Путешественники заняли места за столиком. Перрон за окном медленно поплыл назад. На наглой черной морде, венчавшей меховой пуф, занимавший почти два кресла напротив Яна и Марка, наконец образовалось довольное выражение.
– Уфф, успели. Теперь ворчите. Когда закончите, я расскажу вам, что и как мы будем делать, – морда Пуффа приняла хитрое выражение.
Марк посмотрел на нахала, потом на Яна…
– Таз с мороженым не помог, – констатировал тот.
– Да. Сколько волка ни корми… – согласился демон.
На морде отобразилась обида.
– Волк, это такое дикое животное… А я не животное и не дикое.
– Ну насчет последнего можно поспорить…
– Согласен, бывает, бывает, – миролюбиво констатировал Пуфф, сморщив нос.
Поезд выехал на равнину и набрал ход. Ян снял перчатки, размял кисти. Пуфф и Марк напряглись.
– Не, все нормально. Так, захотелось. От вас-то что скрывать. Выкладывай, ты же молчать не можешь.
Котище некоторое время внимательно смотрел на когти шефа, затем потер ухо, зачем-то потрогал свой хвост.
– Ничего с вами «так просто» не бывает. Ладно, оставим пока это, молчать правда не могу, язык чешется. Пока вы рассиживались в туалете, гарсон рассказал не только про расписание до терминала, хотя какое там расписание в субботу… Два поезда. Правда, как он выразился, нам повезло с транспортом далее, – котище извлек схему, похожую на музейную.
– Опять стащил?! – не выдержал Марк.
– Не перебивай. Расслабься, это бесплатно, – Пуфф перевернул листок, там действительно стоял чернильный штамп «безвозмездно», – в низкий сезон, когда psilocybe semilanceata спит, шатл «Чешуя» ходит только по субботам, один раз. Возить некого, а тихих глюкнувшихся без спецсредств, как и груз двести два, лучше отправлять без свидетелей.
– Бесплатно расслабиться или схема?
– Марк, а ты зануда. Схема.
– Хватит вам. Ну, первое, допустим, понятно, хотя если не сезон… Сходят с ума в любое время года. Груз «двести» – тела погибших в боевых действиях, а вот «двести два»?
– Он не пояснил. Может, ящики другие? Или тут своя терминология… Дайте договорить. Повезло с расписанием, и, как он выразился: сильно не повезло с пунктом назначения.
– Можно подумать, до этого был отель all inclusive на Багамах, – фыркнул Ян.
– Какой еще клюзив в панаме? – насторожился Пуфф.
– Все включено, а Багамы – место такое.
– И пиво?
– И пиво.
– Да… У нас было почти все… Кроме панамы, – философски протянул котище.
Поезд снизил скорость и въехал в здание терминала.
________
На минус пятом этаже среди полированной нержавейки царила пустота, если не считать автоматов по продаже билетов и десятка турникетов, за которыми царила темнота. Над турникетами медленно убывала зеленая линия.
– Опять уставились… Кошмар какой-то. Я, что, неясно сказал? Ходит только по субботам!
– Пуфф, мы еще даже не осмотрелись…
– Во что всматриваться? В отражения? – ворчал Пуфф, энергично подталкивая Марка и Яна к билетным автоматам.
– Там даже поезда нету!
– Света там нет, а не поезда. Так, аппаратик, ну?
Экран осветился и изобразил прямоугольник, похожий на игральную карту, стрелки справа, цифры внизу. Пуфф приложил лапу, прямоугольников стало три. Цифра утроилась.
– А прямой до кладбища?
– Пуфф! – Марк сердито посмотрел на оператора кассового аппарата.
– Будешь комментировать, поедешь через неделю и билет будешь сам выбирать!
В аппарате что-то одобрительно хрюкнуло, пониже билета появилась ярко-зеленая линия с кружками на конце и такая же серая следом. Пунктирный овал соединял концы линий.
– Прямого нет… Жаль, – котище погладил серую линию, она стала зеленой. Цифра увеличилась в два раза. Точпуд, супер.
– Наверное, точпад… – попытался поправить демон.
– Так, умный очень? А, кстати! Бизнес-класс тут есть? Ну, пожалуйста… Торшер там, кресла, чай, они даже в лифте с торшером ехали! Капризные… Vip…
Из аппарата выдвинулась камера и направила свое око на Яна.
