Дальнейшие пять-шесть минут все шли молча: незнакомец впереди, "охотники" сзади. Дорога вела к лесопарку. Вот показались два рыжеющих каштана над началом асфальтовой дорожки, что вела к озеру, блеснуло его зеркало, послышался шум водосброса.

Миновали водосброс, приблизились к стене деревьев, стали подниматься по лестнице, идущей до самого верха лесопарка. Белый шел по-прежнему впереди и такой прямой, что казалось, будто король восходил к своему трону.

Шах тронул друга за плечо, прошептал:

— Кит, я боюсь.

— А я, думаешь, не боюсь? — тоже шепотом ответил Жутик. — Но ведь иду же.

Их провожатый за всю дорогу ни разу не обернулся. Если бы они вдруг притормозили, передумав, он бы, наверно, и не заметил этого. Весь его вид говорил: хотите — идите, не хотите — ваше дело.

Шах с трудом заставлял себя поднимать ноги на ступени, но всё же поднимал — оставить Жутика, идущего на ступеньку впереди, одного он не мог.

Белый остановился. Подождал, пока ребята поднимутся к нему, и сказал, глядя на мальчишек сверху:

— Сейчас пойдем по лесу — так будет короче. — Хотел, кажется, о чем-то спросить, но передумал.

Свернули с лестницы, оказались среди деревьев. Здесь под ногами затрещали сухие сучья, зашелестела успевшая опасть листва.

Сквозь деревья засветилась под солнцем поляна. Провожатый вышел на ее край и оглянулся на спутников. Они подошли… Трава на поляне была желтая, колючая. Из-под ног сделавшего еще один шаг Дани запоздало выпрыгнул кузнечик, он ступил было за ним, но Белый его остановил:

— Дальше не надо. — И направил взгляд темных очков на Никиту. — Я знаю, что вам известно, кто мы такие.

От этих слов, хоть и ожидаемых, обоих охотников сковал мороз ужаса. Теперь спасительных сомнений нет — перед ними пришелец!

Перед ними пришелец!!!

— Никита (Белый знал его имя!) был прав, заподозрив наше присутствие. Да, мы с некоторых пор живем среди вас…

Жутик что-то порывался сказать, но не мог, только губы шевелились.

— Сейчас я отвечу тебе, — понял и без слов Белый. — Мы прилетели из созвездия Кассиопеи — так оно называется у вас.

— Я знаю, где оно, — прорвало вдруг Жутика, и он заговорил, не останавливаясь: — Я быстро нахожу на ночном небе Кассиопею, Ковш, Стрельца… Ой, извините! У меня к вам столько вопросов!

— Ну, спрашивай. — согласился пришелец. — Может быть, мы сядем?

— А-а… на что? — спросил Кит, думая, как инопланетянин сядет на пыльную траву в своем белейшем костюме.

Тот протянул руку за спину и в ней оказалась трехногая белая и легкая табуретка. Одна, другая, третья… Он доставал их словно из-за невидимой стены. Мальчишки с опаской сели на табуретки, сел и Белый. Голубя он сунул за "стену" и тот пропал.

— Ну, спрашивай, — повторил "капитан".

— Как вас зовут? — был первый вопрос Кита.

— Мне больше подойдет ваше имя — Сергей Владимирович, хотя, как вы понимаете, меня зовут иначе. Итак, Сергей Владимирович.

Даня помалкивал. Он не считал себя подготовленным к разговору с инопланетянином, несмотря на то, что сидел напротив него. Зато Кит (Кит — он кит и есть!) уже освоился с обстановкой.

— Сергей Владимирович, в нашем районе творилось такое! Это всё ваших рук дело?

— Мы старались избегать, по возможности, сильных… эффектов. — Чувствовалось, что пришельцу приходится подбирать слова. — Только чуть-чуть помогали людям осуществлять свои э-э… желания.

Жутик проглатывал эту бесценную информацию, как лакомые кусочки — не жуя.

— Мы знаем про все ваши чудеса? — перебил его Жутик.

