Остывший след
В то утро, когда светило любовалось как троица, плотно позавтракав, прорывалась к Ноуменону, над северным материком царила ночь. Под ее бархатным покрывалом, в районе полюса блеснула зарница, которая прежде чем угаснуть распалась на несколько флюоресцирующих областей. Внимательный наблюдатель насчитал бы пятнадцать… Хотя кому нужен этот учет?!
Эреб заметил сияние, стоя на стене замка Тонмен. Четкое предчувствие большой беды только усилилось, когда хранитель окинул двор, взглянул на каменный трон… Сама собой возникла мысль: «Что-то зачастили гости, не к добру это…» Нынешний правитель вполне его устраивал и Эребу было совершенно все равно, откуда явился посланник Азырен, с неба или преисподней, главное - жизнь в государстве вошла в нормальную колею. Похоже силы «стоявшие за каменным троном» придерживались того же мнения и прибывали в блаженном сне… Сиятельные особы, конечно, пытались «мутить воду», но поскольку посланнику кроме его телохранителей, стоивших целой армии, повиновалась безраздельно преданная белая гвардия, дальше слов дело не шло… Плохо было другое, - посланник Азырен заключил союз с Неритовым королевством, собственно смущал не сам союз, а некоторые обязательства, город этот заложили - Альбнерит. Нужно предупредить…
Правителя Эреб нашел в малом зале, где по традиции проходили советы. Тот сидел один, если не считать личной охраны с трезубцами, и смотрел на север. Телохранители отсалютовали Эребу.
- Мой повелитель…
Лэзи обернулся. Этого человека, на слове «человек» мысль сбилась, правитель уважал с первой встречи, еще такой чести удостоился лишь рыцарь замка Хур, но тот был редким гостем. Остальные посетители и придворные прихлебатели, как и ленные бароны, вызывали лишь чувство брезгливости. Еще эта война, зачем в нее впутался?
- Слушаю тебя, Эреб.
- Хочу предупредить вас, сияние над полюсом… Вашему появлению предшествовало подобное явление. Буду откровенен, мне не хотелось бы смены сюзерена.
У Лэзи похолодело внутри. Ощущение что ему осталось править Альбхалибдом совсем немного преследовало посланника Азырена не первый день.
- Угроза исходит от Эрлика или обитателей башни Джур?
- Не думаю, хотя у них есть повод для обиды, - усмехнулся Эреб, и продолжил, - скорее от вновь прибывших особ. Не остаться ли вам в замке Тонмен на некоторое время? На вашей стороне народ, да и дремлющая сила…
- Не могу, обещал присутствовать на открытии храма в Альбнерите. А вот наше участие в дальнейших военных действиях пожалуй стоит приостановить.
И снова в душе Лэзи зашевелился подлый червь сомнения, и внутренний голос произнес: «Ага, сейчас. Коготок уже увяз. А собственно, почему ты ввел войска?»
«Происшествие в экспрессе…» - начал оправдываться Лэзи.
«Ну-ну. Волшебные существа из Тир-Нан-Ог приехали поездом в Абару, закусив по пути пассажирами. Сам то, веришь?»
«Подстава… Не доказать!»
«А союз?! Камень, зачем отдал? Все из добрых чувств… Последнюю рубашку…» - не унималось «второе я».
«Где ты раньше был» - огрызнулся сам себе Лэзи.
«Усыпили, глаза отвели, черные крылья…» - начал голос, но внутренний диалог прервал хранитель.
- Может мне съездить, а вы сошлетесь на болезнь?
- Даже дата не назначена, не волнуйся, там только праздник. Я обещал Эр-лану быть вместе с воинами на открытии Светлого пути.
- Не нравится мне эта идея «светлого пути», придумали - «будет освещен краеугольный камень нового храма, отворяющего свои врата в светлый мир…», - не переставал ворчать Эреб.
- Да не волнуйся, не пойду я по «светлому пути», - словно острая игла кольнула сердце крысогоблина, оно мучительно заныло, но он не предал этому значения, списав на усталость, и продолжил, - ведь не один из гвардии не вступил…
- А сколько простых горожан?!
- Согласен. Разберемся, но после праздника… А воинов отзовем утром, пусть передадут.
Тут похолоднело внутри уже у Эреба…
Не спали в эту ночь и в храме дарителя просветления… Всего несколько минут прошло после странного сияния над полюсом, а «ухо бога» уже шел хорошо изученными темными переходами в большой зал, по его мнению, там сейчас находился великий Эр-лан, повелевающий силами могучей реки, даритель просветления, наместник бездны и так далее и тому подобное… Другой, новый Эр-лан, но это не имело значения, прошлого «бога» он предупреждал об опасности. К великому удивлению главного шпиона в зале никого не оказалось… «Дурной знак, похоже опустеет», - машинально отметил «ухо бога» и сначала направился в кабинет.
