Тролли покинули трактир «На Зеленой улице» в окружении воинов, словно под почетным эскортом. Правда солдаты все еще находились под действием демонстрации в трактире и предпочли держаться на почтительном расстоянии от арестованных. Процессия двинулась от главного входа, свернула направо. Неторопливо она пересекла площадь с гранитным столбом посредине. Слева на площадь выходил главный фасад храма поклонников последнего пути. Впереди разместилось тяжеловесное, мрачное здание, украшенное барельефами разных тварей, спускающихся по лестницам под землю. На стенах через равные промежутки горели факелы, свет и тень создавали иллюзию движения каменных существ. Нескончаемая вереница не то жертв, не то добровольцев двигалась в преисподнюю. На расстоянии пяти метров от стены, вдоль всего здания, по мостовой проходила красная линия. Фрагмент полосы точно напротив гранитного столба имел разрывы.

– Вот и пришли, переходить линию – не рекомендуется, – произнес командир отряда.

Он наступил на прерывистую линию, воздух над периметром мгновенно раскалился, дохнуло жаром, словно из открытой топки. Барельефы нижнего ряда, изображавшие воинов в доспехах с клинками наголо, на глазах превратились из каменных идолов в металлических воинов. Вороненая сталь предостерегающе поблескивала в неверном свете факелов.

– Красиво, но войти-то как? – поинтересовался Марк будничным голосом, словно являлся не жертвой, а лишь безучастным наблюдателем.

Командир поднял руку.

– Именем правителя! Примите жертву.

Стальная стража опустила мечи лезвием вниз. Жар от заградительной полосы спал, в месте пунктира полоса потускнела. Прямо напротив конвоя, в месте, где каменная процессия уходила под землю, по стене пошли круговые волны, словно это был не камень, а некая студенистая масса. В эпицентре колебаний образовалась дыра, она плавно расширилась до диаметра железнодорожного тоннеля. Внутри здания находилась широкая лестница, ведущая вниз.

– Так просто войти? – удивился Ян.

– Вперед, – приказал командир.

Вместо перил лестницу украшали огромные изваяния кобр в разных позах. Когда конвой спустился ниже некой критической отметки, на змеиных зубах появились голубые капли яда, приглушенно освещавшие ступени.

– Это и есть знаменитое вещество? – поинтересовался Ян.

– Да. Но взять его нельзя. Оно уничтожает прикоснувшегося осквернителя…

– Так не вы создали это?!

– Мы лишь используем то, о чем знаем.

Спуск заканчивался на арене, которую держало в зубах огромное скульптурное изображение бычьей головы или, скорее, иного существа, но очень похожего. Почти метровое кольцо висело в носу быка. Два факела по краям головы неярко освещали площадку, ненамного лучше, чем капли в пастях кобр лестницу. Липкая тьма заполняла подземелье, в ней, в этом душном киселе плавали: голова, площадка и лестница вверх, к свету.

Двое стражников подошли к быку, с огромным усилием подняли кольцо и отпустили его. Раздался удар набатного колокола. Бычьи веки открылись, голова с видимым интересом посмотрела на пришельцев. Потом она изобразила подобие улыбки, и пасть открылась.

– Дальше пойдете одни. Будете искать такое вещество, как то что капает с зубов кобр.

– Но оно же нас уничтожит? – возразил Марк.

– В подземелье – не уничтожит. Вещество превратите в монеты, там есть некое устройство. На алтарь будете класть монеты, в обмен получите еду. Работать придется много, так как еды за одну монету дают мало.

– Но монеты же так дороги?!

– Там они не стоят ничего. Желаю вам выжить. Ровно через год откроется выход.

Глаза командира стражников выдали ложь, только тролли этого уже не видели и ступили в пасть, челюсти сомкнулись. Вдруг бычья голова повела себя, словно живая – глаза выкатились, ее затрясло, нос сморщился, словно на язык попал жгучий перец. Из очей брызнули слезы. Голова втянула воздух, мотнулась из стороны в сторону. Лестница и площадка содрогнулись. Воины еле устояли на ногах, но через мгновение все стихло.

– Такого представления я не видел, лучше держать язык за зубами, – наказал командир стражникам и они потопали вверх.

