

— Она поделилась, — крикнули сверху. Это была курносая.

А румяная не кричала. Была занята. Раздавала остальным фанаткам листовки с текстами песен Группы. Они вздумали петь, когда Анри Смит выйдет.

— Кто?

— Драная кошка!

— Драная кошка!

— Драная кошка!

— Драная кошка! — подхватили лозунг остальные фанатки. Отныне они носили не только майки, но и кепки с наклейкой «ГРУППА». Анри поднял голову и показал собравшимся на балконе кулак. Девчонки замокли.

На тротуар вышла Веста. Фанатки увидели ее и закричали хором.

— Не драная кошка!

— Не драная кошка!

— Не драная кошка!

Анри показал им другой кулак, а Веста шепнула на ухо:

— Не теряй человечности. Учти, Билли узнал слабое место Анри Смита и собирается давить на него и дальше.

— Билли выиграл первое сражение. А кто победит, неизвестно, — сказал Анри, открыл дверь и пулей влетел в помещение офисного типа. Уже внутри он миновал охрану и проигнорировал нелепые вопросы, кто такой, зачем пришел и как зовут. В индустрии развлечений подчинялись общему правилу — если фамилия посетителя отсутствовала в списках, ему вежливо указывали на выход. Но только не Анри Смиту.

«Что за порядки? — думал он. — Не свяжешься с Пеном, на телевидение не пустят».

Довольная Веста шла впереди. Беседовала с молоденькой Лилей в розовой кофточке и черных обтягивающих брючках.

— Да, — усмехнулся Анри.

Бетт Андре лично встречала своих гостей, самостоятельно продумывала темы для беседы, находила музыкальные вставки и получала немалое удовольствие от общения с интересными людьми. Заботу Энни и Клауса Анри Смит рассматривал, как необходимость. Супруги привыкли преследовать подопечную и помогать по хозяйству. И по—другому не будет. Особенно когда Бетт Андре окрепнет под личиной Элизабетты…

Лиля поведала Весте, что программу ведет некий Сэмми Ривэл.

— Ведущий года! Любая звезда мечтает, чтобы он побеседовал с ней. Не всем так везет! —хвасталась девушка. —Руководством канала запланировано организовать вещание и в Стране Королевы. Вы же в курсе? Осенью Сэмми командируют на Остров, освещать подписание другого важного договора… Я еду с ним…

Лиля замолкла. Веста улыбнулась и бросила ненавязчивый взгляд в сторону Анри. Помощница Сэмми Ривэла понимающе кивнула, впустила гостей в студию и предложила присесть на черный диван. Она поинтересовалась, удобно ли им, не желают они кофе, другие напитки. Большие глаза с накладными ресницами заморгали в ожидании ответа. Веста поблагодарила девушку за оказанное гостеприимство и попросила оставить их.

— Пять минут до эфира, —сказал ведущий модным выговором и его челка—хохолок взлетела. Он стал ходить. Медленно, справа налево, как бы нарочно растягивая шаг. Он изучал вопросы из списка Весты. Анри следил за стрелками на часах и ждал, когда ему позволят уйти. Уж лучше на улице терпеть пение курносых и румяных, не возлюбивших Элизабетту. Или Бетт Андре?

— Надеюсь, вопросы об отношениях с Бетт ты исключила? Или мне следует ожидать подвоха, как на радио?

— Нет, я не Билли и негативная реакция мистера Смита мне не нужна. Спиши личное неудобство на импровизацию радиоведущего. Срывать прямые эфиры не в моих планах. Помни, Льюис ждет отчет о количестве аудитории, привлеченной за этот день. Теперь ты обязан беспокоиться о рейтингах.

Веста улыбнулась, а Анри скис. Ему нравилось общаться с преданными фанатами со сцены, через музыку и слова песен, а не отвечать на банальные вопросы, какого цвета мячи он предпочитает, есть ли у него домашний любимец и какая у него кличка.

— Три, два, один, —Сэмми Ривэл сделал знак рукой, чтобы гости в студии замолкли, и дежурно поздоровался с телезрителями. Затем улыбнулся на камеру. Искусно. Как мартовский кот.

— Гость студии — мистер Анри Смит! —крикнул Сэмми Ривэл. —Вокалист Группы, обладатель премии… Тираж пластинок… Билеты разлетаются… Если желаете задать вопрос, звоните по телефону…

Ведущий говорил и говорил, а у Анри кружилась голова. В этом душном помещении с окрашенными в темный цвет стенами. На заднем плане светилась причудливая декорация. Сэмми Ривэл зачитывал биографию гостя. Его прерывали настойчивые аплодисменты зрителей в студии…

Сэмми Ривэл поздоровался с первым дозвонившимся… Анри ответил на вопрос относительно его ожиданий от предстоящих концертов. Второй поклонник, третий… пятый… ответы… Румяная и ее хохот… Курносая и убойная интерпретация песни Группы… Смех… Сэмми Ривэл попросит прокомментировать лозунги фанаток на балконе телестудии.

— Драная кошка. Именно так окрестили мисс Элизабетту преданные вашему творчеству девушки.

— Да! —крикнула румяная.

— Да! —крикнула курносая.

— Прошу, поясните…

Веста опустила голову. Она надеялась, что Анри Смит проявит терпение и выдержку. Анри минуту смотрел на ведущего, на его лоб, на его челку—хохолок.

Сидящие в студии затопали, требуя скорый ответ. И Анри после глубокого вздоха, как и на радиостанции, рассказал о привычке Фелла «сбегать» в длительных перерывах между выступлениями к семье.

Разочарованный Сэмми оставил попытки беседовать на закрытую тему.

Всю скопившуюся энергию и злость Анри выплеснул на Весту после телешоу. В машине. Он обозвал ведущего «пижоном» с хохолком. Веста не поддержала его —Сэмми Ривэл показался ей обычным человеком, который работает с каналом по контракту.

— Ты бывала в Новом городе раньше? —спросил Анри, когда остыл, и машина выехала на центральный проспект.

— Да, мне приходилось отдыхать здесь ранее, —осторожно ответила Веста. В памяти остались неприятные воспоминания и заново переживать их она не хотела. —Один раз. В прошлой жизни.

— Ясно, —Анри вытянулся. —В таком случае, подскажи мне тихое и романтическое…

Но Веста раскрыла ежедневник и не дала ему договорить:

— Билли организовал встречу с директором детского Фонда одаренных детей. В прошлом году ты перевел на расчетный счет внушительную сумму. Местные телевизионщики узнали и хотят сделать репортаж. Сюжет покажут в новостях.

Анри напрягся:

— Ты знаешь о моем отношении к публичной благотворительности. Если Билли захотел рекламы, пусть едет сам и выкручивается, как знает.

— Контракт не предусматривает отказов!

— Передай Билли, что я выплачу Пену сумму штрафа, прописанную мелким шрифтом в пункте 4.8!

Анри увлекся проспектами в кармане сиденья водителя и достал их. Веста убеждала его одуматься, но он не слушал ее. Реклама завлекала фотографиями коттеджей на берегу водохранилища. На черном небе художники нарисовали полную луну и звезды. Анри не помнил, приходилось ли ему видеть ранее усыпанное мерцающими звездами небо и полнолуние у воды, и заинтересовался предложением.

— Мне нужна гитара на вечер, —заявил он.

— … Возьми любую с площадки… Представь, как отказ повлияет на репутацию Группы…, — Веста сорвалась на крик и тут же успокоилась.

В подобные моменты она ненавидела Билли! Все шишки от зазнавшейся звезды доставались ей. Усмирять и уговаривать гордого Анри оказалась не так легко, как ей думалось.

«Ведет себя, как капризный ребенок! Принципы у него! Идеи! Да кому они нужны? Никто не воспринимает его благородные цели всерьез, кто—то высмеивает, а кто—то ссылается на нейтральность и бессмысленность. Рок—звезда играет в справедливость и честность? Ха! А как же явная поддержка тех, с кем он так усиленно борется? Клоун!»

— … Нет, —вещал Анри. —Ручной обезьяной Пена я быть не намерен!

«Ты давно ей стал…»

— Встреча займет пару минут, посмотришь разок в объектив камеры, улыбнешься и свободен. Мы не просим ничего особенного!

— Извини, у меня планы.

Анри Смит приказал остановить машину на светофоре и выбежал на улицу. Веста вздохнула и попросила водителя отвезти ее в гостиницу.

«Пусть Билли разбирается с ним сам».

Билли решил посетить репетицию. Рони заканчивал настраивать гитары Анри. Кругом суетились монтажники, проверяли крепления световой конструкции на прочность, команда звукорежиссера оттачивала последние штрихи в настройке звука. Рони несколько лет жил в подобной суете, он помогал команде за сценой выполнять самую важную, на его взгляд, работу.

У Анри имелась привычка благодарить техника, если Рони случайно поднимался на сцену во время концерта. По «рабочим» проблемам. И Рони редко ощущал зрительскую благодарность. Почти всегда внимание поклонников было приковано к нему, Анри Смиту. Звезде первой величины. Им и дела никогда не было до тех, кто помогает Группе отстраивать звук и монтировать сцену.

Саша кокетничала. Ей было скучно.

— Я занят, Саша! Потерпи, — срывался на нее Рони.

Саша как будто не слышала его просьб. Крутилась возле него и без конца отвлекала. Он даже сбился со строя! Анри Смит мог и не простить технику такую оплошность, даже верному и преданному.

— Рони, я скучаю по Мэгги! —жаловалась Саша.

— Да, Саша.

— Следующий тур будет мой. И сестренка поедет с нами.

— Если Пен позволит, — Рони присел на колени и надавил на маленькую педаль. Саша захотела спросить, что он делает, но вдруг замерла. Рони наиграл пару аккордов и тихо, не в полную силу голоса, напел куплет известного хита Группы.

— Здорово! —воскликнула Саша.

Но Рони не ответил ей. Просто вернул гитару на стойку.

В зале появился Билли. Он включил переносной магнитофон и в колонках зазвучал хит Туртана. Билли похлопал в ладоши и перемотал кассету на следующую песню. Саша услышала собственный голос и напряглась, не понимая, как людям Пена удалось добыть черновые наработки.

Рони приложил палец к губам, и они спрятались за стойку с гитарами.

Билли бросил папку на пластиковое сиденье. Лицо его побагровело от удовольствия, а тело само собой пустилось в пляс.

Запись резко оборвалась. Билли выключил магнитофон и побежал к трезвонящему в правом секторе телефону. Саша в недоумении пожимала плечами.

— Чудак, —сделал свой вывод Рони. —Сравнивал качество записи. Поздравляю, ты выиграла в предпочтениях Билли! И в моих.

— Это ты выиграл. Поэтому, прошу, сыграй еще, —попросила Саша и подала Рони гитару Анри.

— Я баловался…, —Рони засмущался. —Пожалуй, пойду, много работы, —сказал он, не поднимая глаз.

— Нет, —Саша присела на край сцены. —Почему ты стесняешься показаться фанатам Анри таким, какой есть на самом деле?

— Я сыграл пару стандартных аккордов гитаре, — возмутился Рони. —А ты упрекаешь меня, что я настраиваю дорогие гитары легенды десятилетия и зарываю талант, когда сам должен быть на вершине!

— Пока не признаешь себя сам, толку не будет, —Саша ударила Рони кулаком в живот. —У тебя неплохой тембр. Ты мог бы петь… Слушай, давай на осенних репетициях попробуем дуэт? Мне кажется, выйдет интересное звучание!

— Постой, ты же нашла свое место под крылом у Льюиса Пена?

— Одно другому не мешает. Корпорация собирается лепить из меня звезду, но… Сердце просит другого… Я придумала! Поставлю условие —или они раскручивают нашу группу, —Саша сделала акцент на слово «нашу», —или контракта не будет. Бетт Андре предложила Льюису Пену много денег —за меня и Анри. Пен отказался, но если надавит бабушка-королева…

— Да, туда посмотри, —Рони снова обратил внимание Саши на Билли. — Как он крутится у телефонного аппарата. Сотрудника отчитывает. Запомни, просьба королевы для корпорации —крупица соли. Льюис Пен подписал тебя под действующую идею, которую разработали в корпоративном отделе на досуге за выпивкой. Времени на независимый проект у тебя не останется, уж поверь человеку, повидавшему закулисье —слава может так голову снести, что отказаться от нее будет сложно…

— Он и ей откажет, я хорошо знаю мерзкого подлеца, — вдруг заорал, повысив голос, Билли. —А теперь подсчитай—ка в уме, на какие бабки мы пролетели!

Тут главный менеджер бросил трубку телефона и снова включил свой магнитофон. Краска постепенно сходила с кругловатого лица. Билли вытер вспотевший лоб дизайнерским платком и приказал монтажникам продемонстрировать ему, как будет работать свет.

— Анри отказался от славы, — тихо пробормотала Саша, когда Билли пропал из вида.

— Уверена? — спросил Рони. — Не думаю, что Бетт Андре окольцевала его надолго. Анри любит музыку. Жизнью ради Группы рискнет. Я не вижу их вместе —тесные черные пиджаки и галстуки уж точно не для старины Анри.

— Они будут вместе. Анри бросит Группу, а Бетт Андре откажется от титула бабушки!

— И чем они займутся на твой взгляд?

