Темно-синяя, почти черная стена клубящихся туч покинула подвалы преисподней, поднялась на западе, заняв полнеба. Солнечные лучи закатного солнца время от времени находили просветы в надвигающейся громаде, озаряя багровыми отсветами непрерывно менявшуюся изнанку грозового фронта. Редкие, изломанные змеи небесного огня, совершенно беззвучно устремлялись к земле. Они бросали отблески мертвенно-белого света на фантасмагорические скульптуры нависших туч. Неведомый пухлый зверь гигантских размеров навис над деревней. Перед тем, как исчезнуть за горизонтом, светило в последнем порыве пробило окно в облачности. Словно кровавая пасть исполинских размеров открылась, готовая навсегда поглотить солнце. От красно-оранжевых отсветов еще больше усилилось предчувствие беды. Наконец день потерпел полное поражение, огромная глотка сжалась, вобрав последний луч света, и под синими тучами начала скапливаться тьма. Как будто из того же подземелья выступил второй эшелон черного воинства. Торжествующе ударил гром. Буря набирала силу, уже не стесняясь звукового сопровождения. Огненные змеи чудовищной длины пересекали небо, но практически фронт не продвинулся вперед, он навис над поселком, словно зацепившись за крест церкви. Под напором задних рядов штормового воинства, гора облаков над деревней, казалось, достигла самих звезд, наконец передний фронт преодолел невидимую преграду, накрыв долину. Теперь молнии переместились внутрь туч, деревня оказалась в огромной пещере с непрерывно меняющимися стенами, внутри которых хаотично рождались белые всполохи.
Шериф, успевший вернуться на веранду, с тревогой наблюдал за надвигавшейся бурей. Необычные грозы случались и раньше, но такую мощную он видел впервые. В глубине души Джон надеялся, что обойдется, просто грянет буря, но видимо, его надеждам не суждено было сбыться.
– Пантелеймон! Не пойти ли нам на виллу?
– Я еще ужин не приготовил… – донеслось из недр гостиницы.
– Выгляни на веранду, если мы опоздаем – ужинать будет некому…
Встревоженный гном выскочил на веранду, в руках он сжимал странный топор, словно сотканный из тумана. Шериф раньше никогда не видел такого оружия…
– Может мы уже опоздали, все часы показывают двенадцать часов. Пришло Их время.
– Но ведь солнце зашло недавно!?
– А они уже тут…
Налетел порыв холодного ветра, небесные вспышки прекратились. Мир погрузился во мрак и тишину. Она длилась несколько секунд, ни одна песчинка не посмела сдвинуться с места в это мгновение… Сразу четыре молнии сверкнули над виллой на холме. Еще на половине пути к крыше основные каналы разделились, боковые щупальца пересеклись, сформировав узловатое кольцо. Поток небесного огня иссяк, но его творение не распалось, выровнялось, приобрело правильную форму. После короткой паузы к светящемуся кольцу со всех сторон потянулись извилистые огненные змеи. Оно стало напоминать исполинскую корону…
– Идем за отцом Феофаном. Быть беде.
Уже с порога церкви, они увидели, как из короны посыпались, кружась над домом, большие листья. Священник молился у алтаря.
– Святой отец, идемте, они пришли, – глухо произнес шериф.
– Не могу…
– Это ваш долг – противостоять им!
– Я не хочу защищать этих нелюдей!
– Над виллой королевская корона…
Отец Феофан побледнел.
– Ваш долг сразиться с порождением преисподней!
– Господи, помоги…
– Вы должны, наконец, понять – великая вера укрепляет не только бога, но и чудовищ, от которых он призван спасти. Чем могущественнее Создатель, тем более сильных противников он вынужден сокрушать. Вы и ваша паства породили это. Вера иссякает, редеют ряды ее последователей, вместе с ней умирают монстры, противостоявшие богу. Но с вами сыграли злую шутку, слишком много людей преклонялось этому богу, перейдя критический предел, породили целое измерение, живущее само по себе и наделенное всеми свойствами ада.
– Как вы смеете! Откуда вы это взяли?
– Если я полицейский – это не значит, что у меня нет разума, а сюда я приехал довольно давно и успел многое тут познать.
– Как же действовать!?
– Эта мысль – лучше, идемте.
На ступенях храма их ждал Пантелеймон, его призрачный топор блекло светился. Священник перекрестился.
