Свечение угасло, и как только глаза привыкли к нормальному свету, тролли осмотрелись вокруг.

– Повезло, что Замок находится в столь приличном месте! – облегченно вздохнул Марк.

Долина, охваченная словно подковой, лесом, плавно уходила вверх, скрываясь среди гор. Оправа меняла окраску, переходя в луга, затем в пустошь, а еще выше на пути к звездам, сверкали вечные льды. Широкая поляна, поросшая густой шелковистой травой лежала у стен Замка. Окружающий мир отражался в его сверкающих плитах, редкие облака задевали за башни, рвущиеся в небо… За ним простиралось теплое, ласковое море. Замок тысячи миров ждал хозяина. Его воздушная громада, казалось, приготовилась к прыжку, словно удивительный космический корабль на старте.

– Отпей водички, – сказал Ян, сделав глоток и протягивая Марку флягу.

На заповедной поляне, где только что на месте светящийся сферы появилось два странных существа, закружился вихрь, сметая с пришельцев, словно прошлогодние листья – их внешность. Она утратила четкость. Создалось впечатление, будто ветер разворошил два пакета свернутых старых газет, обдирая лист за листом… Лоскуты поднимались в воздух, тут же разрушались – словно истлевший прах, падали на землю.

– Мы так облетим до косточек…

– Все может быть.

– Ты не пробовал до этого?! – в голосе демона ощущался ужас.

– Интересно, где я мог это пробовать? – прокричал Ян сквозь гул ветра.

Но демон волновался напрасно, лишь странный ветер сбросил остатки наносного образа, то сразу утих. Друг перед другом стояли в своем прежнем обличье двое.

Маркольдино в куртке, брюках и кроссовках, в рубашке с пышным жабо. Его лицо снова напоминала кошачью морду. Над пастью красовались роскошные усы. Проницательный взгляд, большие глаза неопределенного цвета. Короткая, густая шерсть щеткой покрывала приплюснутый нос и ежиком вылезала на голове, отливая зеленью. Голову завершали уши. Демон потрогал их лапами, после чего удовлетворенно вздохнул.

К Яну вернулись кроссовки, летние брюки и рубашка с коротким рукавом. От приключения осталась куртка, только размер ее уменьшился пропорционально фигуре. Перчаток не было, лапы сияли естественной зеленью. Перстень с камнем остался на пальце. «Все-таки Локи, при всех недостатках – мой учитель, веселый парень, где он теперь» – подумал Ян. Теперь самоцвет, словно омут осенью, черен и глубок, как тогда, при первой встрече с Марком.

– Спасибо, без Вас мне бы монет не достать…

– Почти как тогда, – вздохнул Ян, пожимая протянутую толстую пушистую лапу.

– Теперь Вы в ином качестве…

– Почему ты постоянно повторяешь Вы, Вас?

– К хозяину Замка, особенно в его владениях, следует относиться с уважением.

– Тебе виднее.

– Нужно постучать в ворота…

Ян поднял лапу, в ней тут же оказался жезл. Над поляной прозвучали три удара, словно звонил громадный колокол. У основания Замка появились огромные ворота, створки распахнулись.

– Луг жалко топтать, – вздохнул демон.

– А мы и не будем.

В полуметре над травой появилась еле заметная, практически прозрачная лента дороги. Она начиналась у ног прибывших героев, тянулась над лугом, исчезая в недрах Замка.

После того, как Ян, освободив хвост Пуффа, пропал вместе с Марком, котище опечалился.

Куда же мне теперь? – спросил он грустно, обращаясь в пространство.

Не успел еще плут закончить фразу, как оказался в библиотеке. Пострадавший осмотрел хвост – рана зарастала на глазах. Пуфф прошелся вдоль шкафов, наугад открыл один, взял книгу, полистал, поставил обратно.

– Не то. Мрачно.

После закрыл глаза, достал новый том. Им оказалась книга «Некоторые рецепты народов мира».

– Уже лучше. Развеем грусть, если нечего поесть, просто полистаю, – сказал он и, прикрыв шкаф, направился к столу.

