Джип подъехал к воротам в высокой ограде. В решетке на разные лады присутствовали изображения креста. Рядом с калиткой, под шерифской звездой, имелся звонок.

– Похоже мы в Америке, – констатировал Марк.

– Я бы не горячился с выводами… Так как понимание речи происходит вне зависимости от языка, на уровне информационных структур…

– А вывески?

– Могут отражать веяния моды…

– Может, позвоните? – подал голос Пуфф.

Марк выбрался из уютных объятий кресла и подошел к ограде.

– Почему она вся пронизана мотивами крестов?

– Просьба – экспонаты руками не трогать, – произнесла высунувшаяся из окна кошачья голова.

Демон нажал кнопку. Где-то в глубине дома послышались звуки, похожие на сигнал старого телефона. Никто не вышел. Марк позвонил еще. Из-за двери донеслось недовольное ворчание.

– Иду, иду.

Дверь открылась, на порог вывалилась толстенная негритянка в фартуке и чепце стиля прошлого века…

– Что надо?

– Здравствуйте, мадам! – опередил остальных Ян, видимо с его точки зрения после хранительницы рукописей Замка (девица из агентства не в счет), особа в фартуке выглядела, если не фотомоделью, то красавицей.

Марк с Пуфом переглянулись, Ян приложил палец к губам. На его лапах красовались тонкие кожаные перчатки. Негритянка прищурилась, видимо такое обращение повергло ее в ступор.

– Здравствуйте, – рассеянно произнесла она.

– Мы приезжие, хотим видеть представителя местной власти, – продолжил Ян.

– Он в отеле, на чаепитии, повернете направо, потом налево. Тут близко, – ответила негритянка, удалившись, но так и не придя в себя, последнее ласковые слова в ее адрес на прошлой неделе произнес Хаорон с кладбища. Они звучали так «туша свиная, шериф дома»?

Путешественники выехали на перекресток в форме буквы «т». Под транспарантом «Hotel», разместилась стрелка направо. Немного влево, впереди на холме, за высокой, почти трехметровой железной решеткой и деревьями скрывалась вилла.

– Не она ли это? – восхитился Марк.

– Гадать не будем, спросим у шерифа, – ответил Ян, поворачивая руль.

Проехав мимо дома представителя власти, джип оказался на широкой улице, прямо перед церковью.

– Святой отец не отсюда ли?

– Придет время – узнаем.

Следующим домом, за церковью оказалась гостиница. Здание имело кроме высокого цокольного этажа, еще два, на первом размещалась большая открытая веранда со столиками. Путешественники подъехали к ступеням, поднялись на нее. За правым угловым столом сидел мужчина.

– Не подскажите ли Вы нам, где найти шерифа? – обратился к нему Ян.

– Я и есть шериф Джон. Можно просто Джон. Присоединяйтесь, – пригласил он гостей, – указав на свободные стулья, – отец Феофан опоздал, приходится пить чай одному…

Шериф оказался крупным мужчиной лет сорока, крепкого телосложения. Залысины и небольшой живот говорили о бурной, полной излишеств жизни их владельца. Кожаная безрукавка со звездой на груди, ремень, две кобуры с высовывающимися рукоятками пистолетов, шляпа с загнутыми полями на краю стола – полностью соответствовали образу из ковбойского боевика. Но на этих атрибутах сходство и заканчивалось. Лицо представителя власти можно было отнести к азиатской расе, скорее ее монголоидной ветви, волосы собраны в пучок, перехваченный черным шнурком. Толстая серебряная цепочка удерживала, на жирной шее, великолепно выполненное распятие из того же металла. Крест имел сантиметров пятнадцать в длину, у ног Христа вмонтирован красный камень, символизировавший кровь. Крепкие, сильные руки с ухоженными ногтями, лежали на столе, рядом с чашкой. Запах кофе плыл над верандой, соблазнительно щекотал ноздри.

– Ян, – представился господин в перчатках, – это мои попутчики Марк, Пуфф.

Демон и котище кивнули.

– Чай, кофе? – спросил шериф, внимательно рассматривая гостей, пока они приближались к его столику – мы называем это чаепитием, так как святой отец не пьет кофе.