Эр-лан сидел в кресле, меланхолично листал свою любимую книгу, иногда прихлебывая подогретое красное вино. Легкий аромат благовоний плыл по комнате, примешиваясь к едва уловимому запаху тлеющих углей, исчезая в вентиляции вместе с остатками уходящего дня. Иногда Эр-лан ставил тяжелый бокал на жаровню, что бы подогреть остывшее вино и вместе с теплом напитку, правителю возвращались тревожные мысли, просыпался неугомонный, вечно сомневающийся Лиар, напоминавший «о бесплатном сыре в мышеловке». Его прошлый опыт говорил, - за все приходится платить, а неведомая сила приходила на помощь не раз… Некто оказался рядом и помог относительно легко стать главой ордена, затем в руки попал черный фолиант, Эр-лан нежно провел рукой по странице. Впрочем - пока все складывается удачно, осталось найти последний фрагмент и доставить его в Альбнерит. Но кто эта чудовищная «тень» перенесшая корабль в гавань? Он сказал «по пути»… Кто за всем этим стоит? Правитель отпил глоток, заметил сувенир из Тир-Нан-Ог, взял его. «Не стоит объединять случайные события», - заметил сам себе Эр-лан подкинув клык на ладони. В дверь постучали и Лиар машинально убрал подарочек в карман…
- Позвольте?
- Входи.
- Сиятельный Эр-лан… На севере снова видели знамение.
- Ну и что из этого?!
«Ухо бога» раскрыл старый, изрядно поврежденный том. Гравюра изображала рогатого демона, вылетающего из вертикального ствола на дне чаши, окруженного всполохами небесного огня.
- Так в наш мир чаще всего приходят новые боги и правители! Вашему появлению предшествовало знамение двойной звезды. Предшественник не поверил.
В душе Эр-лана (или в том, чем она стала), вспыхнула искра ярости и тут же угасла, выудив из подсознания картину огненного шара, упавшего в болото. Нет, такой откровенный помощник заслуживал награды и стоил половины всей братии.
- Другие случаи известны?
- Книга повреждена, правда после вашего восшествия произошло одно сияние, но звезд не падало. А пеший путь через заснеженные горы долог, если возможен вообще…
- Разве боги ходят пешком? - усмехнулся Лиар.
- Пока не восстановят силы, - парировал «ухо бога», - сегодня светящиеся образование распалось на множество всполохов, я насчитал пятнадцать!
- Перспектива… А «звезд» нигде не падало?
- Нет. Насколько можно судить, явление угасло над горами, далеко за Стигийскими болотами там, где берет начало Ахеронт.
- Значит, даже если ты прав, у нас есть некоторое время. Новые известия с южного материка есть?
- Вестей нет… Похоже Сет прибрал их души.
- Лучше б ваш Сет сказал, где этот проклятый камень! - начал закипать Эр-лан, и перевернул страницу своей любимой книги…
Он готов был поклясться, - такого рисунка не существовало еще несколько минут назад, здесь вообще были пустые страницы!
- Я и так знаю - нужен третий фрагмент ключ-камня!
- Но проницательный… Смотрите!
- Постой, действительно… Да. Да!
- А если мы ошиблись?
- До этого рисунка книга не ошибалась. Вестей с юга нет, и не нужно… Провели нас эти твари! Мало Гриландус «свечей зажег»! Экспедицию с юга срочно вернуть в храм!
- Не все выживут, о даритель просветления!
- Встречаемся у «столбов правды» через полчаса!
- Будет исполнено.
К «быстрому возврату» подчиненные Эр-лана прибегали неохотно. Уходило много сил и энергии, а результат… Круг в таких опытах часто приносил трупы, но ослушаться своего бога никто не решился. Правда удача в эту ночь оказалась на стороне служителей и когда Эр-лан вошел в зал, там уже было несколько измученных людей и обитый белыми полосами ящик. Из вернувшихся исследователей южных земель выделялись двое седых, осунувшихся мужчин.
- И это все?!
- Наимудрейший, позвольте объяснить…
Обычно заявления подобного рода заканчивались плохо, но Эр-лан был в хорошем настроении, до ключ-камня оставался один шаг…
- Слушаем тебя, только кратко.