– Эх, святой отец… – начал укоризненно говорить гном.
Его прервал душераздирающий, нечеловеческий вопль такой силы, что заложило уши. Десятки молний ударили в корону над виллой, окрестности осветились, словно днем. Треск электрических разрядов, гром, крики – наполненные болью и ненавистью, слились в сумасшедшую какофонию звуков.
– Око Ада, глаз темного мира…
– Где ваше мужество, ну? Вдвоем мы точно погибнем, а они может быть уже! Там в доме живые существа! Пусть он черный кот… Культ ваш, а им умирать?
– Да. Я проявил слабость. Идемте, – побледнев еще больше, наконец, согласился священник.
– Теперь пора бежать, – мрачно произнес гном, – на часах уже полночь!
Первое препятствие неожиданно преподнесла ограда, ворота оказались заперты, и накрепко проржавели, хотя ненавистный джип стоял у входа в дом. Шериф с недоверием посмотрел на топор гнома. Пантелеймон размахнулся, нанес удар в стык створок. Лезвие прошло сквозь запор, кто-то закричал. Наслоения ржавчины исчезли, освободив ограду, створки распахнулись…
Внутри ограды стояла звенящая тишина. Занавеси в окнах дома опущены, словно хозяева спали.
– Может нам привиделось, – с надеждой прошептал отец Феофан.
Гном молча указал топором в небо. Над крышей, на фоне грозовых туч, озаряемая вспышками молний, медленно поворачивалась двадцатиметровая корона. Внутри ее явственно просматривалось чужое небо…
– Похоже они уже здесь, – скрипнул зубами шериф, беря в одну руку крест, в другую кольт.
Парадный вход оплели толстые серые лианы, росшие прямо из стен. Топор гнома рассек и эту преграду вместе с дверью, растения отдернулись, все трое ворвались в вестибюль. На полу, опутанный отростками серой лианы, завершавшейся головой очковой змеи, лежал эконом. Серебряная пуля разнесла голову монстра, тело рассыпалось в прах само.
– Где они?
– В гостиной, там, – указала, пытаясь подняться жертва.
Быстро преодолев столовую, спасатели снова оказались перед запертой дверью. Гном взялся за топор. Под могучими ударами дрожала вся стена, летели дубовые щепки, но препятствие не сдавалось…
– Джон, надо вместе! – стукнул себя по лбу святой отец.
Они встали за спиной Пантелеймона, направив каждый свое распятие на дверь…
– По-моему, дело плохо, – заметил Марк.
– Нас засосет вслед за ними, – согласился Ян, – а ты котик?
– Тошнит меня от них…
Помощь пришла неожиданно. Створки двери сорвались с петель, упав на пол. На пороге появились участники чаепития во главе с гномом, державшим светящийся топор. Перед ними предстала жуткая картина. В гостиной, словно резвился слон. Вся мебель была разбита, стол перевернут. По комнате летали похожие на скатов твари, величиной немного больше обеденной тарелки. Марк и Пуфф кружились вокруг Яна, отбиваясь от этого нашествия. Демон размахивал клинком, но упавшие на пол части соединялись и снова поднимались в воздух. Пуфф был удачливее, он обломал у кованого канделябра лишние части, изготовив подобие креста. Этим самодельным приспособлением котяра ловко отделывал нападавших зверей. При встрече с импровизированным крестом на скате вспыхивал огненный отпечаток, после чего нападавший пикировал на пол и уже не поднимался.
Ян участия в битве не принимал. Он стоял посредине, широко расставив ноги, держа в зеленых лапах с синими страшными когтями рукоять странного меча. На его лице отразилось огромное напряжение. Невольно проследив взглядом, куда уходило лезвие клинка, подкрепление чуть поголовно не лишилось рассудка. К потолочным балкам, за которыми вместо крыши и второго этажа просматривалась корона с небом другого мира, точно в перекрестие, был пригвожден царский скат. Колышущееся черное покрывало имело размах крыльев около трех метров, в головной части барельеф чудовищно исковерканного человеческого лица исказила гримаса боли.
– Добивайте мелких скатов! – прокричал Ян.
Помощники приступили к делу. Работая крестом, топором и кольтом, прибывшее подкрепление быстро справилось, покрыв пол черной листвой с выжженными красными крестами и оторванными частями.
– Попробуйте этого.
