Пуфф открыл глаза. Вся шерсть до кончика хвоста была белой и искрилась.
– Путь записал? – спросил Марк.
– Какой путь? Я зажмурился! Вообще все пропало, я седой!
– Ну тебя, это просто иней, он быстро тает.
– О, теперь я мокрый!
– Да уймись ты. Нам кажется повезло… или не повезло, – произнес Ян, удивляясь все больше.
Они стояли на пешеходной улице старой части города где-то в Европе. Брусчатка, витрины магазинов уже зажигали огни, вдоль стен домов располагались бесчисленные столики кафе и ресторанов, вышедших на мостовую из недр домов. Людской поток обтекал троицу, не обращая на них никакого внимания. Часть мест в уличных заведениях уже была занята.
– Только этого еще не хватало, – почти хором произнесли Марк и Ян.
– А что такого? Вы здесь были? – поинтересовался оттаявший Пуфф.
– Это Земля. Старушка Европа.
– Ну и что?
– Мы вернулись куда-то туда, где я начал свой путь в Замок тысячи миров.
– Туда, где все начиналось, где замок был, когда я застрял в нем, туда, где мы начали искать Изиду, круг замкнулся.
– Что-то я сомневаюсь, – проворчал Пуфф и отряхнулся.
Никто из окружающих этого не заметил. Люди продолжали обходить троицу. Вечерний город жил своей обычной жизнью.
– Присядем за свободный столик, – предложил Ян.
За соседним столом расположилась молодая пара, тут же подошел официант, выдал меню. Они начали что-то оживленно обсуждать. Через пару минут заказ был сделан, официант удалился. Ян внимательно присматривался и не мог понять, что не так. Их стол игнорировали не только посетители, но и служащие ресторана.
– Но, с другой стороны, если все так просто и это Земля, – начал Марк, и зародившееся обобщение Яна растворилось, – посетить, например, Прагу было бы очень легко.
– Ну да, – согласился Пуфф, – натянул рогатку, уселся поудобнее и на месте.
– Зачем тогда все шоу и пути, которыми мы прошли? Чего же не хватает здесь?
– Что-то нас не хотят обслужить, – начал Пуфф, – а еда столь соблазнительна!
– Стоп. Понял: нет запахов еды из ресторанов, они буквально обволакивают город, не дают пройти по вечерним улицам, маня к ужину!
– Проверим, – предложил Пуфф и попытался взять горчицу со стола, но ничего не получилось.
Тогда котище нагнулся и втянул воздух.
– Ничего. И звуков тоже нет.
Он попытался придвинуть стул, и лапы после превышения некоторого порога словно проскочили сквозь сиденье.
– Может, особенности твоего строения виноваты? – заинтересовался Ян.
Его попытка взять горчицу со стола привела к точно такому же результату. Сначала он почувствовал сопротивление, затем лапа оказалась по другую сторону предмета.
– Марк, твоя очередь.
– Занятно, предмет есть и нет его, – произнес демон, осматривая ладонь.
– Может, осмотреть другую плоскость бытия? Там, в живом мире, запахи должны быть!
– Погоди, сейчас нас будто нет. Не будем нарушать тишину. Кстати, перелет мог отбить обоняние.
– Меня по носу никто не бил. Замерз, конечно, – котище потрогал лапой нос.
– Не придирайся к словам. Еще идеи?
– Ладно. Кстати, меня посетила мысль: у меня есть мысль! – радостно сообщил Пуфф.
– Одна? – осведомился Марк.
– Не перебивай. А если нам не хватило энергии? А? Мы просто не долетели и зависли на грани этого мира? Уже сколько рассуждаем, а время стоит, солнце дальше не садится, вон, в конце улицы заря как была, так и есть.
– Предложения?
– Попробовать изменить точку наблюдения.
– Ну, пойдем на зарю, – предложил Пуфф.
Они шли по улице города. Вечер становился все более ранним, народ по-прежнему расступался, обтекая невидимую троицу. Город немного изменился, стало меньше уличных кафе и больше стеклянных офисов, разбавлявших средневековую архитектуру. Вдоль стены здания снова сидели люди. Странные средневековые украшения или полупрозрачные светильники прилепились к стене над головой каждого посетителя. Ян протер глаза и машинально сделал еще шаг…
От представшего зрелища в первый момент его едва не вырвало. Над головой каждого человека, словно медуза, висело бледно-синее образование. Тонкие нитевидные щупальца, словно прозрачные провода, уходили прямо в голову жертвы. По ним внутрь монстра время от времени пробегали сиреневые искры. Паразит жил на жертве, питаясь ее эмоциями, переживаниями, стрессами и просто размышлениями.
– Тошнит и видения только у меня? – Ян остановился.
– Да нет, но очень интересная интерпретация!
– То есть видите это подводное царство паразитов и вы?
– Ну да. Только не пытайся освободить кого-нибудь, – заметил Марк, – куда уйдет энергия жезла неизвестно.