Саша пожала плечами:

— Не знаю. Но они поселятся в доме на Острове, как и хотели. Не сейчас, потом, им нужно многое пройти. Детей родить.

— Слушай, тебе шестнадцать или возраст, как и паспорт, ты подделала?

— Дурак, —Саша встала и ударила Рони слетевшей с ее головы кепкой.

— Я приехал ради тебя.

Анри вошел в просторную комнату. На трех открытых нараспашку окнах колыхались на сквозняке тюлевые занавески. И шторы эти напомнили ему занавески в старом доме. Каждое воскресенье мама снимала их с карниза, чтобы постирать и повесить чистые к понедельнику.

Анри пользовался случаем, забирался на подоконник, смотрел на дорогу, на небо, на белые облака или сгущавшиеся в своей черноте тучи и мечтал. Юное сознание верило, что он, подобно чистому голубому небу, сгущает в себе белые облака и тогда все видят его доброту, а если в нем черные тучи, то все видят злобу и отчуждение.

— Дети, дорогой, —Бетт Андре поправила ему галстук. —Ты же хочешь помочь?

— Тебе известно мое отношение к подобным мероприятиям.

— Знаю, — Бетт Андре затянула узел и ласковым тоном сказала. —Глава Фонда хочет, чтобы ты сыграл… Не хочешь выступать для них, представь Бетт Андре преданным зрителем…

— Я сыграю для Бетт Андре, но не здесь.

Бетт Андре нахмурилась.

— Тогда иди, к ней. Давай! В темный угол! Вы же созданы друг для друга!

— Бетт!

— Не называй меня Бетт!!! Я — Элизабетта!!! Сколько раз повторять???

Дверь открылась. Бетт Андре вытерла слезы. В комнату вошла Жасмин, жестом показала на часы и напомнила, что музыканту и наследнице пора выходить.

— Поговорим после, — язвительно бросила Элизабетта и пошла к дверям первой. Анри следом. Он любовался ее осанкой. Бетт Андре всегда горбилась, Элизабетта шла прямо и уверенно. Каблуки ей шли. Как и кружевное платье из малиновой материи. В ушах блестели дорогие серьги, на руке сиял темно-синий камень старинного перстня.

— И где ты собрался играть для Бетт Андре? —спросила Элизабетта уже в коридоре.

— Сюрприз, —ответил Анри Смит, —который испортил сначала твой отец, потом ты. Вы же планировали встречу назавтра?

— Жасмин напутала… Сегодня мы ужинаем у него в замке, а завтра папуля приедет на концерт Группы, —Элизабетта поспешила выйти в гостиную. На людях Анри Смит спорить не станет.

Голоса там тут же стихли. Гости забыли о насущных темах и с интересом рассматривали молодую пару. Их фотографии не сходили с обложек мировых изданий. Музыкант и наследница. В обществе прозвали их именно так.

Анри Смит удивился царившему здесь восхищению… радости. Дамы изящно держали в руках наполненные бокалы, а мужчины пускали плотные кольца дыма. Он ощущал себя лишним на этом вечере и натянуто улыбался, если принимал льстивые комплименты от хозяина благотворительного фонда, его вечно молодой супруги и их друзей.

Дамы похвалили Бетт Андре за удачный выбор платья. Они не встречались с ней ранее, и она никого не знала, но сложилось впечатление, будто случайно встретились давние друзья и вражды между странами долгие годы не существовало.

Окружение короля мало чем отличалось от общества бабушки Бетт Андре. Церемония обручения номер два, только без главного родственника, так окрестил мероприятие Анри Смит. И ехать на встречу с ее отцом не хотелось. Он придумывал предлог, как отправить Бетт Андре в замок одну и как ограничить присутствие короля на концерте. Сцену он считал личной территорией. Пен и Билли по возможности соблюдали дистанцию. Только там Анри Смит мог быть настоящим, а присутствие высокопоставленных родственников не позволит оторваться в полную силу.

Очередной поклон. Улыбка. Бетт Андре нравилось повышенное внимание к ее персоне. Гости любезничали и с Анри, но он старался не выходить на передний план.

«Я должен держать себя в руках. Элизабетта—наследница проявляется в моей Бетт Андре на подобных мероприятиях. В компании моих друзей она —музыкальный обозреватель, не более того».

Анри прислонился к стене. Жасмин, заметив его недовольство, напомнила, что цель акции —семейное благополучие и радость. Она схватила его за руку и силой притащила к Бетт Андре.

«Наследница» склонилась, чтобы поприветствовать мальчика лет семи в синем костюмчике и кепке матроса. Бетт Андре улыбнулась, протянула ребенку руку и передала ему шоколадку в яркой обертке с кисточками по краям. Затем выпрямилась. Жасмин незаметно наступила на ногу Анри Смиту и подтолкнула его ближе к прозрачному сосуду, куда переместилась Элизабетта. У нее были распущенные волосы. Бетт Андре редко выходила из дома без прически. А сейчас… Анри оценил красоту и пышность длинных прядей и вдруг упустил момент, когда его попросили положить чек в стеклянный сосуд. Глава Фонда тихо закашлял и взглядом указал на резервуар. Элизабетта свой чек уже оставила, настал его черед. Как только край бумажной полоски коснулся дна, Анри услышал за спиной громкие аплодисменты. Из коридора появился оператор и снял на камеру момент всеобщей радости. Глава Фонда лично поблагодарил «наследников».

Очередные аплодисменты. У резервуара выстроилась очередь. Гости желали походить друг на друга.

Анри Смит удивился. Он стал случайным свидетелем разговора одной супружеской пары. Жена отчитывала мужа, что тот выписал чек на слишком маленькую сумму — лучшие друзья этой пары пожертвовали в два раза больше. Задумавшись, мужчина выписал другой чек, а Анри Смит вышел на свежий воздух, в прохладный летний сад, где ослабил галстук.

Общество расформировалось на группы вокруг белых столиков с закусками, а Анри Смит и не думал подходить к ним, планировал отсидеться в тишине прохлады и подождать Бетт Андре на скамейке у пруда, за особняком. Он шел к спасительной лавочке, но его успел перехватить Глава Фонда.

— Отлично, мистер Смит, ваша невеста увеличила сборы до таких высот. —Глава Фонда протянул ему руку. —Вы же знаете, как тяжело уговорить богатеев выделить самую мелочь, вот и приходится устраивать подобный цирк. Не все, как вы, готовы расставаться с внушительными суммами добровольно.

Анри молчал и не знал, как реагировать на замечание.

— Вы следите за перемещениями моих взносов? —спросил он.

— Конечно. В обязанности ассистента входит докладывать мне о всех крупных пожертвованиях. Вы не представляете, как я радовался, когда мистер Билли сообщил, что наши графики пересекутся в Новом городе. Мы путешествуем и помогаем детям всего мира.

«Идиот, —корил себя Анри Смит. —Я переводил деньги, не задумываясь о личности владельца фонда, его целях и результатах. Я заблуждался и безумно рад, что мне открыли глаза. Легче жить, когда знаешь, а не ждешь».

— Спасибо, —Анри поблагодарил Главу Фонда, пожал ему руку и побрел к лавочке у пруда.

В тенистом парке за домом ветер качал раскидистые деревья. Анри Смит наслаждался спокойствием и понимал, что нервное напряжение, конфликты с друзьями, творческий кризис, сомнения в выборе, губят и опустошают его. В кармане пиджака он нашел ломтики хлеба, смял в комочки и бросил голодным уткам.

Бетт Андре нашла его на берегу.

— Не сомневалась, что найду тебя у пруда и не в настроении, —она села рядом и сжалась от холода. Анри набросил пиджак ей на плечи. —Водитель отца у ворот. —Она толкнула его и кокетливо спросила. —Когда расскажешь о сюрпризе? Обещаю, Бетт Андре придет к тебе…

— Потерпи, узнаешь после ужина. Надеюсь, папочка не задержит?

— Он старается наладить отношения. И ты не смеешь осуждать его, не узнав!

— А Элизабетта защищать, —Анри встал. —Идем. У Жасмин припасен чистый костюм. Музыкант не может разочаровать папу…

— Опять?

Но Анри Смит не ответил ей.

«Мой ответ Марго.

Направить моей дочери, Элизабетте… 19… года. После смерти —моей жене.

Марго, я пишу тебе это письмо в кабинете. Восьмой час. И я жду Бетт, наше сокровище. У нее чудные глаза, как у тебя. И светятся так, как вот те самые огоньки… Мой замок, Марго, на горе. А у подножия деревня. И я пишу тебе этот ответ. Останавливаюсь, ищу мысль, смотрю в окно и вижу эти огоньки, которые горят то ярко, то тускло. Но они всегда переливаются в черноте.

Ненавижу тебя Марго! Даже мертвой ты не оставляешь меня в покое! Так знай! После разрыва с тобой в моей жизни наступила черная полоса. Три месяца я отсиживался в углу спальни и тупо смотрел в белый потолок. Ехать за тобой не решился —отец объявил о свадьбе с девушкой, которая показалась мне милой и приятной, не более. Она представляла собой полную противоположность тебя, Марго —девушки вулкана. А тебе, Марго, удалось очаровать меня одним взглядом, улыбка твоя просто сразила меня тогда, на пляже… Леон не ошибся, когда подарил мне плеер и велел отнести тебе… Но ты потеряла в песке батарейку, и мы вместе искали ее? Помнишь? А как ты наклоняла голову! У тебя были длинные волосы… Густые, пышные, ты всегда носила пробор набок. А характер, Марго! Представляешь, думал, я, наивный дурак, и даже надеялся, что ты, Марго, явишься на свадебную церемонию пьяной, именно пьяной, Марго, и вытащишь сильной рукой меня из пропасти. Не дождался. Давая клятвы верности, я видел интерьеры церкви, в которой мы венчались с тобой, Марго. У алтаря я встретил служителя и пожаловался, что наш союз разрушен по его вине. Священник улыбнулся, продолжил церемонию и внимания на мои замечания не обратил. Тогда я отпустил руку своей «жены» и приподнял край ее фаты, чтобы посмотреть на ее лицо, увидеть тот взгляд… Твой, Марго. Все казалось мне чуждым и нежеланным. Я хотел кричать… но сказал «да». Позднее я ощутил вкус поцелуя радости от отца, матери и родственников супруги. Я скрыл от них истинную печаль, расстройство. Я не писал тебе. И в этом моя вина перед тобой, Марго. Но я ждал вестей от тебя. Газеты сообщили о твоей свадьбе и рождении наследницы. Марго, в тот момент ты ускользнула от меня навсегда…»

Альберт закончил писать письмо. Запечатал плотный лист бумаги в желтый конверт и бросил в сейф. Он решил вернуться к изучению документов в толстой папке. Неделю назад доверенный человек собрал информацию о дочери и музыканте и принес королю. И все хмурое и пасмурное утро Альберт посвятил изучению биографий.

Последние три года имя дочери журналисты связывали с лидером Группы, а не с семьей бабушки.

В папке оказалась и архивная подшивка журналов Петера со статьями Бетт Андре. Читая их, Альберт чувствовал напор в словах дочери и напор этот заставлял читателя сначала послушать пластинку, а потом сравнить впечатления с впечатлениями автора…

Альберт бросил подшивку в мусорную корзину.

— Ерунда…

В дверь постучали. Секретарь доложил, что гости прибыли.

Альберт погасил свет и прошел через смежную дверь в малую гостиную. Дочь стояла у двери. Рядом —музыкант. Бетт Андре улыбнулась и заправила выпавший локон за ухо движениями Марго.

Альберт предложил гостям сесть. Он с особым вниманием рассматривал музыканта, отметив, что костюм идеально подобран стилистом. И чувствовал себя жених дочери в родовом замке чужим, лишним. Альберт уловил тревогу и суету во взгляде и вздохнул. Что ж, завтра он познакомится с ним в привычной для музыкантов стихии, на сцене.

Разговор об овальных заседаниях Альберт решил перенести в ложу. Он не мог раскрыть тайну некой организации в присутствии посторонних.

«О чем говорить? — вертелось в голове у Бетт Андре. —Я Анри привезла, чтобы не оставаться с ним наедине, потому что грузный мужчина, одетый и причесанный с иголочки —чужой. Я не верю, что он любил маму так, как написано у нее в дневнике. И никак не получается осознать, что у меня есть отец. Если бы судьба давала право на выбор, я бы попросила встречи с мамой!»

Альберт вспомнил о роли хозяина в этом замке и задал тон разговора. Он спрашивал, как они провели день, понравился ли им Новый город. Бетт Андре не слушала отца. Вяло подражала его интонациям и отвечала на вопросы односложно.

Ужин прошел в полном молчании. Бетт Андре жалела, что согласилась на личную встречу с этим человеком, да и на завтрашнюю тоже.

«На что я надеялась? От радости он расцелует меня и уговорит переехать к нему в замок? Я ненавижу его манеру говорить правильно и искать смысл во всем! Бетт Андре, помоги мне! Ты нужна мне. Без тебя я не могу. Мой Анри прав…»

Анри Смит ерзал на стуле и с интересом изучал вкус подаваемых слугами блюд. Заговорил он лишь в машине. Да и то испугался звучания собственного голоса. За два часа он привык к безмолвию.

— К городским коттеджам, пожалуйста, — дал он указание водителю.

Кэл Калди обедал в лучшем ресторане Города, когда Курт доложил, что его желает видеть сын королевы.