Священник, перешагивая через поверженных скатов, отошел в один угол комнаты, шериф – в другой. Они подняли каждый свое распятие, но тварь лишь дернулась…
– Это для нее – комариный укус, – вздохнул отец Феофан.
– Наверное, я смогу закрыть окно и выдворить пришельца, только это может привести к не предсказуемым последствиям, вплоть до нашей гибели вместе с деревней…
На пороге комнаты появился эконом. Он нес большой футляр, примерно тридцать на семьдесят сантиметров. Тварь заволновалась, корона в небе ярко вспыхнула, озарив все вокруг, футляр выпал из рук эконома и открылся. Человек упал на колени рядом с коробкой.
В бархатном углублении лежал простой, без украшений крест. Монолит из двух полированных брусков пересекающихся под прямым углом. На торцах длинного бруса имелось по круглому цилиндру и все.
– Мне на поле боя его даже не поднять, – произнес эконом, на губах выступила кровь, – святой отец…
– Это оружие – не по моей руке, – удрученно опустил голову священник.
– Что вы, сговорились? – возмутился Ян, – мне теперь так все время стоять!?
В его глазах вспыхнул зеленый колдовской огонь. Жаль, рядом не было одного старого знакомого, он бы мигом догадался, к чему идет дело и успел соорудить укрытие, но увы, не ведомы пути пропавшего Локи.
Ян отпустил рукоять клинка, нанес по торцу удар кулаком. Лезвие на треть ушло в балку, скат дернулся, концы черных крыльев затрепетали, лезвие начало медленно выходить наружу. Тем временем Ян инстинктивно сложил зеленые чешуйчатые кисти крестом, поднял над головой, резко опустил перед собой. Ярчайший свет ударил из точки пересечения в футляр на полу. Неведомая пружина выбросила оружие на двухметровую высоту. Крест резко повернулся в одну сторону, другую, завертелся на месте, ища своего хозяина. Он чувствовал могучего врага и великого мастера…
Меч, лишившись опоры, выпал из потолочной балки и исчез на поясе Яна. Рана на теле ската затянулась, он повернулся на месте, послышался бархатный голос.
– Жалкие человечки, не вам тягаться со мной, пробил час. Теперь талисманы обратятся против вас… Ни один из вас не смог даже поднять могучее оружие. Молитесь, прежде чем пополнить легионы.
Но Ян не слушал пришельца с изнанки веры…
– Ко мне! – прорычал он, простирая руки к искавшему себе хозяина кресту.
Плана действий не было, но некая уверенность пришла, лишь только эконом внес футляр. Теперь оружие почувствовало достойную руку! В мгновение ока крест оказался в лапах Яна, сопроводив свою радость грохотом вылетевших рам. Две силы соединились. Глаза хозяина Замка тысячи миров расширились, вокруг него закружился вихрь, подняв в воздух мертвые черные листья.
Скат понял – перед ним не простой смертный, привлекшая сюда стервятников сила оказалась не по зубам. Он сложился и попытался ускользнуть в окно своего мира, но опоздал.
– Распадись без следа, хек проклятый – подняв крест над головой, произнес Ян.
Он ощутил, как миллионы верующих сложили свои силы в едином порыве. С оружия слетела тень, словно стальная лента, спеленала монстра, он забился, предчувствуя конец. Широкий луч света поджег связанного ската, его тело наполнилось мириадами искр, пепел унесся в открытое окно меж мирами. Ян поднял в правой лапе крест (теперь стало ясно назначение цилиндров на длинном плече – они служили ручками), направил вверх.
– Разбей оковы силой верующих в твою мощь…
Зеленая молния сорвалась с вершины удивительного оружия и ударила в обод короны над виллой. Кольцо лопнуло, резко выпрямилось, грянуло так, что пол под ногами покачнулся. Окружающий мир потускнел, по нему словно провел кистью неведомый художник, смывая последствия битвы. Когда очевидцы протерли глаза – следы погрома исчезли без остатка, восстановилась крыша. С улицы послышался шум дождя. Ян подошел к футляру, положил крест на место, помог подняться эконому.
– У нас найдется…
– Лекарство для нервов, – встрял Пуфф.
Он аккуратно поставил канделябр у камина. Все оторванные с него детали вернулись на свои места.
– Какого лекарства?
– Кружку валерьяны, коньяк, бутерброд…
– На ночь есть вредно! – фыркнул Марк.