– Почти у цели… – начал Марк.

Но тут пол затрясся, послышался свист втягиваемого воздуха.

– Сейчас нас выплюнет, – с ужасом продолжил демон.

– Не посмеет, – спокойно и жестко успокоил Ян.

Он вскинул руку вверх, в ней грозно блеснул жезл. Марк попытался зажать уши, но не обнаружил их на привычном месте и выругался.

– Надо же, забыл кто я сейчас. Даже уши быстро не закрыть, не там находятся.

– Зато голова крепкая, – рассмеялся Ян, – пойдем вперед.

Голова окаменела, внутри ее стало темно, как в склепе, лишь жезл слабо освещал троллей. Ян протянул другой конец жезла Марку.

– Держись крепко и не выпускай, что бы ни произошло, мы не должны терять друг друга.

– Понял.

Ян шагнул вперед, в липкую тьму и пропал. Через мгновение страшная сила дернула Марка, он не устоял на ногах и полетел вслед за Яном, не выпуская из рук жезла. Приземление прошло более-менее успешно: демон пролетел мимо своего поводыря и, так и не выпустив жезл, врезался в большой сталагмит, который обрушился, подняв облако пыли. Тело тролля сослужило хорошую службу, оно явно подходило для таких развлечений.

– Теперь можешь отпустить.

– Правда? – спросил демон, потрогав на всякий случай плечо.

– Правда.

– А назад?

Ян пожал плечами и огляделся по сторонам – они находились на дне громадного темного колодца, усеянного сталагмитами. Один из них оказался разрушен. Вверху, на недосягаемой высоте угадывались лестница, площадка и бычья голова…

– Потом разберемся. Отсюда может взлететь только птичка, если не подстрелят.

– Еще вопрос, как ты уговорил голову?

– Как обычно.

– То есть?

– Пообещал разнести здесь все вдребезги.

– Она поверила?!

– Как видишь. Однако поднимайся, пойдем дальше.

– Куда?

– За твоими монетами.

– Это понятно, куда идти?

– Впереди трещина в стене колодца, в нее и пойдем.

– Теперь я вижу, – согласился, вставая, Марк.

– Глаза привыкают. Тролли мы или нет? Ты кончай хандрить, не время.

Две тени пересекли дно колодца и скрылись в проломе. Стены трещины сомкнулись в высокий свод. Тоннель вывел путешественников в неярко освещенный зал, потолок которого терялся во мраке.

– Вот, алтарь уже нашли, – отметил Ян.

– На него нам изредка будут бросать хлебушек, – плаксиво произнес демон, – не дождетесь, дармоеды!

На большой плите три на четыре метра, с не правильными краями, но совершенно гладкой, полированной поверхностью разместился не то алтарь не то жертвенник. Он напоминал полупрозрачное покрывало, наброшенное на невидимый воздушный шар, рвущийся в небо. Покрывало четырьмя углами навсегда вросло в камень. Алтарь венчала четырехгранная стрелка, указывавшая вниз. На каждой ее грани имелось изображение монеты с руной Странвалля. Вокруг плиты лежал мусор, истлевшая одежда, обглоданные кости, черепа со следами ударов острыми предметами. Скульптурные изображения кобр, воспроизводившие изваяния с лестницы, но поменьше размером, злобно скалились со стен.

– Милое место…

– Пыль, всюду кости и пыль.

– Все преступники оказались тут навсегда.

– Или их кто-то съел до окончания срока, – вздохнул Марк, – втянул я Вас в историю…

– Подожди расстраиваться, мы еще ничего не видели.

Следующее помещение во всем походило на первое, включая обглоданные кости, лишь отсутствовал алтарь.

– Ничего нового.

– А в нише?

Скала в конце маленького грота оказалась отполированной до блеска. На левой стороне разместилась воронка с массивным основанием, справа – отверстие с коротким желобком. Над воронкой изображена капля, над желобом – монета. В клетке из толстых прутьев, освещая мертвенным светом грот, под самым потолком находилась синяя капля размером с кулак.

– Пресс для монет имеется. Дело совсем простое – найти сырье.

Выход из зала оказался только один, причем на две трети перекрытый плитой.

– Хорошо еще остался проход, – заметил Ян, пролезая в щель.