– Действительно… Эксклюзив. Торшеров и чая нету, – сухо произнес билетный аппарат, и цифра на экране удвоилась.
У Яна сложилось впечатление, что толковый словарь необходим не только Пуффу. Тем временем котище почесал затылок, посмотрел на убывающую зеленую линию над турникетами.
– О. Вспомнил и обратно.
– С кладбища?! Зачем. Вывозить чужие останки запрещено, – произнес аппарат.
– А у нас страховка. Если его съедят, то как он получит? – прищурил один глаз Пуфф.
– Ага, причем с дополнительной услугой, – ехидно поддакнул Ян, – за спутников босса, закопанных в склепе, бонус. У нас расширенный пакет.
Марк поперхнулся.
– Но это дорога в один конец…
– Харон так же думал. И вообще, чужие нельзя, а свои? – Ян и Пуфф переглянулись.
– Никто не возвращался, поскольку кассы там нет, правда, Марк?
– Бесспорно. В поезд не сесть. Да и как покупать, если уже истлел?
Автомат натуженно заурчал, сумма опять удвоилась. На линиях появились стрелки в обе стороны.
– Вот и хорошо, – отметил Ян, помахивая картой перед экраном, – а скидка за туда-обратно?
Цифра уменьшилась на десять процентов.
– Но мы же не вернемся?! – фыркнул Пуфф.
Цена стала меньше еще процентов на двадцать.
– Базар какой-то, – проворчал демон.
Автомат ничего не ответил, поскольку Ян уже успел вставить платежный ключ и приложить лапу к экрану. Три пластиковых прямоугольника упали в лоток, а ключ на ладонь.
– Живо в поезд. Должны успеть, – скомандовал котище.
Как только билеты были активированы, темнота впереди рассеялась плавно включенным освещением. У обычного перрона стоял странный поезд, похожий на змею. Толстые, более десяти сантиметров пластины покрывали весь состав. Причем эти листы, где-то три метра на полтора, лежали, перекрывая друг друга, словно чешуйки, и крепились заклепками соответствующего размера. Круглая приплюснутая шляпка почти полметра в диаметре прижимала каждый лист. Часть перрона справа была отгорожена решеткой. Там, под приподнятой пластиной, в проеме двери поезда стоял субъект, похожий на Сильвестра Сталлоне, одетого в полицейские доспехи и буквально обвешанного оружием. Он курил.
– Ну и как нам? – обратился Пуфф в воздух.
– Vip, налево, – произнес приятный женский голос.
Чешуя раздвинулась, открыв широкую дверь из зеркального металла с гравированным кругом посредине. От прикосновения дверь зашипела и отъехала под броню.
Внутри оказался просторный салон, естественно, без окон. Над входной аркой светилась зеленая полоса.
– Присаживайтесь.
– Не нравится мне это, – произнес Марк.
– Ну, извини, торшеров тут нету, – парировал Пуфф, разваливаясь на диване, помолчал и добавил, – и блондинок в розовой униформе.
– А я ничего. Дорого только.
– Шеф, а скидка?! А бонусы?! Вы сядете, наконец?
Зеленая полоса замигала. Дверь закрылась. На табло полосу сменили желтые арабские цифры. Пошел обратный отсчет. Поезд плавно тронулся. Когда счетчик обнулился, поезд сильно тряхнуло, счетчик сменил цифры на красные и начал медленно считать в плюс. Освещение и, казалось, сам воздух в вагоне приобрели багровый оттенок.
– Мрачноватенько. Не романтичненько, – констатировал Пуфф.
– Да уж, какая тут романтика, – согласился Ян, – осмотр склепов вообще на любителя.
Марк помрачнел.
– Так, завязываем с хандрой… Объединяем мозговые усилия, – котище постучал себе по лбу, раздался звук пустого алюминиевого бидона, – я один не справлюсь. Что тебя беспокоит?
– Ну, уж не отсутствие торшера точно. Понимаете, пусть не сезон, но решетки, наемник… Билет этот в одну сторону…
– Почему наемник? У него нашивки были, – возразил Ян.
– И что?
– Мне кажется, это представитель власти… Может, пошарить в иных слоях реальности?
