– Прошу, садитесь. Вижу вам не спалось…

– Сегодня приключений было меньше… – начал Марк.

– У кого – как, – фыркнул Пуфф.

– Опять пришельцы? – насторожился Джон.

– Скорее постояльцы, – уточнил Марк, – Пуфф до часу ночи чертей ловил, а утром, пораньше мы решили осмотреть окрестности. Только без карты это трудно.

– Я для вас приготовил копию. Она не самая полная – но надеюсь, поможет.

– Как мы сможем вас отблагодарить? – спросил Ян.

– Вы уже отблагодарили, отбив атаку в ту ночь…

– Может, не будь нас здесь – и гроза прошла бы мимо, – заметил Марк.

– Кто знает, – ответил шериф, разворачивая лист.

Пуфф как всегда оказался первым.

– Схема точно не полная, палаточный городок не обозначен.

– Откуда вы узнали?

– Утром доехали до разрушенного моста…

– И где палатки?

– Мне кажется – здесь.

– Только этого еще не хватало…

– С ними проблемы?

– Да. Служители одного экзотического культа пожаловали. Будьте осторожны. Говорить вам – не ходите к храмам или еще куда, бессмысленно… Поэтому еще раз прошу – будьте осторожны, а сейчас извините – я должен идти.

Марк расправил карту…

– Мне она напоминает рисунок в блокноте из тайника… – удивленно произнес Ян.

– Боже мой! Кресты, пояс, дороги! А кто такой – «могущественный слуга его, что под правой рукой покоится…»

– Попробуем все осмотреть последовательно. Блеск мы увидели в районе нижнего храма – верно?

– Да.

– Тогда для начала туда и отправимся. В этом блокноте каждая строка несет не то скрытый смысл, не то художественную метафору.

В этот раз, на перекрестке, Ян направил машину влево. Дорога плавно изгибалась между холмов. Да и дорога ли!? Ровная лента серой окаменевшей глины, на которой ничего не росло. Травяной ковер спускался с холмов, но, словно споткнувшись, замирал у запретной полосы. Смешанный лес остановился еще раньше, не рискуя приблизиться к мертвой зоне, в остальном пейзаж ничем не выделялся. Проскользнув между холмов, путь вывел на обширное пространство, усеянное валунами. Размер камней колебался от полуметра до большего грузовика. Они лежали, частично погрузившись в песок, но ни один не попал на серое полотно. Песок искрился золотистыми вкраплениями, маня к себе… Ян остановил машину.

– Не проехать? – насторожился Марк.

– Думаю, дорога свободна от камней, мне другой момент интересен – песочек.

– Полагаешь золотоносная россыпь? Так много!

– Посмотрим.

Ян подошел к краю, зачерпнул горсть, подул на ладонь. На черной перчатке остались лежать желтые крупинки. По песчаному морю прошла легкая рябь. Ближайшие камни немного шевельнулись. Пуфф выпрыгнул из джипа и тоже зачерпнул песок.

– Ну и что это такое? – спросил он.

– Думаю – золото.

– Да, в некоторых мирах за него отбирают жизнь, продают душу, совершают низость, обман…

– Фу, – брезгливо отряхнул лапы котище, – только испачкался зря.

– На Земле оно – мера всего, почти всего. Многое можно купить на кружки, отчеканенные из желтого металла. Власть, сила – рано или поздно падают к ногам желтого дьявола, – Ян стряхнул крупинки, которые, упав, растворились среди своих собратьев.

– Они – как монеты из Странвалля?

– Почти, – подключился Марк.

– Куда же по ним можно попасть?

– В основном на тот свет…

– Как это? – не унимался Пуфф.

– Накопишь богатство, а тебя твои же друзья на тот свет и отошлют. Яду дадут или пулю. Не они – так конкуренты. Не конкуренты – так компаньоны.

– Вляпался, – констатировал Пуфф.

Он бросился к джипу, открыл задние двери, некоторое время громко чем-то гремел. Наконец появился с канистрой и мылом. Канистра повисла в воздухе, наклонилась, из нее полилась тоненькая струйка воды, к великому удивлению потерявших дар речи окружающих, котище густо намылил лапы…

– Что с тобой? – наконец спросил демон.

– Пытаюсь смыть эту вашу находку… Мылом не возьмешь…

В лапах появилась пачка стирального порошка и вся пошла в дело… На мокрой шерсти блестела свеженькая позолота. Котище снова подбежал к машине, вытащил пятилитровый огнетушитель, бросил на землю. Следующим оказался очиститель двигателя, обильно полив им лапы Пуфф принялся читать инструкцию…

– Подождать двадцать минут, смойте водой. Для особо загрязненных агрегатов операцию повторите. Они думают что пишут?

