Под синим небом раскинулась ровная бескрайняя пустыня, усыпанная мелкими камнями. Прозрачный купол растворился в воздухе. Сильно уменьшившаяся вершина хрустального холма оказалась ледяной, на глазах растаяла, вода ушла в песок, даже не замочив ног.

– Теперь то, во что вцепились, отпускайте, приехали, – произнес Марк.

Поручень со звоном упал на камни.

– Странное место, горячий песок, прохладный воздух, синее небо как высоко над уровнем моря, горная цепь у самого горизонта, солнце, похожее на земное светило. Да, если это и перекресток, то какой-то другой. Тереть тут нечего, стрелок нет.

– И хорошо. Шерсть не сваляется. А солнце… – на морде Пуффа появились темные очки.

– Так, – начал демон.

– А поручень? – парировал нахал и показал язык, посмотрев поверх очков.

Ян прикрыл глаза и сосредоточился. Точка наблюдения иной плоскости мира теперь лежала точно в центре «мандариновой» конструкции. Все сегменты были вдвинуты и неактивны. Лишь черенок, ставший коротким, пульсировал и сокращался, затем исчез совсем.

– Ну и? – хором спросили Пуфф и Марк.

– Перекресток. Мне кажется, процесс стабилизации его положения еще не завершился…

Словно вторя Яну, высоко в синем небе возникли светящиеся шторы, очень похожие на полярное сияние. Они начали перемещаться, будто на занавесь подул ветер…

– Смотрите! – демон указал на пустыню.

Камни зашевелились, стали перекатываться по всей равнине, оставаясь неподвижными только в круге метров тридцать, где стояла троица.

– Пешочком к горам не пойдешь, – мрачно отметил Пуфф.

Иногда в случайном месте из почвы на мгновение выбрасывался сноп света, камни исчезали, оставался только песок.

– Ну, специалист по доменным узлам и переходам? – без тени иронии поинтересовался Марк.

Ян вздохнул и сосредоточился на своей интерпретации узла. Хвост у «мандарина» полностью рассосался, а вот дольки активизировались случайным образом, то одна, то другая немного выдвигались, опять вставали на место. Показалось, что ритм колебаний медленно затухает.

– Структура та же. Но она активна, причем случайным образом, видимо, из-за этого камни и пропадают. Есть надежда на затухание процесса, но прямой связи между моделью и реальностью нет. По крайней мере, как перевести особенности системы и уж тем более как интерпретировать скорость происходящего, я не знаю.

– Мрачно. Что мусор куда-то исчезает – однозначно, вот только пустыня, скорее, минное поле, чем перекресток…

– Ой, не скажите, дорогой процессор, тьфу, профессор, – Пуфф сдвинул очки и посмотрел поверх них на демона.

В черных стеклах отражались то там, то здесь вспыхивающие зоны.

– Ну?

– Пункт первый, как говорил многоуважаемый босс, объект, он же домен, он же отражение этого мира, перекресток, если хотите, в данном случае это неважно.

– А что важно?

– Так, профессор! Помнится, вы учили не перебивать, – котище сдвинул брови, шерсть на загривке поднялась, а очки съехали на самый кончик носа, но почему-то не падали, – я потеряю мысль!

– Молчу.

– Итак, ассоциация босса – мандарин на резинке – достаточно точно характеризует произошедшие события. Его метафоры иной раз как предсказания Мойр, сразу и не догадаешься, но всегда сбываются. Сейчас система совершает многомерные колебания, следствием которых и является столь яркое полярное сияние средь бела дня. Вторым аспектом этих событий стал энергетический сквозняк на перекрестке ста дорог, вызвавший «хлопанье дверьми», то есть случайное открытие переходов. Теперь уже не имеет значения, почему и как мы здесь, но по минному полю с маятником не погуляешь. Хорошо еще, если этот механизм переправит объект полностью, – Пуфф поежился.

– И?

– Колебания должны затухать. Оно же не болталось до нашего появления!? Даже доставка груза, то есть нас, не вызвала никаких возмущений, а вот способ… Следовательно, все это должно либо идти вразнос, либо плавно затухнуть. Вариант стабильного многомерного генератора в узле не рассматриваем.

