– Все готово, господа! – доложил смотритель.

– Будем ли ждать наступление полночи? – спросил Сальери.

– Нет, нельзя, их силы уже на исходе, – указал Антуан на двух других членов совета, – им следовало бы беречь себя…

– Если все пройдет успешно, это немного продлит им жизнь?

– Да, лет на десять полной активности.

– Кого отправим на камень?

– Отступника из клетки. Он уже дошел до нужного состояния, – предложил Антуан, добавив после некоторого размышления, – ребята поработали, теперь он с радостью отдаст жизнь за мессию, в которого не верил…

– А остальные?

– Они лежат без сил после трудовых подвигов во имя «светлого будущего».

– Значит, обойдемся на первый раз без зрителей… Этот идти-то сможет?

– Думаю – да.

Из клетки вывели изможденного человека. Если бы маг мог взглянуть в его глаза, то понял – это тело и разрушенную душу связывает лишь тонкая нить, разум уже покинул несчастного. Но маг спал крепким сном, оставаясь в счастливом неведении о сути происходящих событий.

Жертву подвели к источнику, сняли рубище, омыли и переодели в белый балахон. Мужчина выпил ковш воды. В глазах несчастного безумие сменилось выражением полного блаженства. Процессия неторопливо двинулась к храму, освещая себе путь факелами, согласно древней традиции.

Свет фар выхватывал из темноты траву, кусты на склоне холма, лиственницы. Ян неторопливо ехал по незнакомой полевой дороге. Марк развернул на коленях карту, подаренную шерифом.

– Сейчас будет поворот налево, потом плавная дуга…

Голова Пуффа возникла над плечом Марка.

– Там еще столбы, если верить обозначениям – совершенно целые…

– Значит, приготовимся к сюрпризам, – продолжил за него Ян.

– Лучше бы без шума, – вздохнул демон.

– Можно на холм подняться, если проблема, конечно, возникнет…

Машина неторопливо ехала по дуге, мошки, ночные бабочки кружились в луче фар. Яну показалось, что столбы, слабо светятся в темноте, он остановился в двадцати метрах, выключив освещение, но двигатель оставил работать. В довершение этих предосторожностей перевел селектор коробки передач в положение «реверс». Глаза привыкли к сгустившейся тьме. Во мраке отчетливо проступили красноватые колонны, близнецы ворот к Нижнему храму. Перевитые письмена покрывали их почти целиком, наверху на каждую из четыре сторон света смотрело по злому лику. Перекладина лежала на своем месте. Теперь стал виден красноватый туман в створе ворот… Владельца этих, великолепно сохранившихся столбов, в отличие от Кстубтуна, Ян не знал. Еле слышно работал двигатель, казалось под звездным небом остались лишь зеленые кошачьи глаза, да красноватые, словно раскаленные, ворота…

– Не хочется мне туда, – прошептал Марк.

– В темноте не объедешь…

– Смотрите, – прервал рассуждение Пуфф.

Красный туман словно сгустился, образовавшееся облако приобрело кирпичный цвет, из него неспешно вылепилась коренастая фигура в вычурных, с огромным числом камней и позолоты, доспехах. Голову украшал шлем, с сооружением из золотых пластин, отдаленно напоминавших дамский веер, из которых высовывался целый куст цветных перьев. Лицо в точности повторяло лик на барельефе с вершины столба, имело цвет хорошо отожженного кирпича. Пришелец, или скорее хозяин ворот, имел громадный лук. Стоило ему заметить гостей, как руки древнего идола потянулись за стрелой…

– Пора сматываться, – заметил Ян.

Он включил все фары, створ ворот осветился, точно был полдень. Сторож замер, потеряв ориентацию. Ян резко нажал педаль акселератора в пол, погасив свет. За несколько секунд машина преодолела расстояние до поворота, правда, сократив путь, помяв траву и несколько кустов. Идол пустил стрелу, которая вспыхнула в воздухе на половине пути к повороту, рассыпалась в пепел. Джип остановился, водитель неторопливо развернул машину.

– Тут незаметно не пройти…

– Проблема, кажется, возникла. Теперь на холод выходить, – заметили с заднего сиденья.

– Остаешься?

– Так и хотите сироту бросить… – отозвался котище противным голосом.

– Холм достаточно высокий, оценить состояние храма мы сможем прямо с него, а если еще бинокль взять…

– Приготовил, – доложил Пуфф.

– Думаю, машину оставим здесь.

Ян, съехал на обочину. Вышел на улицу.

– Прохладно…

– Один момент, – попросил котище, открывая заднюю дверь.

– Только тихо, не греми там.

Некоторое время из машины доносился непонятный шум, завершившийся появлением Пуффа с двумя длинными куртками защитного цвета.

– Нормально? Там много полезных вещей…

– А ты? – спросил демон.