Стройная блондинка в обтягивающем платье присела на стул, а Кэл Калди не удостоил ее и взглядом. Он велел Курту привести Ромена и тщательно потер ладони, когда заместитель удалился приглашать высокопоставленную особу. Блондинка отложила меню и поинтересовалась личностью гостя. Мистер Калди заметил девушку, улыбка сменилась на его лице суровым выражением. Он велел блондинке удалиться. Девушка надула губы, но подчинилась желанию Кэла Калди и ушла.

Ромен зашел в зал с затравленным взглядом, но одет был как на торжественное мероприятие. Кэл Калди разглядывал гостя и пытался угадать, какая причина побудила столь важное лицо явиться на поклон к нему —отчаяние, злость или обида. Ему стало смешно. Опального сына вычеркнули из жизни семьи! И к кому решил обратиться бывший наследник за помощью? К жителю Города с сомнительной репутацией, потому что Кэл Калди не зависел от властей, и королева старалась избегать открытых ссор и недомолвок. Ромен присел на свободный стул. Мистер Калди передал бывшему наследнику меню:

— Что привело вас ко мне?

— Вы читали газеты? —Ромен принялся выбирать из списка горячее блюдо.

Кэл Калди кивнул в знак согласия.

— Не буду томить вас, мне нужна помощь, —сказал Ромен.

— Вы знаете правила?

— Я намерен вступить в новую борьбу за титул. Правила —дело второе.

— Королевские игры меня утомляют, —Кэл Калди повязал салфетку на груди. —О, недавно пришлось разбираться с одной особой. Она перешла Курту дорогу, но дело быстро уладилось. Я получил приличную сумму отступных и приобрел нужную для бизнеса территорию. Согласитесь, глупо возмущаться, когда позволили обогатиться?

— Вы правы, —Ромен подумал, что Кэл Калди идиот и намеренно сбивается с нужной темы разговора. —Я хочу, чтобы вы знали —я обязан показать матери силу, иначе заявление о правах на титул Большой Совет отвергнет.

— Разъясните суть вашего предложения. Не вижу выгоды. Доходит? —Кэл Калди задумчиво прикусил губу.

— Я увеличу сферу вашего влияния. Территории Пригорода устроят? А человек ваш получит шанс отомстить особе, которая перешла ему дорогу —в этом у нас с ним общий интерес. Согласитесь —месть и власть, что еще нужно?

— Вы просите только о поддержке?

— Да.

— Хорошо, я поддержу вас, —Кэл Калди смял на груди салфетку. Между зубов застрял орешек. Он пытался его вытащить.

Ромен с интересом наблюдал за ним. Отчаяние и обида толкнули снизойти до него. Кто он? Тот, кто имеет реальную власть помимо его матери, и с которым королева вынужденно считается.

— Я принципиально не скрепляю наш договор на бумаге, надеюсь на вашу четность. Помните, если вы перейдете дорогу Кэлу Калди или не выполните какое-либо из условий —соглашение можете считать расторгнутым. Курт, мой доверенный человек, в течение недели привезет вам бумаги с указанием мест, которые я бы хотел присоединить к своим владениям. Месяц назад одна особа вскружила мне голову, и я желаю заняться честным бизнесом.

Кэл Калди моргнул правым глазом. У него возникла идея столкнуть Ромена и королеву и посмотреть, как поведет себя венценосная особа. Мысль промелькнула и исчезла. На Королеву он не держал зла, он не мог простить внучку… Девица увела у Курта лучший талант по обману горожан жалостливой песней —Сашу. Заместитель ежедневно докладывал о падении доходов. Саша умела привлекать публику.

Анри спал, а Бетт Андре любовалась блеском бриллианта. Второе кольцо удачно расположилось по соседству с официальным, из фамильной коллекции бабушки. Она сравнила форму камней. Старинный, в бабушкином кольце, ярко сверкал, напоминая о могуществе и богатстве «семьи». Камень в кольце Анри имел стандартный размер, но оригинальную по дизайну форму.

— Я забыл предложить тебе стать моей женой. Обручение на публику не в счет, —извинялся Анри.

Они сидели в беседке на берегу водохранилища. Ночная мгла опускалась на пляж. Позади гудел генератор. В соседней беседке гости именинника распевали популярные хиты. Еще дальше двадцать человек танцевали диско. Они хлопали в ладоши и кричали, как они счастливы и что лучшего веселья придумать невозможно.

— Владелец агентства уверял, что посторонних не будет, —Анри Смит смутился, едва заметил на руке Бетт Андре официальное кольцо. Этот камень мелькал на обложках известных изданий, а его стоимость обсуждали маститые журналисты.

Бетт Андре пожала плечами. Заменить кольцо бабушки невозможно —тут же пойдут слухи, что отношения музыканта и наследницы дали трещину. Анри не унывал, свое кольцо он надел ей на средний палец. И она не возражала. Он удивил ее снова. Внезапный щелчок и в руках появилась гитара. Музыка в соседних беседках стихла. Люди приходили в себя от наплыва веселья, кто—то предложил перекур. Анри Смит воспользовался моментом и сыграл песню—предложение. На три минуты Бетт Андре похоронила в себе Элизабетту и стала смотреть на Анри Смита, как прежде. До грозы. До встречи с бабушкой в темной ложе. Бирюзовые глаза ее лучились. Анри Смит не был на сцене, рядом не было румяной и курносой, пропали из виду журналы с заголовками «выдра и драная кошка». Он не управлял лучами света, не светил прожектор, не пела хором толпа в зеленой чаше. Был только его голос, была его гитара. Шумела река и кто—то шептался в кустах. Но им не было дела. Анри Смит пел, Бетт Андре слушала…

Навязчивый звон будильника заставил Бетт Андре очнуться от воспоминаний. Анри протяжно выговорил слово «репетиция» и перевернулся на левый бок. Бетт Андре подошла к столу и включила специальное устройство для связи с Клаусом. Оно тут же запищало, извещая о двадцати пропущенных сообщениях. В последнем Клаус просил позвонить ему в номер и сообщить адрес. Бетт Андре бросила устройство в сумку и растолкала Анри. Он назвал адрес коттеджей, а она позвонила Клаусу и сообщила, куда за ней можно прислать машину. Клаус на другом конце Нового города выдохнул —сбежавшая невесть куда парочка нашлась.

День прошел скучно и неинтересно. Бетт Андре выслушала нотационную речь Клауса в присутствии Жасмин и Энни… Что в нынешнем положении «исчезать» без предупреждения неразумно. Анри, главный инициатор побега, репетировал с Группой и наказания избежал.

К часу дня Жасмин организовала обед с влиятельными магнатами. Бетт Андре не поняла суть встречи и тему беседы. Магнаты обсуждали политические и экономические новости, финансовые рынки, перспективы и возможные риски от слияния стран, а мысли Бетт Андре занимала неизбежная беседа с отцом на концерте Группы. Она смотрела в окно. Черная птица опустилась на откос и усиленно замахала огромными крыльями. Некоторые перья у нее были белыми…

Вернувшись в номер, Бетт Андре увидела Жасмин. Подруга набросилась на нее с подробным планом стадиона и инструкциями. Жасмин объясняла, как пройти на территорию вип-зоны и настоятельно требовала не выключать устройство Клауса, чтобы он мог моментально среагировать.

— Ложа под номером пять расположена здесь, —Жасмин обвела карандашом нужный сектор. —Отец будет ждать тебя у южной лестницы. Репортеров отвлеку я. Анри согласился на специальную фотосессию и трехминутное интервью. Веста встретит тебя и отца и проводит в ложу.

— Кто? —Бетт Андре надела сережки, которые ей подарил Анри до завтрака в гостиной коттеджа, потом вытянула руку и отметила сходство с кольцом на среднем пальце. «Официальное» меркло на фоне подарков Анри, хотя камень бабушки был больше и заметнее.

— Веста, —повторила Жасмин. —Милая и приятная девушка. Мы вчера душевно поболтали до полуночи. У нас много общего.

Бетт Андре нахмурилась и потеряла интерес к изучению блеска в камнях:

— Она имеет виды на моего мужа. Но я знаю, как устранить возможную соперницу. Попрошу Анри уволить ее, и она исчезнет с моего пути. Навсегда!

— Веста —профессионал. Выбилась в люди, опираясь на трудолюбие, удачу и личное обаяние. С положением ее родителей стать кем—то значимым в Стране Королевы нереально.

— Меня не интересует, благодаря кому Веста выбилась в люди, —Бетт Андре покрутилась у зеркала и собрала волосы в пучок. Она хотела, чтобы отец заметил подарок Анри и расспросил о нем. —Мне неприятно, что подругу некая Веста у меня уже украла!

— Ты ошибаешься, —Жасмин загородила зеркало. Бетт Андре нахмурилась. Она упустила возможность полюбоваться новой прической. —Веста —коллега, с которой выгодно дружить! —не унималась Жасмин и стала страстно жестикулировать. Она пыталась обратить на себя внимание Бетт Андре. Но наследницу по—прежнему интересовали сережки и платье. —Она пресс—агент Анри, я твой. Мы решили объединиться. Королевой поставлена четкая задача планировать совместные мероприятия!

— Анри помирится с Билли. Он нравится мне —умный парень, верный и заботливый друг, а не соблазнительная вертихвостка! Ласковый тон, поцелуи и он уступит Элизабетте. —Бетт Андре сдвинула Жасмин и снова покрутилась возле зеркала. Стройная фигура… Короткое платье с шифоновыми рукавами… Она потратила три часа на поиск наряда. —Забудь о сотрудничестве с Вестой. Делами Анри займется Билли, — сказала она и вышла из номера.

Дверь от сквозняка громко хлопнула, окно закрылось. Жасмин опечалилась. Элизабетта —наследница перечеркнула одним словом четыре великолепных года из жизни Бетт Андре. Они не были близки, и вне редакции встречались редко, зато имели общие секреты и могли частенько посмеяться во время обеда над выговором Петера, или обсудить «новый роман» шеф-редактора. Жасмин не рассказывала Бетт Андре о городе, где жила ее семья, о родителях, которые сутками работали на заводе по выпуску металлических труб и не представляли, что жизнь в столице подчиняется иным законам. Жасмин получила диплом финансиста, но талант фотографа и журналиста превосходил способности к анализу. Навещая родителей каждое лето, она рассказывала им о редакции, о Петере, о стабильном окладе, о коллегах—друзьях. О бесконечных съемках, в том числе и ночных, Жасмин тактично умалчивала. Как и о должности пресс—агента наследницы. Семью королевы отец не жаловал и имел десятки сторонников в убеждениях.

— Она видит из окон Золотого Дворца клумбы в саду, а о проблемах заводов только говорит.

Переубедить упрямого отца, что у бабушки наследницы в подчинении десятки специально обученных чиновников, не удавалось.

Дежавю возникло у Бетт Андре, когда она вошла ложу. В тесной комнатке, в полумраке, она увидела диван, два кресла, стеклянный столик, вазу с цветами. Клаус заменил отца у двери, а верная Энни, не покидала мужа ни на шаг. Альберт помог дочери расположиться на диване. Бетт Андре смотрела на отца и следила за реакцией публики. Под ликование фанатов, Группа вышла на сцену и готовилась начать выступление. Бетт Андре увидела Анри у микрофонной стойки. Он поднял руки и над кучерявой головой замелькали хаотично красные и желтые лучи света. Толстые пересекались с тонкими. Анри взял первую ноту. Румяная в первом ряду ликовала и видимо орала громче всех. Из черного угла на сцену выползла курносая и бросилась к Анри. Следом растрепанная. Охранники завалили девушек и стащили обеих вниз. Их жалостливые визги, крики и лозунги заглушала громкая музыка. Альберт покачал головой, едва осознал смысл последней сцены —и с этим человеком его сокровище собирается связать свою жизнь?

— Я хочу признаться, —сказал он. —Мне нужно.

— В чем? —Бетт Андре затопала каблуком в ритм.

Альберт вздохнул, он искал предлог, как будет лучше и безопаснее рассказать об овальных заседаниях и о том, кем ей придется стать через пару лет. «Тринадцатой по центру».

— Я хотел поговорить об этом вчера, до ужина, но при посторонних не решился.

— Осенью мы распишемся! —воскликнула Бетт Андре. —Анри не посторонний. Я не смогу утаить от него суть твоих признаний. У нас нет секретов!

— Я согласился приехать на стадион, потому что сцена отвлечет внимание музыканта от моей дочери! Хотя бы на два часа.

— Довольно, я иду к нему, —Бетт Андре сделала попытку, чтобы подняться и уйти.

— Сядь, —приказал ей Альберт. —Ситуация деликатная и затрагивает тайны Леона Андре. Обручившись с музыкантом, ты унаследовала не только титул бабушки, но и «кличку» деда! Я хочу, чтобы ты реально оценивала последствия выбора. Забудь о муже, он кукла и играет предписанную роль. Безрассудное поведение Марго вынудило советников пойти слегка иным путем. Девочку Элизабетту сбросили с пьедестала, дождались, пока она окрепнет, а когда в юной головке созрела решимость, ей вернули утраченное имя! Титул ни причем!

— Объясни, к чему ты клонишь? —набросилась на отца Бетт Андре. Он вел безумные разговоры в духе бабули, которая, к сожалению, иногда бредила, но папочка выглядел приличным и адекватным. Пообщавшись с ним, Бетт Андре поняла, он безумен, как и бабушка!