– Ну, заумничал!

Пуфф проигнорировал комментарий, подпер бок лапой и продолжил:

– Третье, затухание. Не ускорить ли процесс жезлом? Неплохой повод зарядить инструмент.

– Не очень хорошая идея…

Ян с нескрываемым интересом изучал своего толстого мохнатого друга. Эта речь и логика заинтриговали настолько, что оттеснили желание тут же использовать жезл на задний план.

– И, четвертое, самое главное, – котище подпер второй бок, – есть хочется. Мне кажется, хороший повод, пока вся эта ерунда рассосется, перекусить!

– И все эти теории, чтобы пожрать!? А конспирация?

– Ну, с конспирацией тут теперь неважно. Камешки разлетаются куда попало, – поддержал Пуффа Ян.

– Мне кажется, на фоне произошедшего, дорогой Марк, пара бутербродов никак не повлияет на баланс.

Ян кивнул.

– Тогда, шеф, попробуйте сделать стол, а я постараюсь достать еду.

Ян извлек жезл, сосредоточился, пытаясь внутренним взором как-то связать зарядку жезла, стол… Из задумчивости его вывели крики откуда то сверху.

– Снимите меня, что я такого вам сделал!

Ян посмотрел на Пуффа.

– А где Марк?

Котище прищурил левый глаз и пожал плечами.

– Сговорились, специально! – донеслось сверху.

Ян наконец обернулся и увидел перед собой шестигранную колонну. На высоте метров пятнадцати она заканчивалась плоской шляпкой, на которой и лежал демон.

– Да, колдун я не очень, – констатировал Ян.

– Будем тренироваться. А тебе предлагаем сделку! Три стула – и шеф тебя опустит.

– Ах ты…

– Придется нам есть не за столом, а под грибом. Да еще тяпнуть вдвоем без третьего…

– Соглашайся!

– И ты туда же!

– Ну, извини.

– Ладно. Будут вам стулья, – донеслось сверху.

– Шеф, а опустить-то вы сможете?! Надо не побить!

– Попытаюсь, – Ян тихонько постучал жезлом по колонне. Она плавно ушла на несколько метров вниз.

– Во, если тихонечко, то и без разрушений. Просто не торопитесь.

Через минуту диск диаметром чуть больше двух метров и груз опустились до уровня стола. На нем лежал, распластавшись, Марк.

– Чего разлегся, – ехидно заметил Пуфф, – расплачивайся!

Марк слез. Отряхнулся.

– Ты уверен, что это стол?

– Слушай, мне тоже есть хочется. Нервы успокоить и, по возможности, сидя.

– Да сделаю я вам стулья. Смотрите на плиту, полированный камень, рисунок, похожий на концентрические круги на древесном спиле, только крупнее, радиальные штрихи. Между прочим, камни выложились в похожую картину! И когда ты подложил под меня эту свинью…

Рисунок на столешнице

– В смысле, стол? – уточнил Пуфф.

– В смысле – стол. Я даже не смог среагировать, как прочно она меня захватила. Я не знаю, что там творится в твоей голове, как ты это делаешь, но то, на чем вы есть собрались, является ключом к этому перекрестку!

– И, что, нам теперь голодными быть? Или стоя есть?

– Философ, ты неисправим.

Марк принялся что-то шептать, и вокруг стола материализовались три удобных стула с мягкими вставками.

– Кто еду обещал? Стащишь где-нибудь?

– Попрошу, присаживайтесь, – Пуфф показал Марку язык.

__________

После всех событий Уар сильно полюбил жизнь и очень изменился. Хотя роль эконома полностью устраивала не только его, но и Линкс, остановиться в оттачивании кулинарного искусства он уже не мог. Теперь для него нарисовалась новая проблема, что делать с приготовленным? Когда получалось хорошо, повар не умел останавливаться. Хозяйка ела мало, отдать в трактир удавалась не всегда и не все, Кнопс сам неплохо готовил. Эконом съел еще один кусочек жареной рыбы, нашел его великолепным и с тоской уставился на прозрачную горячую емкость. Из задумчивости его вывело потрескивание разрядов и небольшое черное облако над столом, которое больше всего походило на голову Пуффа с фотографии.

