— Сла-ави-ик! — разнеслось над огородом. — Сла-ави-ик! Ты- где-е?

— Это кто? — спросила кукуруза.

Как мальчик ни смотрел, пришельцев не увидел.

— Бабушка. Я к ней мигом слетаю и сейчас же назад. Она меня зовет молоко пить.

— "Бабушка". "Мигом". "Молоко". — поспешно повторили за ним. А какой-то Опоздай вслед за всеми сказал три раза:

— "Назад, назад, назад".

Славик понесся к дому, прыгая через кусты баклажанов и помидоров. К бабушке, стоявшей у крыльца, он подбежал запыхавшись.

— Давай быстрей! — крикнул внук еще на бегу. Схватил литровую банку, которую приносила бабушкина подружка Николаевна, стал пить теплое парное молоко.

— Что это ты на огород повадился? — спросила бабушка. — Пей, пей, а то похудеешь у меня, мать скажет, что я тебя не кормила. То, понимаешь, в огород ни ногой, а то, глянь, каждый день.

Славик оторвался от банки.

— Я, баб, наблюдения за овощами веду. Вырасту, буду на биолога учиться.

— Ну, веди, — согласилась бабушка, — Раз ради доброго дела, то веди наблюдения. Только не потопчи мне всего.

— Ладно, — сказал Славик и сделал последний глоток. — Вот смотри — поллитра выпил.

— На здоровье. Живот-то не болит?

— Прошло. Ну. я побежал, баб.

— Ты шагом пройдись, пусть молоко прольется куда надо.

Славик вдруг остановился, словно о чем-то вспомнил.

— Баб, дай-ка мне банку с собой я там допью.

— Ах ты, господи! — обрадовалась бабушка. — Возьми, конечно! Может, хлебушка тебе вынести?

— И хлеба дай. Вот и будет у меня завтрак.

Бабушка заторопилась домой.

— Эй, сосед, как дела? — услышал Славик голос Кубика из-за забора.

— Как? — переспросил Славик. Он еще помнил, что хотел рассказать Кубику о пришельцах и спросить у него, куда они могли подеваться, и не знал сейчас, что ответить. Решил тайну пока сохранять. — Все в порядке, дядя Витя, — сказал он, — ничего не болит. А вы козу нашли? — Ноги мальчика изображали бег на месте.

— Нашел. У самой речки. Она ко мне кинулась, как к родному. Загнал ее Полкан черт-те куда. Манька, видно, и не надеялась, бедняга, домой попасть.

— Ну я пошел, дядя Витя, — сказал Славик, увидев бабушку с ломтем хлеба.

— А ты куда спешишь? — спросил художник.

Мальчик не придумал еще, что соврать, как бабушка поделилась приятной новостью с соседом:

— Он биологом хочет стать. Вот овощи мои и наблюдает. Пусть…

— А чего их сейчас наблюдать? — удивился Кубик. — Они созрели почти все…

— Я вредителей наблюдаю! — с отчаянием соврал Славик. — Вот молоко допью и в эту банку соберу. Там одних колорадских жуков целая тонна!

— Это дело, — одобрил художник. — молодец. — И погладил бороду так, словно молодцом был он сам, Кубик. И важно благословил его: — Иди, сын мой, и наблюдай со всей тщательностью, на какую способен в свои небольшие лета. Помни: всякий человек начинается с… — и запнулся.

Славик от нетерпения даже взбрыкивал.

— Всякий человек начинается с… — повторил Кубик и посмотрел на бабушку, которая тоже ждала продолжения. — Вот черт! Забыл! Самое, можно сказать, главное, сакраментальное, без чего и шагу ступить по земле не ступишь. Может, ты помнишь? Я тебе вчера и позавчера говорил.

— Помню, — уже на бегу бросил Славик. — Он начинается с заботы о ближнем. Но у меня ведь вредители.

— Изучая вредителей, ты заботишься обо всем человечестве, не говоря уж о бабушке, отрок! — крикнул Кубик ему вслед.

— Цены бы тебе не было, если б ты проповеди читал, — сказала Полина Андреевна. — Люди бы на руках тебя носили.

— Один раз меня все равно понесут, — ответил художник. — Так что… — Он часто заканчивал свои "выступления" этими двумя словами, за которыми легко угадывались следующие.

Подбегая к кукурузе, Славик чуть не упал — споткнулся о ком земли. Поставил банку с молоком на землю, накрыл хлебом и, оглянувшись, тихонько позвал:

— Эй! — Как обращаться к пришельцам, он не знал.

— Да? — негромко отозвался знакомый уже голос.

— Я вам молока принес.

— Спасибо. Но мы еще не знаем, что такое мо-ло-ко.

— Это же от коровы!

— Что такое корова? — повторили сразу несколько голосов, не то спрашивая, не то изучая язык.

— Корова?.. — В эту минуту Славик понял, что пришельцы ничегошеньки о Земле не знают. И все-все им нужно объяснить. И что именно на него взвалена теперь эта задача — рассказать пришельцам о Земле и обо всем-всем, что на ней есть.

И Славик впервые подумал, что на Земле слишком много всего, о чем он имеет самое малое представление и что он не так уж хорошо учится и не так уж много читает…

Славик вздохнул и начал:

— Корова это такое большое животное…

— А что такое животное? — перебил его голос.

Славик чуть-чуть рассердился.

— Знаете что, — сказал он, — вы мне сперва покажитесь, а то я стою тут и как дурак рассказываю кукурузе про корову! Услышит кто, скажет, что я сошел с ума.