- Ни сегмент ключ-камня, ни его следы не обнаружены. Почти вся группа, высадившаяся у Котерии и исследовавшая пирамиду - погибла. Последний человек умер уже на корабле. Демоны в женском обличье, обитавшие в развалинах, заморожены. Нам удалось найти проход в тумане и достичь острова в Золотом море. Многие остались там навсегда, страшная болезнь поразила их. Легенды не врут. Мы сумели доставить малую толику из увиденных богатств на корабль, и направлялись к проходу в ядовитом тумане, в этот момент оказались здесь.
Крышка ящика распахнулась, на дне лежали три золотых самородка и огромный рубин. Среди зрителей пронесся вздох восхищения. Эр-лан взял рубин, посмотрел на свет, тяжелый самоцвет едва не выскользнул из пальцев. От неожиданности даритель просветления сжал камень и чуть не задохнулся от запаха брызнувшей в лицо гнилостной жижи. В руке остался сдавленный переспелый томат… Зрители расширенными от ужаса глазами смотрели, как с носа живого божества капает отвратительно пахнущая жидкость, волна ароматов компостной кучи поплыла по залу. Капли со звоном падали на пол, отсчитывая мгновения. Пауза, казалось, тянулась целую вечность, но через время вполне достаточное для наслаждения мизансценой, тишину нарушил шум из ящика, самородки задвигались и превратились в кабачки! С очередной каплей они взорвались, покрыв все и вся своим содержимым, полностью повторяющим томатный «сок», в довершение разбавленный вкраплениями прелой мякоти. Никто даже представить себе не мог, как такое количество разложившейся массы уместилось в трех овощах. Мякоть расплылась, потемнела, к гнилостным ароматам прибавился запах тухлых яиц. Эр-лан медленно повернулся к членам экспедиции на южный материк, но от расправы их спас смешок и высокий голос сообщил: «В полночь карета всегда превращается в тыкву, извините - в кабачок и быстро-быстро портиться! С приветом золотой бычок».
- Убрать! - заорал дурным голосом Эр-лан.
Жрецы запели заклинание, в полу образовались отверстия, воздух начал с шумом втягиваться, увлекая за собой содержимое отвратительных овощей. Но пакостное месиво не собиралось так легко сдаваться, оно свернулось в студенистые мячи, которые со свистом принялись летать по залу, норовя попасть в лицо. При соприкосновении с одеждой или участками тела на них оставались отвратительно пахнущие следы. Время от времени особенно ловкий «мяч» попадал в лицо зазевавшегося жреца, хор сбивался, потоки воздуха ослабевали, а гнусные пришельцы начинали швыряться комками склизкой прелой массы, норовя попасть в рот, надо сказать не без успеха… Избавившись от ненавистной мякоти вместе с ужином, жрецы возобновляли пение заклинаний и процесс повторялся. Зеркала, позолота, пол, потолок и присутствующие господа покрыл неравномерный слой липкого гнилостного студня. Теперь тронный зал напоминал жилище исполинских слизняков. Наконец жрецы догадались смыть прелую массу, с потолка хлынули потоки ледяной воды, и только с ними ненавистная слизь умерила свой пыл, исчезнув в отверстиях пола.
Прошло много времени, прежде чем покрывшимся гусиной кожей, синим от холода жрецам, удалось унять дрожь и внятно произнести заклинание, сменившее ледяной душ на горячий воздух. Присутствующие пали ниц и приготовились принять заслуженную кару своего «бога», но холодный душ унес ярость Эр-лана, возобладала журналистская страсть к расследованиям.
- Так значит…
«Бум», - дружно ударились лбами слуги бога о пол.
- Встать. Спрашивать - бессмысленно, он мог быть околдован. Остаются «столбики»… Хочу знать негодяя в лицо…
- Я готов искупить своей смертью… - распростерся на полу участник экспедиции.
- Твое имя?
Вопрос удивил присутствовавших, поскольку Эр-лан задал такой впервые. Единственный, кого повелитель реки соизволил называть по имени, был Дамармен, но он отсутствовал в зале. Подданные зашептались.
- Ипат.
- Так вот, Ипат, не нужна мне твоя жизнь, преданный, но живой - ты стоишь дороже, просто необходимо выяснить истину.
- Да, повелитель.
- Как поступим? - Эр-лан повернулся к «уху бога».
- Возврат экспедиции и последние происшествия повелитель… Наши силы истощены, столбы могут помочь, но…
- Что значит «но»? Поясни!
- Если удастся запустить систему, мы испытаем все его ощущения, словно побывав на месте событий, остаться зрителями очень трудно.
- Не делайте этого, о всемогущий, там… - побелел Ипат.
- Сам то выдержишь?
Ипат кивнул.
