Последние мгновения в Замке он помнил нечетко. С момента, когда этот странно одетый человек с зелеными лапами, украшенными огромными страшными когтями, заговорил с ним, прошел лишь миг. Может быть, это только показалось в сравнении со столетиями в галерее. Сначала магу казалось, что он сойдет с ума, но став фигурой в непонятной ему большой игре не так просто было из нее выйти. Гедеон отлично помнил тот разговор. Гость спросил: «Во время совершения своего обряда ты искал путь к могуществу?» Странно прозвучал ответ: «Ты стоишь и охраняешь его!» Колдун оказался пешкой на огромном поле битвы за обладание каким-то титулом. Теперь маг понял, как самонадеян и не осторожен он был, знание его – лишь песчинка в огромном карьере, сила – детский совок в сравнении с горной лавиной. Видимо, удивительный гость обладал всеми данными и достиг цели. После его ухода мимо потекла река оживших существ, маг ощутил свободу. Он не собирался штурмовать мифическую цель, а лишь думал, как выбраться из галереи, но проблема решилась сама собой. Подул ледяной ветер, подняв его вместе с остальными героями…

Очнулся Гедеон на холме с редким лиственным лесом, у развалин древнего сооружения. Он поднялся, перед ним лежала гранитная плита… С удивлением маг прочел:

Ужасное предчувствие шевельнулось в глубине души. Сентралль, так звали менестреля, приходившего в его дом… Но буквы уже частью стерлись. Он дома, но, сколько веков прошло? Гедеон упал на плиту, потеряв сознание.

Очнулся он оттого, что кто-то тряс его за плечо. Запах скошенной травы, осеннего леса такой знакомый, но в то же время приобретший новый вкус, окончательно вернул мага в сознание.

– Вы живы? Вам плохо?

Язык, конечно, изменился, но не драматически, маг сносно понимал крестьянина, и открыл глаза. Одежда изменилась сильно.

– Слава богу, – облегченно произнес тот, – не убеги с фермы телка, плохо бы вам пришлось. Как вы?

Пострадавший показал на сердце.

– Немного болит… – он произнес одними губами, надеясь, что другое произношение спишут на боль.

Крестьянин сел на край плиты, отстегнул от пояса прямоугольную коробочку в кожаном чехле, вытянул тонкий штырь, поднес к губам.

– Алло, Джек это ты? Приедь за мной, тут человеку плохо.

– Хорошо, а корову нашел? – ответили из коробочки.

Маг решил ничему не удивляться и привыкать.

– Нет. Это телка, без ошейника. Пеленг не взять.

Гедеон припомнил простой заговор, и отчетливо ощутил – сбежавшая корова недалеко. Бессовестное животное, полакомившись грибами, отдыхало немного впереди по проселочной дороге. Он коснулся руки спасителя.

– Она там.

– Лежите, не волнуйтесь.

Крестьянин пожал плечами, но убрав переговорное устройство, пошел в указанном направлении. Через пять минут он вернулся, ведя молодую телку.

– Спасибо. Она в кустах устроилась, никогда бы не найти.

– Алло, – снова обратился к коробочке крестьянин.

– Уже еду.

– Нашел!

– Отлично.

На дороге показалась повозка без лошадей, сверкающая глянцем и блеском полированной стали. Сходство с каретой все же имелось – колес оказалось четыре. Машина подъехала, открылась дверь, выпустив молодого парня в желтом комбинезоне.

– Это Джек, а меня зовут Вильям.

– Гедеон, – губами произнес маг.

Джек открыл вторую дверь.

– Как нам его погрузить?

– Помогите встать, – произнес пострадавший.

Парни с двух сторон взяли мага под руки, с их помощью он достаточно легко оказался на втором сиденье транспортного средства. Из сумки с красным крестом извлекли какие-то пилюли, приняв которые, он почуствовал, как боль отступает. Теперь его очень занимало, как будут транспортировать телку?

