Метель была столь плотной, что не удавалось разглядеть даже капот. Ян чувствовал, что тяжелая машина продолжает двигаться и ее разворачивает. Все происходящее напоминало замедленную съемку про жевательную резинку. Он отпустил тормоз, перевел селектор вперед, осторожно добавил обороты, затем попытался выправить рулем направление. Ощущение разворота пропало. Он снова немного притормозил, Hummer продолжал медленно ползти навстречу судьбе в неизвестность.

– Ты крутил руль, значит, что-то видел? – донеслось с заднего сиденья.

– Нет, просто машину стало разворачивать.

– Всеобъемлющее разъяснение, – прокомментировали сзади.

– Теперь мы все же остановились? – спросил Марк.

– Спидометр работает. Скорость как у пешехода.

– Тот пикап, похоже, занесло сильнее…

После этих слов Hummer передом рухнул вниз, но полет завершился столь быстро, что пассажиры даже не успели сориентироваться. Высота ступени оказалась сантиметров десять, сущая ерунда для вездехода. Следом с уступа съехал задний мост. Метель расступилась. Ян успел заметить в зеркало, как снежный клубящийся выброс втягивается в контур автомобиля. Контур быстро поблек на свету.

– Печку убавь, – хором потребовали пассажиры.

Термометр показывал плюс двадцать три.

– Тулупы снимите и нормально будет! Кстати, надо доесть завтрак, а то испортится!

– И тебя не интересует устройство пены? Не беспокоят судьбы мира?! – высокопарно начал Марк.

– Я есть хочу. Вообще меня очень беспокоит сумка Линкс, причем причин две – жара и более опасная напасть!

– Я что, я ничего. Я только спас часть пирога, немного уменьшил потери.

– В кого уродилась напасть, даже спрашивать не стоит.

– Девушка старалась, нужно уважить, – тоном, не терпящим возражения, произнес Ян, переводя селектор в нейтральное положение и для верности, вытянув ручной тормоз.

– Ага, – поддакнули сзади, шурша пакетом и напевая, – тебя мы снова узнаем, наставник юности беспечной и ненавистник женской красоты, учитель мой заречный.

Еда была выложена на салфетку, расстеленную прямо на кожухе чудо печки посредине автомобиля. Троица перестала выяснять отношения и, наконец, осмотрелась. Hummer стоял на бесконечном песчаном пляже. Слева, метрах в пятидесяти лениво плескалось море, справа дюны перемежались низкорослыми соснами, и если б не рассеянный свет без теней, место могло сойти за Землю. Береговая линия простиралась до горизонта в обе стороны.

Ян открыл дверь. Чистый, чудесный морской воздух заполнил салон.

– Кура с черносливом, конечно, холодная, но мне кажется греть если только на двигателе, – доложил Пуфф.

Ян на мгновение прикрыл глаза.

– Согласен. Здесь просто перегретое марево, и если лишь поместить затравку, то как в концентрированном растворе начнет что-нибудь расти. Потому перекусим и в путь.

– Спасибо хозяйке и эконому. Хотя, ваш брак в сложившейся ситуации не лучший для меня вариант, кстати, почему «учитель мой заречный»?

– Да, случай тяжелый, дало осложнение на чувство юмора, – отметил Пуфф, смахивая крошки салфеткой прямо в дверь, – птичкам.

– Может, повторить курс? – Ян зевнул, любуясь морем, – для закрепления?

– В песке вывалять хотите, за что? – обиделся Марк.

– Было б за что, а заречный – для рифмы, вот. После еды валять нельзя, она обратно может попроситься…

– Двери, быстро! – неожиданно рявкнул Ян, почувствовав как приподнимается корма автомобиля, и осторожно дал передний ход. За время совместного странствия путешественники научились мгновенно реагировать на предостережение любого из них, а уж потом разбирались, что, собственно, произошло.