«Не стоит, ни к чему, мы не будем, хватит и самородков», - услышал повелитель отрывочные разговоры жрецов, почему-то принявших любопытство Лиара за слабость Эр-лана. Только в этом вопросе «два начала» были солидарны.
- Бунт? Кто посмел?
Эр-лан обвел взглядом сбившихся в кучу подданных.
- Он! - указал «ухо бога».
Вокруг упитанного субъекта с бляхой храма на толстой золотой цепи образовалось свободное пространство.
- В подземелье, на диету! - Ударил кулаком по подлокотнику трона Эр-лан.
Пол под ногами несчастного раскрылся, «бунтовщик» несколько раз взмахнул пухлыми ручками, будто крыльями и исчез в недрах храма.
- Приступим, или есть еще недовольные?
Жрецы согласно закивали.
- Не понял. Все недовольны? - участливо поинтересовался Эр-лан, поднимая руку.
- Прости, лучезарный даритель жизни, - заверещали слуги.
- Прощаю, сегодня. Ночь сюрпризов.
Столбы выдвинулись, Ипат сам подошел и взялся за холодный камень. Жрецы сомкнули круг, взявшись за руки…
Первые секунды Лиар мог отделить свои ощущения от чувств донора, но эта грань быстро пропала…
Они лежали в засаде уже несколько часов. Отсюда вся поляна, кострище, родник, защитный круг с остаточными следами магии были как на ладони. Солнце село, до темноты оставались считанные минуты, напарник знаками показал Ипату, - пора уходить. Ночь вступала в свои права. Но тут он заметил мелькнувших странных птиц над поляной, затем ощутил удар электрического тока от охранного медальона и услышал сдавленный стон напарника. Боль и наваждение растаяли, а предчувствие беды осталось. Прошло совсем мало времени и на поляну опустились три странных птицы с львиными телами и орлиными головами. На каждой разместилось по седоку, насколько позволяли разглядеть сумерки - мужчина в белоснежном костюме, юноша в черном одеянии и господин средних лет. Пришельцы «спешились», осмотрелись. О чем они говорят, было плохо слышно. Затем юноша громко хлопнул в ладоши, сучья на сухом дереве рядом стали ломаться, словно поднялась буря для одного единственного ствола. Большой обломок воткнулся между наблюдателями, напарник взвизгнул, а у Ипата похолодело внутри: «Немного вправо и…» Обломки с шумом и треском взмыли в небо, по дуге перелетели поляну и высыпались на головы пришельцев, после чего «птицы» пропали, а на их месте возникли едва различимые в сумраке облачка. Грохнуло за холмом, у кострища в землю врезалась глыба. Стало совсем ничего не видно, но не надолго, поскольку запылал костер. Он осветил скамью и участников шабаша, которые приступили к приготовлению не то жертвы, не то угощения. Ипат расслабился, но тут юноша повернулся к нему и что-то произнес. Наблюдатели ощутили себя букашками на ровном огромном столе перед взглядом натуралиста. Напарника била дрожь, состояние Ипата оказалось не лучше. Он пошевелился, предательски хрустнула ветка, а через минуту он явственно услышал: «Да. Поимку, сдирание шкуры, поливание уксусом и обжаривание до румяной корочки». Исследователи буквально ощутили, как образуется пресловутая «корочка»! Захотелось бежать, но страх сковал конечности. Из столбняка наблюдателей вывели посыпавшиеся со всех сторон удары. Отчаянно обороняясь, они отступили на поляну. Нападавшими оказались два камня вместе с неучтенным количеством березовых поленьев. «Наваждение», - подумал Ипат, и едва не упал, пропустив ощутимый удар в бок. Атака прекратилась так же неожиданно, как и началась, мусор попадал на землю. Юноша зашипел точно рассерженная кошка: «- В кус…стах с…сидели. Ш…шпионили…» Отменная боевая подготовка сыграла злую шутку. Рефлекторно оба служителя храма бросились в атаку… Ипат не сразу понял, где оказался. Теперь события развивались у его ног, а кольчуга больно впилась в тело, рядом на том же столбе висел напарник, клинки пропали. Белоснежный господин что-то тихо приказал юноше. Ипат предпринял отчаянную попытку выбраться, но послышалась серия коротких ударов и одежда плотно обтянула тело, она оказалась аккуратно прибита к столбу, несчастный заскулил от бессилия. «Тихо, а не то хуже будет…», - произнес юноша, направляясь к столбу. В руке он держал бутыль. Резкий запах уксуса поплыл над поляной, мелькнула безысходная мысль: «А ведь обдерут и пожарят». Холодный пот выступил на лбу, все поплыло перед глазами, наступила темнота.
С этого момента часть событий просто не оставила следа в памяти несчастной жертвы.