Джек подошел к борту, повернул рычажок, задняя стенка кузова опустилась на землю. Телка встала на подъемник, совершенно не испугавшись, и через пол минуты оказалась в кузове.

– Отлично, – резюмировал Джим, садясь на место водителя, – как тебе удалось отыскать беглянку?

– Гедеон помог.

– Просто волшебник, – одобрительно произнес Джек.

Под ногами еле слышно что-то зашумело, грузовик плавно поехал. Тут маг неожиданно понял, знакомое слово практически утратило прежний смысл. Мир явно отличался от сохранившегося воспоминания, из которого он ушел в свое вынужденное изгнание.

– Уж, не потомок ли вы того, чье имя выбито на плите? – спросил шуткой Вильям.

Маг кивнул. Видимо объяснение следует отложить.

– У нас говорят – место плохое, выдумки всякие рассказывают. Про клад рассказывают. Когда дом разрушен, не помнит уже никто, а легенда живет…

– Может и не легенда вовсе, – возразил Джек.

– Нет там ничего, искали уже все. Я, когда молодым был, тоже искал.

– Ну и как? – спросил Гедеон.

– Ничего…

– Сходим? – предложил пострадавший.

– Вы поправляйтесь, развалины столько веков стояли, еще немного подождут. Мы вас в гостинице поместим, фельдшер посмотрит…

– А как у вас поступают с кладами?

– Обычно сдают в банк. Небольшой процент забирает государство, остальное – нашедший сокровище. Но обычно предметы клада не представляют интереса для непосредственного использования, так как золотую монету не примут в магазине. Счастливец берет стоимость своей доли деньгами…

– Понятно.

– Вы приехали из дальних мест?

– Очень… Решил сам осмотреть местность.

Грузовик въехал на небольшую площадь. Несколько домов, большой корпус фермы, гостиница, она же контора и техническая служба.

– Как вы?

– Значительно легче.

– Тогда мы беглянку выгрузим?

– Конечно.

После возвращения телки на место, машина остановилась у административного здания. Больному помогли выйти.

– У нас здесь ферма. Часть персонала живет прямо тут, остальные приезжают из ближайшего городка. Некоторые, когда работают – живут в гостинице. Словом – кому как по душе. Пойдемте, вы ляжете, а мы пока фельдшера позовем.

В холле Вильям взял с доски ключ с цифрой три. За дверью с тем же символом оказалась уютная квартира из двух комнат и кухни с множеством незнакомых предметов. Гостя уложили на диван.

Джек подошел к столу, взял телефонную трубку, набрал номер.

– Алло. Приходи, пострадавшего доставили, кажется, сердце.

– Посмотрим, все ли работает, – произнес Вильям, отправляясь в обход по квартире.

Гедеон до предела обострил восприятие, пытаясь в мельчайших подробностях запомнить действия своих спасителей. Нужно было освоить тысячи мелочей, которые для него оказались в новинку.

– Так туалет работает, – отметил Вильям, послышался шум воды, – душ, горячая и холодная вода. Понимаете, гости редки. Жилье пустует, техника соответственно – портится. Телевизор…

Он нажал на плоском предмете кнопку с цифрой. Ящик на подставке осветился. «Магический шар», – подумал Гедеон. Крестьянин нажал еще одну, картинка изменилась. Дверь отворилась. Вошла немолодая женщина с чемоданчиком и полиэтиленовым мешком.

– Лиза, ну наконец!

Дама расстегнула на больном рубашку, приложила несколько присосок с проводами к его груди.

– Так. Экспресс анализ, – сказала она сама себе и, подождав минуту, добавила – ничего страшного, к утру выспится, все будет в порядке. С разговорами не приставать. Есть захочешь, тут в холодильнике кое-что будет.

Она открыла на кухне дверь белого шкафа, выгрузила внутрь содержимое пакета. Потом вернулась в комнату, заглянула в шкаф.

– Постельное белье есть, одеяло, подушки. Сам справишься?

