Под кронами деревьев царил мрак, и лишь только поляна скрылась из виду, Ян понял, что для тролля темнота – не помеха. Более того, новое тело обладало носом с острейшим обонянием…

– Словно карта запахов, – восхищенно произнес Ян, принюхиваясь.

– Ты тоже различаешь? – обрадовался Марк.

– Да, целый мир! Словно открылись дополнительные глаза.

– Еще бы суметь их прикрывать, – мрачно вздохнул Марк.

– Да уж, – фыркнул Ян, повернувшись к ноше на плече.

– Можно задохнуться… Уже голова болит!

– Но они как-то жили! Насколько мне кажется, особенно чистоплотными их назвать нельзя…

– Постой, стало легче!

– Видимо обоняние адаптируется, меняя порог чувствительности…

– Ну, тогда выживем, только бы до города добраться.

Никакой тропинки, даже намека на нее, среди корней вековых дубов не прослеживалось. Марк повел носом, задумался на несколько секунд и указал рукой.

– Туда.

Ян принюхался, но ничего кроме своей добычи не почуствовал, пожал плечами и отправился следом, стараясь не терять из виду спину поводыря. Ноша на плече пребывала в бессознательном состоянии, поэтому совершенно не мешала при ходьбе. Минут через десять мох перешел в высокую жесткую траву, и путники ступили на дорогу…

Видимо, неведомый ювелир в момент помутнения ума собрал эти голубые камни почти метрового диаметра, отполировал до зеркального блеска, придал им форму шестигранников, обработал фаски. Потом уложил по шесть штук в ряд, словно пчелиные соты. Довершали картину причудливые клочья тумана, плывшие над дорогой по своим, только им ведомым делам.

– Куда теперь?

– Налево!

– Почему!?

– Там город.

Некоторое время шли молча. Уже давно должна была настать ночь, но вместо нее, на место вечерних сумерек заступила голубая мгла. Все вокруг дороги окрасилось в оттенки синего цвета и слабо флюоресцировало. Небо заменило васильковое марево, поглотившее кроны деревьев…

Ян протянул лапу, осторожно придерживая Марка. Тот замедлил шаг, втянул носом воздух.

– Проклятие, вылез… – одними губами прошептал демон.

– Кто?

– Не чуешь!?

– Точнее не узнаю.

– Упырь. Ну, невезение… Сейчас все соки вытянет!

Воздух впереди них ожил, словно над раскаленным песком. Ян скорее догадался, чем почуствовал, что сейчас их должен сковать могильный холод. Он представил себе, как тело покрывается холодным потом… Путешественники остановились в нерешительности.

– Уже не проскочить, что же делать… Одно прикосновение…

Он действительно пришел, посланец иного мира. Седой саван из синих клочьев светящегося тумана свисал с тощих плеч призрака лишенного головы. Ян потер глаза, но пришелец не исчез. На месте, где у людей находиться шея, набух нарост, раздулся и выбросил подобие бледной поганки. Голова наклонилась, прорезались глазницы, черные и пустые. Запахло смертью. Путники отступили.

Пришелец поднял руки, навис над троллями, свисавшие тряпки придали ему сходство с хищной птицей. К великому удивлению демона упырь игнорировал его и вцепился костлявыми, кривыми пальцами в ношу Яна. Из груди хищник выдвинул тонкий хоботок и присосался к Горо, который, на свою беду успел прийти в сознание. Дикий вопль, наполненный животным ужасом, заставил троллей зажать уши, но не вызвал у упыря никакой реакции. После секундного замешательства, Ян с глухим рыком «мое» вцепился в горло хищнику. К великому удивлению Марка тварь отчаянно забилась, а с его партнером ничего не случилось.

– Моя добыча, сам потом съем, – приговаривал Ян, не переставая молотить огромным кулаком по голове упыря. Глазницы хищника покраснели, полетели искры.

– Сам ешь, только отпусти, – наконец простонала жертва.

– Свободен, живи как жил, – фыркнул тролль и ослабил хватку.

Упырь воспользовался моментом и, сверкнув красными глазницами, ускользнул во тьму.