– Глюк, от обжорства, – сказал сам себе эконом.

Голова отрицательно покачала головой.

– Хозяйка, они вернулись, скорее, – закричал Уар что было сил.

Зов был столь мощным и искренним, что Линкс не заставила себя ждать.

– Что так орешь-то?

– Смотрите!

– Значит, живы, – дева протянула руку к кошачьей голове, – у тебя поесть что-нибудь найдется?

– Ха, мадам, у меня для них!

– Только быстро, канал мал и закроется, как нашел-то…

В следующее мгновение Уар буквально размазался по кухне, с такой скоростью он перемещался. Перед головой Пуффа стоял поднос, на нем стеклянная кастрюля, теплый хлеб, тарелки, столовые приборы, белое вино, три бокала. Дева поднесла сложенные руки к груди и словно послала что-то от сердца, поднос въехал в облако, все меньше походившее на Пуффа. Через секунду все пропало.

– Успели!

– А кот кудесник, а вы…

– К нам хорошо и мы чем смогли.

– Может, повториться? – с надеждой произнес Уар.

– Не будем себя обманывать, как он этот-то след распутал, непонятно.

________

– Уф, поймал. Помогите.

Марк и Ян с двух сторон подхватили поднос и поставили на стол. Описанную композицию дополняла узкая хрустальная ваза, в которой стояла великолепная красная роза в каплях воды. Ян взял вазу, понюхал цветок.

– Прелесть.

– И я говорил, надо было жениться, – произнес котище, косясь на Марка.

Демон мрачно молчал. Тем временем Пуфф продемонстрировал спиральный коготь, вкрутил его в пробку и ловко ее вытащил. Понюхал.

– Ему цветок она прислала, а мне бокал вина, она скучала и страдала, а он не помнил ничего, – мурлыкал Пуфф, сервируя стол.

Нарезал хлеб, после подбросил поднос и тот исчез.

– А? – выдавил Марк.

– Мельница, мельница, все перемелется, даже любовь и вода. Я не смогу его вернуть. Шеф, поставьте вазу. Один типа влюблен, второму типа не нравится. Сели, кушаем и балдеем. При таких катаклизмах нужно наслаждаться мигом! Вину, конечно, лучше подышать… Но для белого это не так критично, – Пуфф налил бокалы и открыл стеклянную кастрюлю.

Запах жареной рыбы в яйце и золотистых сухарях поплыл над столом. Котище положил себе кусок, сглотнул слюну. Взял бокал в лапу, посмотрел сквозь вино на солнце…

– С прибытием, нет, с возвращением, убытием… Что затихли? Ну, шеф понятно, лямур. А ты чего? Через такую связь не то что рысь, даже рыбу не протащишь, получилось только потому, что на той стороне помогали и делали все очень быстро.

– Да Пуфф, какой «лямур», так, приятные воспоминания, – Ян посмотрел сквозь бокал на демона, – расслабься, такой завтрак на перекрестке ста дорог, в узле пены… Приятного аппетита!

– Спасибо, – демон сделал глоток и положил себе рыбу.

– Красота, даже сухарики в цвет пустыни, да и зоны переноса вспыхивают реже. А филе какое… Хорошо, что я Уара не того…

– За еду продашь все, – произнес немного оттаявший Марк.

– Не, не все, – отозвался Пуфф, справившись с еще одним куском рыбы, – например, тебя и шефа вряд ли…

– Успокоил.

Когда все было съедено, Пуфф хлопнул лапами, тарелки и сервировка, заискрившись, как будто поверхность покрылась блестками, исчезли, осталась только ваза с розой.

Котище пропел гнусавым голосом, постукивая лапами в такт по столешнице:

Роза осталась на желтом песке,

Мистер в зеленой тоске,

Тает в тумане корвет,

И исчезает с причала ее силуэт…

Пуфф отвалился на спинку стула.