Маг кивнул.

– Теперь все вон, – строгим голосом сказала дама, Гедеон остался один.

Он осторожно поднялся. Самочувствие оказалось сносным. Когда первое потрясение прошло, тренированный организм мага, подстегнутый лекарством, легко исправил повреждение. Быстро поняв, как устроен туалет, исследователь заглянул в ванную комнату. Здесь его поразило не столько оформление, сколько наличие трубы, из которой вытекала вода желаемой температуры. Можно мыться, сколько хочется и когда угодно.

– Да, новый мир не так уж плох…

Он прошел на кухню. Обилие кнопок и ручек повергло Гедеона в уныние. На стене висел ящик с матовым стеклом, близнец того, из комнаты, но меньше. Маг взял со стола плоский предмет, на выступах которого имелись пиктограммы, цифры, и случайно нажал одну. Ящик осветился. Внутри появилось изображение. Гедеон сосредоточился, пытаясь вспомнить заклятье познания… Наконец ему это удалось. К магии в привычном понимании предметы не имели никакого отношения. Все они питались и преобразовывали энергию родственную силе молнии. Некоторые были относительно просты, превращая ее в механическую работу. В других (хрустальный ящик) происходили какие-то процессы с такой скоростью, что осмыслить сие оказалось невозможно… Но ни одна не имела печати индивидуальности. Все вещи оказались близнецами из миллионной армии себе подобных.

– Ни колдовства тебе, ни волшебников, ни имен мастеров – сказал сам себе маг, открывая холодильник.

В одном из свертков оказалась нарезанное мясо. На блюде, под стеклянной крышкой – хлеб. Отцепив от пояса нож, он отрезал ломоть хлеба, положил мясо, откусил кусок. Тут маг осознал, что не ел тысячу лет и рассмеялся. Мясо имело отменный вкус.

– Интересно, они пьют?

Он выдвинул наугад первый ящик стола. Там лежали брошюры. Маг взял верхнею и открыл, оказалась инструкция к электрическому чайнику. Как пользоваться нетрудно было понять из картинок. Рядом с раковиной Гедеон нашел искомый прибор. Набрал из крана воды. Включил шнур и нажал кнопку. На приборе загорелся красный огонек. Прошло совсем немного времени, внутри щелкнуло, огонек погас. Чайник нагрелся…

– Никакого колдовства, очага, костра и прочего, просто включи – кипяток готов. Никакой романтики, даже забыть нельзя, – вздохнул маг.

Он открыл настенный шкаф, внутри находились разные цветные коробочки, банки. На одной – изображена чашка с дымящимся напитком.

– Теперь нужна посуда… Да, такие чашечки стоили целое состояние, а теперь это так же массовый продукт.

Он осторожно поставил на стол тонкую, белую чашку с золотым ободком. Насыпал указанное количество коричневого порошка (видела бы его Лиза), добавил сахар и залил кипятком – получилось как на картинке. Когда напиток немного остыл, Гедеон осторожно сделал глоток.

– Приятный вкус, слегка возбуждает…

При обучении он прошел суровую школу, а после пребывания в галерее новый мир казался просто раем, только не очень знакомым. Быстро освоив минимальные функции управления аналогом хрустального шара, гость устроился удобнее, с удовольствием принялся есть, время от времени переключая программы. Наконец, по одному каналу стали показывать новости, маг весь обратился в слух и зрение. Истосковавшийся за время заточения мозг впитывал, словно губка, все новое.

Предварительные выводы оказались не утешительны. Люди довольно густо заселили определенные районы, научились быстро передвигаться по земле и в воздухе. Мерой всего по-прежнему является золото. В некоторых местах обычное дело – выяснение отношений с помощью оружия, только оружие претерпело существенные изменения. Но за весь выпуск новостей ни слова не было сказано про магию, из этого Гедеон сделал вывод – что люди научились обходиться без волшебства… Оно ушло из повседневной жизни, превратившись в миф… Магу стало плохо.