– Ну, ну, ты даешь, – охнул Марк.

Ян прислонил палец к губам.

– Перед городом съем, – пояснил он.

– И мне не дашь? – ворчливо спросил демон.

– У тебя свой есть, – нахмурился Ян.

– Значит жалко?

– Твоя добыча больше. Хорошо, можешь откусить немного…

Кто-то поперхнулся и закашлялся. Тролли переглянулись. Под ногами закружились голубые листья, неизвестный зритель вздохнул, на миг потемнело и все стихло. До опушки леса герои дошли без приключений. Только вот по пути путешественникам казалось, что дубы перешептываются меж собой… Они действительно обсуждали странных существ, ступивших под кроны древней дубравы.

Деревья расступились, тролли замерли от неожиданности. Пологие складки громадной ткани, расшитой удивительным серебряным узором расстилались до самого горизонта, смыкаясь со звездным небом. Перед путниками лежала «зачарованная» равнина. Лента дороги, обрамленная темной водой, делила ее надвое. Где-то впереди, у самой развилки, словно лезвие странного клинка, возвышался черный обелиск, а еще дальше, правее стелы, светился город.

– Странвалль, – выдохнул Марк.

– Только топать до него и топать…

– Может и не придется, – пошутил демон мрачно.

– Почему?!

– Нехорошее место.

Странный это был луг, да и не луг вовсе… Несметное количество цветов, сильно напоминавших гвоздики, но как бы из стекла всех оттенков синего и фиолетового, росли в бирюзовой траве. Бестелесные существа кружились над цветочным ковром и звали к себе. Мир голубой луны жил по своим, ему только ведомым законам.

Лишь только тролли прошли по дороге несколько метров, путь преградил некто.

– Сестра, – сказал демон и потянулся к нему.

– Странный я приняла вид! – фыркнула женщина.

Не обратив на Марка ни малейшего внимания, она направилась к Яну, явно прицеливаясь к его ноше. Он отступил, злобно скалясь и приготовившись к драке.

– Как будто сговорились. Сказал же – сам съем.

Женщина остановилась в нерешительности.

– Ян, подожди, мы же инкогнито! Все испортишь! – взмолился Марк.

– Так что теперь, целоваться с ней? – возмутился Ян, опуская Горо на плиты.

– Ну, если достанешь…

– Сестра чья? Ты ее и целуй!

«Дама», при всем внешнем сходстве с сестрой демона, была вдвое выше, при ближайшем рассмотрении скорее напоминало восковую фигуру, чем живое существо.

– Лучше скормим твой завтрак, – обиделся Марк, толкнув ногой тело Горо.

Разбойник застонал, перевернулся.

– Не надо, только не отдавайте ему…

– Может ты знаешь, как пройти мимо нее? – осведомился Демон.

– По легенде, если достать цветов, бросить их в стража – он отступит и пропустит.

– Так просто, бросить цветов?! – удивился Ян.

– Да. Только никто еще не возвращался с «зачарованной равнины»… Там смерть или перерождение, не знаю точнее, – разбойник снова потерял сознание.

Ян потянулся к поясу.

– Но оно же дама?!

– Нашел даму! Тоже мне джентльмен. В зеркало давно смотрелся? – ворчал Ян.

Существо явно было озадачено происходящим на дороге. Восковое лицо стало терять форму, оплывать словно свеча.

– Моя внешность к делу не относиться!

– Может за цветочками сходишь?

– Мне нельзя. Боюсь воды.

– Делать нечего, похоже, купаться мне, – проворчал Ян.

Он снял сапоги, потрогал ногой воду, сердито отметил – «холодная» и вошел в протоку, не переставая ворчать. По поверхности стоячей воды, доходившей троллю до пояса, побежали круги. Навстречу герою из зарослей цветов высунулась гнусная морда. Стража дороги от удивления даже перестал таять. Тем временем тролль ловко поймал голову и вопреки ожиданиям, та не ускользнула, а отчаянно забилась.

– Позволите цветочков собрать? – осведомился тролль у добычи.