На месте, где стоял автомобиль, в песке образовался круглый прогиб, словно это был резиновый лист. В этом углублении лежали несколько странных камней, напоминавших чудовищно увеличенные…

– Крошки, – охнул Марк.

– Я только смёл.

– Там блошки, тут крошки – поехали быстрее.

– Но почему оно среагировало на крошки?! – продолжил удивляться демон.

– А я откуда знаю, – ответил Ян, добавляя газу, благо песок оказался плотным и легко держал автомобиль.

– На крошки чайки, на чаек кошки, на кошек, – начал котище.

– Пуфф, молчи!

Над морем появились чайки, они кружились, иногда опускаясь к воде. Несколько расхаживало вдоль линии прибоя. Затем их заинтересовал джип, наиболее наглая птица спикировала на капот и умудрилась удержаться на металле. Птичка была с хорошую курицу. Она прошлась вперед-назад и внимательно посмотрела на пассажиров.

– Не нравится мне она, – поежился Марк.

– Птичка как птичка, – пожал плечами Ян.

Чайка приоткрыла глаз шире, он стал похож на совиное око, и прицелилась клювом в стекло.

– Счас долбанет… – не выдержал Марк.

– Не «долбанет», а применит клюв для раскалывания стекла, – донеслось с заднего сиденья. – «Счас» – не литературное слово, употребление которого воспитанными, интеллигентными товарищами неприемлемо. А прочие нецензурные выражения, которые последуют при постукивании клювом по голове учителя словесности в обществе с юными и ранимыми воспитанниками, недопустимы в принципе.

Чайка подобралась поближе к стеклу, размахнулась, но Ян, заслушавшись, умудрился наехать на редкую на пляже кочку. Джип тряхнуло, клюв лишь скользнул по стеклу. «Омыватель», – подумал водитель и сочно полил стекло. Спиртом и отдушкой запахло даже в салоне. Жидкость потекла по капоту. Чайка, отчаянно перебирая лапами, попыталась удержаться, клюнула несколько раз металл, оставляя существенные вмятины на поверхности. Далее птица исполнила замысловатый танец пьяного грузчика.

– Надышалась, – констатировал Пуфф, – в подпитии она еще опаснее!

– Значит, наелся и расшалился…

Неожиданно в воздухе поднялся шум, перекрывший даже звук дизеля. Птица развернулась вперед, расправила крылья и умчалась к своим. Стая взяла курс на крошки.

– Я только разговариваю. Остального – ни-ни. Босс сказал: «Нельзя», значит, нельзя.

Ян повернулся к Пуффу, понадеявшись на пустоту дороги.

– Шеф, там, это…

– Что?

– Скорее!

Собственно, когда водитель снова взглянул на дорогу, то увидел, как навстречу что-то мчится, причем точно в лоб. Ян нажал тормоз, но на песке машина практически не среагировала, а объект оказался вблизи очень крупной пятнистой кошкой. Не снижая скорости, она оттолкнулась от капота, отчего машина просела, причем на одну сторону, потом джип развернуло. Пассажиры успели увидеть пятнистый удаляющийся хвост.

– Курятнику не повезло, – констатировал Пуфф.

– Да, если на капоте станцует он, предварительно нанюхавшись жидкости из омывателя, – Ян развернул машину и поехал, набирая скорость.

– Направление правильное? – поинтересовались сзади.

– Ну…

– Босс, только не отвлекайтесь от дороги, мало ли кто тут еще бегает.

– Марк, достал бы цепочку, а?

– Ну да, что-то я торможу, – демон извлек импровизированный компас.

– Остановиться?

– Подожди, попробую на ходу.

Маятник сам установился в режим ассиметричных колебаний, указывая вперед.

– Это, конечно, хорошо, вот только топливо медленно убывает, когда переход и где – ведомо только создателю, а уж где твоя сестра…

– Шеф, ворчать, ныть, проводить нравоучения, стоп. Наводить, или презентовать? Тьфу, вообще запутался. Короче, если заставляют руки мыть и не пакостить – это роль Марка. Не примазывайтесь.

