— Жил давным-давно один царь. Был он стар, и плотники рубили уже из большого дерева ладью, в которой царь поднимется вскорости в пламени и дыме огромного костра в синий океан неба и начнёт там бесконечное странствие над землей в виде меняющего свой облик облачка.

Зная, что скоро умрёт, царь изо всех последних сил готовил старшего сына, Василия на свое место. Учился тот и военной науке, искусству управлять, и вести одинаково хитрую беседу что с врагом, что с другом, и прочим делам, нужным царям. Считал накопленные отцом богатства, мерил конским скоком отцовы земли.

А средний сын, Алексей, которому нечего было рассчитывать на трон, увлёкся охотой. С утра до ночи разъезжал он с охотничьей ватагой и сворой собак по степи, бил меткой стрелой зайца и птицу, в лесу гонялся за оленем, а то и поднимал на пику медведя.

Был и третий сын у царя, но так как тому и вовсе не на что было надеяться, да и охота ему не нравилась, он пил, пел, гулял, играл во все игры, какие были, — в общем, валял дурака. И звали его Иван.

И вот однажды снова собрался средний сын на охоту. На этот раз он уговорил младшего брата поехать с собой. И зря. Потому что тот позвал с собой всех, с кем он каждый раз пил-гулял.

Едут охотники по степи — шум, гам, песни. Всякая дичь, издали услыхав веселье, улепётывает прочь И в лесу они не угомонились, а ещё пуще раздурачились. Дуда вовсю дудит, кто кричит, кто аукает. Понял царевич Алексей, что не получится охоты, и незаметно для шумной гурьбы свернул в сторону, а там припустил по старой лесной дороге. Скакал, скакал, остановил коня, прислушался. Ни голоса сзади, ни звука.

Тронул коня царевич, тот пошел по старой дороге, заросшей где кустами, где бледными лесными цветами.

Лес, лес, лес — а вот и просвет меж деревьями. Выехал охотник на солнечный свет, под синее небо, видит — перед ним высокая гора. Он о ней слыхал, да все недосуг было посмотреть. Тишина вокруг стоит — неслыханная. Вот где должно быть зверья непуганого!

Поехал охотник поближе к горе. Гора кажется ему всё выше и выше. На отвесных склонах её деревья, кусты. Вон орёл с кручи сорвался, крыльями взмахнул, полетел куда-то. Царевич тронул лук за спиной — при нём. И колчан со стрелами тут. И меч на боку.

Стал царевич гору оглядывать — кто ещё, кроме орла, на ней живёт? Может, козла круторогого увидит? Надумал крикнуть:

— Ого-го-о-о!

Гора загрохотала в ответ — будто громом с неё в молодца ударило.

А когда эхо смолкло, услышал царевич чьё-то сердитое:

— Это кто в моих владениях разорался, будто хозяин?

Наш охотник головой вертит, ищет, кто на него голос поднял. И видит: высунулась из пещеры-норы большущая змеиная голова — тоже осматривается, ищет незваного гостя. Схватился молодец за меч, а сам думает: зря он от товарищей сбежал, в них сейчас как раз нужда — кажись, сам Змей Горыныч здесь живёт.

Но страх свой упрятал подальше, голову вздёрнул.

— Ну я, — крикнул в ответ, — а что, нельзя?

— Нельзя! — отвечает змеиная голова. — Потому что мы только-только после обеда вздремнуть вздумали, а тут такие вопли. Придётся тебя, человече, наказать!

А царевич наш к наказаниям не привык, да и покоряться кому бы то ни было не приучен. Он меч на треть вытащил и храбрится:

— Это мы ещё посмотрим, кто кого наказывать будет! Ты чего меня, царского сына, стращаешь?

И вдруг замечает: из другой пещеры-норы рядом с первой показалась ещё одна змеиная голова.

— А-а, — говорит она, — так ты из высокородных? А почему тогда один? Где люди твои?

— За мной поспешают. Вот-вот здесь будут… — А сам беспокоится: как он с двумя такими змеями справится?

И видит: в горе, где две головы на него смотрят, третья высунулась.

— О-хо-хо! — зевает она. — Такой хороший сон мне снился! Будто… Ой! — вскрикивает, — Это кто к нам пожаловал? Не он ли меня разбудил, сон мой нарушил?

А охотник, хоть и струхнул, как всякий живой человек при виде трех огромных змей, в ответ только приосанился — не полагается ему по чину труса праздновать. И меч ещё на вершок вытащил.

