Гедеон немного уменьшил громкость, на экране началась очередная рекламная пауза. Стук в дверь повторился.

– Входите, не заперто.

В комнату вошли два господина в серых одинаковых костюмах. Только теперь их лица приобрели некоторую индивидуальность, словно последние события разбудили давно уснувшие души.

– Здравствуйте, мы по очень важному делу, – произнес один, прикрывая плотно дверь.

– Дело? Ко мне? Да я тут совсем недавно! – честно ответил маг, садясь на диване.

– Потому, мы хотели бы с вами побеседовать…

– Пожалуйста, – согласился хозяин, откладывая пульт, – присаживайтесь.

– С чего начнем? Первое – меня зовут Сальери, он – Антуан.

– Гедеон.

Гости переглянулись. Их рукопожатие оказалось крепким, вполне естественным.

– Вы ведь прибыли сюда недавно?

– На ферме – второй день.

– Нет, в двадцатый век?

Маг подумал, что господа хорошо осведомлены, следовательно, скрывать свое прошлое, не имеет смысла.

– Тогда же.

– Камень в подвале вы положили?

Гедеон вздохнул, кивнул.

– Куда вы клоните?

– Просто мы хотим убедиться, правилен ли наш выбор. Позвольте еще нескромный вопрос? – подключился к разговору Антуан.

– Личная жизнь пока отсутствует…

– Нет, о прошлом. Это про вас баллада на той одинокой могиле у развалин?

– В общем, да.

– Отлично, – хором подвели черту гости.

– Теперь суть нашего предложения, – начал Антуан, – вы уже неплохо освоились с некоторыми предметами нашего быта, и наверное, поняли – магия в нашем мире не существует.

– Но я же пробовал? Все получилось!

– Да, но официально ее нет, поэтому мы, как хранители этого древнего ремесла, хотим предложит вступить в наш круг.

Гедеон задумался, он не очень любил все эти «клубы» колдунов, ведьм…

– Не станете же вы в самом деле пасти коров, – присоединился Сальери, – или работать бухгалтером?!

– Да уж.

– Вы станете членом совета ордена. Мы нуждаемся в вас, а вы – в нас.

Маг понимал, это чистая правда. Собеседники говорили совершенно искренне. Ложь бы он почуствовал. Его выбор был невелик. Для адаптации в новых условиях требовалось время, даже коров теперь пасли не так…

– Я согласен.

– Тогда в путь.

– Вещей у меня нет, только скажу «прощай» моим спасителям.

– Только, – Сальери прислонил палец к губам.

– Догадался, – вздохнул маг.

Они вышли из домика. Прямо на площади стояла стальная птица, с обвисшими крыльями, большими стеклянными глазами не только на голове, но и на боках… Вильям удивленно, с недоверием смотрел на черный, с незнакомым гербом в виде креста на рыцарском щите, летательный аппарат.

– Вильям, – крикнул Гедеон, – спасибо вам за помощь. Привет Джиму, Лизе. Я уезжаю.

Они поднялись по короткой лесенке внутрь машины. Винт начал медленно, потом все быстрее вращаться. Фермер отошел в сторону, помахав рукой на прощанье.

Вибрация усилилась, железная птица плавно поднялась над лесом. Ферма внизу стала маленькой, словно игрушечная. У мага потемнело в глазах. Антуан заметил это, протянул пластинку в блестящей обертке.

– Разверните и жуйте, только не глотайте. Меня тоже укачивает.

Маг взял жевательную резину, вкус мяты действительно облегчил страдания, тошнота отступила. Он устроился удобнее, любуясь расстилавшейся внизу картиной.

На улице стемнело. В готическом зале за длинным столом присутствовали шестеро. Три канделябра, каждый с шестью толстыми свечами освещали неровным светом лица, стол, зал. Антуан встал.

– Я представляю вам нового члена нашего ордена, сейчас в вашем присутствии мы скрепим торжественную клятву на нашей библии. Прошу Вас немного подождать.

Он вышел из зала. Внутри резьбы, точно в раме, на спинке кресла смотрителя висела паутина. Тонкая, почти невидимая сеть… Хозяина видно не было. Случайная муха неведомо почему решила пролететь именно сквозь резьбу… Она сначала даже не поняла, что произошло, повиснув на липких нитях. Но из укрытия появился большой паук. Он мигом оказался рядом с жертвой, ввел яд, обнял ее лапами и принялся деловито обматывать нитью. Через мгновение любительница пролететь через узкую щель превратилась в тюк, похожий на веретено. Паук приступил к трапезе…

Смотритель положил перед магом книгу в переплете из странной кожи. Кандидат встал. Ему показалось, как за спинами членов совета сгустилась темнота, почернели их лица. Из недр дома выплыл какой-то вселенский мрак. Словно время вернулось в прошлое, к началу истории. Глухая, звенящая тишина через мгновение рассыпалась от налетевшего ветра, похожего на голос волка… В душу Гедеона закрались сомнения. Библия распахнулась на чистой странице.