— Я бы не стал называть эти небольшие умения чудесами. Они доступны многим мыслящим существам Вселенной. Простой полет, умение переговариваться на расстоянии без помощи техники, нуль-перелет, то есть мгновенное перемещение с места на место и на любые расстояния…

Руки Жутика, заметил Шах, схватились друг за дружку так, что побелели пальцы.

— Мы знаем обо всем, что произошло в нашем городе?

— Нет, конечно. Вам известна лишь малая их часть. Другая часть э-э… наблюдалась другими людьми вашего города. — Тут Белый прокашлялся. — Не все, однако, отнесли необычное на наш счет, как вы. Здесь мы столкнулись с тем, что некоторые наши, скажем, новшества приписываются несуществующим силам…

— Я знаю, о чем вы говорите.

Шах не знал.

— А ведь через время осуществится еще кое-что…

— Нас ждет что-то экстра..? — встрепенулся Кит.

— Нет, на это мы бы не пошли. Я уже сказал: мы помогаем вам чуть-чуть — может быть, на уровне ваших сказок, где закодированы мечты человека Земли. Или вашей фантастики, которая уже делает первые наброски будущей реальности и даже подсказывает методы…

— Ваша цивилизация…

— Да, она намного… — тут снова была пауза, словно Белый подбирал слово, — старше, — нашел он это слово, — земной.

— Вы похожи на нас? — Этот же вопрос вертелся на языке Дани.

Белый опять чуть помедлил с ответом.

— Не совсем, — подобрал он наконец нужное выражение.

— Значит, всё это… — Жутик показал глазами на темные очки, белый костюм, вообще на собеседника, — всё это…

— … маскарад, — кивнул пришелец.

— А летающая собака, рыжий кот и этот голубь?

— Ты был прав: это наши… как вы говорите, роботы.

— А рыба? А те диковинные фрукты — это ваша пища?

— Да.

— А… — Жутик, чувствовал Шах, все время хочет задать какой-то острый вопрос, но, видимо, не решается или не может сформулировать. — Так хочется узнать о вас побольше! — вместо вопроса воскликнул он.

— Я повторю, — сказал Белый, наверняка читая мысли Жутика, — цель нашего визита на Землю — знакомство… нет, ознакомление с вами. Небольшие эксперименты… Каждый член группы занят своим исследованием. Знакомство же будет впереди и оно… да, оно ничем вам не грозит — тебя ведь беспокоит именно эта мысль?

— Вы знаете всё, о чем я думаю?

Белый чуть помолчал.

— С некоторого времени мы "подключились" к твоему другу.

— Почему вы меня не наделили телепатией?

— Ты к ней меньше расположен.

— А-а… значит…

— Да, у Дани другие способности. В частности, к телепатии.

— Вы долго здесь пробудете?

Теперь разговаривали, похоже, два автомата: сразу за вопросом следовал ответ.

— Мы улетаем сегодня.

— Что?! — Жутик не сдержал выкрика.

— Сегодня, — подтвердил Белый.

— А где ваш корабль?

— Здесь.

— Где? — Кит привстал и стал оглядывать деревья за поляной.

— Он за моей спиной.

— Понятно, — сказал Жутик. — Он невидимый?

— Нет… Это неточно сказано.

— Как же поточнее?

— Ты должен был слыхать о других измерениях.

— Конечно, — уверенно подтвердил Кит.

— Итак, другое измерение.

— Вы нам покажетесь?

— Нет, это лишнее.

— Значит… — голос Жутика дрогнул (один из автоматов дал сбой), — значит… мы прощаемся?

— Да.

— Что вы скажете на прощание? Или, может, сотрете в нашей памяти и эту встречу?

— Нет, стирать не будем. Я говорил, что вам в скором времени предстоит увидеть кое-что необычное или экстра, как ты говоришь, — наш визит будет ему объяснением.

— Объяснением только для меня и моего друга?

— Нет, вы можете рассказать о нашей сегодняшней встрече и этом разговоре.

— А доказательства? Нам не поверят.