— Ты возглавишь овальные заседания до осени. Королева и Эдвард ищут повод ликвидировать овальные заседания, но я был там. Советники —помешанные на воплощении неких идей люди. В Большом Зале Приемов они ведут светский образ жизни, сплетничают, хвастаются нажитым капиталом и удачными сделками. В закрытой комнате им не до смеха —они увлечены прогнозами, планами. Королева имеет решающий, но бессмысленный голос. Его со временем унаследуешь ты.

Бетт Андре взяла отца за руку, тревожно взглянула на него и попыталась понять, как долго он вынашивал правду, придумывал слова, чтобы поделиться с ней и подготовить к выбору, которого нет. Она попросила Энни подать ему стакан воды.

— Спасибо, —поблагодарил Альберт девушку и вернулся к разговору. Излишняя веселость и дерзость Бетт Андре сменилась страхом, ужасом и желанием помочь. —Я не обезумел, —как можно увереннее произнес Альберт. —Овальные заседания существуют. Советники —влиятельные люди. Каждый день ты встречаешься с ними, кокетничаешь и не задумываешься, что тобой играют. От вас, —он кивнул головой в сторону Анри, —ничего не зависит. Если хочешь счастья, то беги с ним. —Король вдруг осекся, заметив Энни. Бетт Андре взглядом отправила девушку к Клаусу. —Мир твоей бабушки не для вас, —добавил он, затем отвернулся и более не принимал попыток завести разговор о советниках.

Альберт погрузился в «живой» концерт.

Ранее он не догадывался о существовании подобной музыки. Он не слушал радио, не смотрел телевизор, не читал газеты и журналы. Он появлялся на публике, когда Глеб Маккини, первый заместитель, напоминал, что проблемы рабочих, землевладельцев, пенсионеров, молодежи должны заботить его.

Музыкант, молчавший при личных встречах, преобразился. Альберту стало интересно наблюдать за ним, он втянулся и даже постучал каблуком ботинка в ритм. Одно неловкое движение и Анри оступился —споткнулся о провод… Упал… Поднялся и, не думая о физической боли, ушибах, побежал по дорожке сцены.

Элизабетта смотрела на своего музыканта влюбленным взглядом Бетт Андре. Еще немного, она сорвется и побежит к нему. Танцевать и показывать, что лозунги румяных фанаток «делиться» ее нисколько не беспокоят.

— Забудь об овальных заседаниях. Ты достойна веселой жизни без забот, —сказал Альберт на прощание. —Обещай, что не станешь делиться с музыкантом секретами до нужного момента.

— Хорошо, —согласилась Бетт Андре. —Анри не узнает.

— Нет, ты вправе сказать ему, если вздумаешь сбежать. Звони на этот номер, —король открыл сумку дочери и спрятал неприметный клочок бумаги в потайном кармане. —Как только потребуется помощь, поддержка, совет. На бабушку не рассчитывай, она спит и видит любимую внучку наследницей. Прикрываясь благими намерениями, она отдала тебя советникам.

— Я не передумаю! —воскликнула Бетт Андре. —И муж поддержал мое желание. Я счастлива и не понимаю, к чему ты завел бессмысленный разговор об овальных заседаниях! Ты поспешил. Я назову тебя папой не скоро.

Альберта кольнуло в сердце.

— Понимаю, —сказал он. —Но ты вспомнишь о моих словах, когда наступит осень.

Бетт Андре оттолкнула его и сосредоточилась на действии на сцене —Анри помогал Саше с импровизацией.

После концерта Анри пригласил друзей отметить удачное выступление на вечеринке в закрытом клубе. Фелл, Макс, Бун, Дэн и Мон согласились. Бетт Андре уговорила Жасмин поехать с ними, хотя помощница посчитала себя «лишней». К тому же ей не терпелось обсудить с Вестой новый план работы. От обеих требовали рейтингов, значимых событий и поворотных стратегий.

— Я еду туда, — громко заявила Веста. —Там и обсудим. Бери документы с собой.

Жасмин улыбнулась.

Бетт Андре вроде и позабыла о желании «уволить» соперницу. Прошла мимо и села в машину к Анри. Обняла его и не отпускала всю дорогу. Мон веселил их шутками, а Бетт Андре смотрела в окно, как огни мелькают в темноте, и думала о чем—то своем. Веста диктовала Жасмин цифры, пыталась сосредоточиться, а искоса поглядывала на счастливую парочку и, казалось, вот—вот заплачет от обиды.

В компании друзей Анри Элизабетта превратилась в Бетт Андре и позабыла о безумствах отца. Веселье в клубе лилось рекой. Им выделили небольшое помещение и даже украсили стены шариками и бумажными лентами. Красные, желтые, зеленые цвета пятнами мелькали перед глазами Бетт Андре. Анри Смит вытащил ее танцевать. Он кружил ее, он целовал ее, он наступал ей на ноги и пытался сделать нереальные поддержки. Друзья его аплодировали. Друзья его кричали. Друзья его шумели. Потом Мон снял свою кепочку и вывел Сашу к столу. Он похвалил ее за одаренность и пообещал устроить знакомство со Стимми Виртуозом.

— Он расскажет всю правду о деятельности музыкальных корпораций.

Заметив напряжение во взгляде девочки, Анри предложил Саше помочь ему и Феллу разложить еду в тарелки. Саша согласилась.

Ночью Бетт Андре вспомнила о разговоре с отцом. Все же король натолкнул на мысли, посеял сомнения, но не дал ответов. Она вертелась и не могла уснуть. Анри Смит сопел от усталости, уткнувшись в подушку. Бетт Андре порадовалась за него — он жил в придуманной реальности, исполнял на сцене роль кумира—музыканта, но в награду получил спокойствие. Анри Смит не был обязан думать об овальных заседаниях, верить в существование советников и нести ответственность за их безумные идеи. Бетт Андре опустила подушку, перевернулась на другой бок и закрыла глаза, решив, что отец все же обманул ее. Он искал путь к сближению. Защита, разочарование в действиях бабушки —только на руку безумному королю. Бетт Андре вздохнула. Долгожданное спокойствие наполняло ее сознание. Затем она вздрогнула, едва вспомнила о бумажке с номером телефона. Встала, нашла сумку на подлокотнике дивана и спрятала записку отца туда, откуда будет самой легко достать, но в то же время сложно найти тем, кто будет искать.

Веста нашла Анри у стойки регистрации. Он подписывал карточку администратору, выглядел бодрым, выспавшимся и счастливым. Веста оглянулась и не заметила присутствия Бетт Андре. Последние дни наследница не отходила от своего музыканта, контролировала каждый его шаг. Веста поздоровалась с ним.

— Привет, —сухо сказал он.

— Твоя подружка говорила обо мне? —Веста задала ему прямой вопрос, а сама ожидала снисхождения, злости, разочарования…

На вечеринке Жасмин рассказала о намерениях Бетт Андре уволить ее и Веста потеряла покой. Она крутилась в постели, выдумывала, как опередить наследницу и сделать ей больно. Она поняла, что соблазнить Анри до окончания гастролей Группы не получится. Длинное благородное имя Бетт Андре отпечаталось в отдаленном участке его мозга. Веста не могла освободиться от желаний насолить ей, отпустить ненависть и предаться чувствам с Билли. Ночью она решила изменить намеченную тактику. Одна ошибка, не обдуманный шаг и расположение Анри будет утрачено. Она потеряет высокооплачиваемую работу, друзей в технической команде и возможность видеться с Анри ежедневно.

— Ты о чем? —спросил он и зашагал к выходу на стоянку. Поведением своим Анри Смит напоминал обычного туриста, а не музыканта. Веста плелась следом.

— Твоя подружка надумала уволить меня. Она уговорила Билли забыть обиды и вечером он придет мириться. Вот приглашение. Твое согласие даже не рассматривается.

Анри замер. Веста невинно посмотрела на него. Идея очернить прекрасный образ Бетт Андре сработала. Двери разъехались в сторону, и они вышли на улицу.

Сотрудник отеля контролировал погрузку вещей Группы в багажные отсеки автобусов. Анри поднялся в свой, бросил рюкзак на полку и сел на диван. Веста ждала ответ, уперев руки в бока.

— Я не думал увольнять тебя. Бетт не встречалась с Билли и не просила его мириться со мной. У кого ты подхватила эту сплетню? —Анри взял журнал и притворился, что заинтересован яркими картинками. Веста не унималась. Обхитрить наивного на первый взгляд музыканта оказалось не просто.

— Помощница твоей подружки сдала ее, по секрету.

Анри поднял глаза на Весту. Разборок и ссоры за излишнее вмешательство в дела Группы Бетт Андре не избежать, но Весту он решил обнадежить.

— Я дождусь, пока Бетт заведет разговор о твоем увольнении. И откажу ей, поставлю на место.

— Спасибо.

Анри мечтательно посмотрел в стену, выбросил в корзину глянцевый журнал и задумчиво произнес:

— Бетт вернулась в Город. Бабушка заболела. Эдвард позвонил среди ночи и приказал возвращаться. Она улетела на рассвете, а я и не пытался удерживать ее. Час наблюдал за сборами. Бетт паковала дешевые платья, купленные от скуки, в чемоданы. Я удивлялся испуганному взгляду. Она отказывалась признавать, что улетает в один конец…

Вот! Веста была готова подпрыгнуть от радости. Она смогла нащупать болевую точку. Она присела на диван и коснулась теплой руки… Эта рука написала столько чудесных мелодий… Веста ощутила волнение. Тревожное и восхитительное.

— Тебя беспокоит, что утром правительство объявит Бетт королевой. Страну ждут семидневные каникулы радости, а ты потеряешь Бетт Андре. Окончательно.

Анри молчал.

— Выговорись! —настойчиво попросила его Веста. —Я человек посторонний и, возможно, смогу дать совет…

— Бетт Андре не давила, не настаивала. Она просила поддержать намерение стать Элизабеттой—наследницей, и я послушался. Группа, студия, идеи для новой пластинки —не стоят трех лет отношений. Мы редко видимся, но я привязался к Бетт, и знаю, что она есть и иногда выходит из темного угла на свободу. Элизабетта позволяет, если хочет…

— Ты сомневаешься?

Веста говорила с ним, а Анри барабанил пальцами по подлокотнику и сочинял новый мотив.

— В день обручения я подписал бумаги, согласно которым не имею права выносить тайны бабушки Бетт Андре за пределы ее дома, но тебе открою правду! Бракосочетание —игра. Королеве нужно заставить вас верить в сказку. У меня был шанс отказаться. Я упустил его, когда отверг предложение Бетт Андре сбежать на Остров. Я встретился с венценосной бабулей. Подтолкнул Бетт Андре вернуться к прошлому и сам освободил Элизабетту из темницы. Думал о корысти. Мечты о собственной студии манили! Пен изгрызался бы от злости и отдыхал в сторонке. В туре я понял, что мне жизненно необходима творческая среда. За два месяца я не сочинил ни одной приличной мелодии. Музыку нужно делать на Острове, медитируя и погружаясь в себя. Я выбрал дешевую славу…

— Ты уверен в том, что сказал? Расскажи Бетт. Она должна знать, что ты поддержал ее из страха потерять.

— Она не поймет.

— Убеди сбежать на Остров, скажи, что ошибался. Не прячься от нее в скорлупе.

Анри опустил голову.

— Ясно, ты не готов оставить Группу и думаешь, что и от Бетт Андре не вправе требовать отказываться от титула?

Веста включила телевизор. В новостях транслировали сюжет на фоне черной кованой ограды. На куполе развевался сине-желтый флаг. Сотня человеческих рук тянулась через отверстия в прутьях к площади у дворца. Обаятельный корреспондент в пиджаке передавал последние новости.

— …Состояние здоровья врачи оценивают, как удовлетворительное. По словам Кори Хилла, официального представителя Золотого Дворца, в будущий понедельник королева начнет выезжать…

Анри забрал пульт у Весты и выключила телевизор. Корреспондент превратился в маленькую точку и померк.

— Осень наступит не скоро. Воспользуйтесь свободой, чтобы насладиться друг другом и понять, чего вы хотите —успешных карьер или счастливую семью на Острове.

Веста встала, осознавая, что не смогла отдалить Анри от Бетт Андре, как планировала ночью. Одно лишнее слово и карточный домик рухнул. Она приблизила к нему свою соперницу! Анри восприимчив к чужим советам. Вдруг он прислушается и поступит так, как сказала она? В любом случае, отступать поздно. И повеселел же он после выпуска новостей —коронацию Бетт Андре отсрочили.

— Забудь все, что я рассказал тебе. Я дал слово.

— Могила, —Веста улыбнулась и вышла из автобуса. —Будешь сомневаться, найди меня. Выговоришься и станет легче. Я друг, который умеет принимать тайны, а не открывать их.

— Психика нормального человека не способна выдержать давление неврастеника—музыканта.

— Я справлюсь, не переживай, —сказала Веста и дверь автобуса закрылась за ней.

Анри вздохнул, достал из корзины журнал. Во время разговора с Вестой в голове крутилась одна мелодия, но он предпочел забыть ее. За ненадобностью.

Бетт Андре сидела на скамейке набережной Парка и читала книгу, иногда отвлекалась, чтобы полюбоваться заходящим солнцем и речной гладью. Клаус прятался за деревьями и охранял дорожку.

