Примерно часом ранее, когда голубоглазого вестника счастья извлекли из-под стойки, Уар вернулся в резиденцию, точнее, его вернули, втолкнув в широко раскрытую пасть дома главы домена. Створки ворот захлопнулись.
В полной темноте горела толстая красная свеча, не освещавшая ничего вокруг. Колдуну захотелось броситься назад, он медленно повернул голову к закрытой двери – колеблющееся пламя последовало за взглядом.
– Наваждение, – одними губами прошептал Уар.
У свечи появилась талия, тело стало прозрачным, внутри сыпался золотой песок. Верхний резервуар был почти пуст.
– Хозяин вернулся?! – насмешливо произнес бархатный голос, похожий на шелест песков времени.
– Уу…
– Властелин Bloody Lynx, повелитель Кровавой Рыси – повелевай, властелин домена!!! До полночи… А после, разделочную комнату ты видел…
Порыв ветра задул пламя. Свеча пропала, вместе с ней тьма. Лишь обычный рассеянный свет падал сквозь давно немытый купол в громадный овальный зал. Тумба с оскаленной рысьей головой из красного камня по-прежнему стояла в центре зала. Уар машинально расстегнул куртку, взялся за цепь… Зачем он ее тогда надел!? Никакой практической пользы от украшения не было, хуже того, игрушку больше не удалось снять, лишь спрятать под одежду. Очередной пустой символ, золотой треугольник с изображением открытого глаза на одной стороне и закрытого на другой.
Колдун поплелся к лестницам в противоположном конце зала. «Как же я устал, нужно поспать хотя бы час, да, один час. Кабинет, кресло», – пронеслось у него голове.
«Зачем ввязался? Зачем, зачем… Властвовать хотел», – ворчал колдун, разговаривая сам с собой и медленно поднимаясь по лестнице на галерею второго этажа.
________
– Полночь, однако, Уар… – пропел чарующий голос.
Колдун мгновенно очнулся в холодном поту.
В лунном свете на подоконнике вытянутого готического окна, кутая великолепное загорелое тело в шкуру рыси, словно модель сидела она. «Проспал последнее часы жизни», – с ужасом подумал Уар.
– Повелитель Кровавой Рыси! Бывший повелитель! Наконец я здесь.
– Это… ты собираешься меня изнасиловать?!
– Интересное предложение, но запоздалое, – существо спрыгнуло с подоконника, прошлось по кабинету, цокая каблуками и грациозно покачивая бедрами, тряхнуло коротко подстриженными волосами и резко развернулось. Вместо лица юной девы оскал рыси свирепо блеснул клыками…
– !?
– Теперь я собиралась тебя съесть!
– О… – Уар начал терять сознание.
Особа еще раз повернулась на каблуках, лицо сменило морду.
– Какие мы нежные… Когда демонов в слуги хотел, был смелее.
– Я ж не знал, – вяло возразил колдун.
– Теперь узнал? Один тебя хотел после событий на Ртутном озере четвертовать, повесить, продать в ад, убить, весь список привести не берусь, как и препятствовать вынашивающему этот план мести…
– Все одновременно? И ничего этого не произошло, значит, их здесь нет, – набрался смелости колдун.
– Тут – да. Они у Кирика в гостях.
– Я думал, они остались на озере.
– Думал, – зарычала дева, – ты ни разу не думал вообще!!! Причем с момента прибытия!
Дева махнула кистью, с вытянутых кончиков черных ногтей слетели искры, все, что было на столе, рассыпалось золотой пылью и исчезло. Особа уселась на стол.
– Понимаешь ли, мой ужин с чувством юмора, – дева залюбовалась ногтями, – прекраснейшего успели поймать за хвост когти покрепче моих, а это, пожалуй, единственный аргумент, если, конечно, не считать мелкого подкупа, продлившего твои мучения здесь.
– Ты увидела!?
– Почувствовала.
– Что же мне теперь делать?
– Не прошло и года, совета спросил…
– Лучше поздно… – Уар покосился на великолепные ноги своего палача.
Дева спрыгнула со стола, подошла к зеркалу… Голова вновь стала рысьей, существо посмотрелось в зеркало, показало себе зубы, расчесало ногтями шерсть, сморщило нос. Затем повернулось попой к зеркалу, откинуло шкуру…
– А ты прав. Хороша. Но наряд нужен. Причем деловой костюм, подчеркивающий красоту тела.
– Убьешь меня на столе с бумагами?
– Перед ними, измазав бухгалтерскую книгу кровью, – добавила дева, противно хихикнув, – я хочу их видеть!
– И что тебе мешает? – набрался смелости Уар.
– В номере тьма. Словно что-то укрыло собой комнату. Я хочу обед!
– Сейчас ночь… колдун шел по лезвию, но каждая удачная реплика немного отдаляла разделочную. Никогда в его жизни слова не стоили так дорого. Кто же мог подумать, что умение играть словами может быть полезнее боевой магии.
– Думаю, черные, присборенные на бедрах брючки, зауженные внизу…
Великолепные ноги укрыли брюки из черной ткани.
– Плевать. Отнесешь приглашение…
Колдун поперхнулся. Ему вспомнился мохнатый, мокрый и очень злой тип в окопе у озера.
– Белая блуза, глубокий вырез…
Шкура трансформировалась в блузу, заправленную в брюки. Лунный свет окунулся в ткань, и белый стал отливать голубизной.
– Ладно, так отправим. И черный пиджак, вот только укороченный или удлиненный?
– Второй вариант закроет верх этих брюк и будет топорщиться, – неожиданно для себя выдал Уар.
Дева обернулась и долго смотрела на него холодными желтыми глазами, впервые не как на кусок мяса.
– Займемся делом.
– Я слушаю.
– В столе есть бумага с гербом – пиши.