– Всего роза, а как страдает!

Ян кивнул и икнул.

– Как я вас обоих временами ненавижу…

– Ну, извини, тут макдональдсов наставлено пруд пруди, а мы тебе рыбу от девицы красавицы. Пришлось искать что знакомо. Кстати, сияние пропало, ловушки угомонились. Шеф, проконтролируйте?

Ян прикрыл глаза. Энергетическая рама перекрестка была спокойна и стабильна.

– Нормально все.

– Тогда мозговой сон, тьфу, мозговой штурм!

– Судя по тому, что я видел, лежа на столе над пустыней, рисунок камней после бури совпадает с активными зонами. Теперь осталось найти нужную область и активизировать. Допустим, маятник нам поможет найти место, а вот второе… Даже если принять стол за снимок среза центрального столба энергосистемы перекрестка, то как его заставить работать? – произнес Марк.

– Вообще, шеф обычно как-то включает такие штуки.

– Да у меня все время из всего выходит или клавиатура, или…

– Сильно выгоревшее место, вот последнее – не надо, ты же меня опустил плавно?

– Только что от этого? Стол поднимется или опустится, – Ян вертел в лапе без перчатки жезл.

– Почему нет перчатки? – насторожился демон.

– Держать удобнее, расслабься, никаких предчувствий нет.

Синяя кисть в чешуе с переливающимися когтями вертела цилиндр. Ян прикрыл глаза. Совместить две реальности не получалось, центральный ствол, похожий на плотно уложенный пучок проводов, не имел никаких срезов или выключателей. Пытаться разрушить или иным грубым способом повлиять на это образование не имело смысла. Пришла мысль раздвинуть энергетические каналы, но для чего? Нужно было активизировать хотя бы крайний, но как? На предыдущем перекрестке хотя бы таблички были. В процессе размышлений жезл непроизвольно уперся в край столешницы. Яну захотелось дотянуться до провода.

По лапе, обхватив запястье, на жезл соскользнуло кольцевое зеленое облачко, стало ярче в месте контакта со столом. Неровный фрагмент небольшого сектора в рисунке столешницы подсветился, затем еще один, еще, выстраиваясь в изображение ломаной линии из четырехугольников к центру стола. Наблюдателям показалось, что находится рисунок в полированной поверхности столешницы.

Столешница в активном состоянии

Шеф увидел вторым зрением, что «дольки» энергетического каркаса выдвигаются, причем несколько и в произвольных местах. В реальность его вернул болезненный укол пониже спины. Ян открыл глаза и вскочил, отдернув жезл.

– Шеф, обернитесь!

В пустыне образовалась вереница светящихся четырехугольных столбов света, тянущаяся от круга со столом к горизонту. Свечение быстро угасло. На месте активных зон остался только чистый песок.

– Рисуночек-то похож на тот, что был на столе! – обрадовался Пуфф.

– Мы можем управлять им, это прекрасно! – согласился Марк.

– Не уверен, – вздохнул Ян, потирая ягодицу.

– В чем?! – не понял котище.

– И в том, что управлять, и в том, что это прекрасно.

– Но указатель же отозвался и работает!

– Целая вереница. Куда вставать, как включить один сектор?!

– Ну, куда вставать, поищем. Потом придем на эту точку, и, хорошо прицелившись, ты активируешь стол. Даже если один раз, хотя, судя по предварительной информации, разнести в щепки этот механизм тебе не удастся.

– Согласен, – присоединился Пуфф, – хватит думать, трясти надо!

– Сейчас инициатива исходит от нас, пользуемся! – Марк встал и достал маятник.

– Как пойдешь?

– По расширяющейся спирали, стараясь охватить все сектора, благо кромки обозначены камнями. Как почувствую что-то, позову. Сразу ко мне, вдруг еще какой-нибудь катаклизм.

– Пошли все сразу, – насторожился Пуфф.

– Мне кажется, если я один – чувствительность выше.

– Не уверен, – возразил Ян, – ладно, пробуй.