– А как же я? – он мысленно потянулся за чайником, долить кипятку.

Звук льющейся в чашку воды отрезвил его. Белый сосуд висел над столом, выполняя указания. Экспериментатор облегченно вздохнул. Машинально отпил, напиток утратил вкус. Маг выключил телевизор, вымыл чашку… С огромным удовольствием принял душ (понять, как им пользоваться, не составило труда). После он почистил костюм и отправился спать. Не смотря на выпитый кофе, сон, пришел быстро. Последней мыслью было – такие простыни могли себе позволить лишь короли, а теперь гостиница при ферме…

Утром Гедеон поднялся с первыми лучами солнца, откинул шторы. Мир был прекрасен, сердце не болело. Не отказал себе в удовольствии постоять под тугими струями воды, облачился в махровый халат, выпил кофе, слушая музыку, которая лилась из приемника. Не с первой попытки, но достаточно быстро изощренный ум гостя из прошлого понял, как управлять этим чудом техники. По счастью ручки и кнопки на разных приборах обозначались подобными пиктограммами исполняемой функции, это окончательно убедило Гедеона в возможности выжить в двадцатом веке, какой сейчас год, день он узнал из утренних новостей. В дверь постучали.

– Входите.

– Это я, – вошла Лиза, держа в руке тот же прибор, – проверим?

Маг кивнул. После довольно длительного теста, она наконец отсоединила электроды.

– Все просто отлично. Никаких следов вчерашнего повреждения…

– А были?

– В общем, да. Я не хотела вас расстраивать. Помощь мы могли получить только утром… К нам специалистам очень далеко ехать. Но теперь это не имеет значения. Это что? – она увидела банку с кофе.

– Завтракаю…

– Ну, знаете… Впрочем, техника говорит о прекрасном состоянии сердца, может быть я вчера ошиблась?!

– Может…

– Но вы все же ограничьте нагрузки…

Лиза сложила свой умный прибор и попрощалась.

– До свидания, позволите осмотреть вас еще?

– Приходите.

Гедеон остался один. Положение выглядело сносным, кроме одного огорчающего момента – отсутствия средств. Эта сторона жизни, как следовало из телепередач, изменилась немного. Золото по-прежнему было в цене. Сама по себе пришла мысль – не поискать ли в своем доме?

Маг оделся, запер дверь, повесил ключ на гвоздик в холле. Стояло прекрасное утро. Туман еще оставался в низинах, на полянах, словно досматривая последние сны. Это придавало некую сказочность окружающей природе. На пути ему встретился Вильям.

– Доброе утро.

– Здравствуйте.

– Как самочувствие?

– Спасибо, значительно лучше. Хочу прогуляться на развалины, клад поискать… Присоединитесь?

– Немного позже. После утренних работ по ферме.

Гедеон насколько мог – оценил искренность собеседника. Он ощутил интерес, азарт, тягу к тайне – но никак не алчность. Видимо Вильяма занимал сам процесс – значит, не будет пытаться убить при виде золота, сделал вывод маг.

– Хорошо.

– Дорогу помните?

– Примерно…

– Успеха вам.

Сразу за оградой фермы, в стороне, противоположной городу, начиналась полевая дорога.

Лето доживало последние дни, осень уже стояла на пороге. Низкое солнце медленно, неохотно поднималось над миром. Утренний туман скрывал детали окружающего ландшафта уже на расстоянии десяти метром. Крупные капли росы, холодными бриллиантами застыли в паутине, на траве, цветах. Изредка, птичий крик нарушал тишину, отражаясь гулким эхом. В траве, на повороте дороги притаился красавец гриб… Словно не было веков, проведенных в заточении, но в памяти всплыли вчерашние новости – города, закованные в сталь, стекло, камень. Миллионы людей, суетящиеся словно муравьи, мчащиеся в железных коробочках, уничтоженная, отравленная природа. Мертвые реки, радиация, перенаселенность и войны.