Почему он понимал печатный текст – котище не знал. Видимо эта способность осталась у него от прошлого.

Открыв книгу, Пуфф уселся удобно, подпер голову лапой и принялся бессистемно листать страницы… Какого мира рецепты вмещал сборник нигде не уточнялось.

Через некоторое время у читателя потекла слюна, несмотря на то, что он далеко не все понимал из прочитанного текста, так как мало видел в жизни. Например: термиты, запеченные в тесте, каким образом готовят тесто, разобраться удалось быстро, но про начинку ссылка отсутствовала… Тем не менее, язык книги оказался очень выразителен. Ко всем прочим достоинствам издания следует отнести богатые иллюстрации, отлично продуманный предметный указатель. Пуфф быстро сообразил, как им пользоваться, и дело пошло лучше.

– «Подготовленную тушку цыпленка надрезать по грудке на две продольные части, развернуть и распластать. Посыпать с наружной, а так же внутренней стороны солью и молотым перцем. Хорошо разогреть сковороду с жиром, положить тушку кожей вниз, прикрыть тарелкой, на нее поставить какой-нибудь груз и жарить», – прочел котяра.

– Тушка цыпленка, очень похожа на ту, которая из папки выскочила.

Воображение Пуффа так разыгралось, что вызвало ответную реакцию со стороны Замка… Напротив читателя в воздухе образовалось туманное облачко, оно обрело плоть, оформилось. Из него, словно молодые побеги весной, выросли две куриные ноги, заканчивающиеся ластами. Маленькое тельце между ногами покрывала густая черная щетина… Котяра оторвался от книги, удивленно посмотрел на подарок.

– Не совсем то…

Пуфф наморщил лоб, потер лапой нос. На тельце набух бугорок, из него вылезла жабья голова, правда щетина стала короче, но видимо жесте, к тому же появилась даже на ластах.

– Совсем не тушка, надо опалить…

Голову словно ветром сдуло. Вспыхнул факел синего пламени, волосяной покров обгорел, теперь это (если не считать ласт) вполне подходило под определение тушки.

– «Надрезать по грудке», – прочел Пуфф еще раз.

В воздухе сверкнул огромный тесак и рассек полуфабрикат. Тот отчаянно заверещал, брызнула кровь.

– Позвольте, но тушка – это уже мертвый цыпленок, – удивился котище, предварительно заглянув в книгу.

Все кровавые, а также звуковые эффекты прекратились.

– «Тушку развернуть и распластать. Посыпать с наружной и внутренней стороны солью, молотым перцем», – прочел он дальше.

Полуфабрикат развернулся, окутался черным облаком. Кулинар чихнул.

– Так, теперь хорошо разогреть сковороду с жиром, положить тушку кожей вниз, прикрыть тарелкой, а на нее поставить какой-нибудь груз и жарить. Сковорода там нарисована, тарелка тоже, только что значит «хорошо разогреть?»

Брови повара сошлись к переносице.

– Больше – не меньше.

В воздухе появилась раскаленная почти до белого каления чугунная сковорода. Через мгновение она встретилась с курицей. Сковорода лопнула…

– Много, дубль два.

В библиотеке запахло горелым мясом.

– Дубль три…

На шестом дубле мясо приятно зашипело. Над ним возникла тарелка и пудовая гиря, через долю секунды они рухнули вниз, туда, где пачкой стояли предыдущие дубли. Тарелка разбилась, а пирамида присела, но не упала.

– Нет, нужно подыскать другой рецепт, – покачал головой Пуфф, – этот слишком сложен.

Какое-то время кулинар шелестел страницами…

– «Сом отварной. Пряный отвар вскипятить»… – начал читать Пуфф, – непонятно, пряный отвар – это кто такой? Посмотрим дальше. Нет, без пол-литра не разобраться.

Он встал, подошел к бару, вытащил первую попавшуюся бутылку, на столе рядом с книгой тут же мелодично объявила о себе коньячная рюмка. Котище сделал маленький глоток.