– Подожди!

– Почему?

– Тут полу стертая надпись.

Ян вернулся назад. Действительно, на каменной двери угадывались начертанные строки. Причем часть их оказалась скрыта в нише, откуда плита выдвигалась.

– Надо закрыть.

– Попробуем, – ответил демон, оглядываясь вокруг.

Из отверстия в полу высовывался рычаг. Марк попробовал нажать, ничего не произошло, тогда он налег сильнее.

– Сломаешь! Тут камень попал. Попробуй в другую сторону.

Демон потянул рычаг вверх и тот легко перебросился в противоположное положение, затем нажал. Механизм жалобно скрипнул, и дверь немного приоткрылась. Дальше дело пошло лучше.

– Довольно.

Ян очистил от раздавленной каменной крошки паз.

– Закрывай.

Ян сосредоточился на неизвестном тексте. Эмоциональное возбуждение автора строк, его боль и отчаяние были столь велики, что надпись в другом слое реальности оставила глубокий след. Понять ее – не составило труда.

– Бред, ничего не понял, – вздохнул Марк.

– Посидеть тут месяц. Не то напишешь.

– Подожди, еще не все!

«Пришелец, от всех погибших тут! Далеко не все они были негодяями. Возьми в углу карту, да поможет тебе она и Бог не только выйти на свет, но и рассчитаться с ними».

– Уже яснее, – заметил демон, направляясь в угол.

Он сдвинул плоский камень, под ним обнаружился рулон пергамента на двух тонких цилиндрах, перемотанный примерно до середины. Пергамент оказался очень затертый, по объему походил на рулон обоев, только немного уже. Марк развернул – судя по всему, в середине оказался район вокруг центрального колодца и алтаря.

– Интересно, каждый приходящий получает этот путеводитель, – удивился демон.

– Может там их печатают. Посмотри еще раз, – усмехнулся Ян.

Марк снова заглянул в тайник, карта оказалась на месте…

– Похоже печатают, – сказал он, сравнивая карты и возвратив одну на место.

– Открывать?

– Собственно, если смотреть на карту, больше идти некуда. Впрочем, я бы не доверял ей на все сто процентов.

– Похоже, да и дырок в ней порядком. Все же лучше, чем ничего. Нам наверное, нужно обсудить наши дальнейшие действия.

– Мне кажется нужно попробовать найти немного искомой породы и опробовать систему. Если она по каким-то причинам мертва, нужно сразу искать выход и думать, как поступать дальше.

– Приступим, – согласился Марк и заработал рычагом, открывающим дверь.

Дверь отворилась без особых проблем.

Первая неожиданность подстерегала прямо за ней. На довольно ровной стене обширного, протянувшегося слева на право зала поблескивало несколько синих капель объемом от литра до стакана.

– На ловца и зверь бежит, – обрадовался демон, направляясь к каплям.

– Не спеши…

– А что?! Раньше начнем…

– Позволю себе цитату «обманку взять и яд принять».

– Не вижу связи.

– Сейчас увидишь!

Ян поднял обломок породы и встал на пути Марка.

– В мясо превратить можешь?

– Нашел время…

– Хотя бы вид придать, обманку сделать.

– Зачем?!

– Можешь или слабо?

Демон посмотрел на Яна и наконец понял – тот совершенно серьезен.

– Я попробую.

Марк положил камень на ладонь, потер его и принялся нашептывать заклинание. Булыжник на глазах трансформировался в здоровый кусок говядины.

– Крови, запаха можешь добавить?

Экспериментатор пожал плечами. По пещере поплыл отчетливый запах крови. Демону показалось, что капли на стене мелко задрожали.

– Отлично, – похвалил Ян и взял кусок мяса, – килограмма три будет.