– Почему ты так нервничаешь?

– Тянет меня туда, к вашему золоту тянет… Как он выглядит, этот ваш желтый дьявол?

– Опять придумываешь, желтый дьявол – это скорее психологическая категория, чем физическая… – начал Марк.

– Не совсем. Похоже все-таки, ментально физическая сущность, посмотри… – перебил Ян.

Поверхность песка успела разгладиться, на ней отчетливо проступили выпуклые цепочки слипшихся золотых крупинок, которые сложились в рисунок паутины. В воздухе, между камней поблескивала такая же сеть, с ячейками около десяти сантиметров…

– Хозяина паутины не хватает…

– Ты только подожди разрушать все, может, удастся без шума выбраться.

Тем временем Пуфф извлек из бездонного багажника джипа ножницы, попытался разрезать нить. Они в один миг приклеились к сети. Котище потянул, но инструмент прилип крепко.

– Так, сеточка с секретом…

– Конечно, ты специалист по сетям, насколько я помню – улыбнулся Марк.

– В некотором роде, – пытаясь высвободить ножницы, согласился котяра, – не вытащить, прилипло окончательно и бесповоротно.

– Впрочем, одного ты добился вполне – хозяин паутины объявился…

Левее дороги, в середине открытого места, песок забурлил. Из него появились золотистые волосы, потом голова и пышное тело восточной красавицы… Она простерла руки, маня к себе. Паутина пропала, лишь ножницы остались висеть в воздухе. Пуфф потянул за ручки, отпустил. Ножницы вернулись в прежнее положение, качнувшись, как маятник.

– Идите ко мне, спасите меня, будьте владельцем несметных золотых россыпей, – произнесла красавица на чистом английском языке, у ее ног заблестел золотой песок.

Путешественники переглянулись.

– Пусть придет ко мне самый сильный, самый умный из вас, – продолжила ворковать особа, покачивая бедрами.

– Это еще что за спектакль? – удивился котище.

– Наверное, теперь мы должны перерезать глотки, сражаясь за богатство, – грустно резюмировал Марк.

– К сожалению, люди так поступают всегда, особенно те, кто ищет золото. Исход печальный заложен уже в условиях задачи. Если оно не интересует – за ним просто не отправляются. Любая экспедиция авантюристов обречена на резню в случае успеха.

– Откуда вы это все знаете, – удивился Пуфф, – еще бы рассказали, как поступить с золотой паутиной… Ну и с этой коровой заодно!

Девица надула губы. В заложенный стереотип никак не укладывалось поведение странных личностей. Пуфф тем временем снова принялся искать одному ему ведомую вещь в багажнике автомобиля. Снаружи был виден только хвост, изогнутый в форме вопросительного знака. Ян потянулся за жезлом.

– Подожди, не будем устраивать побоище, нужно подумать, как разрушить структуру этой напасти!

Хвост Пуффа в дверях джипа превратился из вопросительного знака в символ восклицательного. Из машины появился котище с толстой книгой в лапе, складным стулом, на морде присутствовало хитрое выражение.

– Книга по магии? – поинтересовался Марк.

– По автохимии.

Котище поставил стул, сел и раскрыл книгу. Дева направилась к нему, протягивая руки в приглашающем жесте, но не на того напала… Пуфф поднял выброшенный ранее огнетушитель и окатил из него деву. Красавица взвизгнула, отбежала на прежнее место. Под воздействием углекислоты с приманкой произошла метаморфоза. На тех местах, куда попал состав из огнетушителя, кожа осыпалась, подобно осенним листьям, на ее месте наружу выбились золотистые нитевидные отростки. Лицо исказила гримаса злобы, существо зашипело…

– Все равно души ваши мне принадлежат!

– У меня и души-то нет, – вздохнул Пуфф, листая страницы, – наконец нашел – поверхностно-активная полироль с силиконовым маслом. Обволакивает мельчайшие крупинки грязи, после чего они легко стираются, не повреждая поверхность краски. Поставляется в аэрозольной упаковке.

– Хочешь сказать, если распылить на песок, вся структура распадется тихо и мирно?

– Ага.

– Голова…

Баллон с яркими надписями появился в лапах у котяры и незамедлительно был приведен в действие. Ножницы со звоном упали на дорогу. Вторым объектом для опытов Пуфф выбрал свои лапы, полил их, потер друг об друга – золотистые шарики, похожие своим поведением на капли ртути, упали в песок.

– Победа!

– Как ты это достал, Кулибин?

– По почте…

– А на почте об этом знают?

– Вам что, шашечки или ехать нужно? – обиделся Пуфф.