На прошлой неделе Бетт Андре посетила овальное заседание. Отец сопровождал ее. Советники любезно поздоровались и назвали имя и функцию, за которую отвечали. Бетт Андре приветствовала каждого. Чувство волнения не оставляло с тех пор, как верного охранника бабушки скрыла неприметная дверь в узеньком коридоре. Советники, среди них она узнала магнатов, с которыми обедала, объяснили цели, задачи и перспективы. Она слушала, успевала переглядываться с отцом и понимала, что предупреждения короля в ложе не бред уставшего от жизни человека! Судьбы миллионов людей решались в тайной комнате. Теперь и от нее зависит, что с ними случится завтра. Или этим вечером. Голова Бетт Андре раскалывалась от объема информации. Первый справа предложил ей занять стул бабушки и в торжественной обстановке наследнице присвоили имя «тринадцатый по центру».

Когда советники озвучили имя предполагаемого отца первенца, лицо Бетт Андре исказилось. На инстинкте она приложила руку к животу.

— Как я узнаю его? —спросила она.

— Отец наследника найдет вас, не сомневайтесь, и покажет вторую половину кулона.

Третий справа вытащил из кармана золотую цепочку. Половина изумрудного сердца повисла в воздухе. Советник ухмыльнулся и спрятал украшение. Бетт Андре готовилась напасть на него, но отец удержал ее от безрассудного поступка. Люди за овальным столом могли сломать неопытную девчонку и заставить принять их цели и идеи, посулив абсолютную власть взамен, но ударив в больное место —навсегда оттолкнули.

В самолете Бетт Андре набросилась на Альберта и Эдварда. Она возмущалась и кричала, что забеременела и «муж», назначенный советниками, не сможет стать отцом ее сына.

— Я разрушила их план!

— Тише, —приказал ей король. —Советники пристроили «своих» людей в государственные и частные учреждения. Они влияют на окружение королевы и как зараза готовятся распространиться по миру. Зачем им твой ребенок, мы не знаем, а они не горят желанием делиться планами. И пойми. Ты стала наследницей, потому что советники увидели выгоду в тебе, а не в Ромене!

Бетт Андре выпила воды.

— Свадьбу с музыкантом и рождение сына —расписал я, —Эдвард не удержался и рискнул выложить правду. —Я увидел Анри Смита на концерте одержимых и готовых на все ради него фанаток. Движение курносой и румяной тоже организовано мной. Лозунги… Все привлекало внимание к тебе. Теперь подростки сходят с ума по вам обоим. Девочки мечтают о нем, мальчики о тебе. Девочки ненавидят тебя, мальчики собираются во дворах и поют песни Группы. Кто—то даже пишет собственные. О неразделенных чувствах к тебе, заметь… Я подсунул анкету музыканта твоей бабушке… Так велел Леон Андре перед смертью, ее муж… Она не знает, я предал ее. Предал!!!

Бетт Андре раскаяние Эдварда не волновало.

— Я отказываюсь в этом участвовать, —заупрямилась она.

Самолет застряло. Бетт Андре хотела встать, но отец удержал ее и вернул в кресло.

— Отказ наследницы не остановит советников, —сказал Эдвард. —Не вини бабушку. Она вступила в сговор с первым справа. Он одобрил мой план и приказал остальным не вмешиваться. Королева получила три года. Достаточный срок, чтобы гуманным способом уговорить внучку вернуть титул и организовать свадьбу века. Четвертый слева успел взбунтовать от долгого ожидания, предложил более жестокий и радикальный способ. Да, двенадцать советников никогда не разделят власть между собой. Всем хочется стать «тринадцатым по центру». Если судьба мужа, его родственников безразлична тебе, пожалуйста, иди своей дорогой, но знай, врага можно уничтожить в его логове. Советники дали роли всем нам, мы обхитрим их, если постараемся.

— Бред, я не верю… Фарс… Сон…, —Бетт Андре покачала головой и закрыла глаза. Эдвард забрал у нее стакан с водой и дал возможность вытянуть ноги.

«…Страна Королевы, бабушка, самолет, все искусственное, ненастоящее, и какой нужно иметь талант, чтобы убедить всех, что ты не играешь предписанную тебе роль, а живешь сам по себе…»

— Твой дед сделал Страну Королевы зависимой от капитала семьи Андре, почему он умер, вроде как от болезни и случайности, загадка. Ни слова музыканту о заседаниях, —предупредил Альберт дочь. —Помни. Меньше будет знать, больше шансов прожить совместные года в счастье и любви.

— Я не скажу Анри по одной причине, хочу, чтобы он прожил жизнь за нас двоих и не думал о советниках. Незнание —лучшее счастье, я поняла это, когда на меня обрушили правду. Догадываться, думать —это одно, но знать наверняка и осознавать безысходность —вот ад. Узнав о заговоре, Анри… он оттолкнет меня…

— Привет! —Анри закрыл ее глаза руками и присел рядом. Бетт Андре отложила книгу и гордо заявила, что волнуется не первый день —утром свадьба, а от него пришло письмо несколько дней назад —тур Группы закончен, он выехал в Город. Срок —утро вчера….

— Поезд задержали —на рельсы упало дерево, сутки стояли в лесу, —соврал Анри.

В действительности он боялся возвращаться и искал предлог, чтобы проигнорировать свадьбу. Не смог. Как не пытался поступить по совету Весты —не выходило. Он надел маску верности, признания и отчуждения. Стало легче и сомнения не беспокоили больше.

— Я злюсь, —сказала Бетт Андре.

— Да? Не похоже!

— Наглец! Воспользовался моей наивностью! Я понимаю, что завтра, когда ты скажешь «да», то обрежешь концы прошлой жизни. Молчи, не перебивай! Бабушка сказала утром, что Эдвард снял дом на Острове посреди океана. Мы летим туда регулярным рейсом. Твое пожелание учтено.

— Чудно, —сказал Анри, поцеловал ее и обнял.

«Королевой она станет не скоро, бабушка оправилась после болезни и передавать страну внучке не планирует. Мысли о времени успокаивают».

— Саша на моих глазах разорвала контракт с корпорацией и поддельный паспорт…

— Знаю, она рассказала мне, и как опекун я выплатила ее долг Пену. Глупышка! Ты бы видел, как она извинялась. Она намерена вернуть мне деньги за частную школу Мэгги, неустойку и даже отступные Калди!

Анри улыбнулся. Солнце опустилось и лучи его начертили на глади реки прощальную дорожку. Он посмотрел направо, налево, вперед… Набережная пустовала и ему стало неуютно.

— Саша талантлива, —сказал он. —Я купил студию. Веста оформляет бумаги. К ноябрю смогу сделать первую запись. Мы выбрали одну из ранних песен, но не думали о стилизации. От успехов Саши будет зависеть все. Релиз Группы отложен. Хочу, чтобы Пен получил как можно больше убытков. Да и ничего стоящего из моей головы пока не выйдет. Для этого нужно снова открыться, а я не готов.

— Я беременна, —вдруг сказала Бетт Андре и ближе к нему придвинулась. Волосы ее развевались на ветру. Она опять их распустила! Анри радовался. —После отпуска вызову врача. Бабуля отсылает в тихое прекрасное место, а малыш уже вот здесь.

Бетт Андре взяла его руку и приложила к животу… Новая жизнь… Анри Смит не боялся перемен…

«Маска, я не должен забывать о… Она не узнает… Я не позволю…»

Эдвард, следивший за музыкантом, поманил сына. Клаус подошел к отцу и выслушал приказ:

— Ни слова королеве, ясно? И людей предупреди.

— Да, отец.

Клаус вернулся на место и передал указание другим охранникам. Эдвард спрятался за деревом. Бетт Андре рассказывала музыканту о предстоящей церемонии. Вдруг на лице ее проскользнуло сомнение, а потом, буквально за секунду, оно сменилось внутренним спокойствием. В самолете она пообещала хранить тайну и, похоже, боролась с тем, чтобы случайно не оговориться. Эдвард напрягся. Музыкант достал подозрительный предмет из кармана.

— Что это? —спросила Бетт Андре, когда Анри надел ей на шею половину изумрудного сердца на черной веревке.

— Я зашел в магазинчик перед отъездом, чтобы купить подарок. Несколько часов искал то, чего бы ты была достойна. Продавец выложил на прилавок камни разной огранки, но я не увидел ни одного подходящего. Измученный вопросами и наглостью покупателя владелец магазинчика спросил, кто моя невеста, обещал помочь с выбором. Я тактично промолчал, отказался от скидок, акций и ушел. По дороге вспомнил, что мама десять лет назад подарила мне одну вещь, завернутую в этот платок.

Анри показал платок Бетт Андре.

— Я в состоянии купить тебе любой подарок. Проблема в том, что я не знаю, как угодить девушке, которой венценосная бабушка положила к ногам страну…

— Где миссис Смит взяла этот кулон? Ты знаешь? —перебила его Бетт Андре. Подарок Анри блестел в лучах заходящего солнца. Переливался и показывал красоту.

— Нет, не знаю. Мама просила подарить жене. Я исполнил ее пожелание. Мне кажется, кулон ей подарил отец или человек, которого она любила. Подобные сердца обычно связывают две половинки. Я смог удивить тебя?

— Да, —воскликнула Бетт Андре и приложила палец к губам Анри, чтобы он молчал. Она видела вторую половину сердца у третьего справа. Осознание роли пешки сумасшедшего деда вгоняло в страх. С другой стороны, пришло спокойствие —советники одобрили Анри отцом ее ребенка.

У дверей личной гостиной королевы Ромен проверил в кармане пиджака наличие сложенного вчетверо документа о союзе, подписанного Кэлом Калди под давлением. Ромен пока не успел осознать унижения, которое ему пришлось испытать. Он мял важный документ, чтобы ослабить влияние напряжения, но как только вспоминал, что несет матери доказательства, тут же выдергивал руку из кармана и успокаивался.

В течение нескольких лет, прожитых в титуле наследника, Ромен старался затмить команду королевы перед Большим Советом, семьей. Но сентябре мать поставила точку в вопросе наследства и умоляла не беспокоить ее глупыми разговорами. Ромен не собирался сдаваться. В прошлую встречу он нагрубил ей и пообещал отомстить.

Ромен три раза постучал по косяку двери и вошел в гостиную королевы. Мать сидела в любимом кресле у окна и советовалась с верным Эдвардом насчет списка приглашенных. Заметив Ромена, Эдвард тут же отскочил к стене и занял нейтральную позицию. Королева собрала бумаги в папку, ящик письменного стола закрыла ключом и переместилась в противоположный угол гостиной. Ромен с уверенным и бесстрашным видом пересек комнату по диагонали и опустился в предложенное кресло. Яркое солнце светило в окно. Он смотрел на мать и думал:

«Кем же она оказалась в действительности? Беспомощной женщиной под маской жалкой расчетливой старухи. Даже верному Эдварду она поведала часть плана, чтобы слушался, исполнял приказы. Эта женщина умеет интриговать, придерживать развязку и удивлять в финале игры. Интересно, она отталкивает и презирает меня, потому что в дружбе со мной не увидела выгоду? Или она искренне любила Марго? Желает счастья своей ненаглядной Элизабетте?».

Эдвард склонился над столом, добавил кипятка в чайник и удалился.

Ромен официально записался к ней на прием. Королева вынужденно терпела сына, разговаривать не желала и мельком поглядывала на часы.

— Я слушаю, —насмешливым тоном произнесла она. —Полагаю, возвращение связано с определенными причинами…

— Угадала, —воскликнул Ромен и вынул из кармана документ с подписью Кэла Калди. —Во—первых, как любящий дядя, я не мог пропустить свадьбу племянницы. Во—вторых, Софья звонила в расстроенных чувствах и попросила уладить проблемы финансового характера с семьей Гамильтона. Жених расторг помолвку. И, в—третьих, у меня возникло личное дело к тебе, мама. — Ромен передал королеве петицию.

Мать бегло ознакомилась с содержанием документа и, усмехнувшись, смяла бумагу. Петиция Кэла Калди застыла в воздухе, затем полетела на пол и похоронила все надежды Ромена окончательно. Важный договор превратился в клочки за секунду, подпись Калди, добытая таким трудом, ничего не значила отныне, как и в идеальном плане Ромена не осталось последних козырей.

— Я запрещаю предлагать, выдвигать какие—либо условия, шантажировать и угрожать. Общественность поддержала смену власти. Элизабетта, бывший изгой, теперь вызывает жалость и удивление. Не сломалась, поднялась и восстановила справедливость. Принимать ответные меры —бессмысленно. Мой совет —сиди тихо, мирно и не высовывайся. Проблемы Софьи с Гамильтонами я улажу.

— Объясни, почему не я? —Ромен склонился над женщиной, которую следовало называть мамой, но ему хотелось ударить ее, прогнать. —Марго! Как вы с отцом тряслись над благополучием любимой дочери, а судьбой сына не интересовались никогда! Марго приняли в Стране Короля. Большой Совет отложил утверждение моей заявки на наследство. Марго вышла замуж и родила дочь. Ты вознесла ее до неземных высот! А я остался в стороне! Элизабетте не нужна твоя страна. Настанет день, она выберет музыканта и сбежит с ним!

— Тише, —гневно возразила сыну королева. —Сядь.