С этими невеселыми мыслями маг не заметил, как ноги принесли его к родному холму. От некогда большого, красивого дома остался фундамент, да в некоторых местах выветрившиеся стены. Время сделало свое дело, если уходит жизнь, ее тут же сменяет смерть, тление. Пусто, холодно и неуютно было на этом кладбище… Шевельнувшаяся вчера мысль – восстановить дом, теперь не казалась столь бесспорной. Может такое желание придет позже…

Погребальную плиту, около которой он пришел в себя, снова прикрывали листья. Гедеон смахнул первых предвестников увядания… Снова прочел балладу. Ему померещился вздох. Увы, он даже не смог вспомнить лица той, о ком повествовал менестрель… Ничего кроме тоски, смешанной с жалостью строки, не будили. Боль утраты, но потеря кого? Память предательски молчала. Сами родились строки:

Маг тяжело вздохнул, направился к камням. От башни сохранился лишь кусок стены, около метра высотой. Черный зев подвала дыхнул плесенью, тлением. Крышка разрушилась давно. Вода проникала внутрь, и несмотря на дренажную систему в подземелье плескалось целое озеро. Гнилушка упала вниз, скатилась по каменным ступеням, распугав лягушек, облюбовавших подземный водоем. Он всегда считал себя магом, но местные жители упорно величали его колдуном… Какая разница, подумал Гедеон, спускаясь по скользким ступеням. Немного света проникало через отверстие люка, когда глаза привыкли к полумраку, маг разглядел обширный подвал. Дубовые опоры выглядели еще крепкими, но кладоискатель решил не искушать судьбу, занявшись осмотром стен подземелья прямо со ступеней. Время стерло из памяти точные места, где хранились деньги на случай не предвиденных обстоятельств. Он произнес заклятие видения скрытых следов…

Стены утратили четкость, словно камень уступил место стеклу. В тонком мире потянулись щупальца колдуна в поисках отражений золота. В подземелье обнаружилось несколько тайников. Ни один из них не был потревожен за века, пронесшиеся наверху, не удивительно, заговор сокрытия один из самых надежных. Ближе всего к поверхности земли, на наружной стороне фундамента, оказался небольшой горшок с монетами, но не сняв с него заговор, выкапывать золото, не имело смысла.

Выбравшись из подвала, Гедеон отправился по склону холма на поиски необходимых трав. Список мог меняться, но требовалось не менее трех составляющих. Незаменимой в нем являлась только плакун-трава. Ее удалось обнаружить у подножия холма. Немного дальше, на берегу ручья, маг нашел ветлу и отщипнул кусок коры. Недалеко от воды рос папоротник. Его корень удалось выкорчевать ножом. Собрав необходимые ингредиенты для окуривания, маг вернулся в подвал. О том, чтобы зажечь составляющие, в сыром подвале не могло быть и речи… Гедеон задумался, вспомнил, как в молодости шутил над фальшивыми слепыми, бросая им раскаленную монетку.

Место у стены оказалось относительно сухим, маг установил плоский камень, сложил горкой порезанную траву, корень, простер руки. От состава зависело лишь время, необходимое для снятия заговора, а не результат. Сладковатый дымок потянулся вверх от раскалившегося булыжника, Гедеон принялся читать шепотом тайный текст. Через минуту в стене треснуло, словно лопнула туго натянутая струна. Сверху посыпался мусор, маг как смог быстро взлетел по лестнице, покинув башню, но развалины выдержали это испытание не рухнув. На месте тайника просела земля. Теперь оставалось ждать Вильяма, так как выкопать яму одному, без лопаты, было практически невозможно. Солнце поднялось выше, потеплело. Кладоискатель уселся на камень, предавшись созерцанию природы.

За этим занятие его и застал Вильям.

– Ну, как успехи?

– Есть некоторые, мне кажется, следует вскрыть фундамент здесь…

– Так, нам потребуются лопаты… Лом.