– Отлично. Может быть теперь получится. «Молочные сосиски вырабатываются из говядины первого сорта и свинины полужирной с добавлением молока, яиц». Так, кто такие эти говядины и свинины тут где-то было описано.

Пуфф заглянул в предметный указатель…

– Ага. Не говядины, а говядина. Это оказывается из коровы, она тут нарисована. Свинина же почему-то из свиньи. Впрочем, это не так уж важно. Смотрим дальше, – сказал начинающий повар, отпивая еще глоток, – «молоко» – делают из той же коровы!? Перемалывают что ли ее, нет не то, это фарш. «Корова дает молоко». Это, в каком смысле?

Рядом с рюмкой возник цилиндрический сосуд из тонкого стекла, заполненный белой жидкостью. Экспериментатор отпил, после чего сморщил нос.

– Ничего, но коньяк лучше. Способ доставания молока из коровы оставим, теперь яйца. «Куры несут яйца»…

Пуфф встал, подошел к остывшей стопке сковородок, поднял за ручку верхнюю вместе с гирей, взял распластанный полуфабрикат за ласт и осмотрел с двух сторон. Результат осмотра явно озадачил котяру.

– Интересно, каким образом он носит эти самые яйца, у него и рук-то нет…

Полистав книгу еще, он узнал, что яйца могут нести (или носить?) и другие птицы. Видимо в данном случае описание, созданное воображением начинающего кулинара оказалось достаточно точным, так как перед столом появилась целая связка сосисок. Он взял одну, осторожно откусил кусочек, медленно прожевал. В изделии явно присутствовало лишняя составляющая. Пуфф просмотрел параграф дальше, там через два абзаца прочел…

– «Искусственную оболочку, перед тем как варить, снимают»…

Повар выплюнул остатки сосиски на сковороду, аккуратно снял когтем целлофан с оставшейся части, отправив ее в пасть.

– Теперь другое дело. «Варить в кипящей воде пять – десять минут». Пять или десять? Пять – сосиски свежие.

Под сосисками образовался большой прозрачный котел с кипящей водой, целлофан слетел на пол, продукт упал в кипяток. На столе появились круглые часы с одной единственной стрелкой, которая ползла к нулевой отметке.

– Ждать, это так невыносимо, – произнес котяра и отпил глоток коньяку.

Как только стрелка часов достигла нулевой отметки, они принялись неистово трещать, прыгать, кататься по столу. С третьей попытки Пуффу удалось накрыть их лапой, словно муху. По столу рассыпались колесики, детали, будильник смолк. Пока котище ловил часы, котел исчез, сосиски оказались на огромном блюде. Рядом с ним появились баночка, бутылка, а так же вилка. Кулинар ощутил манящий запах, вздохнул и отодвинул остатки часов в сторону.

– Это видимо острый томатный соус, – решил Пуфф, заглядывая в бутылку, – в банке похоже горчица. Коньяк с сосисками явно не сочетается. Поищем совет в этой прекрасной книге. Вот, «сосиски являются великолепной закуской к пиву». Открываем пиво. «Пенистый слабоалкогольный напиток», ого, так много сортов… «Все сорта пива могут быть разделены на две группы – светлое и темное. Во вкусе светлого пива преобладает тонкая хмелевая горечь, для темных сортов характерен вкус солода и небольшая сладковатость… Употребляют при температуре десять – двенадцать градусов». Интересно температуре чего? Наверное, все-таки напитка. Далее – «к пиву хороши горячие сосиски с различными гарнирами (тушеной капустой, картофельным пюре, зеленым горошком), изделия из теста». Все, тестом займемся позже. Последний параграф – «пиво относится к алкогольным напиткам: систематическое его употребление в больших количествах является формой пьянства». Ну, это пока не для меня, я еще не разу не пробовал.

За время углубленного изучения книги блюдо дымящихся сосисок пополнилось тушеной капустой, зеленым горошком. Рядом с ним образовались две знатные стеклянные кружки, украшенные густой пеной. Одну заполняла светлая, другую более темная жидкость.

– Все, не могу больше, надо пробовать, – проглотив слюну, сказал котище.