– А вот этого делать не стоит, – неожиданно строго произнес Пуфф, – соглашусь с мнительным Марком, но прощупывать представителя власти плохая идея, лучше просто спросить, если потребуется. Кстати, шеф, судя по виду поезда, нам лучше просто доехать. Я понимаю, что разгромить вы можете все что угодно, но здесь это плохая идея. Пока мы культурные туристы, полный воспитанный VIP!
– И от кого мы это слышим!? – хором выдали Ян и Марк.
– Ожили. Блин, – котище сморщил нос, – но бдительность и еще раз бдительность. Храним инкогнито!
– Что за выражения?!
– Вкусное выпечное изделие, а не выражение!
– Пуфф, ты наша…
– Любимая гадость, тьфу, радость! – нисколько не смущаясь, ответил котище Марку.
– Ладно тебе, любимая «гадость», – усмехнулся Ян, – к делу, великий стратег. Вариантов у нас немного, и давайте попробуем разобраться, что нас всех беспокоит.
– Любимая… – протянул Пуфф, – это, пожалуй, к розовым блондинкам ближе будет или рысь там…
– А ты язва.
– Что есть, то есть, – котище пожал плечами, осматриваясь, – вариант, собственно, один: пересесть в другой экспресс. Марк…
– Именно это, а вы? Босс?
– Согласен. Надо будет в незнакомом терминале отыскать пункт отправления, – Ян кивнул и заглянул под кресло.
– Мы же там никогда не были, – демон тоже заглянул под кресло, – а спросить не у кого… Как и подправить направление…
Котище приложил вытянутый коготь к носу.
– Интересно, кто же ведет поезд, выбирая направление? – нашелся Марк.
– Может, тот военный?
– Не, это, скорее, охрана для нас, для VIP пассажиров.
________
Бдительность хорошая вещь, но вовремя… В данной ситуации это не имело никакого значения по двум обстоятельствам. Первое, даже сам Яма не смог бы подслушать слова, произнесенные в чешуйчатом экспрессе в момент провала в мир грез, а второе – след троицы был потерян, и Дандо все еще вычислял, куда делись путешественники, совмещая опознанные вектора движения и строя многомерную модель среды с главной целью в центре. Ошибались каждый в своем. Заблуждения одних лишь смешили пирамиду предсказаний, ошибки других меняли мир.
________
Поезд сильно тряхнуло, потом еще раз, еще, словно грузовик, въехавший в яму на дороге. Багровое освещение сменилось нормальным, на табло пошел желтый отсчет.
– Причаливаем, если это выражение уместно по отношению к поезду, – констатировал Марк.
Меньше чем через минуту желтые цифры обнулились и погасли, сменившись зеленой полосой.
– Прибыли.
Послышалось шипение, и дверь открылась.
– Идемте, мы сделали свой выбор, – мрачно и торжественно произнес Пуфф.
Поезд стоял, висел или скорее располагался вдоль перрона из красных гранитных плит под кирпичным сводом. Броня приподнялась только в двух местах: там, где вышли путешественники, и там, где на посадке стоял охранник. Все остальные чешуйки защиты были плотно прижаты. Яну показалось, что на панцире поезда добавилось свежих царапин и выколотых кусков.
Из проема появился мужчина, куривший на перроне при отправлении поезда. Оружие, похожее на автомат Калашникова, было в руках. Он осмотрелся и коснулся шлема рукой. Выдвинулись толстые зеркальные пластины и закрыли лицо, словно забрало средневекового рыцаря.
– Не подскажет ли любезный, пока вы здесь, как нам пересесть на следующий поезд, – произнес котище, переместившись к охраннику в своей манере перетекать и протягивая билет.
От неожиданности мужчина сделал шаг назад, затем мельком глянул на билет, покачал головой.
– Во… билет через психушку на кладбище в склеп и еще и обратно!?
– Слово после «во», еще одна пересадка? – Пуфф без тени иронии в голосе смотрел на мужчину.
– Пуфф, прекрати, – крикнул Ян.
– Скорее, конечная станция. Все нормально. Редкий случай. Ждите нас, груз небольшой, это недолго. Никуда не уходите. Извините – сначала служба.
– Но тогда она должна быть в конце маршрута… – Пуфф задумался, кивнул и вразвалочку потопал к спутникам.
– Выводи! Все нормально, это туристы! – прокричал охранник внутрь вагона.