Теперь юноша держал медальон, лизнул соль и произнес: «От талисмана толку нет. А соль нам нужна?». Ипат закричал: «Боже, нечистая сила ест соль!», и от ужаса даже не понял вопрос юноши. Рядом закружилось три странных облака с глазами без зрачков и одно явственно произнесло: «Можно мы посмотрим, что у них внутри?» Ипат отключился.
Едва Лиар начал приходить в себя, как воспроизведение возобновилось, но теперь он успел выставить защитный барьер, увеличив нагрузку на остальных участников ритуала и дальнейший кусочно-непрерывный бред Ипата просмотрел спокойно…
Присутствующие молчали, не решаясь нарушить тишину, а «повелитель столбов правды» думал… В том, что эта троица и принц со свитой одни и те же лица, - Эр-лан больше не сомневался. Конкуренты. Видимо гадкий подарок от них, а вот откуда прибыли? Неужели… Двери распахнулись, у ступеней трона распростерся посыльный.
- Плохие вести, лучезарный даритель просветления!
- Поднимись, доложи, - сказал Лиар, и ощутил, как получает буквально физическое удовлетворение от власти.
- Мы перехватили приказ из Абары, Альбхалибд отводит свои войска…
- Когда?
- Утром.
- Значит, пришло время сюрпризов, но не будем ссориться с Абарой. Взломать защиту города и взять штурмом сегодня ночью. Главное - найти треть ключ-камня.
- Но повелитель, Эмайн - остров! У нас нет рядом с ним кораблей.
- Переплывать залив, зачем? Он лишь вода, а она может стать твердой!
- А обитатели?
- Дождемся полной кристаллизации и сыграем мелодию бьющегося хрусталя! - рассмеялся Эр-лан.
К тому времени, когда над полюсом угасла иллюминация, а вместе с ней и первая волна переполоха среди правителей северного континента, снег на крыше северной башни снова зашевелился. Крышка люка со звоном откинулась, и на кровлю древнего сооружения выбрался первый «викинг». Он с наслаждением вдохнул морозный воздух, осмотрелся и дал знак вниз…
Сурт стоял под звездным куполом в кольце преданных воинов и слушал звенящую тишину нового мира. Острые иглы незнакомых звезд бесстрастно взирали на очередных гостей. «Чужих звезд, а свои где? Их рисунок давно стал иным, если конечно есть место, откуда смотреть. Впрочем, мог не увидеть вообще никаких звезд, если б не случай», - с горечью подумал он. Последняя мысль вернула к реальности, долг еще не то что не оплачен, а даже не предъявлен… Сурт созерцал и слушал. Немые «свидетели» многое могли рассказать о существах проходивших мимо. Его размышления прервал один из воинов.
- Командир, здесь следы! Они не тронуты!
Вспыхнул факел, во льду, благодаря дневной оттепели, законсервировались отпечатки обуви с замысловатым рисунком и очень больших лап.
Сурт наклонил факел, произнес несколько слов… Над следами возникли три контурных силуэта, в которых без труда можно было признать небезызвестных особ… Пламя сорвалось с факела и перескочило на лед, но не растопило его, а словно втянулось внутрь, наполнив отпечаток оранжевым свечением. Затем перескочило на следующий, прыгнуло за край, далеко внизу, по склону неторопливо поднимался пунктир, будто невидимый путник ронял апельсины.
- За ним!
- Так мы их быстро найдем, - заметил воин, убирая факел.
- Увы, прошло больше двух недель. Здесь след сохранился случайно, поскольку никто не топтался и не действовала активная магия.
Отряд быстро, без приключений добрался до арки с оком. Неутомимый проводник довольно долго пропетлял перед входом среди каменных обломков, затем двинулся в тоннель, оставив оранжевый пунктир, отлично различимый в темноте. На выходе «викингов» ждало разочарование… Они увидели, как исчезает путеводный след под невидимым ластиком, словно откатываясь назад. Через несколько минут от оранжевой нити не осталось и следа.
- Печально, я не чувствую их в этом мире, - вздохнул Сурт.
- Может быть, устроим привал, отдохнем, а утром осмотрим место магической вспышки?
- Пожалуй, при свете будет легче, - согласился Сурт, опираясь на необычную колонну, и тут же отдернул руку, - выход не так прост!
- Да, - вынырнул из темноты разведчик, - он в виде головы животного, идол.
- Значит, утром используем его для поиска.
В каменной пасти идола запылал большой костер, благо при желании в руках племени Муспелльсхейма горит все, почти все… Языки огня потянулись к скрытым под лохмотьями эмблемам на доспехах…