– Примазывайся-не примазывайся – а где переход, и как он возникает, я не понимаю.

________

Черные плиты, словно окаменевшее время, будто сама ночь вымостила пол бесконечного зала. Странное шахматное поле одного цвета, пурпурный плащ повелителя на ступенях трона. Он умел ждать и играть партии на однотонной доске.

«Они пришли, и что же дальше? У нас есть надежда? Нужно вызвать Дандо», – подумал он.

Невидимый колокольчик мелодично оповестил о появлении человека в длинном плаще с капюшоном.

– Приветствую тебя, мой повелитель.

– Расскажи, сбылось ли предсказание? Только, – властелин поднял указательный палец, – удержись от провокаций и эмоций.

– Да, господин.

– Ты же наблюдал?

– Да. Они пришли.

– Уже хорошо.

– Не уверен. Их логика поведения не ложится в принятую сынами этих рас. А про пушистейшего – вообще нет никакой логики.

«Поскольку, милейшего не обозвал – у меня есть шанс узнать подробности истории», – усмехнулся про себя он.

– Я что-то не то сказал?

– Продолжай.

– Они разрядили узел напряженности в «Кровавой рыси». Теперь точка медленно затухает.

– А хозяйка? Колдун?

– Оба живы-здоровы. Она приходит в себя, он приводит в порядок дом.

– Никого не съели?

– Нет, даже колдуна не убили – не она, не они. Ребус.

– А сейчас?

– Поели и катаются по пляжу.

– Не понял.

– Рысь дала повозку, они катаются по песку у моря.

– Я знаю, что такое пляж. Куда они едут?

– Не знаю. Пока неясно. Два перехода – это ни о чем.

– Следи и рисуй. Дьявольская икра переменчива.

– Слушаюсь, повелитель.

________

– Температура понижается.

– Действительно, – Пуфф придвинулся ближе.

– Так, как помнится, на черной дороге, – согласился Ян.

– Очень медленно.

– Да уже десять градусов, а перемен никаких. Нет, подождите, песок белеет!

– Смотрите! – котище указал лапой, – там опять пикап!

Ян сбавил скорость. Впереди по курсу, между морем и направлением движения из песка торчал пикап в той же позе, что и на черной дороге. Вот только скелет не был поврежден, а машина сильно поржавела, словно остов старого корабля, выброшенный морем и увязший в песке.

– Где-то мы уже это видели, – констатировал Марк, – температура близка к нулю. Печку добавь.

– То убавь, то добавь.

Ян послушно потянул рычаг отопителя и одновременно сбавил скорость до минимума. Примерно на линии скелета пейзаж впереди стал таять. Ставший совершенно белесым пляж заканчивался размытой границей, словно песок был нарисован на стекле. За растворившимся краем внизу, в метрах десяти лежали гигантские хлебные крошки, кружились чайки, и охотилась пятнистая кошка. Уступ пространства простирался в обе стороны, насколько хватало глаз.

– Рухнем им на головы? – осведомились с заднего места.

– Сомневаюсь я, – возразил Ян, увидев переливы на панели приборов.

Hummer потащило вперед. Уже привычно повалил снег, подправляя рулем и придерживая тормозом, Ян довольно легко сохранил направление, и через короткое время автомобиль плавно выкатился на заснеженную дорогу под полярное сияние. Слева от дороги, немного позади, из канавы, скрытой снежной стеной, торчал пикап, освещенный угасающим остаточным явлением после перехода.

– Вот это мы точно видели.

– Скорее, вероятно, – поправил Ян, – топливо, однако, убывает быстро.

– Точно он, там кости ломаные, я чувствую, – подтвердил Пуфф.

