Перед магом положили толстую, примерно тридцать на сорок сантиметров, в потертом переплете из дорогой кожи книгу. Никаких украшений, только уголки, обрамленные черненым серебром и массивные застежки из того же материала. Антуан встал рядом, раскрыл фолиант. Листы тончайшего пергамента развернулись, готовые поведать сохранившуюся благодаря им историю, которая словно ряд красочных картин, прошла перед внутренним взором мага…

Сначала записи видимо делались по воспоминаниям, носили отрывочный характер. Из них следовало, что рыцарское братство искателей приключений возникло очень давно.

Первым краеугольным камнем, спаявшим союз, стала вера в бога. Под ее знаменем рыцари совершали свои походы. Впрочем, это нисколько не мешало членам ордена заниматься набегами и грабежами, пополняя свою и без того немалую казну.

Вторым важным событием послужила странная находка… Она изменила цель поисков. В руки магистра, возглавлявшего на тот момент орден, попала очередная партия награбленного имущества. Надо сказать, члены рыцарского братства видимо придерживались принципа единой казны, не особенно стремясь к личному обогащению, но в то же время вооружение, амуниция, питание воинов были превосходными, как впрочем и пенсия…

На громадный стол в подвале цитадели высыпали очередной мешок с добычей. На сегодняшний день это был последний, из приготовленных тюков, время близилось к полуночи. В сортировке привезенного добра принимали участие наиболее образованные члены братства во главе с магистром. Часть оседала в бездонных подвалах, что-то переплавляли, оружием украшался зал. Последним из мешка выпал цилиндр из полированного темного камня, богато украшенный золотой инкрустацией. Изделие скатилось по склону золотых и серебряных украшений и упало на пол, и случилось это ровно в полночь.

Гедеону показалось, что он увидел сразу две картины – записанную и вторую, бывшую на самом деле. Они отличались лишь наличием облачка темного дыма, появившегося из цилиндра и осевшего на присутствовавших рыцарей, больше такого ощущения не повторялось…

Магистр поднял предмет, по его периметру, точно на половине высоты, появилась круговая трещина. Он непроизвольно разнял половинки, цилиндр оказался пеналом, внутри которого лежала хорошо сохранившаяся карта на тонком куске пергамента. Она была намотана на узкие золотые пластины с письменами, скрепленные друг с другом петлями.

Позже выяснилось, что предмет нашли в одном из языческих храмов, его служители оказали отчаянное сопротивление. Последний из них, умирая, просил забрать все, но не трогать эту вещь. Он утверждал, что цилиндр способен принести немало бед… Но рыцарям было не до пророчеств, черный сувенир отправился в кожаный мешок, к остальной добыче.

Находка заинтересовала совет ордена. Лучшие умы долго, но безрезультатно бились над сложной проблемой расшифровки текста… Неожиданно, одного из рыцарей во сне посетило божественное просветление, в котором содержался ключ к прочтению текста. Некоторые моменты не стали особым откровением, члены ордена знали, что Земля – не плоский блин… Часть показалась лишь набором слов, непригодным для понимания. Но главное – указывалось место, где расположены великие и могущественные камни Корн, но их местонахождение не удалось определить однозначно. По поводу предназначения камней разногласий не возникло, текст утверждал, что с их помощью можно получить власть над могучими силами и править миром, безраздельно продлевая свою жизнь. Против совокупности двух таких соблазнов не мог устоять почти никто. С этого момента началась собственно история поисков.

Рыцари, по-прежнему, не гнушались золотом и прочими мирскими богатствами, но настоящей целью стали камни Корн. К сожалению, карта, вложенная в цилиндр, описывала только окрестности священного места. Постепенно варианты местонахождения святыни отпадали один за другим, круг поисков расширялся…

Одной темной дождливой ночью, из неприметной гавани вышли один за другим три корабля. На борту не было матросов в обычном понимании, только посвященные в цель экспедиции. Даже на этом этапе истории никакие сведения не просочились наружу, дисциплина в рядах рыцарей поддерживалась железная. Они даже помыслить не могли об измене, да и цель того стоила. Манускрипт указывал на необходимость наличия многих посвященных, иначе эффект мог оказаться частичным, поэтому крепкое братство сложилось уже тогда.

Каким образом документ смог повлиять на умы стольких людей, Гедеон не понял. Отправиться за мифом, так свято храня тайну? Но страница перевернулась, история продолжалась.

Корабли плыли, избегая встреч с другими судами, обходя районы штормов. Наконец океан остался позади, и был брошен якорь в тихой, неприметной гавани, окруженной скалами.

