Мало что менялось в черном зеркале пола. Холод камня, бесконечность черных плит. Шахматное поле одного цвета.
«Сказка продолжается, что теперь? Самому нельзя, все смешается. Где же Дандо» – подумал он.
Обязательный ритуал. Невидимый колокольчик мелодично оповестил о появлении человека в длинном плаще с капюшоном.
– Я здесь, мой повелитель.
– Докладывай.
– Я их упустил, – слуга склонил голову, готовясь к каре.
Но гнев, как чувство, так давно растворился в далеком прошлом повелителя, а ставка в игре была столь велика, что владыка остался холоден, как пол тронного зала.
– Пройдем их путь. Ты, надеюсь, научился сдерживать чувства? И не садись в кресло!
– Да, повелитель, – ответил Дандо, потрогав затылок.
Стеклянная пирамида за прямоугольным окном… Слуга прошел к основанию.
– Показывай.
Границы окна раздвинулись, пирамида выросла. На поверхности появились сферические вздутия. Грани будто вспенились, ожили, фигура все больше теряла форму, наконец окончательно трансформировалась в подобие трехмерной «карты» из автомата на черной дороге, только чудовищных размеров. Вся эта масса непрерывно пузырилась, перестраивалась, шары меняли положение, цвет. Ветви перекручивались, по ним проскакивали похожие на молнии вспышки.
– Теперь расслабься и назад, на точку исчезновения, отследим прошлое, просто раскручивай! Ничего не делай, я со стороны посмотрю.
Дандо протянул руку к пене. Чудовищный ком замер. Слуга сосредоточился, попробовал вернуть запись назад. Стоп кадр трехмерного кино повисел еще несколько секунд, и пена снова начала меняться, но существенно медленнее.
Перед зрителем прошел весь период пребывания троицы на дне миров до точки исчезновения.
– На моменте обрыва медленно…
– Я понял! Следите!
Искра, изображавшая путешественников, вытянулась, разделилась на две, произошла короткая вспышка, словно патрон выстрелил в невидимом стволе! Одна часть вернулась в «Кровавую рысь», вторая унеслась вперед, минуя множество доменов, и прилипла к приплюснутому темному образованию.
– Это конец истории… – начал Дандо.
Но точка медленно двинулась сквозь боковую поверхность, внутрь темного бублика и пропала. Попытки рассмотреть объект, больше всего походивший на тор с нулевым отверстием, ни к чему не привели.
– Не старайся. Это parasitus sugentem tegmine!
– Не понял…
– А должен был бы, в твоем прошлом это был живой язык…
– А, латынь, тогда это кокон сосущих паразитов. Значит, все. Съедят.
Стеклянная лягушачья икра, словно резина, снова вернула себе форму пирамиды и пропала.
– Не торопись. Конечно, направление их движения, скорее всего, не зависит от их желаний. Может быть, они уже пошли на еду и обустройство, а может, и нет… Наблюдай за гнездом! Мы знаем, какой конкретно кокон, но наши планы могут не совпадать с планами колонии…
________
Ян пытался понять хоть что-то в «этом другом». Лапа машинально опустилась вниз. Возникло тепло от корней к лапе через жезл, слабое течение, словно от выпитого спиртного согревало тело. Закружилась голова. На него летела медуза, причем щупальцами вперед… Крик вернул в реальность.
– Шеф, все нормально? – Пуфф и Марк настойчиво трясли его за лацканы куртки с двух сторон, крупная мокрица лежала брюшком вверх, перебирая лапками.
– Это прыгнуло на тебя!
– Да, то, что в других плоскостях никого нет – ошибка. Они как – то чуют жертву.
– И что теперь?
– Есть мысль: нужно обойтись механикой… Попробовать приподнять корень и соскользнуть с него. Здесь почва песчаник, может, плиту найдем.
– Шутишь?
– Нет. Пуфф, пощекочи мне нос.
– Шеф, вы это, не того?
– Пробуй!
Ян взялся за жезл двумя лапами, направил в низ, котище поднес кончик хвоста и провел им по носу шефа. К удивлению троицы почва стала приподниматься, песок потек в стороны. Воздух вокруг начал двигаться вверх, как над раскаленным шоссе. Мокрицы, хаотично ползавшие вокруг, бросились прочь, лежавшая на спине скатилась с края плиты и последовала за сородичами. Пуфф сунул хвост в нос шефу еще раз, и Яну тут же захотелось чихнуть. Он начал ритмично вдыхать воздух, в такт ему стал расширяться и сужаться цилиндр раскаленного воздуха.
– Пуфф, ты перестарался, – лишь успел сказать Марк, прежде чем Ян чихнул.
По земле прошла судорога, корень поднял плиту еще выше, почти на гребень, волна понесла троицу, взламывая песчаник как лед. Ян ощутил, что опьянение прошло. Теперь он мог частично контролировать процесс. Но вливавшиеся в поток боковые корни постепенно «разбавляли» возникший импульс.
– Пуфф, хвост!
– Есть, капитан! – отозвался котище.
– А если у него аллергия? – ужаснулся Марк.
– Ааа… пчхи!