– Ты понимаешь хотя бы, что предлагаешь? Поверх шубы – куртку…

Марк посмотрел на мохнатого спутника, большие зеленые глаза которого поблескивали в темноте, вздохнул.

– Фонарь кому-нибудь нужен?

Спутники отрицательно покачали головами. Ян выключил двигатель и закрыл двери. Экспедиция отправилась в путь. Склон холма с этой стороны был относительно пологий, лиственницы росли на приличном расстоянии. Черное бездонное небо, усыпанное звездами, давало мало света, но особенности зрения путешественников позволяли им без труда подняться на вершину, здесь деревья стояли чаще. Северный склон холма оказался значительно круче восточного, порос лишь низким кустарником. Отсюда хорошо просматривались ближайшие окрестности.

– Дерево поваленное, присядем? – предложил Марк.

– Пожалуй.

– Прямо ложа в театре, – отметил котище, достав бинокль.

– Только пожалуйста, соблюдайте конспирацию!

– Храм только особенно не осмотришь, надо бы днем, да ближе бы…

– Кажется, светлее нам сейчас будет, – произнес Пуфф, прилипший к биноклю, – а вот, ближе, может и не стоит…

От лагеря двигалась процессия с факелами. Пятеро человек в светлых одеждах вели шестого. Следом за ними и по бокам шли еще какие-то люди с оружием. Если все участники шествия двигались быстро, уверенно, то шестой выглядел пьяным. Окажись он один, то уже неминуемо упал бы на дорогу.

– Интересно, куда они направляются, неужели в храм? – удивился Марк.

– Бесспорно, именно в него.

– У меня нехорошее предчувствие, – вздохнул Ян.

Процессия обогнула каньон, перешла ручей, вдоль храма прошла до пандуса. Затем спустилась на арену. Один из сегментов кольца лежал рядом со своим местом. Это, как показалось зрителям, вызвало некоторое замешательство среди пятерки.

Растерянность длилась недолго, охранники, под руководством господина в светлом одеянии, установила сегмент на место. Он плавно опустился до уровня земли. На стыках кольца на мгновение вспыхнули искры, оно блеснуло золотом, все угасло. Люди в темной одежде поднялись из котлована, заняли позицию по его верхнему краю. Редкие факелы очертили под звездным небом знакомый план.

Действо началось. С человека, шедшего к своему концу нетвердой походкой, сорвали балахон, оставив лишь подобие набедренной повязки… Тело подняли на камень. Ян привстал с дерева, намериваясь вмешаться. Его локтя с одной стороны коснулся Марк, с другой – пушистая толстая лапа.

– Не торопись, посмотри внимательно.

– Эмоциям не место в данном случае, – поддержал Пуфф, протягивая бинокль.

Крупным планом лицо жертвы выглядело ужасно, осунувшееся, в кровоподтеках. Но самое жуткое зрелище представляли глаза – они то выражали полное безумие, то – глубокое блаженство. Еще хуже дело обстояло в тонком мире… Изъеденная, разрушенная душа практически сгнила, ничего, кроме материалов, из нее извлечь уже было нельзя. Даже сам творец не взялся бы за ремонт, так как получилось бы иное существо. Ну а тело, просто пустая оболочка, представляло интерес лишь для определенных сил. От него все еще тянулась тонкая связь, не отпускавшая свое сокровище, жизнь все еще теплилась в этом некогда совершенном объединении…

– Неужели ничего нельзя сделать?

– Нет. Человек сам пришел к этому – плата за свободный выбор, всегда ответственность за последствия. Еще при поступлении в секту, вероятно можно было остановить его, но после… Став членом сильной структуры, практически ее частью, уйти нельзя.

– Ну а если напрячься, осознать всю закулисную основу происходящего? – спросил Пуфф.

– В твоем вопросе уже содержится ответ.

– Как это?

– В условии задачи есть противоречие. Если субъект способен к глубокому пониманию мира, некоторому предвидению, ему понятна суть хотя бы некоторых событий и вещей, а это, прошу заметить – минимальный набор для осознания сущности организации. Да, следует добавить еще познания в логике, то он не может оказаться в такой ситуации, насильственный вариант мы не рассматриваем, так как к нему для привлечения новых членов обычно не прибегают. Важен переход тонкой грани к безумию, а его нужно обязательно сделать будущему участнику секты самостоятельно. Это потом придут учителя, вобьют в послушника все, что угодно. Поэтому сначала только разговоры, сказки, помощь и всеобщая любовь. Вложения окупаются позже.

Ян не заметил, как сел обратно на ствол дерева.

– Можно мне взглянуть? – поинтересовался Пуфф.

– Да, конечно, – вздохнул Ян, возвращая бинокль.

Тем временем на камне продолжалась подготовка. Ноги и руки закрепили в цепях старинным способом, раскалив заклепки, скрепившие кандалы. Правда вместо жаровни использовали портативную газовую горелку. Шею прижали большой скобой, соответственно приковав. Человек продолжал находиться в том же состоянии. Люди в белом поднялись на главную трибуну, треугольную в плане.