Троица присмотрелась внимательнее к окружающей среде, благо ни медузы, ни их носители гостей в упор не видели. Обнаружилось, что есть субъекты, не носившие паразитов. Причем, от чего это зависело – неизвестно. За столиком сидел пожилой мужчина с бокалом вина и читал газету. Проплывавшие время от времени в воздухе медузы игнорировали его. А вот за соседним столом сидели двое худых молодых людей. По прозрачным нитям их прилипал бежали целые ручейки искр. Причем поток все нарастал. Одна из шапок засветилась, будто фонарь, и парень откинулся на спинку стула и обмяк. Тварь поднялась вверх и закружилась, ища новую жертву.
– Руки в язвах, передозировка, остановка сердца, – констатировал демон.
Ян дернулся.
– Ты даже на земле, живя рядом, не спасешь. Смотрите, захват объекта!
Медуза увидела цель. По другой стороне улицы в коляске мама везла маленького мальчика. Его голова была свободна. Тварь молнией метнулась к жертве и присосалась. Но, к удивлению зрителей, течение искр было обратным, существо сбрасывало избыток этого нечто, высосанного из других людей.
– Похоже, так рождаются гении!
– Ага, они получают полный пакет и становятся шизофрениками или рано гибнут!
– Да, это как получится. У кого реинкарнация, а у кого паразит присосался. Попробуй, разберись.
– С чем рефракция? – не удержался любознательный Пуфф.
– У тебя в ушах что?
– Причем тут мои уши?
– Ты же не отстанешь? – в свою очередь спросил демон.
– Не…а.
– Сошлюсь на Википедию. Реинкарнация – переселение душ. На латыни reincarnatio – «повторное воплощение», это группа религиозно-философских доктрин, согласно которым бессмертная сущность живого существа (в некоторых вариациях – только людей) перевоплощается снова и снова из одного тела в другое. Эту бессмертную сущность в различных традициях называют духом или душой, «божественной искрой», «высшим» или «истинным Я». В каждой жизни развивается новая личность индивидуума в физическом мире, но одновременно определённая часть «Я» индивидуума остаётся неизменной, переходя из тела в тело в череде перевоплощений. В ряде традиций существуют представления о том, что цепь перевоплощений имеет некоторую цель, и душа в ней претерпевает эволюцию. Представление о переселении душ присуще не только ряду религиозных систем, но встречается также в отрыве от какой-то религиозной системы, в личном мировоззрении.
– Ну, ты даешь! – не удержался Ян.
– Долго сидел в холле Замка тысячи миров, было время почитать.
– Кстати, оговорочка про рефракцию по отношению к «я» человека и «сущности» паразита, да…
– А что такое «Википедия»?
– Свободная энциклопедия, – тяжело вздохнул Марк.
– Извини, я сидел в другом месте. Там книжек не было. Причем никаких.
– Уверен?
– Конкретно в моем ящике – никаких.
– Смотрите, пока мы рассуждали, второй парень уснул!
Медуза на голове молодого человека время от времени вздрагивала, словно икая. В эти моменты ток искр сменялся на обратный.
– Странные он видит сны…
– Доза меньше. Умрет в следующий раз.
– Смотрите!
На площадь выплывала колышущаяся студенистая масса, более всего напоминавшая полупрозрачное плоское облако или пену. Над поверхностью возвышалось несколько плакатов с транспарантами. Под пеной шли участники шествия, немного – человек пятьдесят. Из-за близкой дистанции медузы контактировали тонкими отростками и все больше походили на нейронную сеть. От массы отделился индивидуум, видимо, лидер. Процессы передачи в щупальцах его паразита были значительно интенсивнее. Человек забрался на небольшое возвышение и начал что-то говорить, жестикулируя руками. В толпе закивали. Лидер спустился с импровизированной трибуны и влился в аналог нейронной сети. Масса поплыла через площадь и пропала в складках пространства.
– А если они соберутся на стадионе?
– Пиршество, море эмоций. А если паразиту удастся разжечь адреналиновый голод…
– Что же, эмоции – это зло? – возразил Ян, снимая перчатку и направляясь к мужчине, который читал газету, – а активная умственная деятельность также просто корм?
– Не знаю. Такое вижу в первый раз, – ответил Марк.
Хозяин Замка постучал когтем по голове читателя, потом наркомана и, наконец, по медузе. Здесь звук был и сильно напоминал…
– Блистер! Вот на что похоже.
– Кто? – снова не понял Пуфф.
– Так товар упаковывают, все видно, а добраться – не получится. Можно только когтями поцарапать.
– А если… Начал котище.
– Дадут по лапам и заставят заплатить!
– Тогда пойдемте дальше, – Пуфф зачем-то спрятал лапы за спину.
– Это какая-то неестественная прослойка между плоскостями, типа, миры разные, переход квантовый, в смысле неделимый, а мы в нем бродим, твари без проблем присасываются – чушь какая-то.