Тем временем дева большей частью избавилась от оболочки, представ в новом виде. Шевелящийся клубок тонких нитей венчала женская золотая маска с пустыми глазницами. Желтые блестящие отростки потянулись к путешественникам.

– Придется мне воспользоваться жезлом, – снова предложил Ян.

– Какие проблемы, – возразил Пуфф, воодушевившись первым успехом.

Банка с составом начала расти, достигнув почти метровой высоты. На морде экспериментатора появились очки.

– Приступим…

У баллончика вместе с размером емкости возросло внутреннее давление и диаметр сопла… Когда Пуфф нажал кнопку, его спас от падения стоявший за спиной джип, так как сила инерции отбросила малоопытного волшебника назад, прижав к автомобилю. Дальше – хуже, средство, конечно, работало, но емкость не выдержала нагрузку, боковой шов начал расходиться.

– Ложись! – закричал котище, бросив баллон в хозяина золотых сетей.

Марк с Яном не заставили себя долго упрашивать, и распластались по земле.

– Это называется бесшумно, – проворчал Марк, касаясь щекой глины.

Виновник лежал как меховая шкура, прижав лапами уши. Взрыва не последовало. Пуфф приоткрыл один глаз, оценивая обстановку. Баллон несколько раздулся в месте бокового шва, но выдержал. Его оплели золотые нити, будто убаюкивая…

– Как мило, – начал котище…

Сотни нитей одновременно прошли сквозь материал емкости и во все стороны, словно из садового распылителя, громко шипя, брызнуло патентованное средство для очистки… Хозяин паутины рассыпался, выпустив метровый баллон, который, вращаясь и разбрызгивая вокруг себя жидкость, принялся летать вокруг джипа. Троица мгновенно оценила ситуацию и оказалась внутри машины.

– Заодно – помоем, – удовлетворенно отметил Пуфф.

– Волшебник, – строго произнес демон, поворачиваясь к виновнику последних событий, – ты хотя бы на один шаг вперед заглядываешь?

Котище сморщил нос.

– Но согласись, бесшумно? Почти бесшумно!

– Да уж.

– Почему только она вылезла, – сам у себя спросил Ян, – к золоту все равнодушны…

– Понимаете ли, – виновато, произнес Пуфф, – когда вы рассказывали о теоретических аспектах проблемы, я мечтал. Немного.

– Тогда, если судить по библиотеке, в которой ты упражнялся в поварском искусстве, нам повезло, – мрачно заметил Марк.

Наконец емкость иссякла и остановилась. Котище выбрался из машины, подошел к краю дороги, набрал горсть золотистого песку, бросил вверх.

– Хорошее средство, каждая песчинка упакована… Огнетушитель, канистру я пожалуй заберу, а баллончик увы – испортили. Котище плотно прикрыл задние двери и вернулся на сиденье.

– Может быть, мы увидели с холма блеск этого золота? – предположил Марк.

– Нет. Тогда сверкнуло дальше, у каньона, а до него, если верить карте – еще довольно далеко ехать.

Полоса глины, словно настоящая дорога, описала меж валунов плавную дугу. Камни неожиданно кончились, остался лишь песок по правому борту и крутой обрыв, высотой около пятнадцати метров слева. Небольшие сосенки цеплялись на самом верху откоса за землю, выставив наружу обнаженные корни. Внизу, у самой дороги, из песка выступали странные камни, очень напоминавшие кости… Ян повел машину медленнее.

– Доисторические окаменелости, похоже на кости древних ящеров, обитавших на земле миллионы лет назад.

– Столь глубокие выводы на основании поверхностного осмотра из окна автомобиля?! – удивился Марк.

Ян затормозил.

– Осмотрим поближе, – оживился Пуфф, пытаясь открыть дверь, – расскажите мне подробнее.

Тут Марк наконец понял к чему идет дело. Только этого сейчас и не хватало… Он ни секунды не сомневался, что у его любознательных попутчиков хватит фантазии вдохнуть жизнь в какого-нибудь хищника, а уж после они подумают, как поступать дальше. Решение пришло неожиданно, демон нажал кнопку центрального замка, в дверях щелкнули запоры. Пуфф попытался выбраться наружу – дверь не открылась.

– Не понимаю, недавно открывалась. Теперь не выйти…

– Отлично, – облегченно вздохнул Марк.

Ян улыбнулся.

– Ты боишься последствий нашей прогулки?

– Вас, с этим черным пушистым на кладбище выпусти – покойников поднимите… – демон осекся.

– Кто знает, может и поднимем, если потребуется.