— Мы пролетим над городом так, чтобы нас видели все.

Жутик помолчал.

— Сергей Владимирович, мне всё время кажется, что я вас где-то уже видел. При каких-то странных обстоятельствах.

— Да, мы встречались.

— Где?! — снова выкрикнул Жутик.

— У пещеры. Там, где наша… оранжерея. Маленькие деревца, желтые плоды.

— А-а, так вот что вы стерли! И все-таки я кое-что вижу, но так смутно…

— А сейчас? — спросил Белый. Он внимательно смотрел на Никиту.

— Сейчас яснее. Какая-то пещера… Дядя Леша… Данька… Да, точно — маленькие деревца! И желтые плоды на них. А потом вы, наверху!.. Так вот что было в то утро! А где находится эта пещера?

— Вы ее после найдете. Мы оставляем деревца вам. Наши фрукты уже начали распространяться по городу — кое-кто наблюдал, как быстро прорастают их семена. Деревца будут еще одним доказательством нашего визита.

— Спасибо, — поблагодарил Кит. — А скажите, — его вопросам, казалось, не будет конца, — был у вас разговор с кем-то из наших взрослых?

— Разумеется. Мы узнали то, что нам было нужно.

— А они об этом знали? О контакте?

Белый улыбнулся, таким образом оценив Жутиков вопрос. Ответил уклончиво:

— Не всегда.

— Вам, конечно, известно, чего нам хочется?

— Да.

— Хоть одним глазком! — взмолился Кит.

Шах снова не знал, о чем говорят Кит и пришелец.

— Это осуществимо, — сказал Белый, — осуществимо и предусмотрено нами. Вы сможете смотреть даже двумя глазами. Пусть это будет еще одной памятью о нашей с вами встрече.

Пришелец сунул руку в верхний карман пиджака и, вынув оттуда две металлические, судя по блеску, горошины, протянул их Никите.

— Что с ними делать? — спросил тот, получив в ладонь тяжелые шарики.

— Сунуть в ухо.

— И всё?

— И всё.

— Можно сейчас?

— Нет. Сейчас вам нужно уйти отсюда. Мы улетаем. Вам здесь оставаться опасно. Наш старт через час.

Жутик вынул носовой платок, тщательно завернул в него шарики, сунул платок в карман брюк.

— Мы за вами столько охотились… — с сожалением сказал он.

Белый улыбнулся слову "охотились".

— Ой! — вскрикнул вдруг Кит. — У меня же еще один вопрос! Как же чуть о нем не забыл! Вот, — торопился он, — вот какой вопрос. А вы… извините, пожалуйста… я не хочу вас обидеть, но…

Белый смотрел на Кита с улыбкой.

— Я понял, о чем ты хотел спросить, — сказал он. — Думаю, что мой ответ попадет на подготовленную почву. И да, и нет. И нет, и да.

— Я тоже понял, — кивнул Кит. — Мысли землян затрагивали эту тему.

Шах в этом кусочке разговора ничего не понял.

— А теперь — прощайте, — сказал Белый. — Мы, наверно, больше не увидимся. Но я расскажу о вас своим детям. И когда они прилетят сюда, то найдут вас, Никита и Даниил. Найдут, даже если вы к этому времени станете взрослыми.

— Так долго ждать! — вырвалось у Жутика.

Пришелец на это ничего не ответил. Отступил, наклонился — мачта сломалась посередине — сунул одну за другой табуретки за "стену", они как бы растворились.

В происходящее не верилось. Это был цирк, фокусы, волшебство, тем более, что и сам Белый походил на фокусника..

Вот он выпрямился — седые, аккуратно подстриженные усы, серебряная шевелюра, темные очки, смуглое лицо, — улыбнулся… Шагнул, всё еще улыбаясь, назад, еще раз, поднял в приветствии — чисто земной жест! — правую руку и… начал растворяться. Сначала по краям, но вот сквозь белый костюм стала проступать желтая и багряная листва, словно пришелец, как всё здесь, переживал осеннюю пору, превращаясь в набор разноцветных листьев… Вот истаяли седые усы, серебро волос… Теперь на фоне осеннего леса чернеют только два пятнышка очков… Но и они через полминуты потерялись, не найти.