– Положи левую руку на книгу, сын мой.

Пользуясь полумраком, маг незаметно втянул руку в рукав, выставив из него обманку. Он научился удлинять свои конечности такими «протезами» очень давно, так как часто, во время экспериментов требовалось взять недостающий реактив или инструмент с соседнего стола, положить предмет в магический круг. Такие конечности не раз доставались духам из иного мира. Ладонь легла на страницу книги…

– Да будешь ты свято блюсти тайну, честно служить ордену. Пусть покарает тебя великий дух, если нарушишь ты клятву…

Плач ветра перешел в злобный смех, на руке выступила кровь, намочив пергамент. Маг отнял руку, вытер ее платком, в книге остался отпечаток не настоящей ладони.

– Извините, но это необходимая процедура.

Смотритель взял книгу, подул на страницу, убедился, что отпечаток подсох и закрыл ее.

– У нас мало времени, четыре неполных дня, нужно очень много успеть.

– Успеть куда? – переспросил маг, незаметно избавляясь от поддельной руки.

– Мы объясним по ходу дела. Но главная причина – на четвертый день, в полночь, очень благоприятное время для восстановления нашего могущества.

– Какая будет моя роль?

– Все по порядку. Для начала – ты попробуешь взять ключ от прохода в зону храмов.

– Это сложно?

– Мы, например не способны. Сальери…

– Да, смотритель.

– Принеси его.

Через несколько минут в комнату внесли черный бархатный футляр и кирпич. Внутри лежала железная рыцарская перчатка, инкрустированная золотом, на ее запястье укреплены два крупных рубина. Раструб украшал герб, близнец изображения на борту летательного аппарата.

– Мне руку не оторвет?

– Нет, просто не сможешь поднять ее…

Гедеон взял перчатку, надел, в его время любили заговаривать доспехи, это якобы защищало от стрел врага, но те в ответ заговаривали стрелы… Как она устроена оказалось выше понимания мага, а вот каким образом ею управлять, новый член совета понял быстро. Взял огромный стол за край, приподнял, осторожно поставил, после сжал кирпич, красная пыль, крошка посыпались на гладкую поверхность… Среди руководителей ордена пронесся вздох облегчения. Маг положил изделие древних мастеров обратно в футляр.

– Думаю, нам следует переодеться и трубить общий сбор.

– Для чего?

– Нужно готовить экспедицию, нужно убедить верующих. Мы отправляемся в другое место. Ты сможешь изобразить пару фокусов?

Маг сморщил лоб.

– Можно совсем простое колдовство, они уже подготовлены к восприятию чуда соответствующим питанием.

Облачившись в белые длинные плащи с капюшонами, совет погрузился в вертолет, не включая огней, машина оторвалась от земли. На пустынном поле их ждал другой летательный аппарат, весь его вид говорил о больших скоростях, для которых он предназначен. Когда земля ушла вниз, Антуан заговорил.

– Мы летим, в направлении суточного вращения планеты, следовательно, успеем к вечерней молитве. Наша база расположена близко от района храмов. Утром можно будет отправляться в путь. Там есть необходимый транспорт, люди, техника. Вера людей в последнее время ослабла, нужны чудеса… Не подведите. Теперь советую немного отдохнуть.

Гедеону сначала не спалось. За окном, сквозь разрывы в облачности иногда мелькали россыпи огней, блестела вода. Он всем существом ощущал огромную скорость, развиваемую самолетом. Судьба похоже сыграла с ним злую шутку, бросив из огня, да в пламя. Пружина интриги быстро раскручивалась помимо его воли, затягивая в омут непонятных событий… Хорошо подпись кровавую не поставил. С этой мыслью он уснул.

– Проснись, мы идем на посадку.

Впереди появилась надпись – пристегните ремни. Самолет наклонился вперед. За окном по-прежнему властвовала тьма. Лишь когда рядом замелькали темные силуэты, совсем близко по курсу вспыхнули огни. Через мгновение, пассажиры почувствовали касание. Машина энергично затормозила, подъехав к небольшому домику. Иллюминация тут же погасла.

– Все, теперь мы на месте.

– Свет испортился?

– Просто нам лишняя реклама не нужна. Сейчас пройдем в молельню, приготовьтесь.