Демон занялся странным действом. Он обошел по периметру спокойную зону вокруг, держа перед собой фрагмент ожерелья и что-то считая. Следующий круг был уже шире, потом еще шире…

– А, может, отсюда тоннеля туда нет, а?! Шеф? Тогда что?

– Пешком пойдем, – усмехнулся Ян, раздумывая над тем, как попасть с такого расстояния в край столешницы.

– Пуфф, иди сюда, будешь маяком, – крикнул Марк, махнув рукой.

– Да, этим я еще не был, – вздохнул котище и поплелся к указанному месту.

– Постой здесь, цепь качнулась, но я не понял куда. Обойду еще круг.

– Уже пятый, – ворчал Пуфф.

Демон обошел в очередной раз центральную зону.

– Вот лучше. Ян!

– Шахматы какие-то…

– Не ворчите. Каменные клетки очень похожи, а вас ни с чем не спутаешь.

– Можно я стул с собой возьму? – заныл Пуфф.

– Нет. Мне кажется, здесь. Ян, стой здесь. Еще бы как-то приоткрыть дверь…

– Шеф, сделайте зануде сквозняк!

Ян пожал плечами, прикрыл глаза, настроился на цитрусовую модель, небольшой разряд из жезла ударил под ноги. «Долька» на модели завибрировала.

– Ой, – вскрикнул Марк, едва удержав цепь, – здесь!

– Не факт, Пуфф постой на моем месте. Давай отойдем.

Эксперимент повторили еще два раза, отойдя в сторону, но маятник из ожерелья Изиды остался безучастен.

– Однозначно нашли.

– Только что?

– Сорок пятый сектор.

– Считал что ли?

– Обязательно. Правда, непонятно, как определить расстояние перемещения. Или оно переносит в конечную точку, а, Пуфф?

– Мое мнение кого-то интересует, надо же!

– Не ворчи. Ты же только что ел.

– Да?! Нет у меня мнения. Дело в том, что переход, кротовая нора или склейка зон обычно бывает вида – точка-точка. Но случается, когда тип «болтающийся рукав», извивается и куда причалит – неизвестно. Здесь связи и многозвенные, и динамические, а наложенные на непрерывно изменяющуюся среду… – котище развел лапами.

– Подведем итог. Имеем точку входа и направление. Как определить расстояние, пока не знаем, впрочем, и что это понятие обозначает. Все проверить можно только опытом.

– Кстати, реакция маятника активнее, кажется мне, что, в конце концов, методом последовательного приближения мы попадем в нужный пункт.

– А вы уверены, что это лифт? – неожиданно засомневался Пуфф.

– Сейчас и проверим, конструкция как у предыдущего. Марк, иди ближе. В конце концов, в этот раз по ягодицам получил я. Как говорили в начальной школе: понимание хорошо доходит через совсем другую часть тела методом вбивания.

Ян направил жезл в сторону стола, прикрыл глаза, мысленно потянулся к центру конструкции, зеленый светящийся объект в форме бублика сорвался с черного цилиндра. Справа от путешественников выстроилась ломаная линия из световых четырехугольных объектов, похожих на душевые кабины.

– Работает, но мимо! – вздохнул Пуфф.

– Целься левее.

– Я не знаю, как соотнести…

– Идея, под ноги, а после в сектор, а не стол!

– Пуфф, ты уверен?

– Да откуда ж…

– Ну, знаешь…

Ян отправил нечто похожее на зеленую шаровую молнию в песок. Объект бесследно исчез, но в другом измерении четко завибрировала одна долька в интерпретации перекрестка ста дорог. Одновременно проступил тонкий контур, соединявший дверь с центром конструкции. В мгновение ока синяя лапа с черным вытянутым цилиндром оказалась над головой. Очередной заряд немного больше теннисного мяча, описав замысловатую дугу, уже в полете сжался до шарика для настольного тенниса и ушел в столешницу. Путешественники успели заметить, что световые стены охватили только сорок пятый сектор. Марк почувствовал тепло в листиках украшения.