— Хоть вас и трое, — говорит, — а я всё равно ни шагу назад не ступлю. Чем вы собираетесь со мной драться — огнём, водой или мечом?

Первая голова — вот где была неожиданность! — улыбнулась.

— Ты, витязь, видать, сказок наслушался. А сказки-то не все правду говорят. Сказки…

И тут молодец опять вздрогнул, а конь его попятился, потому что оба увидели четвёртую змеиную голову, что высунулась из четвёртой норы. Она-то, четвёртая голова, и подхватила слова первой:

— …сказки ведь, — сказала она, — из уст в уста передаются, и вот эту, про Змея, кто-то однажды переврал, так она, перевранная, и ходит меж людьми!

— А вот и я! — и молодец увидел пятую голову, вылезшую из пятой норы. — Кто здесь про огонь, воду и меч заговорил?

Пять змеиных голов — целый ряд! — смотрели на витязя.

Вдруг все они спрятались в норах, а потом показались — все вместе — в самом большом проеме, который был, видимо, входом в пещеру. И наш молодец увидел перед собой чудище, страшнее которого не бывает, — громадного пятиглавого Змея!

Конь его заржал, встал на дыбы — еле царевич удержал его.

А змеиные головы как рявкнут хором:

— Уноси ноги, человече, пока жив, ты ведь вот с кем повстречался!

Охотнику бы, конечно, повернуть назад да и удрать со всех четырёх конских ног от пятиглавого Горыныча, но он и на этот раз с места не сдвинулся — ну не привык царский сын, когда на него кричат. И к тому же упрямый был…

— Тоже мне невидаль, — сказал он, собрав все силы, какие у него ещё оставались, — да мы таких, как ты…

Головы переглянулись; лапы у чудища подогнулись, прилегло страшилище и шеи для удобства разговора опустило.

— Как ты думаешь, витязь, — спросил Змей, — для чего мне, такому большому, пять голов?

— Как для чего? Рубить-то, когда их пять, дольше! Запас…

— Тебе бы только рубить… — говорящая голова поморщилась. — Ты о головах, как о дровах, говоришь. Может, природа еще для чего-то их приспособила?

— А зачем ещё супостату головы? — недоумевал царевич. — Для живучести!

— Ну вот, уже и супостатом обозвал. Грубишь, ссоришься… Пятью-то головами природа Змея нарадила не ради красоты и не для рубки их, а… ну-ка ещё раз помозгуй — для чего? Тебе, например, голова для каких надобностей? Разве только для того, чтобы шапку твою нарядную носить? Отвечай, отвечай, недодумушка!

— Ну… мне-то… — Царевич переводил глаза с одной головы на другую, не зная, с которой ему разговаривать. — Мне-то… вроде… для ума…

— А мне для чего!!! — гаркнул Змей. — Разве не для того же самого?!

— Да не может этого быть! — не поверил царевич. — Пять голов?!

— С такой-то смекалкой, как у тебя, недотяпушка, да в дорогу пускаться? Приключения искать? Да тебе на крылечке сидеть, на балалайке тренькать да в небо зевать!

— Ты не очень! — обиделся молодец. — Сам вот уже обзываешься. Думаешь, если у тебя пять голов, так ты уже всех умнее?

— Ты губы понапрасну не дуй, — сказал Змей, — а лучше послушай. Одноголовые, видать, себя уже не оправдывают, выходят, так сказать, из моды. Вот природа-матушка и пробует многоглавие. А как иначе? Одна голова чего-то не додумает, другие ей помогут. Одна зарвётся, сразу четверо её остановят. Кто-то из нас ошибется — тут же поправят. Ну и — одна тем занята, другая — этим, третьей тоже дело найдется, как и четвёртой, да и пятой… — забот-то всяких у думающих существ не счесть…

— Я таких сказок, какие ты рассказываешь, ещё не слыхивал, — упрямился царевич. — Про змеев у нас, у людей, все известно. Все истории наперечёт.

— Ну-ка, ну-ка раскажи хоть одну. Я последних не знаю.

— В общем, так, — начал Алексей, — украл-унес один Змей царёву дочь…

— Женщину? — изумился Змей. — Да на что она ему?!

— Как на что? А Забава Путятична? А Марья Дивовна? А Марфа Дмитревна?

— Ну, придумали! — завопил Змей. — Они же все некрасивые! Одноголовые! Бесхвостые! Голокожие — чешуи на них блестящей нашей нет!.. Знаешь ли, — откровенничал Змей, — как хороши змеихи? Сколько у них шей — гладких, изгибчивых! Как трутся они о наши, как сплетаются! А сколько голов! И все пять с нашими целуются! А если запоют — хор! Разве твоя одноголовая Забава Путятична со змеихой сравнится? Вот уж напраслину возвели на змеев! Никогда мы ваших невест не крали!