– Стоять под листопадом из летающих скатов тоже вредно…
Ян улыбнулся, на руках у него снова были черные тонкие перчатки.
– Неси ему валерьяну, может успокоится…
– Лапы у меня дрожат, зубы стучат, нос мерзнет…
На лице эконома, наконец, появилось подобие улыбки.
– Сейчас камин затоплю, – сказал он удаляясь.
– Ох, худо мне, – простонал котяра, сползая с кресла.
Пантелеймон и Джон забеспокоились.
– Березовых розог ему надо, а не валерьяны, – вздохнул Марк.
Пуфф приоткрыл один глаз.
– Животных бить нельзя, у них от этого портится характер…
Вошел эконом, толкая перед собой сервировочный столик. Он подошел к больному, протянул ему маленький стаканчик. Пуфф жестом немощного, умирающего больного взял посуду. При попытке отмерить лекарство оно немыслимым образом все оказалось в обычном граненом стакане. Разбавив содержимое водкой, котяра вылил жидкость в пасть, помахал лапой, словно проветривая. По гостиной распространился лекарственный запах, настроение больного на глазах улучшилось. Он опустил лапу за кресло, достал жирную нечищеную селедку с головой. Откусил треть, громко хрустя жабрами и костями, прожевал… Приготовился выплюнуть кости, но увидев кулак демона, проглотил со страдальческим выражением.
– Поделиться? – спросил он, держа остаток перед собой за хвост.
Присутствующие поморщились.
– Ну и зря. Здоровье надо беречь. Стресс снимать, впрочем, было предложено, – сказал Пуфф, доедая остаток рыбы и вытирая лапу о живот.
– Пожалуй стоит заняться твоим воспитанием…
– Лучше я камин помогу затопить.
– Дом не сожги!
Котище проворно уложил поленья с тележки в топку, через мгновенье они весело горели. Когда он вернулся к столу, на нем красовалось несколько бутылок и рюмки.
– Отметим победу, – сказал шериф.
– И снимем стресс, как это принято на Земле, – добавил гном.
– Святой отец – кагор для вас, не стесняйтесь, – наливая, заметил эконом.
– Даже после гибели мелких скатов, в их прошлые посещения, некоторое время нас не тревожили, теперь долго не придут. Спасибо вам, – поблагодарил Джон.
– Без вашей помощи – могло бы повернуться по-иному, – покачал головой Ян, – успех совместных действий очевиден, за удачу!
– Дождь перестал, пора домой, – обрадовался Пантелеймон.
Компания вышла на улицу. Небо очистилось. Звездная крошка устилала весь небосвод. На траве, деревьях – всюду была вода. Чистая, умытая природа дышала покоем.
– Не мне вам объяснять, что лучше происшествие сохранить в тайне, – произнес Шериф.
Ян кивнул.
Дождь смыл пыль, плитки сияли в свете фонарей.
– Джон, а ведь признай, они уложили бы «буревестников» и без нашей помощи? – после молчания спросил Пантелеймон.
– Крепкие ребята, ничего не скажешь.
– Кстати, святой отец, вот и ответ на ваше замечание о перчатках, у Яна…
– Да, на мои уши варежки не наденешь, – вздохнул гном.
– Святой отец? Вы на них все еще злитесь? Признайте, приди тот огромный монстр, нам не справиться…
– Может он по их душу явился, – огрызнулся отец Феофан.
– Гордыня – плохой советчик, – продолжал шериф, – ну не нравится вам черный кот… Характер у него – не подарок, это точно. Но из этого же не следует его принадлежность к легионам зла. Вы вот все нас наставляете, а на себя посмотрите. Вы много можете сделать крестом из канделябра? Так то.
– Ох, тяжела моя доля. Служил бы себе тихо в деревенском приходе.
– И тут тихо…
– Да, конечно. Если не считать врат ада, демонов, мертвецов и прочего, прочего… Причем все перемешано самым причудливым образом…
– Вы думали все будет как в конспекте? Налево черти, направо ангелы… Вообще, кто кого должен наставлять?
– Власть духовная – светскую… – усмехнулся Пантелеймон.
– И наоборот, – продолжил священник.
– Вот наставляйте друг друга, а мы уж – как-нибудь сами. Спокойной ночи, господа, – сказал гном, отправляясь спать.
– И нам пора, – согласился шериф.