– Нам – кофе, – ответил Ян.

– Мне – чай, пожалуйста, – ответил Пуфф.

Пока прибывшие господа усаживались, Джон достал пистолет, постучал рукояткой в стену.

– Пантелеймон! У нас гости. Пожалуйста, два кофе, чай… Еще что-нибудь перекусить, они с дороги.

– Один момент, – ответил густой бас из недр заведения.

– У нас тут мало… – начал шериф, осекся, подбирая слова.

– Местных жителей. Вы их соответственно всех знаете, – подсказал Марк.

– Именно, – облегченно вздохнул Джон.

– Мы хотим к Вам обратиться, как к местной власти…

– Увы, помощь я вам смогу оказать вряд ли. Моему предшественнику даже ограда с изображениями креста не помогла. Меня пока распятие хранит и вера.

– Да нет, мы хотим представиться. Ян протянул договор купчей на виллу.

Шериф осторожно взял лист. Его взгляд последовательно задержался на перчатке, черном камне перстня, на узком, словно обручальном, кольце. Крест качнулся на цепи, подтягиваясь к кистям Яна, словно железо к магниту…

– Вы, какой дорогой ехали?

Путешественники переглянулись и пожали плечами.

– Повернули у столба с меткой «семнадцать», – ответил за всех Марк.

– Значит прямой, – сказал Джон, вернув свидетельство, – Пантелеймон!

– Сейчас, сейчас!

К столу подплыл поднос. На нем расположились две чашки с кофе, заварной чайник. Блестящий прибор в виде шара на четырех ножках, с краником на боку и похожим на корону украшением сверху. Из аппарата приятно тянуло дымком. Порезанный хлеб, ломтики ветчины, сыр, колбаса двух сортов и прочее… Чашки, другие предметы сами перенеслись на стол, что ничуть не испугало гостей.

– Отец Феофан на первых порах пугался, потом привык, – усмехнулся шериф, – но судя по внешности, вас таким подносом не удивишь.

– Почему же – очень даже странно, – заметил Пуфф, перевернув чашку, аккуратно постучав по дну второй лапой, – чая нет.

– Он заварен в чайнике, кипяток в самоваре.

– Где? – не понял Пуфф.

– В этом блестящем приборе, чай из самовара – это роскошно!

Пуфф осторожно похлопал самовар по боку.

– И правда горячий, – сказал он, наливая себе чай.

– Пантелеймон, – Джон снова стукнул рукояткой в стену, – попей с нами чайку, гости интересные…

– Может не стоит, опять проблемы возникнут? – спросили из недр гостиницы.

– С этими, если и возникнут – то иного свойства, – усмехнулся шериф, посмотрев на котищу.

Пуфф тем временем положил в чай сахар, сделал себе бутерброд, составив стопкой хлеб, ветчину, колбасу проложив каждый новый кусок мясного продукта – сыром. Взяв обеими лапами получившийся громадный бутерброд, он понюхал, открыл пасть, откусил третью часть. На морде отразилось блаженство, прижав одной лапой пизанскую башню из колбасы и сыра, котище ухватил второй чашку, отпил, громко втянув напиток. Марк сердито посмотрел на Пуффа…

– На себя не вылей!

– Попрошу меня не учить, – обиделся Пуфф.

Он попытался взять бутерброд, ничего не вышло, тогда котище положил рядом еще кусок хлеба, потом поделил свою стопку на две. Он прищурил правый глаз, оценил высоту бутербродов, выбрал меньший, взял его, продолжив трапезу.

– Пантелеймон, – представился хозяин гостиницы.

Он оказался среднего роста, широкоплечий, мощные мышцы рельефно выступали под кожаной жилеткой. Подбородок и аккуратный рот окаймляла черная борода. Большой, напоминавший клубень картофеля, нос, глаза под густыми бровями, розовые уши… О них следует упомянуть особо. Большие, немного повернутые ушные раковины напоминали человеческие, лишь немного заостренные наверху, но размером где-то двадцать на десять сантиметров. В совокупности с платком, прикрывавшим волосы, завязанным сзади на манер пиратской косынки, они придавали лицу несколько комичный вид. Серые глаза смотрели на публику несколько вызывающе. Пантелеймон приготовился к насмешкам, но на гостей внешний вид ушей и носа не произвел ни малейшего впечатления, они с интересом посмотрели на него, но не боле того. Котище перестал жевать.