— Ну, не знаю, — ответил царевич. — Наши говорят: украл. Дальше рассказывать?

— Рассказывай, — тяжко вздохнул Змей.

— Вот и едет, значит, добрый молодец Змея-злодея искать. И у Калинового моста встречает сперва Трехглавого. Он меч достаёт и давай со Змеем рубиться.

— Как — рубиться? — ужаснулся Змей. — С безоружным? Даже и не поговорил ни о чем? Ни на одном языке слова не сказал? Змей-то ведь все понимает.

— А о чём ему со Змеем тары-бары разводить? Он ему три башки смахнул и едет дальше…

Змей как закачал всеми своими головами, да так и не мог остановиться.

— А у следующего моста, — рассказывал царевич, — повстречался ему, как ты — Пятиглавый…

— И с ним тоже не пытался поговорить? — ахнул Змей. — С Пятиглавым?!

Витязь чуть смутился. Даже коню это передалось — тот опустил голову и начал переступать ногами.

— Нет… Змей ведь перед ним был. Да и царёва дочь в самом деле куда-то пропала. Он меч вынул…

— И?..

— Все пять оттяпал.

Змей поёжился, чешуя его засверкала. Даже сделало чудище было шаг-другой назад, в пещеру, словно желая спрятаться от этого разговора. Через силу заговорило:

— Твоему молодцу мясником быть, а вы его, наверно, героем считаете. Знаешь ли, что он с плеч того бедолаги, как ты говоришь, смахивал?

— Головы змеиные, что же ещё?

— Голова-то всегда голова, недотумкалка ты этакий! — Змей рассердился, зашевелился, дёрнул хвостом. — У пятиглавого они не для счёта привешены, а для жизненной необходимости! Ведомо ль тебе, что мы, — говорящая голова показала на все остальные, — каждая в каком-то деле знатель?

— Да ты что, Змей? — опять не поверил царевич.

— А как же, недомыслюшка! — Сейчас говорила средняя голова. — Вот крайняя справа у нас — географ. Про что на земле ни спроси — где какие горы, моря-океаны, степи, пустыни, низменности, озёра, реки — всё знает. Ориноко, Замбези, Килиманджаро, Хуанхе, Попокатопетль — слыхивал ли ты ты про них?

Охотник на эти слова только глаза выкатил.

— А вот эта, рядом со мной, — соседняя голова чуть поклонилась царевичу, — математик. Светило! Цифр навали перед ним целую гору, не успеешь до семи досчитать, как он со всеми разберётся. Логарифмы, дифференциалы, интегралы (ты таких слов и не слыхивал, должно быть) — это для него, как для тебя семечки.

А по левую мою, так сказать, руку — дока по живой природе: звери, люди, птицы, рыбы, всякие там земноводные, пресмыкающиеся и так далее. Бациллы, микробы, вирусы…

— Что-что? — не понял царевич. — Что еще за микробы-вирусы?

— Это, недотяпушка, не видные глазу организмы. От которых ты чихаешь, сморкаешься и вообще болеешь.

— Я от простуды болею, — буркнул царевич, — а не от невидимок твоих. И чего ты всё время обзываешься! То я у тебя недодумушка, то недотяпушка.

— Ладно, не буду, одноголовенький… Крайняя слева голова — она специалист по деревьям-травам. Рододендрон, баобаб, эвкалипт, криптомерия — слыхал про такие?

— Таких на свете нет, — уверенно ответил молодец, — раз я, царский сын, о них не знаю. Да и слова какие-то, наверно, змеиные — для раздвоенного языка. Человек никогда их не выговорит. А ты, пятая, для чего?

— А как ты думаешь? Ну-ка поломай головушку свою махонькую, кудрявенькую… — А рыцарь к этому времени уже и шапку снял — так ему жарко стало от разговора. — Одинешенькую, сиротку, — продолжал насмехаться Змей, — пошевели мозгами…

— Должно быть, для военной науки?

— Ха-ха! Хо-хо! Хы-хы! — загрохотали все пять голов. — Для военной науки! Да на что она нам! Война-то ведь глупость! Только одноголовые на неё способны! И трёх голов хватит понять, что без войны можно обойтись! Как это можно — при пяти умах хотеть воевать?!

Я, витязь, у нас — поэт, а в стихах у каждой разумной головы такая же нужда, как у всякого живого существа в глотке воды, да не простой, а родниковой.