— Хорошо, — был ответ, — сейчас мы тебе покажемся. А ты не забудешь сказать нам, что такое дурак и что значит сойти с ума? Очень интересные слова…

— Ладно, и об этом расскажу, — пообещал Славик, хотя, конечно, понял, что знакомство с Землей нужно начинать не с этих слов. Он поклялся про себя придерживать с этой минуты язык.

Наш герой не знал, где прячутся пришельцы, и думал даже, что они либо превратились в невидимок, либо закопались в землю, либо… Кто их знает, на что они способны! И поэтому Славик крутил головой, чтобы увидеть, где они скрываются.

Движение он заметил все-таки в кукурузе. Закачались начавшие желтеть и сереть, высыхая, спелые почти початки, в них что-то зашевелилось, "волосы", которые чаще называются почему-то кукурузными рыльцами (их собирают как лечебную траву) стали удлиняться — и вот в каждом початке вместо золотистого кочана он увидел по маленькому пришельцу! Да, да, серая, а потом светло-зеленая и зеленая наконец обертка початков раздвинулась, на месте самих кочанов стояли маленькие человечки, которых он видел вчера в колпаках гномов! Шлемы они сняли, одеты они были в костюмы, похожие на наши спортивные, лица у них были в точности, как человеческие, только маленькие.

Один из человечков — он был ближе других к Славику, землянин разглядел какой-то значок у него на груди — заговорил:

— Ты первый, — сказал он торжественно, — кого мы встретили на этой планете. И когда ты спас нас от страшного, рогатого и бородатого зверя, по-видимому, низкого разумом существа…

— …это коза была, — вставил Славик.

— …мы поняли, что жители зеленой планеты — добрые и смелые люди. Их не нужно бояться, их цивилизация тяготеет к добру, с ними нужно дружить. И мы предлагаем вам дружбу, мы, населяющие далекую от вас планету Кукурбита…

Славик смутился и даже испугался. Выходило, что он сейчас должен будет отвечать от имени всего человечества, как говорил инопланетянин от имени далекой Кукурбиты. А ведь он не знал, что полагается произносить в таких ответственных случаях, и, понятно, молчал. Спешно подыскивал нужные слова, — пришельцы в початках смотрели на него и ждали, — но на язык просилась всякая чепуха. В конце концов он вспомнил бабушкины, когда та встречала гостей, и произнес их как можно торжественнее:

— Милости просим! Будьте как дома.

Пришельцы заулыбались и переглянулись. Торжественный прием состоялся!

Пришелец со значком на груди поклонился Славику от всех и сказал:

— Спасибо. Мы не знали, что у землян существуют такие приятные выражения. Точь-в-точь как у нас. Должен тебе сказать, что если языки похожи…

Но командира — кажется, говорящий был командиром пришельцев — перебил голос издалека:

— Ну, начинается! Ты, Славик, — тебя ведь так зовут? — ты лучше скажи нам, где замок Людоеда?

Славик глянул в сторону голоса и увидел, что космонавт там, чтобы привлечь к себе внимание, еще и изо всех сил раскачивает кукурузину.

— Какого Людоеда?!

— Не знаешь?! Вот так штука! Когда мы услыхали, что маркиз Карабас направляется в его замок, мы сразу же решили пойти на посадку. Мы хотели спасти маркиза. Вдруг, кроме нас, никто о нем не слышал! Но потом началась посадка, то, сё…Так где живет ваш Людоед? Может, маркиза еще можно спасти!

Славик потряс головой.

— Ничего не понимаю! Вы бы объяснили хоть немного.

В разговор вмешался еще один космонавт:

— Когда мы подлетали к вашей планете, то стали слушать по нашему радио все голоса, которыми она окружена. Их тысячи. Языков, как мы поняли, — сотни. Мы начали подбирать тот, что хоть чуточку походил бы на наш язык. И скоро услышали Это русский. И вот мы учимся ему день, другой, третий, летая по орбите… И вдруг слышим тревожное сообщение по вашему радио: маркиз Карабас направляется к замку Людоеда, а его кот, он почему-то в тяжелых человеческих сапогах, думает, как спасти хозяина. На нашей планете в таких случаях долго не раздумывают и бросаются на помощь. Мы пошли на посадку и сели в этом лесу. — он показал на кукурузу вокруг. — А потом эта ваша коза… Так где же замок Людоеда?

Славик вместо ответа улыбнулся. Ему вдруг стало легко-легко. И он — уже пристальней — вгляделся в пришельцев, которые ждали его ответа.

— Не беспокойтесь, — сказал он, — то, что вы слышали, не тревожное сообщение. Это сказка, которую по радио передавали для детей. Никакого Людоеда у нас нет…

— Нет? — спросил кто-то из космонавтов. В голосе его Славик уловил огорчение. — А Кот в сапогах есть?

— Тоже нет.

— А что же у вас тогда есть? — совсем уж огорченно спросил тот космонавт, который минуту назад изо всех сил раскачивал кукурузу.

— У нас? — переспросил Славик. — Что у нас есть? А можно, я тоже кой-о чем спрошу у вас?

— Конечно, — ответил ему человечек со значком на груди.

— Вы взрослые или… дети?

Космонавты переглянулись.

Командир кашлянул..

— Мы — дети, — признался он и тут же приосанился. — Но и долетели мы благополучно, и приземлились, как полагается, то есть, наш корабль принял сначала форму земного предмета, а потом уж сел. Следовательно…

— Да я не об этом! — весело сказал Славик. — Просто, когда взрослые — это одно, а когда дети — совсем другое!