Перед нашими охотниками была поляна с желтеющей травой, а за ней — стена невысоких деревьев, время от времени теряющих один за другим ярко-желтые листья — те, кувыркаясь, падали наземь.

Ребята переглянулись. На лицах отличника и будущего ученого Балашова и троечника Шахова было одинаковое выражение — растерянности. Поверить в то, что только что произошло на их глазах, было трудно.

Они стояли на поляне, не в силах прийти в себя, минут пять, может быть надеясь, что Белый снова появится хоть на мгновение. Но вот Кит шевельнулся.

— Надо уходить. Он сказал, что старт опасен для нас.

Мальчишки стали спускаться по склону, оглядываясь на поляну, но там больше ничего не происходило.

На всякий случай они обошли озеро и сели на скамейку лицом к месту предполагаемого старта. Лесистый склон был виден до самого верха. Поляна была скрыта деревьями. Никита посмотрел на часы.

— Еще семнадцать минут… Шах, неужели мы разговаривали с пришельцем? Я верю и не верю. Может, это было какое-то наваждение? — Вдруг он хлопнул себя по коленям. — Балда я! Стольких вопросов ему не задал!

— Я вообще молчал всё время, — высказался Шах. — Я тоже не верю, что видел пришельца. Но он у меня так и стоит перед глазами. Не кино же мы смотрели, а Кит?

— И его вижу…

— Слышь, Кит, — вспомнил вдруг Шах. — А о чем ты его спрашивал?

— Когда? — Жутик смотрел на часы.

— Ну, когда он сам догадался, о чем.

— А-а. Я спросил, не робот ли он сам?

— И что он ответил?

— Ты же слышал. "И да, и нет. И нет, и да".

— И что это означает?

— Что все они, наверно, в какой-то степени роботы. В смысле, с взаимозаменяемыми органами: сердце, почки, всякие имплантации. Я не знаю.

— А-а, — сказал Шах.

Большая стрелка на часах подходила к десяти, одиннадцати…

— Двадцать семь… двадцать шесть…двадцать пять… — начал считать Жутик. — Пять… четыре… три… два…

Вдруг заломило в ушах — ребята вскочили. Они услышали далекое негромкое гудение, которое утончалось, утончалось, пока не превратилось в свист. Свист неожиданно оборвался и наступила тишина.

— Кит, смотри! — крикнул Даня.

В небе над ними и над озером плыл в сторону центра города зеленый, кажущийся полупрозрачным шар. Его увидели, вслед за ними и другие. Возле них остановилась, задрав головы, пожилая пара. Глядя на пожилых, притормозила свою коляску молодая мама. Ее младенец, чем-то неожиданно разбуженный, плакал взахлеб.

— Что это такое? — спросила мама у пожилых, изо всех сил качая коляску.

— Странный какой-то шар, — ответил мужчина в мятом белом картузе и джинсовой куртке, широкой на него. — Впрочем, чего только не увидишь в наше время! И НЛО вполне возможен.

— Очень уж необычный этот шар… — сказала женщина, задрав к небу голову и не переставая качать коляску. — Я таких еще не видела.

Шар плыл медленно, наверное, его сейчас наблюдал весь город, глазел, показывал пальцем и гадал, что это такое.

— Кит, а они нас видят? — спросил Шахов

— Слишком высоко, — ответил Жутик. — Только если смотрят в какой-то свой прибор. Но что мы с тобой теперь для них…

Шар уменьшился в размере, еще немного помаячил над городом и вдруг в одно мгновение исчез.

— Ну вот, — сказал, вздохнув, Никита, — памятный визит инопланетян на Землю состоялся. Наверняка не первый. И мы с тобой видели одного из пришельцев… И даже разговаривали с ним… И кое-что узнали… И кое-чему были свидетелями… Интересно — будет у этой истории продолжение?