– Пуфф, Марк, Ян, – представил шериф, – новые владельцы виллы.

– Ты, наверное, гном? – спросил Марк.

– Родственник.

– Каким ветром занесло сюда?

Хозяин гостиницы развел руками.

– А уши такие откуда?

Гном опустил глаза…

– Не хочешь – не говори, дело твое, – пожал плечами демон.

– А ты волновался, – подытожил шериф.

– Завтрак очень хорош, но все-таки, не подскажите ли вы нам, где вилла? Не тот ли это дом на холме, который виден с развилки?

– Тот, тот. Отсюда он так же виден, на холме за высокой оградой и деревьями.

– Очень милый домик, – заметил Пуфф, – не Замок, конечно, но…

– Зато призраки есть, – вздохнул шериф.

– Это, в каком смысле?

– Нечистая сила там шалит очень сильно. Не боитесь?

Гости пожали плечами.

– Кстати о нечистой силе, где же наш борец с ней… Вы святого отца не видели по дороге?

– У него грузовик?

– Да, небольшой грузовик, с дизелем.

– Колесо на дороге меняет, ржавую гайку мы ему открутили, – пояснил Ян.

– Долго его нет, – забеспокоился Джон.

– Он так истово нас крестил, теперь, наверное, трясущимися руками гайки на место завинтить не может, – объяснил Пуфф.

Со стороны дома шерифа послышался звук работающего дизельного двигателя. Через минуту машина остановилась напротив церкви. Человек в черной сутане вышел из автомобиля и направился к гостинице. Священник был явно чем-то расстроен. У входа на веранду он увидел джип, перекрестился.

– Что я вам говорил? – тихо спросил Пуфф, продолжая жевать.

Тем временем святой отец подошел ближе, потрогал ветровое стекло автомобиля.

– Дьявольское порождение…

Широкий рукав сутаны лег на капот автомобиля, который неслышно приоткрылся и зажал ткань. Отец Феофан попробовал высвободить одежду, ничего не получилось.

– Пусти, пусти!

Котище, явно не взлюбивший священника обернулся.

– Как жирными грязными руками полировку пачкать так ничего, а как попался – пусти!?

Джип, почувствовал, на чьей стороне симпатии, его двигатель заработал. Отец Феофан попятился, снова попытался высвободить сутану. Машина медленно дала задний ход, потянув за собой отчаянно упиравшегося святого отца. Он замахнулся крестом, но ударить, не успел – железные челюсти разжались, автомобиль быстро отъехал, а отец Феофан упал в пыль. Джип остановился, словно подумал мгновение, двигатель набрал обороты, колеса провернулись на месте, выбросив песок, стальной бык прыгнул вперед. Святой отец проворно поднялся на ноги и буквально взлетел на веранду. Машина остановилась в полуметре от ступеней, проехала вдоль них, после чего вернулся на прежнее место.

За угловым столиком Отца Феофана ждал сюрприз… Священник попятился, готовясь к бегству, но вовремя заметил Джона.

– Господин шериф, что же это такое!? – взмолился он, демонстрируя рукав сутаны с аккуратными дырками, словно от зубов огромного крокодила.

– Сами виноваты, отец Феофан, – пытаясь сдержать улыбку, молвил представитель власти.

– Обзываться такими словами не прилично, – заметил Пуфф, наливая себе, еще чаю, – тем более на своих соседей.

Священник непонимающе посмотрел на шерифа.

– Прошу любить и жаловать, – молвил представитель власти.

– Почему вы побледнели, право? – участливо поинтересовался котище, – чаю?

– Можно еще чашку, любезный хозяин?