– Аллергия лучше, чем медузная лоботомия!
Ян кивнул, волна снова набрала высоту.
– Тогда куда мы едем? – осведомился демон.
– Все при деле, даже я, – съехидничал Пуфф, – только штурман непричем.
– Ах, да!
Компас продолжал указывать вперед, причем сильнее вверх. Немного приспособившись, путешественники обратили внимание, что на большой скорости над пустыней проступали полупрозрачные медузы, а мокрицы словно таяли. Бесконечное колышущееся поле серых цветов, как море после шторма усеянное медузами, услужливо раздвигалось перед кораблем. Плита снова начала терять скорость.
– Пуфф, хвост!
– Есть, капитан!
– Ааа… пчхи! Ааа… пчхи!
– В таком я еще не ездил, – озадаченно произнес демон, – оно от двойной мощности не развалиться?
– Не знаю, – пожал плечами Ян.
Теперь ползающие насекомые исчезли совсем. Рассосалось марево. Впереди, в медузовом море возвышалась гора. Чудовищный конус с параболической огибающей исчезал в небе. Скорость платформы стабилизировалась. Путешественникам начало казаться, что холм с плитой на вершине замер в студенистой массе, но гора стала расти быстрее, и через некоторое время море осталось позади. Плоская глыба песчаника, понемногу истончаясь встречным ветром, не снижая скорости, неслась в гору. Пуфф обернулся.
– Ничего себе!
Земля под платформой осталась горизонтальной, или так, по крайней мере, виделось наблюдателям, а вот студенистое море постепенно поднималось, становясь обоями на стене. Ян тоже посмотрел через плечо. Картинка получалась сюрреалистическая.
– Сдается мне, полетим мы вдоль горы, пока она не перейдет в другую гору, а затем в море медуз, потом снова в гору… Стабильная орбита.
– Вечных двигателей не бывает, – строго произнес Марк.
– Ага. Совершенно. Скорость будет затухать… Лет пятьсот! Что я есть буду?
– Почему пятьсот? – почему-то вместе спросили демон и шеф.
– Во даете. Медузные сморчки их не удивили, а пятьсот лет удивило!
– Нужно найти горло домена.
– Я, конечно, академиев не кончал, но, все же, где у круга горло?!
Яну неожиданно показалось, что пахнуло холодом. Он поднял взгляд… Навстречу, вдоль горы, по которой поднимались путешественники, двигались три вложенных друг в друга светящихся радуги. Ближе стало заметно, что на поверхности есть подобие рисунка, а кольца вращаются вокруг горы.
– Лифт.
– Сам ты лифт. У Сатурна такие кольца. Я читал.
– Мне показалось, оттуда дует…
– Шеф, точно лифт!
Но кольца, не достигнув платформы, на мгновение замерли и стали удаляться.
– Спугнул, – разочарованно произнес Пуфф.
– Не думаю.
– Шеф, только ничего не смотрим, не проверяем в других слоях.
– Согласен абсолютно, – подтвердил Марк, – изложите гипотезу словами!
– И кто шизофреник. Стоят трое на куске песчаника, который летит вверх вдоль горы, и обсуждают научные теории.
– Мы слушаем.
– Я думаю, эта штука вернется, мне показалось, холод уменьшался при удалении. Если мы правы, то кольца достигнут второй горы и откатятся назад, на нас. А вон, кстати, и они.
________
– Рассказывай.
– Я помогу им выбраться.
– !?
– Просто подправил в рупор тора гранитную глыбу, тон триста. Возникло колеблющееся на оси гнезда окно. Правда, часть камня пропала, но им это не должно помешать. Глыба влетело в око, а переход охватил ствол улья изнутри.
– Часть, двести тонн. Очередной «Апофис», который никто не видел раньше. Хорошо, что пролететит мимо.
– Отсюда не попасть по Земле, да и улей не даст! – отмахнулся Дандо.
– Теперь только ждать, если выживут внутри.
– Да.
– Куда их выбросит?
– А Апофис его знает, как повезет, это вне моего понимания и полномочий, – развел руками слуга.
________
Мелкие камни пропали, теперь поверхность горы, над которой летел кусок известняка, выглядела будто после уборки пылесосом. Правильнее, гора возвышалась за спиной, а впереди над равниной со странной дугообразной линией горизонта поднималась радуга.
– А лифт работает, – произнес Ян, поглядывая вниз.
– Весь мусор собрал? – догадался Пуфф.
– Похоже.
– Ян, а ты помнишь, как грохнулся автомобиль, когда ты нажал на газ – затормозить можешь? – спросил Марк.
– Издеваешься?
– И так страшно, а ты еще нагнетаешь обстановку! Эта плита песчаника рассыплется при приземлении!
– Идеи?
– Ободочек нужно, такой, стальной, – котище изобразил нечто лапами.
Край плиты покрылся искрами, преобразовавшись в блестящую окантовку. Каменное плато внизу стало приближаться. Вращающаяся радуга нависла над путешественниками, три кольца слились в одно. Впереди, под аркой зияла чернота, словно вход в бездонный тоннель.
– Пуфф, молчи!