Марк уже успел пожалеть о сказанном. Случайно брошенные фразы имели обыкновение сбываться. Перспектива принять участие в таком развлечении была демону не по душе, но в одиночку искать сестру Марк уже пробовал. Мучительные раздумья отразились на его физиономии.

– Да не печалься ты так, к тому же интересное место мы уже проехали, – успокоил Пуфф.

– Но выехали к новой достопримечательности, – заметил Ян, остановив машину, – на карте она обозначена как два квадратика.

Дорога оказалась частично перегорожена длинным каменным блоком, разбившимся надвое.

– Это мы уже один раз видели, – вздохнул Ян, – хотя есть и отличия.

– Где это? – поинтересовался Марк.

– Когда я штурмовал свои грезы в стране троллей на пути к тронному залу Замка тысячи миров.

– Это было еще до встречи со мной.

Перед путешественниками предстали остатки некогда величественного памятника. Два камня, в свое время служившие перекладиной ворот, сильно выветрились и теперь лежали внизу, припорошенные песком. В отличие от нее, квадратные столбы, почти двадцатиметровой высоты сохранились хорошо. По полутораметровой стороне столба были высечены незнакомые письмена, напоминавшие перевитые лианы. На самом верху, каждую сторону опоры украшал трехметровый лик, искаженный гримасой злобы. Изображение походило на древнего индейского бога. Когда-то его украшали драгоценные камни, теперь же остались лишь пустые гнезда.

– Кстубтун – жестокий бог несметных богатств, сверкающих сапфиров, алых рубинов и зеленых изумрудов.

– Откуда ты это взял!?

– Читал. Жестокий – потому что убивает всякого, кто посягает на его сокровища.

За столбами грунтовка превращалась в мощеную дорогу к следующим развалинам. Ян подошел прямо к столбам и почуствовал присутствие незнакомой силы.

– Смотрите – указал вверх Пуфф.

На орнаменте под маской бога, по письменам, словно скатывающиеся капли, неслись к земле красные, зеленые и синие искры… На их пути пустые места занимали громадные рубины, сапфиры, изумруды. Ян попытался прочесть начертанные на столбах надписи, злая чуждая воля вложила их в уста мастера. Увы, но теперь забыт, не только мастер, но и растоптан некогда могущественный идол. Время унесло народ почитавший его. Глаза у Пуффа загорелись. Он направился к колонне.

– Не стоит, – жестко произнес Ян.

Котище уступал великому плуту Локи по прозорливости, но кое-что понимать – уже научился и замер, подняв лапу для шага.

– Конечно, он сошел со сцены давно, – продолжил Ян, – уже, когда строились колонны, бог потерял свое влияние, ослабла власть. Его народ перестал существовать много веков назад… Но, к сожалению созданные однажды – боги не могут умереть, их сила остается, ожидая своего часа. Видимо созидатели этого архитектурного шедевра использовали Кстубтуна как сторожа, что окончательно испортило характер мстительного бога.

– Почему ты назвал его мстительным? – спросил Пуфф, отвлекшись от сверкающих камней.

– Я помню одну легенду… Когда-то, очень давно бог был могущественен. Величественный храм в честь его богатств заполняли горы драгоценный камней. Однажды к нему пришел влюбленный юноша, он просил весь день, стоя на коленях, горсть драгоценный камней для удовлетворения тщеславия отца своей возлюбленной, но каменный идол остался безучастен. Тогда отчаявшийся юноша ночью проник в храм, пытаясь украсть драгоценности. Кстубтун убил его.

– Вора – правильно, – заметил котище, как и всякое эмоциональное существо, он легко переключался с одной игрушки на другую.

– Но бог не остановился. Он нашел девушку и покарал, следующим стал ее отец. Последнее деяние – он разрушил город.

Пуфф брезгливо отряхнул лапы.

– Может быть это просто легенда, но кто знает, – закончил повествование Ян.

Котище вытер лапы о грудь.

– Очень мелочный бог. Мне кажется, лучше обойти ворота стороной.

– Приклоняюсь перед твоим благоразумием, – без тени иронии произнес Марк.

– Он, например, таковым не отличался, – согласился Ян, указав на барельеф, завершавший колонну, – неразумно уничтожать своих почитателей. Когда народ, превознесший бога, уходит во тьму или начинает поклоняться новому идолу, старый властелин теряет силу, оставшись не у дел. Без храмов и жертв, лишенные преклонения, боги быстро ослабевают.

Драгоценные камни в глазницах идола вспыхнули. Но блеск сокровищ не прельстил путешественников, они отошли назад. Столбы, словно новогодняя ель, потушили иллюминацию из камней. Троица обошла вокруг памятника и оказалась по другую его сторону, на дороге из плит бурого гранита.