Он отложил книгу, пододвинул стул ближе к столу и притянул лапами блюдо к себе.

– Начнем с пива, – сказал Пуфф, взяв в каждую лапу по кружке, – ваше здоровье, – добавил он, обращаясь в пространство.

– Темный сорт мне нравится больше, – отметил дегустатор, ставя на стол кружки.

Появилась третья кружка, напиток в ней оказался еще темнее. Котище отпил, сморщил нос, посмотрел в потолок и после короткой паузы сказал свое мнение.

– Похоже это «портер», нет, на мой вкус темное пиво лучше.

Кружки отъехали в сторону, на их месте появилась еще пара, обе с темным пивом. Котяра густо намазал сосиску горчицей, прямо перевернув баночку (где-то за кадром послышался сдавленный смех) откусил и остался сидеть с открытой пастью. Правая лапа судорожно сжимала вилку с сосиской, левая делала хватательные движения, из глаз брызнули слезы. Одна из пивных кружек наклонилась, выплеснув содержимое прямо в пасть, вторая подъехала к левой лапе. Пуфф схватил ее, отпил половину и прополоскал рот. Он осторожно положил вилку с надкушенной сосиской и вытер тыльной стороной лапы усы.

– Сурово.

Переведя дух, он размазал горчицу по нескольким сосискам, плеснул сверху соус.

– Нельзя ли на лечение больного еще какой-нибудь сорт пива? – обратился плут в пространство, потрогав свой хвост.

Появилось несколько кружек поменьше. Котище пробовал, нюхал, качал головой, отодвигая от себя после первого глотка, гора сосисок и гарнир стремительно убывали. В библиотеке висел устойчивый запах пива, горчицы, тушеной капусты. Постепенно стол на две трети заполнился начатыми кружками всевозможных фасонов и размеров. Блюдо опустело. Пуфф окинул заставленный кружками стол и произнес…

– Пиво относится к алкогольным напиткам: систематическое его употребление в больших количествах является формой пьянства. Пожалуй стоит прекратить, поскольку сосиски кончились.

Он аккуратно поставил блюдо на пол и придвинул книгу.

– Так, о чем еще пишут? – сказал котище, открывая том наугад.

Листы переворачивались один за другим, котище мечтал… От чтения его отвлек подозрительный звук.

– Ой, это еще откуда?

На столе, напротив читателя расположился крупный краб. Тело пришельца имело диаметр с большую обеденную тарелку. Его усы неодобрительно шевелились, правая клешня пробовала на прочность ручку ближайшей пивной кружки. Пуфф перевернул пару страниц назад – такого там не было. Правда мясо краба упоминалось…

– Сварить что ли?! Так он большой слишком…

Обе просьбы исполнились незамедлительно, котяра облегчено вздохнул, но видимо преждевременно. Если с первой частью пожелания все обошлось вполне благополучно – краб оказался в кипящей воде со специями, быстро покраснел и разделанный угодил на новое блюдо, то со второй… Лишь только Пуфф протянул лапу, что бы полакомиться клешней, как на месте приготовленного краба возник новый гость, еще крупнее. Он просуществовал секунд двадцать, потом рассыпался на целую кучу маленьких крабов, которые незамедлительно бросились, кто куда. Некоторые попрятались по углам комнаты, но большая часть, почуяв воду, расселась по пивным кружкам и, теперь, выставив усы над поверхностью пива, наблюдала за котярой.

– Что с ними теперь делать, – вздохнул кулинар, разламывая клешню, – не варить же их в пиве… Мясо вкусное. Может запечь в тесте?

Пуфф вытер лапы любезно появившимся полотенцем, нашел нужную статью.

– «Тесто включает в себя муку, жидкость, сахар, яйца, жир, дрожжи, специи» – прочел повар.

Рядом со столом материализовался большой бак, Пуфф потер нос и задумался, емкость стала больше. Котище заглянул внутрь – бак на треть заполнился мукой вместе с остальными компонентами…

– Мало будет.

В емкости заработала невидимая лопата, перемешивая ингредиенты, теперь бак заполнился почти до верха.