– И дно, – все же успел закончить котище и зажмурился.
Почти десятиметровый стальной поддон, наполненный слежавшимся песком, замер на доли секунды, перед тем как уйти в крутое пике. Однако ледяное дыхание Дикого зимника спутать было невозможно ни с чем, а он руководствовался своими законами. Стальная платформа, попав в холодные объятия, потеряла вертикальную составляющую скорости и вместо падения устремилась навстречу темноте.
– Теперь держитесь!
________
Метель, холод и никакого тракта и доменов.
– Пуфф, перестань жмуриться!
– Где это мы?
– Так я тебе и рассказал! – хмыкнул Ян.
– Это почему?
– Изощренность ума граничит с… – начал Марк.
– Ничего у меня не ограничено, вот обод какой сделал.
– Так, хватит пререкаться, мы вообще стоим, летим?
– Темноватенько… – начал Пуфф.
Гигантский электрический разряд синего оттенка или что-то подобное осветило огромный тоннель, пробив его впереди сверху вниз изломанной линией, похожей на корень. За короткое время существования явления платформа преодолела расстояние до светящегося канала и пронеслась мимо. Прозрачная граница отделяла серую мглу. Впереди ударил еще один разряд, теперь под углом.
– Летим, однако, и быстро. Молнии твоих лап дело? – строго спросил Марк.
– Не – а. И обод не мой.
– А только что кто хвастал?
– Я молчать не могу.
При очередном разряде стало видно, что граница между тоннелем и внешней средой белеет, затем засветилась, и снова мимо понеслась мгла. Вновь зигзагообразная вспышка осветила тоннель и платформу. Стоило угаснуть одному светильнику, впереди возникал другой.
– Стальной тазик с песочком что-то мне напоминает, – начал Ян.
– А так бы песочек высыпался…
– А говорил не ты? – съязвил Марк.
– Оно само.
– И все же вернемся к воспоминаниям, шеф, надеюсь, напоминает не какую-нибудь мерзость?
Мимо пронеслась светящаяся зона.
– Причем тут «мерзость», похоже на тоннель метро и станции.
Пуфф уже открыл пасть, но Ян опередил вопрос.
– Поезд такой подземный, освещены остановки. Осталось догадаться – если не кто и как соорудил, то хотя бы как выйти!
– Что-то мне не нравится эта трактовка. Ян, ты ничего не чувствуешь? Вспоминай.
– Да нет. Пожалуй, только колец на горе при первом осмотре не было. Они позже появились.
– Лифт заработал к нашему прибытию, – встрял котище.
– Ага. Ждал.
– Не ключик ли мы к чему-то? – предположил Марк.
– Пока мы больше похожи на теннисный мячик, который налетает на препятствия, случайным образом меняя направление.
– Только сейчас мы движемся во вполне определенном направлении, по трубе. Причем если она начиналась в такой штуке, то и закончиться должна в такой же, а это мне не нравится, – высказался Пуфф.
– Смотрите, тоннель поворачивает!
– В другую сторону, теперь вверх, – согласился Пуфф.
– Он сужается! Молнии стали бить чаще, – произнес Марк.
– Я догадался! – охнул Ян, – энергия выброса заканчивается, коридор не поворачивает… Он извивается и сужается, словно корень. Отсюда частые пробои. Теперь он втянется обратно вместе с нами!
– На что, ты говорил, похоже?
– Метро…
– А наш умненький ободок и прочие безобразия…
– Нужно выйти из поезда, притормозив его. Желательно где нужно, цепь!
– Так, взялись за цепь и сосредоточились, думаем о цели нашего путешествия! – скомандовал демон.
– То думай, то не думай. Прямо не угодишь.
– Пуфф, если эта штука сложится с нами вместе, вбив нас обратно к таракашкам, пирогов тебе не видать никогда.
– Против такого довода…
– Помолчи!
– Но я ее никогда не видел!
– И я, – присоединился Ян.
– Ну цепь-то вы видели.
– А какая связь? – удивился Пуфф.
Разряды стали короче и еще чаще.
– Яблочко от яблони, – взмолился Марк, – ну, сосредоточьтесь!
Видимо, Яну и Пуффу это удалось. Платформа зависла в очередной белой светящейся зоне, время для окружающего пространства замедлилось. Теперь разряд развивался десятки секунд, а оболочка тоннеля стала полосатой, словно чей-то хвост изнутри.
– Ну, что дальше? – спросил Ян.
– Помолчи, пожалуйста!
Впереди возникла светящаяся желтая полоса… Она поменялась местами с белой, и кольцо стало ближе! Потом еще раз. Пробои и стенки тоннеля жили по разным временным шкалам.
– Прямо хвост Рубика…
– Это ты где почерпнул? – удивился Ян.
Объяснить как он познакомился с Рубиком, Пуфф не успел. Желтая зона оказалась вокруг троицы, и набор номера завершился. Все явственно услышали звук закрываемого затвора, и желтый сегмент «хвоста» выпал вниз. На мгновение троица увидела извивающийся в стороне полосатый шланг, затем темнота и звон лопнувшего металла.