Все это меньше и меньше нравилось новому члену совета, но отступать было некуда, он пошел следом. Каменный спуск вел вниз, под широким естественным козырьком тупик выглядел искусственно. Антуан приложил руку к гладкой пластине на боковой стене. Бетонная плита, закрывавшая проход, с ровным жужжанием поднялась.

Молельня располагалась в большой, естественной пещере. Около ста человек, в белых, длинных хламидах стояли на коленях, повторяя губами какие-то слова.

– Иди, – тихо сказал Сальери, толкая мага.

– Если я не пойду?

– Ты не сможешь, клятва заставит!

Решив не выдавать себя раньше времени, Гедеон поднялся на каменное возвышение, хлопнул в ладоши, поднял руку. На него устремились несколько удивленные глаза. Поселилось ли в них безумие – вопрос сложный, но разума точно не наблюдалось.

– Мессия! – закричали с задних рядов.

Из первого ряда поднялась женщина с иссохшим лицом, совершенно сумасшедшим взглядом.

– Ложь! Он не настоящий…

– Не настоящий… – ответил нестройный хор.

Дама, (скорее то, что некогда являлось дамой) схватила камень и проворно направилась к сцене. Он увидел боковым зрением, как люди за кулисами передернули затворы у автоматов. Как действуют такие штуки, Гедеон знал из новостей. В душе шевельнулась жалость к обезумевшей женщине. Маг снова поднял руку.

– Остановись, несчастная, или камень сожжет тебя… – прокричал он зычным голосом.

На счет «сжечь» было преувеличением, но со страху камень он раскалил сильно. Руки сумасшедшей покраснели, она выронила оружие пролетариата, повалилась на колени.

– Мессия!

– Мессия! Мессия… – вторили остальные, камень стали передавать друг другу.

Антуан вынес футляр с перчаткой. Магу ничего не осталось, как надеть ее.

– Камень, кто не верит, пусть бросит в него камень! – крикнул Антуан.

Здоровый мужчина с изможденным лицом поднял с пола кусок скалы…

– Не смей, – закричала сумасшедшая, бросившись к нему, но не успела, камень со свистом полетел на сцену.

Маг легко поймал обломок, сжал его, жестом сеятеля, вернул крошку в зал. Завязалась всеобщая драка за обладание чудодейственными талисманами.

– У тебя перчатка, – не унимался возмутитель спокойствия.

– Брось в него перчаткой, – прошептал Антуан.

– Теперь ты, герой, – крикнул Гедеон, стряхнув с руки волшебную сталь.

Железо пролетело над первым рядом, оделось на руку мужчины, успевшего пробраться к сцене. Сектанты перестали драться, не то уже собрав все святые обломки, не то привлеченная новым действом. Перчатка, даже не изменив направления, повалила героя на пол, словно куклу. Несчастный попробовал подняться, но не смог, пока не вынул руку из железного капкана. Маг спустился в зал, толпа расступилась, глаза людей светились обожанием и восторгом. Он надел перчатку, вернулся на сцену.

– Завтра он поведет нас к спасению! – крикнул Антуан.

Последнее слово потонуло в реве восторженной толпы.

– Спаситель, мессия!

Рано утром из недр холма выехало двадцать трехосных грузовиков на широких шинах, выкрашенных от колес до тента в желто-коричневые цвета. Часть машин была до предела загружена оборудованием, на остальных установлены скамьи со спинками. Колонна двинулась в глубь пустыни.

В кабине головной машины за рулем сидел Антуан, рядом с ним Гедеон и Сальери с коротким автоматом на коленях.

– Так много материалов, оружия? – удивился Гедеон.

– Мы не знаем, что ждет нас за чертой… Предки использовали серебро для покрытия кинжалов, мечей, мы – пули с серебряными сердечниками.

Никакой дороги впереди не существовало, но Антуан уверенно вел тяжелый грузовик между камней, временами сверяясь с электронной картой. Машина объезжала редкие заросли кустарника, высокие образования из песчаника, напоминавшие стопки дисков разного диаметра.

– Кто это построил?

– Великий скульптор – ветер, – пояснил Сальери.

– Он трудился не один век, – добавил Антуан, – когда-то паломники шли здесь пешком, но у нас нет на такую роскошь времени. Неизвестно, сможешь ли ты открыть проход, последний караван прошел очень давно…

– Неужели так сложно? Вы взорвать, или выломать не пробовали?

– Подожди, увидишь.

Теперь машина медленно двигалась среди песчаных барханов, как водитель находил тропу среди зыбучих песков оставалось тайной. Желто-коричневая змея каравана след в след двигалась за головной машиной, огибая ловушки пустыни. Постепенно на смену песку пришла степь, с редкими кустами пожухлой травы.