– «Дать постоять в тепле, тридцать – тридцать пять градусов два три часа». Отлично, можно пока поспать, – сказал Пуфф, подложив лапы под голову, и забылся сном, не выходя из-за стола.

Очнулся котище потому, что кто-то теплый, очень мягкий сталкивал его на пол. Тесто, выбравшееся из бака, предварительно скинув крышку на пол, заняло свободную часть стола и уперлось в спящего повара. Кулинар вступил в неравную борьбу с нежданным противником. Котище принялся вталкивать тесто обратно в емкость, надо отдать ему должное – бился он насмерть, даже достиг промежуточного успеха, водрузив крышку на место.

– Прочтем, как поступить дальше, – начал кулинар, но не успел…

Перемешенное и обмятое тесто, лишившись лишнего углекислого газа, насытившись кислородом, пошло в рост с новой силой. Крышка слетела с бака, со звоном упав на пол. Из емкости высунулась округлая шапка. Пуффу показалось, будто тесто злорадно усмехается. Он бросился в бой. Сначала битва шла с переменным успехом, иногда вымазанному мукой повару удавалось водрузить почти все тесто в емкость, только оно снова и снова вырывалось наружу. Отчаявшейся боец кулинарного фронта попробовал есть тесто, но такое блюдо (после крабов и пива) оказалось не особенно вкусным. Использовать свои способности, Пуфф не рискнул, поэтому вынужден был биться в рукопашную. Некоторая часть теста вырвалась, поползла вокруг стола, заходя с тыла. Сражение приняло драматический оттенок. В довершение всех неприятностей, крабы, поселившиеся в пиве, не умерли, а освоились в новой среде, основательно опьянели и осмелели… Из ближайшей кружки выбрался самый отчаянный (или пьяный?), упав на спину. Котище обернулся.

– Так, начинка перешла в наступление…

Краб перевернулся и, покачиваясь, направился к повару. Добравшись до края стола, он исхитрился прыгнуть прямо на голову Пуффа, крепко вцепился в шерсть, отметив свой прыжок победным стрекотом клешней. Зрители в кружках ответили ему, высунув клешни над пивом. Герой сполз на лоб, больно щипнул своего носителя за нос… Этого котище стерпеть не смог, он бросил тесто, схватив наглеца. Повернулся к зрителям, положил героя в пасть, громко хрустя, прожевал, после чего, со злостью выплюнул остатки панциря на блюдо. В кружках замерли, оставив над поверхностью пива лишь шевелящиеся усы.

– Будете выступать – сырыми съем.

Наглый краб отнял драгоценное время, а тесто им воспользовалось. Котище снова бросился в атаку и начал втискивать непокорного противника обратно в бак. Странный, ритмичный звук снова отвлек его от борьбы. Клешни выглядывали над пивом, выбивая четкий ритм. В мелодии ясно угадывались слова…

Пуфф тряхнул головой. Потер глаза лапами, испачкав морду в тесте и муке.

– Наверное, белая горячка, – мрачно констатировал он.

Тем временем обитатели части кружек выбрались на стол, построились клином. Клешни сыграли что-то похожее на марш, после из рядов воинства выдвинулся второй храбрец. Этому повезло меньше, Пуфф поймал наглеца и, предварительно продемонстрировав войску зубы, разжевал храбреца, выплюнув остатки в замершее войско. Самые хитрые, около пяти штук, один за другим спрыгнув на пол, двинулись в обход, готовясь взять несчастного повара в клещи совместно с ползшим вокруг стола тестом.

– Будет вам наступление, – прорычал Пуфф.

Он оторвал здоровый кусок теста, в мгновение ока слепил из него каравай и запустил им в самую гущу нападавших крабов. Войско бросилось врассыпную, но тем не менее, липкая масса накрыла среднюю часть клина.

– Крабы в тесте, что б с вас панцирь сняли!

Каравай на глазах начал подрумяниваться, покрываясь аппетитной корочкой, но котяре было не до еды. Тесто не знало отдыха и лезло из емкости. Повар оторвал еще кусок и припечатал к полу несколько мелких бестий. Кто-то ущипнул его за шею, и Пуфф услышал победное пощелкивание клешней. Котище не своим голосом закричал, пытаясь ухватить нахала.