При высадке один из рыцарей укололся иглой какого-то морского обитателя. От попавшего в рану яда его состояние резко ухудшилось. Внутренний голос подсказал магистру приложить цилиндр к ране. Пострадавший уже к утру вернулся в строй. Увидев это, командир пустил целительную вещь по рукам, все воины отметили улучшение самочувствия, восстановление сил, словно за плечами не было длинного морского перехода.

Далее путешествие особенно не отличалось от подобных экспедиций. Как ни удивительно, но за скалами, на гранитной глыбе, у кромки обширных тропических болот, действительно были обнаружены знаки, упомянутые на золотых пластинах. Это окончательно сплотило рыцарей.

Пользуясь указаниями документа, экспедиция перешла трясину, не потеряв ни одного человека… Это была первая удача, открывшая целый ряд побед. Местные краснокожие жители были поражены и подавлены. Они не посмели оказать сопротивление «богам» в сверкающих доспехах, восседавших на огромных животных, под ногами которых прогибалась земля, но несмотря на это появившихся из бесконечных болот, где не мог пройти даже охотник, застревали лодки и никто никогда не жил.

Отряд двинулся вглубь страны. Несколько раз делались попытки остановить пришельцев, но дисциплинированные, хорошо вооруженные, воины легко разбили противника, усеяв трупами свой путь. Легкие дротики, столь опасные для голых воинов не могли пробить железные доспехи. Бронзовые ножи были детской игрушкой в сравнении с длинными стальными лезвиями. Страшные животные, закованные в броню, топтали краснокожих воинов… В то же время, если на отряд не нападали, местные жители не чувствовали притеснений со стороны пришельцев, словно у «богов» была своя цель известная только им. По этой причине, когда жрецы поняли, куда направляются пришельцы, собрать войско они не смогли.

Каменная пирамида, с квадратным зданием на вершине, окруженным колоннадой, так же упоминалась в тексте. У подножия, на пути отряда стояла гвардия храма… Стемнело. Факелы освещали ступени, готовился обряд. Магистр настроился на битву, но его снова посетило видение…

Он увидел храм внутри. Чаши с огнем освещали обширный зал. Алтарь в виде пасти с огромными клыками. На стенах вырезаны барельефы неведомых богов, каменный стол посредине. Люди в длинных, расшитых золотом, одеждах длинными ножами вскрывали тело. Они тщательно рассматривали внутренности. «Пытаются узнать будущее» – догадался магистр. Результат явно не понравился жрецам. Они сдвинули стол, сбросили тело в люк. Голос невидимого существа приказал идти в храм, подняв цилиндр над головой…

Отряд замер в ожидании, в какой-то миг магистр ощутил, как раскалился черный пенал. Он поднял его левой рукой высоко над головой и шагнул навстречу воинам храма. Дротики пропели похоронную песню, но им не удалось даже попробовать на прочность доспехи магистра… Они вспыхнули, не долетев до цели около метра. Воины повторили попытку, дротики сгорели без следа. Рыцарь в сверкающих доспехах уже в плотную приблизился к охране храма, раздвинул ее, словно высокую траву. В первый момент охранники не осознали происходящее, а рыцарь уже поднимался по лестнице, он шел, словно под ногами были не крутые ступени, а ровная плоскость. Он слышал в мозгу слова: «поднимись быстрее, время ограничено, возьми то, что увидишь на алтаре». Второй ряд охраны расступился перед магистром, он вошел в помещение на вершине. Внутри, обширного зала стоял окровавленный стол. Несколько человек в масках завершали только им ведомый обряд…

На алтаре лежал громадный браслет, украшенный драгоценными камнями, на глазах изумленных жрецов, украшение превратилось в железную перчатку. Магистр подошел и надел ее прямо поверх своей. Двери зала закрылись…

– Вот ты и попался, – пронеслась в мозгу воина чужая мысль.

– Выходи, ты успел, – повторил голос, помогавший ранее.

Жрецы направились к рыцарю, в руках сжимая длинные, немного изогнутые ножи…

Магистр уже без подсказки почуствовал силу, и одновременно осознал – у него мало времени. Он наотмашь ударил тыльной стороной прыгнувшего жреца… Маска раскололась, тело отлетело, перевернувшись в воздухе, ударилось о стену, оставшись лежать неподвижно. Второй маске совсем не повезло, прямой удар сбил ее вместе с головой жреца, обрызгав все вокруг. Это немного охладило остальных. Сверкающий рыцарь подошел к входным воротам, ударил в них кулаком. Тяжелые створки, словно в замедленном кино, покрылись сеткой трещин и с грохотом разлетелись, усеяв лестницу пылью, обломками, каменной крошкой. Железный человек стоял на ступенях пирамиды, краснокожие воины пали ниц перед новым богом. Магистр быстро спустился к отряду. В дверном проеме появились люди в масках, они видимо пытались поднять воинов, но безуспешно.