Она толкнула Ромена и он, покачнувшись, упал в кресло.

— Не смей лезть, куда не просят. И даже не пытайся искать лазейку, чтобы оклеветать Элизабетту. Мистер Смолл мирился с наглыми амбициями клоуна, так как не желал подвергать сомнениям и критике деятельность Большого Совета. Девочка получит все, что заслужила. Признай, что проиграл, Ромен. Мне смешно наблюдать за глупыми выходками. Ты всерьез решил, что я испугаюсь нищего бродягу, который незаконно занял три гектара моей земли? Я закрываю глаза на воровство, потому что он сумел договориться с влиятельными магнатами, но они с моего одобрения позволяют заниматься его свите нелегальной деятельностью. Черную мошку иметь выгодно, как и белую. Уяснил?

Ромен смотрел на мать, она не лукавила. После взяла со стола кружку, изготовленную из тончайшего фарфора, отпила немного и оценила вкус недавно привезенного ей в подарок чая. Суровый взгляд менялся на довольный. Ромен впечатался в спинку кресла и решал: уйти или продолжать нападки. Мать намекнула на влиятельных союзников и напомнила о принадлежности ко второму номеру. Лучше иметь третий или четвертый. Если задуматься о длине цепочки, то глупые мечты о том, чтобы получить первый рассеиваются. Второй номер думает о смене власти каждый день, свергает с пути возможные баррикады и препятствия, его гложет желание ненавязчиво оказать помощь первому освободить место второму. Однажды Ромену удалось ослабить влияние матери и убрать с дороги сестру. Как же выпутаться на этот раз? Кэл Калди не прощает ошибок. У Ромена нарисовалась еще одна проблема. Он встал и медленно поплелся к двери, которую без предупреждения распахнул перед ним Эдвард. От досады Ромен хотел разрушить стену гостиной и укрыться от проблем в бетоне и грязи.

«Стоп! —сказал он сам себе и резко притормозил. —Марго! Ты слышишь? Я отомщу твоей девчонке в первую брачную ночь, или чуть позднее, смотря, как быстро успею подготовиться. Молодой муж вполне сойдет для исполнения роли несчастного убийцы».

Ромен усмехнулся. Потирая ладони и выплясывая модные в осеннем сезоне «па», он добрался до лестницы, а вскоре и до лифта.

Утро последней субботы октября выдалось суетливым и напряженным. У главного входа собирались приглашенные на свадьбу наследницы. В числе особых гостей оказалась семья короля. Альберт под руку с женой выбрался из машины. Эдвард улыбнулся и поручил заботу о них старшему волонтеру по имени Лу. Молодой человек вытянулся в рост и предложил подняться на лифте в отведенные комнаты. Эдвард посторонился.

— Прошу, —сказал Лу. Гости вошли в кабину. Волонтер нажал на цифру три.

В коридоре третьего этажа Альберт столкнулся с сыном королевы. Ромен нагло показал ослепительную улыбку, расправил плечи, одернул ворот пиджака и поспешил затеряться среди других гостей. Альберт вздрогнул. Жена подталкивала его, но король не спешил идти дальше. В воздухе повисло непонятное веяние.

«Я уговорил своего сына солгать матери! Жена не близка мне, но я, правда, не понимаю почему боюсь потерять ее доверие и уважение? Дочь Марго встала между нами, как ком, и сдвинуть его вправо или влево я не в силах».

Альберт извинился и попросил Лу проводить его к королеве. А уже на пятом этаже вдруг потребовал отвести его к наследнице. Лу не стал возражать и через пять минут король вошел в комнаты дочери.

— Папа! —воскликнула Бетт Андре.

Девушка из команды мистера Ри заканчивала укреплять фату. Бетт Андре жестом отправила ее в боковую комнату. Передохнуть. Непроизвольно, но она признала короля отцом и подумала, что не жалеет.

— Красавица, —воскликнул Альберт. —Еще больше стала похожа на Марго. Только наша церемония была более скоромной.

— Помощникам госпожи Ри пришлось помучаться, чтобы угодить бабушке. Важному событию присвоили общенациональный статус. Влиятельные магнаты и верхушка власти нагуляются вдоволь здесь, а народу устроят праздник в Парке. Меня возмутил лишь один пункт в сценарии. В финальной части музыкант целует наследницу десять минут, чтобы гости, записавшиеся в специальную очередь, успели сделать качественные снимки. Ты его, случайно, не видел?

Король присел на мягкий пуф. Бетт Андре молчала. Длинное, расшитое кружевом ручной работы платье, сковало ее движения. Она состроила недовольную гримасу. Жасмин с точностью до секунды расписала график и лишнее время на исправление недостатков не заложила.

— Волонтер Лу сказал, что музыкант проводит время в компании друзей на втором этаже. Более почетные гости собрались на третьем.

— Я убедила бабушку пригласить друзей Анри. Представляешь, она не спорила со мной, позвала Эдварда и приказала включить в список всех, кого я назову.

Бетт Андре тараторила. Альберт наблюдал за дочерью —красива, юна, любительница помечтать. Она уже прожила с музыкантом три счастливых года, но почему—то испытывала страх и тревогу. А предстояла всего лишь формальная церемония на публику, которая узаконит столь длительные отношения. Титул и будущая ответственность давили на Бетт Андре. Альберт жалел, что не послушал королеву и рассказал дочери правду о советниках. С понедельника она станет более уверенной, расчетливой и команда венценосной бабушки начнет готовить ее к принятию главного титула. Милая и наивная Бетт Андре исчезнет навсегда.

— Переживаешь, что сбежит? —Альберт отвлекся от дум.

Дочь опустила голову.

— Анри непредсказуем. Я не узнаю его. Он не делится со мной, как раньше, я не знаю, что его беспокоит, о чем он думает. Я никогда не скрывала от него правду о бабушке…

— Но влюбился—то музыкант в Бетт Андре? Четыре года ты приезжала в Золотой Дворец на дни памяти Марго и не задумывалась о возвращении титула. Журналистов дела твои не интересовали. Я прав? О музыканте помнили всегда. Репортеры желтых изданий караулили вас на каждом шагу, чтобы добыть интересный кадр, потому что он был знаменит. Вспомни роман в картинках.

Бетт Андре молчала. Вернулась помощница мистера Ри и показала на часы. Альберт встал, попрощался с дочерью и вышел. От сомнений, эмоций, слез по щекам растеклась тушь, а глаза покраснели и опухли. Бетт Андре приказала отложить начало церемонии, устранить недостатки в крое платья и заново накрасить ее. Помощница мистера Ри занималась нарядом, вторая девушка, вызванная в комнату наследницы срочным звонком, лицом и шеей.

Бетт Андре неподвижно стояла у зеркала и состроила несколько гримас. Она рассматривала фигуру молодой невесты в свадебном платье и не понимала, почему видит себя сверху. Там, внизу, ожидала начала церемонии другая она —с амбициями, властная и надменная. Она получила признание и успех и могла толкнуть молодую портниху и не почувствовать вины. Та другая ловко заманила в сети музыканта. Румяные и курносые думали о нем, мечтали о поцелуе, выслеживали его, обзывали ее драной кошкой и требовали поделиться. Но он принадлежал ей. Общий ребенок навсегда связал их. Бетт Андре чувствовала, что исчезает, растворяется в воздухе. Боль на секунду пронзила ее… Кто—то более сильный вытолкнул Бетт Андре даже из темного угла… В пустоту… Элизабетта!

Элизабетта покосилась и сменила положение. Разговор с отцом утомил. И нежелание Анри общаться, как раньше, злило ее, заводило. Теперь она вправе совершать любые поступки и может не думать о последствиях и ответственности, которую понесет от ее деяний бедная растерянная Бетт Андре, если вернется…

Элизабетта вошла в Главный Собор. Пять девочек из приюта мистера Морриса шли впереди невесты, держали в руках цветы и улыбались. Девочки постарше несли фату и следили, чтобы ткань не цеплялась за выступы. Под сводами старинной постройки звучала любимая музыка. Приглашенные смотрели на «наследницу», восхищались Элизабеттой и ей нравилось быть в центре внимания, ощущать на себе вспышки, видеть улыбки, пусть лицемерные и ничего не значащие. Она получила ту долю признания, которую желала для своей дочери мама Маргарита.

Анри Смит с растерянным видом стоял у алтаря. Единственным желанием было как можно скорее закончить нудную церемонию, на которой он играл роль жениха, владельца титула, музыканта, спасителя репутации наследницы… Он запутался и не знал, кем себя считать. Анри Смит взглянул на часы. Средина дня. Официальные мероприятия только начались, а он не знал, как ускорить время до ночи, когда Бетт Андре разрешат пожить несколько часов не по регламенту Элизабетты—наследницы. Утром она отчитала его, смело заявила, что он забыл совесть в гастрольном туре, не имеет права жаловаться на усталость и попросила хотя бы изобразить радость на лице.

— Двенадцать часов ни что по сравнению с десятью репетициями, на которых мне пришлось исполнять роли жениха и невесты, потому что ты не соизволил явиться вовремя!

Анри не нашел слов, чтобы возразить ей.

Многие в зале обсуждали задержку начала церемонии. В Главном Соборе присутствовал только один человек, не желавший притворяться или играть предписанную сценарием роль. Его мать. Миссис Смит приехала ради соблюдения приличий, чтобы помощники госпожи Ри сделали пометку —мать жениха искренне рада союзу сына с наследницей. Но в итоге миссис Смит встала в первом ряду, едва сдерживала нахлынувшие чувства и слезы и не желала публично радоваться событию, которое вызывало у нее скорбь и сожаление. Роджер и Аннет с каменными лицами защищали мать музыканта от любопытных взглядов.

Мадлен, напротив, радовалась возможности попасть в «закрытый круг». Она вертела головой, изучала внешний вид, поведение гостей, манеру общения и присматривала кандидата в возможные спутники. Ей не терпелось разузнать побольше о светских дамах. Дома она изучала подробности из их жизни под микроскопом в глянцевых журналах.

Саша стояла в компании «музыкантов», сбоку, в последних рядах. Если бы не роскошные шляпы дам и тучные фигуры их спутников, Анри бы видел своих друзей лучше, а возможно и почувствовал бы их поддержку. Но он лишь усмехнулся —Фелл, Макс и Рони выглядели довольно нелепо в шелковых пиджаках. Остальных же не заботило предупреждение о дресс—коде. Мон и Дон явились в Главный Собор в джинсах и кожаных куртках.

Громкая музыка заставила присутствующих замолкнуть. Двери собора открылись и вошла Элизабетта. Дамы с пристальным вниманием изучали ее роскошное платье. Анри увидел Мэгги. Девочка заняла почетное место вблизи алтаря, как только Элизабетта преодолела длинный переход с колоннами. Мэгги отвели особую роль —она подавала атрибуты церемонии свидетелям —Жасмин и Феллу.

Несколько долгих минут… И музыкант стал публичным и официальным мужем наследницы. Элизабетта ждала поцелуя. Анри пребывал в полузабытьи и не мог шевелиться, ноги приросли к полу. Он мог бы выдержать десятиминутный поцелуй наедине, но не на публику. Элизабетта, напротив, не смущалась. Она притянула его к себе, правую руку положила на плечо, левой отбросила с лица фату и Анри Смит поцеловал ее.

Десять минут тянулись как два часа. Элизабетта отмерила их по секундомеру. Едва стрелки остановились на нужных цифрах, она «освободила» Анри.

На воздухе стало легче. Машина, разукрашенная шариками и ленточками, стояла у входа. Жители столпились на площади. Они выкрикивали имя «Элизабетта» и бросали за ограждение цветы, бумажные фигуры, конфеты, игрушки. Элизабетта на секунду задержалась и сделала легкий взмах рукой в одну сторону, в другую —бросила воздушный поцелуй, и, придерживая подол платья, села в машину. Помощницы мистера Ри расправили юбку и укрепили на голове потерянную в спешке фату.

Анри сжал холодную руку Элизабетты. Машина выехала с площади, прокатилась несколько метров по Проспекту и свернула в переулок. Анри Смит поднял голову. Яркое солнце било ему в глаза. Он прищурился и увидел парящие в ясном небе вертолеты. Особо смелые фотографы бросались под колеса —они мечтали получить снимки в более удачном ракурсе.

Горожане, не умолкая, кричали, продолжая закидывать невесту цветами и бумажными сердечками. Элизабетта отвечала им ослепительной улыбкой, но, когда машина въехала в парковую зону дома бабушки, выражение ее лица тут же сменилось —она заявила госпоже Ри, что крики и подарки утомили.

— Мне нужен часовой отдых, — смело заявила она.

Госпожа Ри не посмела возразить ей.

А Анри обрадовался предстоящему одиночеству, ему было нужно поговорить, обсудить церемонию, например, с Вестой, но он не заметил «подругу» среди гостей, хотя помнил, что просил Жасмин включить Весту в список.