С приманки обильно капала кровь. Он неожиданно резко развернулся и бросил вырезку в самую большую каплю и отступил назад. Демон уже хотел покрутить пальцем у виска, но не успел. На встречу антрекоту из норы метнулась жуткая тень и, примерно в метре от стены, они столкнулись. Когти вцепились в добычу, огромное жало попыталось парализовать ее и сломалось. Тварь вместе с приманкой рухнула на пол. Две конечности, походившие на турецкие ятаганы, только зазубренные, принялись рвать мясо. Тварь покрыли брызги крови, которую исправно выдавал муляж. Воспользовавшись моментом, на спину монстру прыгнули еще два, немного поменьше. Теперь Марк успел разглядеть голубую каплю, она находилась в прозрачном брюхе животного и видимо служила приманкой. Тем временем, два жала с ядом вонзились в спину старшего товарища. Он бросил мясо, попробовал освободиться. Клубок тел, размахивая саблями, когтистыми лапами, при этом не издав ни звука, увлек приманку и принялся кататься по пещере.

– Ну и ну, – только смог сказать Марк, пятясь к двери и подталкивая Яна.

Наконец молодость взяла верх – старший товарищ был съеден. Два соратника по борьбе стояли друг против друга, меж ними лежали кусок мяса и трепещущий голубой студень. Оба борца порядочно пострадали, но уступать никто не собирался.

– Чем-то пахнет, – начал Ян.

– Кровью?

– Еще…

– Похоже на бензол!

Марк неожиданно резво подтолкнул напарника в дверь и вбежал сам. В пещере загудело пламя. Стало светло, словно днем. Два многоногих факела застыли, так ничего и не поняв. Когда глаза вновь привыкли к темноте, на полу остались три голубых, студенистых лепешки. Остальные обитатели подземелья благополучно удалились.

– Хулиган, спалишь все!

– Я аккуратно. Теперь нас на некоторое время оставят в покое.

– Может и так, – согласился Ян.

Он подошел к голубому веществу и потрогал жезлом.

– Похоже на пудинг или желе…

– Есть идея.

Марк развернул пергамент и подсунул его под желе. Три студенистых образования слились в одно, потом расползлись по карте. Демон поднял импровизированный совок и, перекатывая содержимое, понес к прессу. Как только он приблизился к символу капли, изображение засветилось.

– Смотри, то что нужно!

Марк наклонил совок.

– Подожди!

Но содержимое уже оказалось в воронке, послышался всасывающий звук, внутри машины зашумело, потом ударило – из лотка выкатилась монета. Через секунду процесс повторился, выпала еще монета, все стихло.

– Все получилось. А ты – подожди… Правда если это все, то ловить нам этих тварей всю жизнь.

– Ты мне сказать дашь?

– Пожалуйста. Теперь осталось проверить монету, отправив ее в храм.

– Так. Выслушай и потом можешь отправлять монету почтой, ловить пауков – что хочешь.

– Молчу.

– Когда по карте перекатывалось желе, на ней проступили синие символы, но я не успел прочесть.

– Интересно, но чем монета хуже этого пудинга?

Марк развернул карту и приложил монету.

– Держи снизу.

– Хорошая идея!

Действительно, в том месте, где находилась монета, проступали синие точки, иногда прожилки. Причем точки чаще оказывались на стенах коридора, а прожилки внутри скалы.

– Может это пергамент с наполнителем?

– Наполнитель не бегает, – указал Ян когтем.

Одна искорка стремительно перемещалась по залу, за ней гналась другая, более яркая. Какое-то время длился замысловатый танец, потом обе точки слились в одну, она замерла у линии, обозначавшей стену коридора.

– У нас две монеты, поставим эксперимент.

Марк взял вторую монету, отнес ее на крышку тайника с картой и вернулся. Карту перемотали на середину, поборов волнение Ян приложил к схеме синий диск. На изображении появилось два тусклых огонька – один в углу, другой на месте, где был обозначен грот.

– Здорово! – восхитился демон.

Ян подвигал монету по схеме – в ближайшей округе синих точек не оказалось. В углу что-то упало. Тролли резко обернулись. Монетка слетела с камня.

– Я положил ее на другое место!

– Кажется, есть второй эффект, – восхищенно произнес Ян.

Демон уже оказался в углу и пытался накрыть диск ладонью. Монета убегала.

– Это еще что за фокусы?

– Просто мы совершили маленькое открытие – смещение вещества вслед за маркером, назовем монету так.

– Классно, только почему никто не догадался до нас?

– Наверное, только мы решились использовать священную карту как совок.

Тролли весело рассмеялись.

– Сложив две монеты, мы усилим эффект…

– И приведем сюда мелких паучков!