Эти события еще больше укрепили веру, даже тень сомнения ушла из душ. Каждый подошел к священным предметам и коснулся их. Магистр поднял руку вверх.

– Воины, – произнес он на языке павших ниц людей, – у вас больше нет посредников к богу.

Когда он сжал кулак, здание на вершине пирамиды сотряс взрыв, оно рассыпалось. Огненный шар поглотил вершину, уничтожив все следы.

Краснокожие воины построились и двинулись следом за отрядом.

Последние деревья остались позади, дальше простиралась только степь, где-то в глубине, когда она становится похожа на пустыню, лежали пещеры, в недрах которых должен быть источник воды. Этот переход оказался тяжелым испытанием, но удача не покинула рыцарей. На третий день пути они достигли указанного места.

Внешне место ничем не выделялось… Ничто не говорило о наличии воды, кроме плиты с таинственным знаком, упомянутой в записях на золотых пластинках. Когда плоский камень не правильной формы отодвинули, под ним обнаружилась обширная система пещер и источник питьевой воды.

– Именно здесь в последствии была построена наша база, на которую вас привезли, – пояснил Антуан.

Страницы шелестели, рассказывая, как осматривали подземелье, как готовились к переходу к храмам. Краснокожие воины с готовностью служили новым «богам».

После непродолжительного отдыха отряд отправился в свой главный переход. Местность становилась все более безжизненной (хотя куда уж больше). Много краснокожих воинов погибло в песчаных ловушках, но магистр вел своих людей не останавливаясь. Впереди лежала гладкая, выжженная летним солнцем равнина, которая, казалось, не имела ни начала ни конца. Но внутренний голос уверенно вел магистра по неведомым ориентирам.

Наконец, командир поднял руку, измученные люди остановились. Он приказал копать землю…

За воротами местность немного изменилась, пустыню сменяли пологие холмы, но солнце уже было низко. Пришлось остановиться прямо у перехода, у маленькой часовни неведомого бога.

О том, что случилось в ту ночь, записи умалчивали, лишь упомянули о смерти трех рыцарей, после которой сооружение сравняли с землей.

Но рано или поздно все кончается, экспедиция достигла храмов. О том, как проходит церемония – в записях не было ни слова…

– Это передается устно, ты все увидишь. Пока ты должен хотя бы узнать основные вехи истории, – пояснил Антуан.

Гедеона это нисколько не насторожило. Он воспринял все как само собой разумеющееся.

Из храма вышли только рыцари. Ни один краснокожий воин не вернулся с церемонии. Маг хотел спросить, куда они делись, но вместо этого с губ слетел другой вопрос.

– Церемония прошла успешно?

– Да, читай дальше…

Рыцари почувствовали себя помолодевшими, они прикоснулись к новым знаниям, ранее недоступным, но это было лишь началом.

Они провели некоторое время в пещерах у источника, подготавливая почву для следующей экспедиции. Обратный путь до кораблей прошел трудно, часть членов ордена погибла. По возвращении домой впечатления от путешествия утратили остроту. Рыцари занялись прежней деятельностью.

Вторым рождением ордена, следует считать день, когда по истечении десяти лет магистр посмотрел на себя в зеркало с пристрастием… Он не только не состарился, но даже помолодел. Собрав своих рыцарей, бывших в той экспедиции и еще оставшихся в живых, глава ордена окончательно убедился в правоте своих выводов.

В тот же период были созданы первые устройства, регистрирующие магические проявления. Первого джинна обнаружили в собственном подземелье. Один из восточных трофеев, в виде кувшина с изогнутой ручкой и не открывающейся пробкой содержал внутри требуемую субстанцию.

Эта экспедиция не удалась. В прошлом походе свою роль прекрасно сыграли краснокожие воины, то сейчас решили восполнить их отсутствие захваченными по пути рабами. Если первая часть – захват рабов прошел успешно, то вторая – посещение храма – окончилась провалом. Рабы не годились для такой цели. Даже священная вода не могла компенсировать их ненависть. Обратно отряд вышел без связанных несчастных, но с твердым убеждением, как действовать.

Вернувшись на родину, они сменили род деятельность. Официально орден распался. С этого момента нигде в летописях или иных документах братство не упоминается. На самом деле просто исчезла вывеска. Новые качества давали немало способов для управления, необходимость в рыцарском войске отпала.