– Марк, эта чушь прямо перед нами. Хорошо, что мы не на месте сражения или еще чего-нибудь похуже, например, в тюрьме. Похоже, эта часть вполне естественна. Почему могут быть компьютерные вирусы, в смысле – самоорганизовывающиеся программы, и не может быть структур-паразитов в среде высшей нервной деятельности? Информационная среда, носители и потоки данных значительно примитивнее, чем даже у животных и тем более чем у высокоорганизованных существ.
– Ага, а организовали их эти насекомые, – не удержался Пуфф.
– Да уж, весело.
– Достань лучше цепь, хотя я сомневаюсь, что здесь компас работает.
Маятник начал раскачиваться и описал конус. Все попытки сбить колебательный процесс неизменно возвращали цепочку к круговому вращению.
– Куда теперь?
– Пошли на свет, – снова предложил котище.
– Аналогия для нашего положения, один из вариантов, частично поясняющий одну грань бриллианта, похожа на отвесный обрыв. Наверху живут, внизу живут… Если падают – то все. Мы как тараканы ползаем по стене и не в курсе про остальное.
– Не согласен, Ян, какой же это бриллиант?!
– На бриллиант непохоже, – согласился Пуфф, – одна радость, как выразился шеф – «другая плоскость мира».
Людские образы становились все бледнее, а медузы плавно превратились в серых овальных мокриц разного размера, от двадцати сантиметров до семидесяти. Впереди простиралась равнина, по которой до самого горизонта копошились эти сухопутные равноногие ракообразные. Одно попыталось забраться по лапе Пуффа.
– Теперь ни одной радости, лишь гадости, – мрачно произнес котище, пнув насекомое, – ну, штурман? Куда нам по этой плоскости бытия плыть?
– Что же они едят?
– А разве неясно? – Ян показал рукой назад.
– Какая разница, ученый ты наш? Все демоны такие зануды?
– А ты чего разворчался? – удивился Марк, доставая цепь.
Маятник указывал вперед, в светлое марево.
– Какая гадость, – опять проворчал Пуфф, отпихивая очередное насекомое, – Шеф, придумайте что-нибудь!
Ян прикрыл глаза и попытался сосредоточиться. Ничего необычного в тонком мире домена не обнаружилось. Сомнений, что это домен, больше не оставалось. Здесь не было никаких бурлящих потоков энергии, ни медуз. Пустая равнина с сужающимся в небе и снова расширяющимся образованием, похожим на песочные часы. Угадать, во что переходит эта конструкция, не получилось, единственное, под ногами присутствовала система, очень похожая на корневую.
– А там пусто. Этих нет вообще…
– Зато здесь полно, ну, босс…
– В сетку собери.
– Издеваетесь, да? Мне после прогулки по квантовому переходу не хочется ни во что здесь вляпываться.
– А я почему?
– Вы руководитель, вот!
– Чего руководитель?
– Всего. Меня, в частности.
Ян тяжело вздохнул и снова углубился в изучение пространства, теперь уже под ногами. Нечто типа громадных корней тянулось в почве, переплеталось и опутывало все. Точнее, «опутывало» – не совсем правильно, эти структуры имели направление, словно расходящиеся корни дерева. Они объединялись, становились толще и имели единый центр, эти огромнейшие песочные часы.
– Так, а твой маятник указал туда? – Ян показал рукой в марево.
Демон кивнул.
– Там что-то есть. Типа песочных часов… Но ни сколько до них, ни какого размера – не определить. Под ногами есть какая-то структура, типа корневой системы, она тянется к основному дереву. Получается – нам туда.
– А таракашки? Пожжешь?
В лапе Яна появился жезл.
– Идея плохая, – возразил Марк, – представляете, что будет с инфицированными объектами при обратном выбросе. Столько лечебниц для душевнобольных просто нет. Даже если это не Земля – не наше дело решать за бога, кто кого ест.
– А заповеди? Не убий и так далее?
– Не передергивай. Я лишь о том, что три нахала ввалились куда-то, в чем они весьма смутно понимают, правильнее, не понимают вообще. Их сюда никто не звал, помощи не просил, клетки открывать не требовал, а уж революцию делать не просил точно!
– Хорошо, хорошо. Сговорились.
Пуфф отбросил очередное ракообразное существо и строго посмотрел на Яна.
– Шеф, займитесь, наконец, делом!
– Вырастил.
– Позволю себе сказать банальность, но что выросло, то выросло, из маленькой хорошенького… Ну и не доросло еще.
– Все, молчим. Следите, чтоб по мне эти не ползали.
Ян снова, уже в третий раз попробовал сосредоточиться. Было две проблемы: как-то избежать ракообразных и добраться до перехода между доменами. Он снова «всматривался» в слои зазеркалья, но ни насекомых, ни порталов здесь не было. Нужно подойти поближе к горе.