– А Джек где?

– Предпочел футбол по телевизору этой «глупой затее».

Вильям надел перчатки и принялся за дело. На предложение копать по очереди, он ответил решительным отказом.

– Лиза запретила вам большие физические нагрузки. Земля довольно мягкая, отошла от стены, я справлюсь.

Довольно легко он углубился почти на метр. Один из камней почти на ладонь погрузился в стену, вокруг него наметилась отчетливая трещина, несколько большая в верхней части. Вильям очистил щель от остатков земли, затем постепенно покачивая ломом, как рычагом подвинул наружу. Наконец удалось вставить рычаг достаточно надежно, кладоискатели слаженно нажали на него, камень выдвинулся.

В открывшейся нише оказался завернутый в истлевший холст сосуд. Внутри поблескивало золото…

Гедеон приготовился к неприятностям, но Вильям взял монету… Осмотрел, восхищенно покачал головой.

– Молодец! Сказка ложь… Теперь еще приведение найти, дом восстановить – будет туристский центр.

– Я думаю, половина по праву принадлежит тебе, – начал маг.

– За что?!

– Без вас, я на той могиле бы остался.

Вильям покачал головой, но отказываться не стал.

– Может быть, действительно туристский центр открыть… Или дело расширить? Это подождет, а яму нужно зарыть, еще упадет кто-нибудь.

Всю дорогу до фермы Вильям не переставал восхищаться чутьем гостя. Въехав на асфальтированный двор, он несколько раз просигналил. Из окна выглянул Джек.

– Смотри!

На лице почитателя футбола отразилась огромное изумление.

– Теперь дело расширим! Поедешь со мной в город?

– Нет. Самое интересное событие я пропустил.

– Как хочешь. Тогда я запишу половину на счет фирмы, половину на имя Гедеона. А документ у вас есть?

Маг развел руками.

– Хорошо, – Вильям скрылся в своем коттедже.

Через минуту он выбежал с одноглазым ящиком. Навел аппарат на Гедеона, последовала ослепительная вспышка, из щели выдвинулся листок, на котором постепенно проявился цветной портрет мага. Гость с трудом сдержал подступивший страх, спасла лишь быстрота, с которой все произошло.

– Так. Тогда открою счет на ваше имя, – сказал он, – поедете?

Гедеону вовсе не улыбалось стать легендой местного городка, он отрицательно покачал головой.

– Не хочу быть достопримечательностью…

– Пожалуй… Хорошо, ждите меня.

Грузовик уехал. Магу стало интересно, скроется ли Вильям, но не успел он еще рассказать Джеку, как они выкапывали горшок, как во двор влетел грузовик. На веранду вбежал Вильям с бочонком и свертком.

– Лучший эль! Нам теперь можно до смерти не работать, если не слишком часто кутить, – сказал он.

– Предлагаешь расслабиться? – обрадовался Джек.

– Ага. Так, это вам.

Вильям протянул прямоугольный кусочек скользкого светлого материала, похожий на игральную карту. На одной стороне имелся портрет гостя, имя, на другой – мало понятный текст.

– По ней можно получить деньги почти в любом уголке планеты.

Гедеон плохо понял, как такое возможно, но решил не показывать свое не знание и кивнул.

– А кто покормит скот, если вы устроите маленький праздник?

– Компьютер. Так как бункеры загружены полностью, он может это сделать не один раз.

– Мы его пригласим к пиву?

Фермеры засмеялись, сочтя шутку очень удачной.

– Он у нас не пьет.

Гедеон отдыхал, наслаждаясь просмотром передач. Волшебный ящик оказался неиссякаемым источником информации. Эль нисколько не утратил своих свойств, пожалуй даже приобрел. В голове слегка шумело, жить стало совсем хорошо.

С улицы донесся гул, словно огромный шмель, опускался на площадь. Через минуту просмотр телевизора прервал стук в дверь…