Вакханалию прервал мелодичный звонок. Начинающий повар обернулся на звук и увидел, как один из серых экранов рядом с камином осветился.

Перед уже отчаявшимся победить все сотворенное собственными лапами «героем» предстала поляна перед Замком. Над травой пролегала полупрозрачное дорожное полотно, по которому шли к воротам Ян и Марк. Пуфф обреченно оглядел комнату: о том, чтобы все успеть убрать, не могло быть и речи. Юный повар приготовился к худшему.

Путешественники вошли в первый зал – никаких следов колдовства устроенного Марком не осталось.

– Как наш бедный котик, – вздохнул Ян.

– Да он чуть не погиб…

– Оправился ли?

Неожиданно перед ними материализовался Розино. Художник был взлохмачен и возмущен.

– Прошу прощения, но если вы не поторопитесь, с ним точно случится беда, да и нам всем придется туго. Он такое свинство устроил…

– Где он?

– В библиотеке.

Совсем впасть в отчаяние Пуффу не позволило тесто, оно вновь активно полезло из бака. В этот самый момент оба изображения треугольников на полу осветились и превратились в шестиконечные звезды. В одной стоял Ян с жезлом в руке, в другой Марк с обнаженным клинком. Оба были очень решительно настроены. Они оценили предполагаемое поле боя и переглянулись…

Почти весь стол занимали начатые и полные пивные кружки, правее стола лежала огромная гора теста, возвышавшаяся до спинок стульев. Мелкие крабы бегали по столу, полу, тесту. Лежало несколько чугунных сковородок, даже пудовая гиря…

– Где же шалун? – спросил Ян, угрозы в его голосе не было.

Пуфф обернулся, крышка вырвалась и со звоном упала на пол. Демон чуть не поперхнулся от смеха. Котяра предстал весь перепачканный мукой, он развел лапами, за которыми тянулись словно жевательная резинка длинные куски теста. На несчастном сидели, крепко вцепившись в шерсть, несколько крабов. Теперь стал виден громадный бак, так как он лишился крышки, тесто полезло на свободу.

– Не уследил, уснул, – виновато сказал он, готовясь к худшему.

В комнате висел устойчивый запах теста, пива, горелого мяса и тушеной капусты. Ян прошел вдоль стола, заглянул в книгу.

– Понятно. Как самочувствие?

– Не очень, – вздохнул Пуфф.

– Да уж. Свинарник ты устроил знатный…

Марк тоже подошел и отломил кусок каравая.

– Даже крабов почистил, молодец…

– Вы меня спасете? – неожиданно взмолился котяра.

– От чего?

– От него, – пояснил несчастный и толкнул тесто в бок, – а также от этих.

Пуфф поймал на себе очередного краба и прожевал. Усы висели вниз, глаза были грустными.

– Это все пустяк. Скажи, как ты пережил не очень удачное колдовство?

– Хвост уже зажил. Так вы меня избавите от этого всего?

– Вообще-то кто буйствовал…

– Я только книгу читал…

Ян задумчиво оглядел библиотеку. Убирать все это – целый день… Правда все безобразие создано не без участия сил Замка. Внутренний взор направился куда-то к корням разыгравшихся сил, перед хозяином пронеслась вся вакханалия от начала до конца. Он рассмеялся.

Пуффу стало немного легче, если смеется – видимо бить не будет. Он увидел, как Ян поднял жезл, с которого соскочила зеленая искра на ближайшую пивную кружку. Стекло вместе с содержимым засветились сотнями огоньков, затем бесшумно взорвались, покрыв все мелкими зелеными блестками. Свечение перебросилось на остальные плоды поварского творчества, они взрывались, словно петарды, не причиняя никакого вреда. Та же участь постигла и крабовое воинство. Последним ушло со сцены тесто, просто растаяв в воздухе.

– От всей души спасибо, – сказал Пуфф, с удовлетворением оглядывая библиотеку.

– Не за что, шалун.