– Действительно, они же сами бегают!

Две фигуры склонились над картой. Диск, словно луч фонаря, скользил по лабиринту, выхватывая то здесь то там синие искры.

– Смотри! – вырвалось у Марка.

– Похоже площадка молодняка…

– Тусклые и мелкие но много.

– Попробуем.

Медленно и неохотно голубые вкрапления потянулись вслед за монетой. Словно металлические опилки по листу бумаги за слабым магнитом. Наконец, образовалась устойчивая группа, перемещавшаяся вслед за диском.

– Только как их мы заведем в пресс…

– Спокойно. Ты веди их сюда, а я подготовлюсь, – сказал Марк и вышел в зал.

Занятие не было тяжелым, но требовало аккуратности. Стая то упиралась в стену, то стремилась разбежаться, стоило повести маркер быстрее. Когда улов почти достиг цели, Ян заметил на карте новый символ – появилось изображение чаши в зале их встречи с пауками. В дверь просунулась голова Марка.

– Пошли. Готово.

В каменном полу появился круглый бассейн.

– Заводи.

Впереди, в левом коридоре уже показалась шевелящаяся масса. Мелкие твари, не больше домашней кошки покорно двигались к своей участи. Перевалив через край, они на две трети заполнили бассейн. Ян убрал монету с кары, в бассейне тут же вспыхнула драка. Снова запахло бензолом. Марк взял маленький камушек и бросил его в тварей. Вспыхнул огонек, побежал по копошащимся и сражающимся монстрам. Через мгновение весело загудело пламя. Взрывались панцири и трещали конечности, метались, давя друг друга, пылающие твари. Агония длилась секунд двадцать, после пламя неторопливо поглотило остатки и на дне воронки осталась лишь лужица голубого сырья для пресса.

Как только каменный бассейн немного остыл, Марк соскочил вниз и собрал желе в неведомо откуда взявшееся ведро.

– С собой носишь? – поинтересовался Ян.

– А как же, без ведра – никуда, – продекламировал демон.

Содержимое емкости отправили в пресс. Устройство выдало десять монет и выплюнуло остаток желе в потолок.

– Не густо.

– И хлопотно, – согласился Ян.

– Может быть, мы изготовляем не то?

– Отправь одну на экспертизу, – пошутил демон.

– В каждой шутке есть доля истины. Сходим, возложим эту штуку на алтарь.

Марк бросил изделие на плиту. Стрелка засветилась и монета пропала. Довольно долго ничего не происходило.

– Только деньги переводить.

– Может экспертиза долгая.

Жертвенник издал мелодичный звук гонга. На плите появилась миска супа и ломоть рассыпавшегося хлеба. Ян понюхал.

– Пахнет чесноком и бобами.

– Да, работать нужно крепко, иначе с голоду умрешь.

– Мы сюда не работать пришли.

– Тоже верно.

Тролли вернулись в зал с прессом. Желе, как и прежде, свисало с потолка прямо над приемным отверстием.

– Слушай, а если попробовать подтащить саму жилу, пусть капает!

При просмотре карты невдалеке оказалась довольно обширная синяя область. На один диск она не реагировала. Тогда Ян сложил все монеты стопкой и приложил к карте. Дело пошло лучше. Выбирая свой, одной ей ведомый путь, синяя змейка, петляя и изгибаясь, приближалась к пещере.

– Вот только, где она тут выйдет?

– Положение по глубине неизвестно…

Но удача была явно на стороне экспериментаторов. Когда кончик синего червяка достиг изображения грота, желе на потолке стало быстро расти. Наконец крупная капля оторвалась и упала в приемник сырья. Аппарат заработал. На потолке начала набухать новая порция.

– Слишком быстро, – забеспокоился демон.

– А мы уберем маркер!

Рост очередной порции желе на потолке резко замедлился. Марк втянул воздух.

– Этот чесночный суп сведет меня с ума, скоро весь лабиринт провоняет.

– Не отвлекайся. Лучше собирай монеты и помоги подобрать необходимую скорость подачи сырья.

– Каким образом?

– Толщиной стопки.

Тролли так увлеклись, что не заметили прокравшегося за их спиной существа.

– Слушай, запах пошел на убыль.

– Привыкли.