— Ишь, как запел, когда о себе, — проворчал царевич. — А ты хоть одно стихотворение своё можешь мне прочесть?

— А как же! — гордо ответила голова-стихотворец. — Вот, слушай:

— Ну, как? — спросила тут же голова. — Нравятся? Я и ещё…

Но не успела она вымолвить хоть ещё одно слово, как чуть не два десятка копий и стрел обрушились на Змея. Они пронзили головы и шеи, впились в грудь и бока.

Змей взревел — гора ответила ему страшным эхом, словно и её ранили, — но копья и стрелы сделали свое дело: лапы чудища подогнулись, а шеи, истекая кровью, стали никнуть, теряя упругость, как цветок без воды; головы опускались, падали одна за другой наземь, мертвые.

— Что вы натворили? — обернувшись, в отчаянии закричал царевич. — Он же говорящий! Он умный!

— Слишком умный, — сказал царевич Иван, выходя из-за деревьев. За ним показались и другие охотники. — Змей он Змей и есть. Сколько я о них слыхал всяких баек — везде их побивали. Вот ещё — всякую нечисть на земле терпеть! Чуть он не заговорил тебя — я всё слышал. Он говорит, а я себе думаю: постой, постой, уж я тебе языки-то укорочу!

— Кто тебя просил! — царевич Алексей швырнул шапку оземь.

— А меня и просить не надо, я и сам с усами. Знаю: раз Змей — тащи меч из ножён и руби не задумываясь. Все наши предки так делали. А ты что ж — подмоги ждал? Вишь, как мы вовремя подоспели!

— Хоть бы вы заблудились!!

— Наши собаки тебя по следам отыскали. Ты разве жалеешь его? — царевич Иван подошел к лежащему неподвижно Змею и пнул одну из его голов. — Такого да не убить?!

— Эта голова, — грустно сказал царевич Алексей, — математику знала. Как, может, никто на свете…

Нинка как хозяйка луга шла чуть впереди, Славик ступал нога в ногу с художником. Нинка время от времен на них оглядывалась, словно проверяя по-своему рассказчика и слушателя. Кубик произнес последнее слово как раз перед давно отцветшим кустом шиповника и остановился. Потрогал краснеющие уже его ягоды.

Славик не знал, что и подумать.

— Дядь-Вить, это чья сказка?!

— Твоя и моя, — ответил художник. — Фантазия на заданную тему. После того, как я справился со "Свадьбой", я и сказки могу сочинять, и стихи писать. И еще что-нибудь, наверно, могу делать, но пока не знаю что.

В это время Нинка показалась из-за куста

— Нин, это и твоя сказка, раз ты ее слушала.

— Ох, Кубик! — Нинка качала головой. — Критикант ты, вот что я тебе скажу. — Слова ее звучали приговором. Не простым, а окончательным, обсуждению не подлежащим. — И вовсе не моя это сказка, у меня и свои есть.

— Расскажи, Ниночка!

— Не буду на этот раз, — заупрямилась девчонка. — После.

— Ну, Нин!!

— Не буду, не буду.

— Значит, нет у тебя никакой сказки.

— А вот и есть. Не хуже твоей.

— Так расскажи. Вон и Славка ждет. Оба мы ждем.

— Ну тогда слушайте. — Нинка стала в одно мгновение важной-преважной. — Рос один цветок, — начала она…

Нинкина сказка

Рос один цветок. Рос, рос, и расцвел. Голубой, голубой. Прилетает к нему пчела. За медом. Дай, говорит, наберу чуть. А цветок ей: бери, мне не жалко. Другая пчела прилетает. И мне, говорит, дай. Бери. Шмель тогда прилетел. Жужжит, жужжит — тяжелый. Как сел на цветок, тот и согнулся до самой земли. Щмель пил, пил — весь мед выпил. Отпустил цветок — тот выпрямился. Стоит. Прилетает к нему пчела, села, глядь — нет меду. Еще одна прилетает, тоже глядь — нет меду. А третья пчела рассердилась и говорит цветку: ты чего зря, говорит, стоишь-то, голубеешь на весь свет, когда меду у тебя нет? Цветку бы постоять, подождать, пока меду прибудет, а он обиделся и завял. Он разве виноват, что шмель такая жадина… Вот и не стало цветка, — заключила Нинка, — и сказке моей конец.

— Твоя сказка лучше моей, — очень серьезно сказал художник.

— Конечно, — ответила так же серьезно Нинка, — я ведь женщина.