– Пуфф, это не станция, а русское ругательство, речь же на диалекте долины, где я жил последний год на Земле, – пояснил Ян, – это совсем другой язык, обычная земная речь, интересно…
Из проема появилась странная цепь из пяти личностей гуманоидного типа с мешками на головах, похожими на бумажные пакеты из супермаркета. По поверхности этих чехлов ползали огненные светящиеся символы, походившее на руны. Все пленники были в наручниках, кисти скрыты чехлами поменьше из того же материала, что и мешки на головах. Наручники пристегивались к плетеному тросу короткой цепью, раскаленной до алого цвета. Узников сопровождали еще два охранника. Процессия направилась в проход, перпендикулярный платформе. Весь тоннель был облицован красным кирпичом. На гладком сером полу нанесена белая разметка, как на автотрассе. Линии обрывались у первой конструкции, перегораживающей тоннель, а светильники в полу продолжались далеко вглубь.
Переход в зону «202»
– Ну? – нарушил молчание Марк.
– Подождем, может, подскажут, как пройти.
– А там что?
Конвоиры подошли к конструкции в глубине коридора. Один пристегнулся к тросу с узниками и пролез в центральный овал.
– Zero. Полный ноль два раза… а вот оно – «двести два»!.. – произнес Ян.
– Понятненько, обнуляют, – отозвался Пуфф.
– Мне ничего не понятно… – начал Марк.
Но тут конвоиры втащили за овал первого пленника и перекусили огромными щипцами светящуюся цепь. Между конструкциями возник белый туман, внутри блеснула фотовспышка, высветив ближнюю раму, похожую на число «202», туман исчез, оставив после себя только охранника. Действо повторилось еще четыре раза. Когда последняя вспышка угасла, двое конвоиров перетянули за трос третьего обратно в тоннель, отстегнули и аккуратно смотали трос. Потом встали треугольником, друг напротив друга и ударили ладонями, подняв руки вверх, видимо, в знак успешного завершения операции. Еще через минуту охранники стояли около троицы, открыв лица.
– Можно говорить как вам удобно, мы поймем, – произнес Ян.
– Да уж догадались, не те вы, – усмехнулся тот, к которому подошел Пуфф.
– Мы просто путешествуем по следам Изиды, хотим спросить, где тут переход на другой перрон, этот коридор туда… – попытался выяснить Марк.
– Покажем, но сначала вопрос: откуда моя родная речь вам знакома?!
– У меня в той долине был дом. Наверное, есть и сейчас… Впрочем, и ругательства хорошо знакомы, – усмехнулся Ян, разводя руками.
Перчатки снова исчезли. Пуфф насторожился, следя за синими когтями.
– Это все предки, они оттуда… А детство и юность прошли в этот городке, соответственно и особенный диалект. Дом на склоне… Развалины святилища в горах. Легенды, но никто не видел, – охранник смотрел в глаза Яна.
– Я жил в нем, но в какое время… – Ян щелкнул пальцами, – Пуфф, все нормально.
– Вернуться не пробовал? – спросил Марк.
– Я наемник. Здесь платят лучше, хотя и работа, мягко говоря, непростая…
– Но как на службу сюда?! Мы продирались по следам сестры столько времени, – не выдержал Марк.
– Вернуться в смерть… Вербовщики на поле боя… не отказаться. Вытаскивают перед концом. Когда время становится липким и тянется как резина, события растягиваются, видишь, как медленно приближается мина и понимаешь, что конец… Становишься более сговорчивым.
Охранники кивнули.
– Тут служишь местной власти… Платят нормально. Экипировка хорошая. А вы в кроссовках и рубашках туда? Хотя разубеждать вас бестолку, эх, туристы… Ладно б обкурились, а в здравом уме? Билет обратный я вообще первый раз вижу. Ладно, если есть билет, значит, должен быть и поезд.
– Нам очень нужно посмотреть, – надул щеки котище.
– Парни, чем-то помочь можем?
Один из наемников протянул трос.
– Точно, держите парни веревку… может поможет до платформы добраться и не растерять друг друга. Обернете вокруг талии и карабин.
Пуфф тут же примерил. Трос на месте талии превратился в ремень и аккуратным мотком повис на боку.
– Вот и ладненько. Пошли. Рассказывать бесполезно. В музее были?
– Да, – кивнул Марк.
– Все гораздо хуже.
От перрона отходили одинаковые тоннели, повторявшие первый, но без конструкции двести два.
– Вот и переход. Метров тридцать и потом начнется… Пристегнитесь и удачи.