– Получается, косвенно определить, что горло домена близко – мы можем, услуга автомата – пока действует, двигаться к цели можем.

– Только с направлениями здесь трудно, да и определить главный коридор – проблема. Ведь нам нужен главный коридор?

– Ой, Пуфф, какой коридор нам нужен – фиг его знает. Ладно, поехали вперед, поскольку больше некуда, – Ян нажал на газ.

Снова началась странная езда, когда автомобиль словно замер на вершине холма, а дорога летит навстречу.

– Какие у нас есть варианты? – подал голос Марк.

– Это мы у тебя должны спрашивать, штурман ты наш.

– Один. Ехать, пока есть солярка.

– Заправок разве нет? Пешком не хочу, – заныл с заднего сидения котище.

– Смотрите, еще кузов! – произнес Ян, – может, посмотрим топливо?

– Плохая идея, даже две плохих идеи, – остудил демон.

– Это, почему это? Пешком, что – лучше?

Ян убрал ногу с газа.

– Вторая – это если остов обозначает переход.

– Температура пока стабильная, и цветомузыки нет…

Машина, снизив скорость, поравнялась с заиндевелым кузовом микроавтобуса. Шины были разорваны, в поросшем кристаллами льда металле зияли рваные отверстия как от авиационной пушки. Площадка вокруг была усыпана белыми обломками.

– Первая, приглядитесь. Если тот ориентир лишился головы, то здесь – разодрано и раздроблено все. Бак, кстати – тоже.

– Однако это снова кости, – отметил Пуфф.

– Вот уж точно – дикий зимник, – согласился Ян, добавляя газ.

Hummer никуда не провалился, а место сражения осталось позади. На очередном повороте дороги впереди мелькнули огоньки. Затем черная трасса, наконец, выправилась, открыв вдали нечто похожее на новогоднюю иллюминацию.

– Неужели снова автомат! – обрадовался демон.

– Главное, чтобы не тот же, – прокомментировали сзади.

– И кто из вас пессимист, – отметил Ян, все с большей тревогой следя за указателем топлива.

Но в этот раз капризная госпожа удача была вместе с героями. Несмотря на стрелку на нулевой отметке указателя топлива, на мигающую лампочку резерва – джип дополз до автомата по продаже услуг дикого зимника.

– Интересно, это тот же или следующий.

– Пуфф, подойдем и узнаем, – сказал Ян, машинально прихватив сумку с собой.

Перед ними снова была трехмерная динамическая модель окрестностей. Теперь огонек мигал у другого конца «оплаченного» коридора. Пена несколько трансформировалась. Пуфф постучал когтем по тумбе. «Услуг нет» – высветилось у основания пузырчатой схемы местности.

– Да. Глобус дна пруда закис, – констатировал котище.

– Скорее всего, мы не использовали до конца предыдущий пакет услуг, – возразил Марк, разглядывая переливающуюся и искрящуюся пену-гроздь.

В это мгновение Ян боковым зрением заметил, как внутри джипа с периодичностью раз в две секунды начал вспыхивать красный фонарь.

– Может, вернемся к Линкс?

– Зачем?!

– Солярка кончилась, скорее, ближе друг к другу, Пуфф, обхвати нас! Сдается мне, так просто он не исчезнет!

Лампа замигала чаще.

– Прямо фотосессия какая-то, – успел съязвить котище, прежде чем Hummer исчез, оставив после себя красноватый, словно выложенный из тлеющих углей контур.

– Держи крепче, резинка длиной несколько доменов даст отдачу!

Буквально через две секунды из контура выбросило снежный упругий мешок, наполненный бураном. Он обхватил холодными объятиями троицу и мягко бросил прямо в карту. «Знал бы, встали бы в другое место», – успел подумать Ян. Троице показалось, будто модель окрестностей растет, они несутся сквозь нее. Было что-то от падения с камнем Корн на дно миров.

– Запоминаем дорогу! – успел прокричать Марк.