– Теперь можно ехать спокойно?

Вместо ответа Сальери выстрелил в образование, заметное только ему… По почве побежала сетка трещин, земля вместе с пучками травы провалилась.

– Много подземных пустот, а вот за тем холмиком уже можно ехать спокойнее.

Машина увеличила скорость, гладкая, как дно соляного озера, поверхность простиралась во все стороны, глазу не за что было зацепиться. До самого горизонта не видно ни камня, ни куста, стало казаться, словно караван стоит на месте, но огонек на экране дисплея полз по нарисованным клеткам координатной сетки, пока не достиг зеленого маркера. Антуан остановил грузовик.

– Прибыли. Ты предлагал взорвать или выломать. Прошу, приступай, ворота здесь.

Вокруг лежала все та же равнина. Караван не оставил следов на красно-желтой поверхности, словно он двигался по воздуху.

– Так-то. Мы тоже думали, что легко перейдем границу…

Он запрыгнул в кузов, вернулся с бензопилой и вырезал перед автомобилем прямоугольник примерно с письменный стол. Как только контур замкнулся, твердая плита на глазах рассыпалась в песок, освободив скобу, похожую на вкопанную в землю спинку старой железной кровати.

– Теперь, Гедеон, дело за тобой.

Маг надел приготовленную рукавицу, подошел к скобе. Она пришлась точно по руке. Стоя на краю ямы, он осторожно потянул большую ручку, словно открывая штору. Скоба отделилась от песка, стала похожа на очень широкую букву «п». На высоте груди мессия отпустил импровизированную ручку. Скоба осталась висеть, словно опираясь на невидимую перекладину, покоящуюся на двух столбах раскаленного воздуха. Расстояние между прозрачными колоннами составляло немного больше ширины грузовика.

– Отлично, только низковато…

– Поверни машину боком.

Грузовик развернулся. Маг поднялся на кабину, взялся за ручку, на лбу выступили капли пота. Теперь штора поднималась значительно труднее, словно заржавела. Шатаясь от напряжения, он тянул вверх, на уровне груди дело пошло легче, наконец невидимая планка остановилась выше тента. Гедеон рухнул вниз, прямо на руки членов совета.

– Не понимаю, за шторой та же пустыня…

– Там закрытая зона. Это переходный район.

– С этого света на тот, – пошутил маг.

– Да, – без тени иронии ответил Сальери, – тебе лучше?

– Немного.

Головная машина отъехала в сторону, караван медленно двинулся вперед. К своему великому удивлению маг видел, как машины въезжали в ворота, словно в отверстие театральной декорации, исчезая за ней. На гладкой поверхности остались только они, первый грузовик да висевшая в воздухе ручка. Антуан осмотрелся, словно кто-то мог прятаться на этом гладком столе, и пригласил в машину. Пересекая границу, маг ничего не ощутил, лишь неожиданно появилась колонна, ожидавшая их. Пейзаж ничем не отличался. Гедеон снял перчатку, со звоном упавших металлических жалюзи спинка железной кровати опустилась, зарывшись в песок.

– Бред какой-то…

– Странно, но телевизор, по-моему, произвел на тебя гораздо меньшее впечатление.

Они снова заняли место в голове колонны, караван тронулся в путь.

– Телевизор – продукт высокой технологии вашей цивилизации, а это…

– Нашей цивилизации.

Маг улыбнулся. Караван двигался по гладкой, как стекло, равнине. Она незаметно перешла в холмистую местность. Где-то очень далеко, на самом горизонте появилась голубоватая дымка, окутывающая еще очень далекие горы. Подобие дороги петляло между низких холмов. Сальери вскрыл пакет с едой.

– Перекусим на ходу. Мало времени.

– А другой дороги нет?

– Для нас, увы, доступна только эта тайная тропа. Кроме того, если и удалось бы проехать с той стороны, Седьмого демона не преодолеть, рукописи утверждают, что мост разрушен. В Вечный покой – нам дороги тоже нет. Еще эти врата алчных богов…

– Ничего не понял…

Антуан развел руками, отпустив руль.

– Постепенно все встанет на свои места. Не торопись. Ты узнал бы очень много, появись раньше…

– К сожалению, момент возвращения определялся вовсе не мной.

– А кем?

– Хороший вопрос. Я даже не знаю, где был. Может, спал все это время. Такой кошмар может только присниться.

– Да солнце клонится к закату, тучи появились. Сухо так, откуда они?

Первая молния пересекла небо, гром ударил с такой силой, что заложило уши. Облачность, обгоняя колонну, быстро двигалась, скапливаясь впереди…