Пять фигур в светлых плащах встали, словно таран рыцарского войска на острие атаки. В руках первого появилась толстая доска, сантиметров двадцать на десять, он держал ее на вытянутых руках перед собой. Факелы, по периметру креста, одновременно погасли, погрузив храм во тьму.

Откуда-то из недр земли, под расшитой бархатом звездной бездной, негромко, величественно зазвучала мелодия. В каждом плече креста, словно обрамляя сцену, появилось по паре огоньков, они росли, набирали мощь вместе с музыкой. Вырвавшееся из недр храма пламя все ярче освещало арену, каменные скамьи, участников церемонии… Все декорации растворились в ночи, из-за восьми ярких факелов, в мире остался только храм. Над центральной площадкой неторопливо выдвинулся золотой обод, превратив ее в подобие цирковой арены. В вершинах звезды медленно, величественно, словно согласуясь с музыкой, из пола арены появились чаши с пылающей жидкостью. Зеленоватый, почти невидимый огонь, тянулся к темному небу, метался по поверхности жидкости. Уровень в источниках рос, жрец читал заклятье… Слова на таком расстоянии сливались с музыкой, шумом пламени. По телу на жертвенном камне прошла судорога, из многочисленных, неглубоких порезов выступила кровь. Ее, еще живые капли падали на темный камень, стекали в середину, в углубление. Мелодия незаметно отошла на второй план, жрец поднял доску над головой, на обратной стороне светился все тот же герб ордена. Чаши одновременно переполнились, и из каждой, двумя ровными струями горящая жидкость попала в канавки, устремилась по ним к середине арены. Еще не успели стены огня встретиться, углубление камня Корн опустело, капли крови теперь впитывались им, даже не достигнув центральной чаши. В тот момент, когда пламя наконец сомкнуло свои объятья вокруг жертвы, она забилась, пытаясь вырваться, и исчезла вместе с кандалами и постаментом. В пятиугольнике открылся колодец, из его глубин, к ночному небу, поднимались черные хлопья. Некто невидимый, заботливо, лоскуток за лоскутком, складывал их в образ, ведомый только ему. Хлопья, словно осенние листья, облетали, осыпаясь вниз…

Ян скорее не заметил, а почуствовал беспокойство на трибуне. Сооружение невидимого скульптора неожиданно рассыпалось, на его месте появилась огромная голова дракона. Веки существа были закрыты, два веера пластин на месте ушей, вытянутая морда, чешуя, весь образ выдавал родство с персонажами мифов древнего Китая.

– Я чувствую, чувствую их, – произнесла голова бархатным басом.

По крайней мере, так показалось зрителям на трибуне.

– Не лучше ли нам покинуть спектакль, – прошептал Марк.

Ян с Пуффом согласно кивнули.

– Все, они уходят, – услышали, покидая холм путешественники.

Через мгновение они растворились в ночном лесу.

– Ты слышал? – прошептал Сальери, – это еще кто?

– Попробую прекратить, – ответил, мокрый от напряжения, смотритель.

Он принялся водить пальцем по магической доске, и не то так сложились обстоятельства, не то справились с пришельцем устройства храма… Голова тяжело вздохнула, после просто пропала. На месте колодца снова стоял камень Корн. Тело исчезло. Антуан погасил чаши, проделав еще какие-то движения на доске, источники зеленоватой жидкости иссякли. Лишь восемь газовых фонарей освещали поле.

– Смотри, а ты помолодел!

– И ты…

– А они?

– Тоже, только им необходимо немного прийти в себя, нужно время.

– Значит, получилось?!

– Есть еще один критерий… Мозаика на стене.

За трибуной жрецов, на стене располагалась стилизованная карта окрестностей.

– Смотри!

– Что это значит?

– На мозаике некоторое время остаются следы от колдовства!

– Поясни.

– В летописи сказано, – начал Антуан, – в деревне есть тайник со священной историей ордена. Рукопись интересна скорее как литературный документ. Кто-то открыл его. Зеленый камень окрасился в красный цвет. Аналогичная история произошла с обозначением ворот, пришелец потревожил древних богов. Простому смертному это не по силам, следовательно, напрашивается вывод – рядом демон.

– Значит, вместо нашего гостя из прошлого мы вполне можем поймать его…

– Более того, как выйдет с колдуном – неизвестно, а результат использования демона хорошо известен.

– Как вы? – обратился Антуан к остальным серым кардиналам.

– Возвращаемся к жизни…

– Идти сможете?

– Да.

– Вот только как его поймать, – снова выразил сомнение Сальери, – да и идолы ворот – не показатель…

– Еще, какой показатель. А поймать… Есть у меня идея, и ты забыл? Музыка, музыка!

– Мне кажется – сказка.

– Вот и проверим.