Первая проблема состояла в том, что новые знания, способности было нельзя передать человеку, не участвовавшему в храмовом обряде. Более того, продление молодости, как и поддержание способностей, требовало новых ритуальных церемоний. Полагаться на счастливый случай, как в первой экспедиции, больше было нельзя. Возникла необходимость поставить производство паломников на регулярную основу.

В этот период на вооружение ордена приняли новую доктрину. Среди людей периодически возникали новые религиозные течения, иногда как ответвления уже известных учений, реже совсем оригинальные. Большинство из них ожидало прихода миссии, дальше могли быть варианты – ожидание конца света, исход в светлое завтра и тому подобное. Жизнь сама предоставила материал, а осуществить некоторый набор дежурных чудес могли даже люди, минимально приобщившиеся к тайному знанию…

Важной частью плана влияния на паству было питание, рацион формировался таким образом, чтобы исключить из рациона определенные продукты. Деятельность мозга подавлялась. Постепенно формировался определенный образ мыслей, затем люди отправлялись в пещерный город в пустыне. За несколько экспедиций его расширили и оборудовали. Позаимствовав у местных жителей один из сортов грибов, которые вполне успешно разрослись на плантациях подземелья, жрецы храмов не гнушались их добавлять в пищу и без того ослабленным сектантам. Грибы очень укрепляли веру.

Книга шелестела страницами, Гедеон узнавал все новые подробности как должное, ни возмущаясь, не давая им оценки, несмотря на то что его мозг трактовал события несколько иначе, чем авторы…

Наконец перед измученными, накачанными галлюциногенными грибами людьми появлялся мессия. Он повел первую группу паломников к святому месту. Источник забвения довершил работу руководства ордена. Верующие с восторгом отдавали себя… Теперь церемония с джинном прошла успешно. Перед жрецами, посвященными в тайну, открылось новое знание. Великий дух Седьмого демона предстал перед ними. Они поняли, чем отличаются верхний и нижний жертвенники…

– Ну и чем же?

– Все узнаешь. Правда у нас остался только один храм. Считалось – через каждый получают различные силы и знания. Продление жизни, восстановление сил происходит в любом. Для самого великого таинства требуется исправность обоих.

– А другие участники?

Серые кардиналы озабоченно переглянулись. Но они волновались напрасно.

– Каждому – по его вере, одним – могущество, другим – смерть, – усмехнулся Сальери.

– Все понятно, смотрим дальше.

Мысли мага снова попытались вырваться из липкой паутины, но безуспешно. Цепкие руки направили ход рассуждений в удобное для себя русло…

Одна проблема оставалась нерешенной – количество не могло заменить качество. Кроме людей требовались иные существа. Очень подходила раса, некогда населявшая Землю. Но пленить демона – не простая задача. Для начала его нужно было найти. Эту проблему умельцам ордена удалось решить только частично. Они научились обнаруживать и распознавать некоторые следы деятельности существ такого вида, иногда даже вести его непрерывно, только поймать, не удалось ни разу. Во время одного сеанса жрецы сумели получить от духа каньона магический кристалл и на его основе сконструировать прибор, парализующий демонов.

Замечательным свойством излучения было то, что после его исчезновения жертва еще некоторое время вела себя спокойно, а это позволяло провести все необходимые приготовления.

Большая беда постигла орден, когда на камне оказалась особа по имени Изида. Этот день стал самым черным в истории ордена.

Уцелели лишь несколько рыцарей, и только один из них смог открыть дверь к храмам. Он умер сразу после того, как вывел караван через ворота. Отворить дверь, даже просто воспользоваться перчаткой, больше не удалось никому. Потомки тех, переживших трагедию, унаследовали тайну, да кое-какое умение, ничтожное в сравнении с былым могуществом. Постепенно они умирали один за другим. Наследников рождалось все меньше. Они быстро сходили в мир иной. Свойство долголетия передалось лишь нескольким членам ордена, в последствии названного «Советом пяти». Все, на что хватало их сил – поддерживать друг друга. Наконец в мир пришел маг…

– То есть я?

– Да.

– И в чем моя роль?

– Главную задачу ты выполнил, провел нас сюда.

– А еще?

– Роль мессии – необходимо направить толпу по нужному нам пути.

– А я справлюсь со столь сложной ролью? – вдруг начал сомневаться Гедеон.

– Поможем.

– А что я должен делать в храме?

– Пока просто присутствовать при ритуале. Когда он завершиться, надеюсь успешно, перед тобой откроются новые истины. Мы сможем понять друг друга. Ты станешь полноправным членом ордена. Великая сила, божественное прозрение снизойдет на тебя.