— Кит, — ответил на это Даня. — ШАРИКИ!

— Ох!!! Чуть не забыл!

Жутик поспешно сунул руку в карман. Достал платок и с величайшей осторожностью развернул его. На материи лежали два блестящих, как ртуть, шарика.

Кит, не притрагиваясь, смотрел на них.

— В них, по идее, вложена информация о планете пришельцев, — говорил он. — Этим шарикам нет цены… — Он все так же осторожно покатывал шарики на носовом платке. — А что за информация? Карта звездного неба? Формулы? Иероглифы? Физика? Математика? Или еще какая-нибудь наука, которая нам еще не известна? — Шарики покатывались на носовом платке.

— Что ты гадаешь, Кит? — не вытерпел Даня. — Давай проверим.

— Боюсь, — признался Жутик, — знаешь, чего боюсь? Не знаешь? А я уже предполагаю, что это просто-напросто пустышки…

— Дай мне один, я проверю.

— По праву старшего исследователя, — остановил его Кит, — испытывать и рисковать должен первым я.

— Какой там риск!

— Даже риск остаться в дураках, — веско ответил Жутик. Он взял один из шариков и сунул в правое ухо.

Замолчал, стал неподвижен, взгляд обратился в себя — Кит словно прислушивался к чуть слышным звукам, которые начал издавать шарик, или к каким-то новым для себя ощущениям.

Вдруг поднял глаза на исследователя 2.

— Шах, — прошептал он, — кажется, я ТАМ!

— Где?

— Возьми второй шарик.

Даня, боясь больше всего выронить драгоценность, вложил холодный и тяжелый шарик в правое ухо. Подтолкнул его пальцем…

Сначала не было никаких перемен, кроме того, что в ухе появился посторонний предмет. Потом — он не сводил глаз с Никиты — потом вместо него, вместо скамейки и деревьев над ними, Даня увидел красную пустыню и низкое багровое солнце над горизонтом. Он огляделся — пустыня разворачивалась и вокруг него: пески красного цвета, барханы, мелкие камни тут и там. И под ногами лежал небольшой, ноздреватый, тоже красный камень.

— Кит, — тоже прошептал Даня, — и я ТАМ!

Еще секунда — и он увидел Никиту, который стоял перед ним, утопая ногами в красном песке, освещаемый багровым солнцем.

— Не пойму, — зашевелил губами Кит, и Даня услышал чуть погодя его голос: — не пойму — сейчас закат или восход?

Шах посмотрел на солнце.

— Восход. Солнце поднимается.

— Пошли? — предложил Никита.

— Куда?

— Вон туда, — Кит показал рукой. — Там, кажется, город.

Над красными песками, тоже красные, но темнее, далеко-далеко виднелись очертания, знакомые по Земле, — низкие прямоугольники скорее всего зданий, конуса, купола, шпили…

— Пошли. — Даня сделал шаг, и нога его погрузилась в песок.

Шагнул, для пробы, и Жутик — его кроссовка тоже утонула.

— Шах, — обернулся он к приятелю, — а, Шах!

— Что? — ответил тот, глядя то на далеко лежащий город, то на барханы, что пролегли между ним и ими.

— Давай полетим!

— А? — не понял Даня.

Жутик согнул ноги, подпрыгнул — и завис в воздухе.

— За мной! — крикнул он и в то же мгновение оказался в десяти метрах от Дани и в пяти от красного песка в позе пловца, плывущего брассом.

Через секунду и Даня Шахов разгребал руками воздух чужой планеты.

А вы… извините, пожалуйста… я не хочу вас обидеть, но я должен об этом спросить…

Белый смотрел на Кита с улыбкой.

— Я понял, что ты имеешь в виду. Думаю, мой ответ попадет на подготовленную почву, иначе это может вызвать…

— И я понял: сумбур?

— Мне уже знакомо это слово. Да, сумбур, и он может быть э-э… опасен. Вот ответ на твой вопрос: "И да, и нет. И нет, и да".

Кит облегченно кивнул.

— Мысль землян уже затрагивала эту тему.