«Или она не пришла. Или…»

Анри Смит позвонил Весте. Веста не отвечала. Он пытался дозвониться до нее несколько раз, но в динамике слышал длинные гудки. В досаде Анри Смит бросил трубку и открыл дверь. Выходить в Большой Зал приемов желания особого не было. Там было еще больше света, еще больше блеска, чем в соборе. Были зажжены абсолютно все люстры, светильники. Начищенный паркет сверкал. Там была королева, там был отец Элизабетты. Не хватало лишь его, Анри Смита и Бетт Андре. Увидит ли он ее еще раз? Ощутит ли прикосновение ее рук? Сможет ли восхититься улыбкой, бирюзовым взглядом? Удивится ли она танцу в темноте подсобки? Анри Смит сохранил ту пластинку. Он кружил ее, а она, Бетт Андре, смеялась и просила помочь описать музыку Туртана.

Официант принес воды… Анри глотнул и выпроводил парнишку. Ему нужно было позвонить. Но телефон Весты молчал.

В зал заходили последние гости. Вход осуществлялся по приглашениям. Сверку госпожа Ри доверила мистеру Клайву, а сама засуетилась в зале, чуть позже позволила себе передышку, чтобы затянуться из длинного мундштука в сторонке.

Анри Смит притворил дверь и в очередной раз позвонил Весте. После третьего гудка она взяла трубку и сонным голосом протянула:

— Слушаю.

— Наконец—то ответила, —выдавил Анри и подошел к окну.

Голос Весты показался таким родным, дружным и близким. Анри не понимал, почему звонил ей, и хотел просить совета именно у нее.

— Где ты? Только не говори, что о моей свадьбе ты забыла! На каждом углу трещали…

— Ты ошибся, друг. Я не забыла. Группа устроила трехдневный отдых и отправилась полным составом в твой новый дом, на пиршество. А я на досуге подумала —чем же я хуже, и почему не могу позволить себе расслабиться…. Через два часа у меня самолет. Лечу на Остров… Море, солнце и песок —что нужно для счастья? Ты чудом застал меня дома. Я вызвала такси…

— Но…, —Анри пытался вставить слово, но Веста не позволила перебить себя. —Я не получила приглашение. И в список меня не включили… Понимаю цели и опасения уже твоей жены, так что не думай об этом. Кольцо и обязательства не помешают нам дружить? Ведь так? Не вижу повода разводить плач и слезы…

— Да, —в очередной раз попытался вставить слово Анри.

— Я улетаю, —сказала Веста. —Трехдневный отдых в одиночестве… И я не переживаю. В Южном Городе, культурной столице, живут интересные люди.

— Оставайся! Я приеду сейчас. Жасмин поможет с приглашением, Эдвард с пропуском, а Клайв внесет твое имя в список госпожи Ри.

— Успокойся! —возмутилась Веста. —Или намереваешься предать молодую жену? Ради менеджера Группы, помощницы Билли или подруги? —Она усмехнулась, а Анри почувствовал, что насмешливый тон его задевает. —Я всегда говорила, что ты странный…

— Бетт не имела права принимать решение… не посоветовавшись…. —Анри с трудом подбирал слова. —Если она захочет сохранить мое уважение, то смирится с нашей дружбой. Столько планов, идей! Она что, не понимает — одному мне не справиться. Физически!

— Успокойся. Я же объяснила, что переживу ревность Элизабетты! Поговорить мы сможем при личной встрече, недели через две. А сейчас выдохни, приди в себя и возвращайся к гостям, и не смей обвинять жену!

— О, нет, я не смогу молчать и верить, что жизнь прекрасна, когда на самом деле все просто катастрофично!

— А до свадьбы мог? Не обманывайся. Бетт Андре не приворожила тебя и не околдовала. Устраивать детский сад по факту глупо и бессмысленно. Ты согласился жить с ней. Не забывай, что в любой момент можешь уехать на гастроли, если вдруг устанешь. Слушай, а может тебе пластинку записать на тему —стать мужем наследницы просто и реально?

Шутливый тон Весты напрягал Анри.

— Издеваешься? —сказал он и вдруг ощутил толчок в спину.

Веста говорила в трубку и смеялась, а Анри чувствовал, что его обняли две женские руки. На одной из них блестели обручальные кольца.

— Вот ты где, —произнесла Элизабетта. —Наблюдаешь за работой официантов?

Анри обернулся и увидел, что жена сморщилась, едва глянула на так называемую «обслугу» в лице разносчиков алкоголя и закусок.

Элизабетта сменила белое платье на красное. Новый наряд подчеркивал фигуру, но скрывал интересное положение. Анри также оценил фамильные серьги с алыми камнями и сверкавшее на тонкой шее ожерелье. Один светлый локон выпал из ее прически… Анри Смит подумал о Бетт Андре, но колкий взгляд и он понял, что Бетт Андре в этой комнате нет. Здесь есть Элизабетта. И она обнимает его. Родная и чужая одновременно. Ее поцелуи кажутся холодными и теплыми. Прикосновения рук знакомыми и не знакомыми…

— А кто звонил? — зевнула Элизабетта. —В такой день? Билли?

Анри Смит собрался с мыслями и бросил трубку на рычаг… А Веста продолжала что—то говорить…

— Не знаю, —он пожал плечами. —Телефон трезвонил, никто не реагировал, я решил ответить и сказать, чтобы перезвонили, но когда снял трубку, услышал короткие гудки… —Анри посмотрел на часы. —Час истек? —спросил он. —Пора выходить?

— Да, —ответила Элизабетта.

Анри пропустил ее вперед. Уверенной походкой она вошла в Большой Зал Приемов и обернулась. Стала ждать его на пороге. Анри ощутил ее строгий и недовольный взгляд, вздохнул и вылетел в зал, завороженный и мечтательный, как в первую встречу в гостиной с белым роялем. За минуту он позабыл, что злился Элизабетту за обман с Вестой. Он растворялся в толпе, отвечал на вопросы, а сам думал о Бетт Андре.

«Она выбрала меня не просто так. Почему я боюсь открыто признать, что получил богатство, как в сказке в короткий срок. Дешевую славу Группы я оправдывал возможностью добиться расположения Аннет! Чем оправдать женитьбу на наследнице? Элизабетта слишком высоко вознесла меня. Нужен серьезный повод. Дружба с Вестой? Нет. Свобода? Нет. Пластинка Саши?.. Нет… Я буду ждать Бетт Андре…»

На другом конце Города, в однокомнатной квартире, Веста нажимала на кнопки телевизионного пульта. Центральные каналы освещали торжество в Золотом Дворце. Камеры показывали крупным планом довольные лица и музыканта, и наследницы, иногда в кадре мелькала королева, толстенький магнат, влиятельный чиновник или светская львица в мехах. На мгновение Весте показалось, что Анри счастлив и не похож на жениха, который в панике звонил десять минут назад, умоляя, чтобы она оправдала его необдуманный поступок. И он не выглядел растерянным и расстроенным.

От злости Веста бросила пульт в телевизор, задела экран, кнопку «включить» и картинка погасла. Она подумала о том, чтобы встать с дивана и разрушить в квартире мебель, но отбросила эту идею. Она противилась тому, чтобы поднести руку к глазам и вытереть слезы.

Жизнь казалась скучной, когда в ней отсутствовало главное. Веста вскрикнула, прогоняя нежелательные воспоминания. Вчера она едва не сглупила и не бросила работу, которой добивалась пять лет! Билли установил приличный оклад, немного завышенный по стандартным меркам, как он любил говорить. Она купила родителям путевку на Остров, к морю; она могла заказывать с доставкой на дом модную одежду и обедать в элитных ресторанах, а и при должной наглости и заручиться поддержкой влиятельных лиц. У нее появились особые связи и там, наверху, и эти люди были готовы помочь в решении любой проблемы. Сейчас деньги не приносили удовлетворения, счастья и казались бесценными бумажками. Бессмысленными клочками.

«Я сама толкнула его в объятия соперницы. Почему я впадаю в ступор? А когда вижу его или разговариваю с ним, то совершаю противоположные поступки? Добиваясь расположения Анри, я сломила его и заставила сомневаться. Но мне не хватило уверенности протянуть руку и сказать —оставь ее и приди ко мне».

Веста укрылась пледом и заревела. От неожиданного звонка вздрогнула, отбросила плед на спинку дивана и побежала открывать дверь. Тапочки надеть забыла. Она мечтала, что увидит на площадке Анри. С букетом и без кольца. Он войдет в квартиру и скажет, что много думал и не смог женится на Элизабетте. Красивую свадебную церемонию организовали на потеху публике.

«Фикция…»

Веста распахнула дверь…. На площадке стоял пьяный Билли. Он оттолкнул ее и без приглашения ворвался в квартиру, покачиваясь, дошел до дивана и рухнул на пол. Бутылка вывалилась из его руки и разбилась. Веста протерла воспалившиеся глаза и укрыла Билли пледом. И он захрапел через пару секунд.

Билли не помнил, почему назвал водителю такси адрес Весты. Он хотел поделиться с ней ужасной правдой о ненависти к Льюису Пену. Шеф посмел сделать суровый выговор пару часов назад:

— … Слухи в Золотом Дворце не рождаются на пустом месте. Музыканты объединяются против корпораций. Я хочу, чтобы ты привел в чувство бывшего дружка… Он думает, что имя венценосной женушки укроет от мести серьезных людей. Ищи способ разобраться с ним или… Я не хочу говорить об этом вслух…

Пен бросил трубку, Билли напился, понимая серьезность проблемы… Крах такой успешной карьеры… Он не мог осознать, переварить… Запах дорогого напитка проник в однокомнатную квартиру на окраине Города и пропитал стены, окна, мебель. Веста упала на колени перед бутылочными осколками, взяла один и поранила руку.

Саша стояла в объятиях Рони. «Почетные» гости сторонились их. Даже Мэгги. Сестренка веселилась, нашла Элизабетту, попросила ее застегнуть пуговицу и обрезать бантик с левого рукава, потому что отвалился тот, который был пришит к правому. К Саше Мэгги не подошла ни разу, хотя с удовольствием принимала похвалы и от заботливых родителей ее новых подруг.

— Цирк! —шепнула Саша, когда всех гостей попросили пройти к накрытым столам. —Я хочу, чтобы скучный праздник Элизабетты и Анри закончился.

— Молчи, —попросил Рони. —Мы должны поддерживать их, а не осуждать поступки. —Он толкнул прозрачную дверь и вывел Сашу в сад.

На Город опустились вечерние сумерки. Тридцать столов во внушительном по размеру шатре освещал десяток лампочек. Саше не приходилось сталкиваться с подобной роскошью. Она потянула Рони и он ускорил шаг. Она хотела рассмотреть из чего сделана посуда, живые ли цветы стоят в вазах и первой попробовать блюда от лучшего шеф—повара. Правее, у ограды, шумел дворцовый фонтан, а вдалеке виднелись беседки, в которых можно было укрыться от любопытных взглядов. Фоном звучала приятная и расслабляющая музыка. Официанты в черно-белой униформе готовились начать обслуживание.

Магнаты окружили длинные столы и разговор о том, как рынок отреагирует на слияние двух крупнейших корпораций, продолжили за едой. Светские львицы затащили мистера Ри в свой кружок. Дамы настаивали, чтобы модельер оставил все мысли о еде и начал записывать желающих на снятие мерок немедленно.

Саша и Рони подошли к столу для друзей жениха. Анри рассказывал Феллу о Весте. Он умолчал, что не проконтролировал доставку приглашения и Веста не приехала на свадьбу по его вине. Мон закусил выпитую за жениха стопку канапе из копченого лосося, черной икрой в слоеной корзиночке и согласился с Доном, что магнаты любят переплачивать за пафос. Ничего особенного во вкусе он не нашел.

— Не хочешь ли ты дать рока в скучнейшем Саду королевы? —вдруг спросил Мон.

— Издеваешься! —воскликнул Анри. —Они же с ума сойдут от рева гитар. Не уверен, что друзья Бетт поняли, откуда я пришел. «Элиту» поставили перед фактом —жених не из касты.

— Одно слово, друг, —не унимался Мон, —и грузовик с оборудованием притормозит у фонтана.

Анри переглянулся с Феллом и Сашей. У Саши загорелись глаза. Она мечтала, чтобы Анри одобрил идею Мона.

— Обстановка вгоняет в сон, а не призывает к веселью, —сказала она. —Скучно.

— Тогда лучшие друзья жениха расскажут правду о нем, — не унимался Мон. —Не переживай, друг. Мон разберется с суровой охраной… Споет… Станцует модный танец Туртана…

Анри присмотрелся к другим столам. Элизабетта общалась с магнатами, остроумно реагировала на серьезные темы и всегда улыбалась. Он извинился перед друзьями и направился к жене. Модный танец Туртана в исполнении Мона впечатлит фанатов на стадионе, но не охрану Золотого Дворца.

Магнаты и бровью не повели, когда Анри подошел к Элизабетте и обнял ее.

— Я хочу выступить с друзьями у фонтана, —шепнул он и поцеловал сначала правое плечо, затем левое.

Минуту она молчала. Магнат в пиджаке объяснял ей, что такое котировка. У него были изумрудные запонки на рукавах выглаженной рубашки, которые блестели. И говорил он с Элизабеттой, а смотрел на ее мужа.

— Мы сейчас, — Элизабетта улыбнулась. —Отойдем.

Магнат улыбнулся и отпустил их.

— Повтори, что вы надумали устроить здесь? —спросила Элизабетта, когда Анри втолкнул ее в ближайшую беседку.

— Мон просит дать разрешение организовать выступление Группы у фонтана. Поговори с Эдвардом, нам нужно, чтобы охрана пропустила грузовик с инструментами.