– Любезные господа…
Она молча прошлась по кабинету, Уар продолжал писать. Дева взяла лист быстро прочла.
– Захочешь – слышишь. Может, и думать научишься?
– А как послать, по книге имен?
– Один раз ты уже пробовал.
– Ну не вышло, признаю.
– Там сейчас только тронь, после тебя, гад, один из гостей даже во сне отмахивается от видений. Если твое пойло себя снова проявит, окоп будем рыть все вместе! Обезьяна с гранатой покажется детской шалостью. Озеро помнишь?
– Да, мадам. – вдруг Уар явственно ощутил, что клыки чуть-чуть отдалились от его орла.
– Что да?!
– Вы хотели отправить письмо, но как?
– По факсу.
– Не понял.
– Да. Откуда ты такой… Пожалуй, эконом из тебя не получится.
– Да, мадам. Я научусь, мадам.
Рысь подняла одну бровь. Уар честно смотрел в глаза и был совершенно искренен. «А, может, эконом из него и получится… Вот только снял бы кто цепь. С экономом веселее, чем с фаршем», – подумала дева.
– Смотри, – коготь указал на аппарат с кнопками и трубкой сбоку, – снимаешь, гудит?
– Да.
– Сюда лист, нажимай – один, семь, два, три.
– Трактир слушает, – послышалось вместо гудка.
– Повтори: «примите факс».
– Да, мадам.
– Я тебе счас покажу «мадам», – донеслось из трубки.
– Извините. Примите факс для постояльцев номера, – Уар вопросительно взглянул на рысь, лакированный черный ноготь нарисовал в воздухе цифру одиннадцать, – одиннадцать.
– То-то, стартуем, – и из трубки раздался писк.
– Жми зеленую и клади трубку.
Аппарат втянул лист, подумал секунд тридцать, пискнул и выплюнул лист.
– Он вернулся?!
– Да. Может, проще съесть, – сказала сама себе рысь.
– Но, мадам?! Я же никогда таких штук не видел.
– Блин! А что ты делал в резиденции все это время?
– Ну, это, правил… – развел руками Уар.
– Ладно, звони и спроси – получили?
– Да, мадам. Один, семь, два, три… Здравствуйте еще раз. Лист получен? Вручите? Спасибо.
________
Дождь все продолжался, но это был просто дождь, которого так ждали розы «Красной рыси». Из номера гостей не доносилось ни звука, видимо, Ян спал, а его товарищи все же вняли просьбе и не отправились на разборку. Кнопс давно закрыл дверь. День был явно удачным, даже погода и пустой при таких условиях зал не испортили настроение трактирщику. Увиденное в кошачьем стереовизоре с лихвой компенсировало обычный утренний набор событий маленького городка. Как ни старался Пуфф сократить фильм от ненужных с его точки зрения сцен, не нарушив основную линию, оставшейся части хватило на многосерийный боевик.
Далеко за полночь размышления трактирщика прервал факс.
«Интересно… Ба, резиденция…» – пробормотал Кнопс, узнав номер на дисплее.
«Слышал в трубке второй голос… Значит не сожрала и в реальности. Что же нам они прислали? О, приглашает моих постояльцев на обед! Конечно, вручим. Ситуация стабилизируется», – подумал трактирщик и отправился спать.
________
– Или все же не есть?
– Не есть, мадам. Я не мылся после озера, спина в зелье… Могу, это, накрыть на стол и помыть пол.
– Хорошо. Если соберешь свои мозги в кучу и переживешь их визит, получишь новый шанс. Правитель домена… в качестве эконома. Но если дело примет оборот Ртутного озера, если испортишь встречу… Если они разнесут дом, и ты сдохнешь под его обломками…
Комната осветилась багровым светом. Дева оказалась прямо перед Уаром, блуза приобрела кровавый оттенок, а нос, мокрый рысий нос уперся в щеку, ногти аккуратно сжали горло.
Колдун снова начал терять сознание.
– Слушай, придурок, хорош в обморок падать! Женщина обернется к тебе именно тем ликом, какой ты хочешь видеть! Видишь в ней тварь, так и будет. Сгинешь под руинами – душу твою достану, и каждый день у нее будет новое тело!
– О…о…
– И, наконец, я научусь на тебе разделывать мясо аккуратно! Ты можешь сказать что-то кроме «о»?! Не дано. Лучше приведу себя в порядок. А то предшественник твой все мясника ждал, а если очень ждешь…
Уар отключился.
Когда он пришел в себя, девы уже не было. Если обед удастся – у него появляется шанс. Нужно сделать все красиво. От рыси пока толку мало – она еще не в силе. «Так, правитель из меня не вышел, колдун, да уж – может, эконом? Порядок, красиво и обед. Поспал я в качестве правителя, теперь за работу! Они же меня не убили сразу, почему сейчас не повезет? Кстати, попробуем мои навыки в новом деле…»
________
Если бы кто-то наблюдал за домом на холме этой ночью…
В полночь в башне напротив купола исчезли каменные блоки в оконных проемах, им на смену появились великолепные витражи. Впервые за год ярко светились стрельчатые окна, и странные тени мелькали за занавесями…
Она стояла перед распахнутым окном, вдыхая аромат ночи. Дождь перестал. Дом у ее ног был освещен. Внутри шла работа. Ее несостоявшееся жертва честно и педантично приводила хозяйство в порядок. «Может не успеть все. Неважно, главное вход, зал и столовая. Да, помочь я не могу… мешает цепь с треугольником. А если кто-то из гостей? Как они себя поведут»… – дева подошла к зеркалу. «Эмоции, конечно, иногда выходят из-под контроля», – она потрогала рукой клык. Впрочем, появление троицы немного изменило цикл «попался – съела», да и можно ли их есть?