Гном, безмолвно наблюдавший эту сцену, наконец, пришел в себя. Он составил на поднос грязные чашки, пустые тарелки и оттолкнул его. Загруженный транспорт величаво, словно дирижабль уплыл внутрь дома. Через мгновение он вернулся не только с чистой посудой, но и свежей едой. За ним, из кофейника, словно из пароходной трубы, стелился полупрозрачный шлейф пара. Поднос затормозил, остановившись возле Пантелеймона. Облако манящего благоухания свежего кофе растеклось по столу. Хозяин проворно расставил кофейные чашки. Пуфф поманил лапой что-то с подноса. Чайная чашка, грациозно покачиваясь, подплыла к котяре.

– Святой отец, Вам сколько заварки?

– Хватит, – заикаясь, ответил священник.

– Прошу, – произнес Пуфф, добавив кипятку.

Он поставил чашку с блюдцем на лапу, кокетливо подул на нее. Феофана передернуло. Чай проследовал к священнику и по плавной дуге опустился прямо перед ним. Тот перекрестил чашку, осторожно отпил глоток.

– Да прекратите вы, святой отец – читайте классику. С нечистой силой связаны не коты, а кошки. К тому же они должны быть абсолютно черными, а у меня белое родимое пятно есть.

Пуфф поднял правую лапу, продемонстрировав под ней клок белой шерсти. Отец Феофан, уличенный в невежестве, надул губы и принялся молча пить чай.

– Нельзя быть таким мрачным, прямо как туча, – обратился к священнику шериф.

– Да, на западе опять гроза собирается. За приятной беседой почти весь день промелькнул – заметил Пантелеймон.

– Нам тоже пора, осмотреть приобретение. Покупка была в некотором роде «котом в мешке», – согласился Марк.

– Как я, – прокомментировал Пуфф.

– Ты – скорее кот из сетки, – вздохнул Марк.

Котище приподнял одну бровь, прищурил другое веко, закатил глаза, приставил лапу ко лбу, изобразив мыслителя.

– Пожалуй, – наконец изрек он.

– Позвольте один вопрос, – начал шериф, – если не хотите, можете не отвечать. Какой интерес привел Вас в это забытое богом место, кроме виллы?

– Немного археология, немного история. Точнее некоторые документы, хранящиеся в местной церкви.

– Ну, это к отцу Феофану…

Священник поперхнулся.

– Друг другу нужно помогать, – назидательно произнес Пантелеймон, – они же колесо помогли заменить? Сейчас бы там еще стоял. А если гроза?

Святой отец поежился.

– Так-то.

– Мы посетим Вас завтра? – обратился Ян.

Феофан затравленно кивнул.

– Вот и хорошо, – произнес Пуфф.

Компания села в джип и отбыла на виллу.

– Как они вам? – обратился к оставшимся господам Джон.

– Они возникли из ничего, значит оттуда, – выразил свое мнение святой отец, указав пальцем на землю.

– Или сверху, – не согласился Пантелеймон, и добавил, – по-моему неплохие ребята.

– Да уж, – снова проворчал священник, – только один на человека похож, который почти все время молчал. Перчаток за все время не снял, еще бы в шляпе ел!

– Может у него руки – как мои уши?

– Судя по тучам, нужно готовиться к неприятностям сегодняшней ночью. Гроза собирается.

– Хорошо бы людей позвать, – согласился гном.

– Людей не густо, кто в отъезде, кто еще лежит в могиле, нет, нам троим нужно только на себя рассчитывать…

– А Хаорон?

– Этот перевозчик с того света и обратно свой пост не покинет. Они почему-то стороной его обходят.

– Должны мы им помочь, на вилле и так нечисто, а тут еще гроза…

Святой отец поежился.

– Ты забыл «буревестников», в грозе реющих? – зло спросил гном.

– Твой долг перед богом – помогать!

– Но…

– Они не люди!? Да? А другие? Много тут ты людей видел? Может могильные жители? А ведь веруют по настоящему. Кто – кто, а они, переходившие в мир иной и обратно, знают цену вере. В церковь ходят…

– За что мне все это, – тяжело вздохнул Феофан.

– Так-то, будь готов.

– А я им ужин приготовлю, эконом-то их ничего не ест, запуган весь. Если тихо будет – принесем к двенадцати. Вылезет кто-нибудь, не утерпят…