— С ума сошел! —воскликнула Элизабетта. —Понимаю, друзья—музыканты скучают, они выпили и хотят веселья! Щекотливая ситуация… Идея Мона неуместна… Я не стану говорить с Эдвардом.

— Прошу, доверься мне. Мон облегчит звучание. Группа практикует подобные выступления на закрытых вечеринках. Твои гости и не заметят, что некоторые приглашенные превратились в исполнителей… Соглашайся, Бетт.

— Не называй меня так!

— Хорошо… Элизабетта…

Она согласно кивнула. Расправила плечи. Анри Смит смотрел на жену просящим о милости и снисхождении взглядом. Ожидая поддержки, он нежно взял ее за руку и поцеловал. Три года он учился игре в слово «хочу» и знал, как уговорить. Элизабетта боялась произнести случайное «да» в порыве чувств. Идти на поводу у музыканта она не желала:

— Идем к Эдварду, —Элизабетта сдалась. —Я поговорю с ним, но не могу обещать, что он согласится. Идея безумна!

В порыве чувств Анри Смит не удержался и поцеловал ее в живот. Ему показалось, что Бетт Андре вернулась… Но она не вернулась…

— Прекрати! —воскликнула Элизабетта. —До официального заявления я не имею права давать ни малейшего намека для сплетен!

— Забудь о выступлении Мона, —сказал Анри Смит. —Идем…

Он протянул ей руку. Но Элизабетта не ответила, вытолкнула его на улицу и повела к будкам охраны, причитая, что официальные мероприятия не закончены, а утром он пообещал продержаться до конца.

Эдвард стоял у ограды и раздавал указания. Заметив Элизабетту, он поинтересовался, чем может помочь.

— Я хочу, чтобы вы дали разрешение другу Анри выступить у фонтана. У ворот стоит грузовик. Прикажите пропустить водителя.

Лицо Эдварда вытянулось. Элизабетта уверяла, что понимает неуместность подобной идеи, но идея повеселиться и нарушить правила захватила ее. Она настаивала, что скованных гостей следует расшевелить. Эдвард был непробиваем и умело возражал ей. Один раз даже прикрылся здоровьем королевы, которой лишние волнения ни к чему. Жаль не смог предугадать, что Элизабетта—наследница намерена идти до конца. Бетт Андре могла отступить…

— Бабушка покинула мероприятие час назад. Вы видите ее? Я не наблюдаю. Соглашайся, Эдди, —щебетала она. —Я хочу веселья…

Анри Смит предпочел остаться в стороне. Эдвард закрыл уши и одобрительно кивнул головой. Час музыки Группы ничто по сравнению с воплями наследницы. Он позвал Клауса и приказал сыну помочь грузовику проехать к фонтану.

Анри схватил Элизабетту за руку и повел к друзьям. Мон, довольный и решительный, сообщил, что машину благополучно пропустили на территорию, а Стиви и Буки заняты разгрузкой.

— Настройка закончится и начнем. —Он задумался, сверился с часами и взглянул на Элизабетту. —До фейерверков успеем.

Анри предложил разделится на две группы и устроить негласное соревнование: кто сможет растопить унылое настроение высшего общества, тот и победит. Первую группу возглавил Мон, вторую Дон. Анри утомила роль жениха. Он рвался к стойке микрофона, но Элизабетта запретила ему выступать. Мон поддержал его жену и отдал другу почетную роль судьи, заявив, что соревноваться с ним в вокале невозможно.

Согласно жребию, Саша оказалась в группе Мона, а Рони досталось место второго гитариста в группе Дона. Затем они устроили совещание и обсудили репертуар.

В девять вчера Элизабетта попросила гостей пройти к фонтану, забралась на переносное возвышение и объявила о внеплановом концерте мировых звезд, которые узнали о свадьбе наследницы, прервали гастроли и согласились выступить с лучшими песнями. Громких аплодисментов она, естественно, не дождалась.

Анри подал ей руку и помог спуститься. Элизабетта упала в объятия мужа, а группа Дона вышла к фонтану. Госпожа Ри от удивления обронила свой мундштук с потухшей сигаретой и потребовала у мистера Клайва объяснить ей, кто посмел нарушить план ее праздника. Помощник трясущейся рукой указал на Элизабетту, губы которой растеклись в неестественной улыбке.

— Начинайте! —крикнула она.

Раз—два—три… Гости отвлеклись от накрытых столов, едва зазвучали первые аккорды ритмичных хитов. Многие смирились, что в течение часа им придется слушать довольно громкий и режущий по ушам гитарный визг. Но что—то было притягательное в этом реве, в этой навязчивой дисгармонии. Она разрушала привычные гармонии, затихала, после нарастала и снова становилось тихо. Как—будто гармония получала надежду выпутаться, выйти из темного угла… Или хотя бы вернуться туда…

Анри заметил, что чиновник из Большого Совета постоянно притоптывал и стучал по плечу жены. Дама без конца убирала руку мужа и требовала соблюдать приличия. Но чиновник не обращал внимания на ее капризы и веселился до конца выступления Группы Дона.

Саша спела песню Анри под аккомпанемент Мона. Стоявшие рядом магнаты узнали мелодию, чем удивили Анри, но отдали авторство группе Мона. Анри хотел спросить у Элизабетты, слышала ли она обсуждение, но вспомнил, что ему нужно делать выбор и распределять места. Мона Анри уважал, как учителя и друга, но расшевелила «элиту» группа Дона, которой посчастливилось выступить первой. Анри оставил сомнения и решил, что не будет присуждать победу, но последней песней группа Мона совершила невозможное —магнаты, чиновники, светские львицы танцевали и прыгали, как преданные фанаты у сцены. Вытанцовывала и госпожа Ри под руку с мистером Ри, она даже забыла о наказании для Клайва.

Закончив выступление, Мон с улыбкой на лице принимал благодарности. Публика желала продолжения. Мон задумался и пригласил всех на вступление его группы на Главном Стадионе в середине декабря. Затем поднял руку и черное небо озарил фейерверк… второй, третий… несколько групп красочных взрывов, нарисовавших картину счастливого будущего молодоженов.

Анри прижался к замершей Элизабетте. Она сняла красные туфли. Анри Смит подхватил ее, но она мечтательно посмотрела на него и попросила опустить на землю. Рядом оказалась Бетт Андре… Она наслаждалась свободой, окружавшей действительностью и возможностью чувствовать под ногами пусть и холодную, но землю. В понедельник жизнь ее изменится, и она могла только догадываться, какие новые тайны вывалит на Элизабетту бабушка, полюбившая открывать карты в финале.

Кто—то из гостей закричал «поцелуй» и Анри Смит поцеловал Бетт Андре под звуки хлопушек и затухающих фейерверков. Магнаты и чиновники обняли жен или подруг. Пусть и одну, но каждый испытал собственную минуту счастья.

А потом все закончилось. Элизабетта надела туфли, Мон скомандовал Буки и Стиву грузить инструменты в фургон, а гости вернулись к столам и образовали новые кружки. Никто не стал делиться эмоциями и впечатлениями. Говорили о работе, утреннем кофе, чае, детях, школе, бумагах, сплетнях в газетах. И ни слова о чувствах. Анри поблагодарил друзей. Каждому пожал руку. Обнял. Ему казалось, что он прощается с Моном, Феллом, Максом, Сашей, Рони и остальными навсегда и опасался, что не сможет повеселиться с ними, как в былые времена. Мон, сжимавший барабанные палочки, бросил их в глубину сада и сказал:

— На память. Возможно, кто—то из касты найдет и вспомнит о случившемся. — Он подмигнул Анри.

— Эти? —Анри взглянул на гостей. —Нет, они не вспомнят….

— Мон, фанаты передерутся за палочки, а ты их выбросил… Непорядок, —воскликнул Дон. Он собрался лезть в кусты, но Мон остановил его.

— И где же мой друг откопал юную леди—бриллиант, требующий огранки? — спросил он.

— По документам Саша и Мэгги —приемные дети моей жены. Бетт познакомилась с девочками в Парке, спасла от дождя и удочерила. А юная леди выдержала полугодовой тур Группы и набиралась опыта у Фелла и Рони. В ноябре начнем запись. Саша —дебютный проект студии Анри Смита. Наработки есть, нужно до ума довести.

— Могу порекомендовать отличных специалистов, —Мон склонился над ухом Анри. —В наших кругах слух пробежал. Мы готовы работать с тобой, друг, так как устали от «душегубства». До выступлений они пока не добрались, но угодить им новой пластинкой сложнее, видите ли, тираж нового релиза меньше предыдущего, а про магнатов, издающих нелегальные записи, все забыли. Музыка становится доступнее. От нас не убудет, но Льюис Пен с дружками страдает…

— Студия заработает в ноябре. Королева обещала избавить Группу от Пена, только обещание пустое, —Анри увел Мона в сторону, пока Саша и Дон отвлеклись и теперь увлеченно спорили, кто же лучше выступил.

— Ты говорил с королевой? —Мон вытянул шею.

Анри кивнул.

— Она настаивала на скорой свадьбе, а взамен обещала золото и счастье. Сказка для народа —пятый пункт плана. Формулировку первого, известного лишь ей, я никогда не узнаю. — Анри пожал плечами. — Я —внук королевы. Смешно….

— Да… Втянули тебя в историю, друг, —протянул Мон.

— Только я не ощутил последствий от связи с Бетт Андре, но ты должен понимать, что за красивые глаза наследниц не выдают замуж за музыкантов.

— Отнесись к этому проще. Уверен, что несравненная Бетт в слезах прибежала к венценосной бабуле и просила дать разрешение пожениться… Суровое сердце растаяло от любви…

— Издеваешься. У бабули оно каменное с рождения. Я беспокоюсь о Бетт. Не мог же я ошибаться три года? Она, конечно, бывает высокомерной, но когда начинает перегибать палку, на лбу у нее сразу высвечивается надпись «остановись». И Элизабетта исчезает!

— Не переживай, год счастья с Бетт Андре на Острове тебе гарантирован. И помяни мое слово, друг. Элизабетта сядет на трон. А детей Анри Смиту родит Бетт Андре…

— Спасибо, —Анри обнял Мона. —Номер телефона менять не собираюсь. Расторгнешь контракт, звони. Вместе мы горы свернем. И шею… Пену…

— Шутник… Я говорил, что музыканты не из категории «Туртан» перебегут к Анри Смиту при первой возможности. Поможешь?

— Я? Конечно. Только сомневаюсь, что Льюис Пен и его дружки позволят спокойно работать. Месть… Мы отвоевали у диско приличный процент аудитории…

— Сколько можно! —воскликнул Мон. —Если бы фанаты знали! Музыкантам, которые думают о качестве, звуке, смысле, подаче, тяжело держать баланс между корпорациями, которым мы принадлежим и их желаниями. Уберешь один аккорд —попса, добавишь скрипку вместо гитары —попса. Но мы не роботы и штамповать хиты каждую секунду не умеем. А гастроли! Петь одно и то же каждый вечер —утомительно. А ведь обидятся, если одним споешь хит, а другим редкую запись, или вообще урежешь программу.

— Революцию наметил?

— Да. В Золотом Дворце у музыкантов есть свой человек и нам не страшно.

Анри пожал Мону руку и отправился искать Элизабетту. Он нашел ее в компании светских львиц. Элизабетта демонстрировала интересный крой платья, слушала вялые разговоры и согласно кивала. Анри Смит незаметно подкрался к ней и предложил сбежать. Бетт Андре поддержала его, потому что сдерживать чувства, сидя в темном углу, становилось невыносимо.

Гости и не заметили, что музыкант и наследница исчезли из королевского сада. А Анри Смит не смог вспомнить детально, что случилось, когда Бетт Андре нажала на кнопку лифта, но он помнил о невероятных чувствах, разрывающих его изнутри. Бетт Андре носит его ребенка, Саша запишет пластинку, Мон поддержит в борьбе с Льюисом Пеном. Веста? Анри не знал, как поступить с «подругой». Как—то было не до нее.

Седоватый человек, сидевший в одиночестве на скамейке в парке под согнувшимися ветками ив, поманил рукой собаку… Собака лениво открыла глаза, поднялась на лапы и принесла из ближних кустов нужную вещь. Это была рамка. А в рамке фотография женщины, закутанной в пуховый платок…

— Как будто соткана из пуха… Не плохая придумка, Тэдди. Страх внушит и отобьет… — Человек почесал седую бородку, спрятал вещицу в карман стеганой куртки, натянул на раскрасневшиеся уши шапку и хотел было идти… Собака его двинулась вперед, но старик опустил руку и позволил ей лечь снова. Возле ног.

А сам он прислушался… Поднял глаза… Небо над головой сияло чистотой в лунном свете. И в парке было шумно… С набережной долетали звуки музыки. Лопались шары и взрывались фейерверки. Люди гуляли на королевском празднике. По велению наследницы там накрыли столы… А человек слушал эти крики, как веселившиеся стучат каблуками по тротуару, как ухают в ритм и подпевают сладкоголосому Туртану…

Собака посапывала, лежа на траве. А человек смотрел на небо, чесал свою бородку и улыбался, широко раскрыв глаза. Он видел молнии, слышал гром… Скрипел пластик… Выл ветер… Кто—то кричал, угрожая уничтожить, чтобы на обломках создать новое. И человек был уверен, что новое приживется. Он верил…