От такой бесцеремонности голова перестала вырываться, удивленно посмотрела на гостя. Видимо подобное в ее практике случилось впервые.

– И откуда ты такой на меня нашелся, – проблеяла голова.

– Из разорванного кольца!

– Понятно…

– Так как насчет моей просьбы?

– Отказать просителю – невозможно, желание нужно исполнить.

– Ну и прекрасно, теперь иди, – удовлетворенно промурлыкал тролль, разжав лапы.

Голова не стала ждать повторного приглашения. На месте ее исчезновения заросли расступились, вытолкнув охапку странных, очень похожих на голубые гвоздики, словно стеклянных, растений. Ян поймал охапку и, продолжая ворчать по поводу холодной воды, выбрался на дорогу.

– Прошу, мадам или как Вас там… – сказал он, протягивая букет «леди».

– Ты отдаешь мне их в руки?! – подал голос страж дороги.

– Ага.

Лишь цветы коснулись рук восковой фигуры, по ней побежали трещины, точно это была скорлупа. Оболочка рассыпалась. Перед троллями предстал юноша. Он имел красивые аристократичные черты, огромные, миндалевидные глаза и тонкие губы. Тело скрывал свободный плащ. Отнести стража к человеческой расе – мешали синий цвет лица и пейзаж, что вполне отчетливо просматривался сквозь него.

– Свободен! – крикнул на всю округу дух, взвился в звездное небо и, сделав замысловатую петлю, опустился на дорогу.

Он преклонил колено, потом подлетел к троллям и обнял обоих.

– Ух, вы мои милые крокодильчики! Как я рад! Какие вы молодцы, хотя красавцами вас не назовешь…

– Вот, а ты морду бить хотел, – назидательно произнес Марк, – услышали почти комплимент.

– Какой? Крокодильчики?

– Ян, почему ты все ворчишь?!

– Если умный такой, то в следующий раз полезешь сам…

– Это вам, в компенсацию за купание. Не думаю, что оно вам повредило, – прервал их юноша и протянул Яну три цветка.

– Для чего они нам?!

– Вы же идете в город. Посетите трактир на Зеленой улице и отдадите хозяину. Этот трактир одно из лучших заведений в городе. Про букет скажите – пусть повесит над камином.

– А, от кого подарок? – осведомился демон.

– Скажите:

– Догадается?

– Не сомневаюсь он ту ночь хорошо помнит.

– Какую ночь?

– Ночь моего рождения! Да вам это все не нужно… А если проблемы по дороге через это болото будут – скажите: «Именем стража…»

– Заклинание? – удивился Марк.

– Скорее ритуал. До свидания. Будете у нас на «зачарованной пустоши» – милости просим! Да, если закрыто будет – постучите с переулка, попросите Кнопса, – произнес юноша и исчез.

– Пока, – ответил Ян, пряча цветы в свою сумку.

– Ничего не понимаю… – пожал плечами Марк.

– Очнулся, слушает, оказывается! – прервал его Ян.

– Смотри у меня, – глаза демона стали узкими, внутри вспыхнул красный огонь, – поганец, кому расскажешь, найду и душу выну, даже если он тебя успеет съесть!

Пленник потерял сознание в очередной раз.

– Именем стража дороги… – начал Ян, подняв тело Горо.

– У города на пороге, – продолжил Марк.

Несколько плит под ногами путешественников выдвинулись над поверхностью и закачались, словно лодка на водной глади. Покрытие за их спинами образовала вал, он понес плот, словно серфинг. Прошло не больше десяти секунд, как тролли оказались у обелиска.

– Ничего себе катание на водных лыжах, – уважительно отметил демон и постучал пяткой по плите.

– Правда не у города…

– Здесь проходит тракт, покрытие сплошное.

– А обелиск обозначает границу пустоши?

– Похоже. Осмотрим его вблизи.

Четырехгранная стела возвышалась метров на двадцать. Материал очень напоминал гранит. Боковые поверхности камня покрывали руны. Ян попытался вникнуть в смысл надписи. Одна поясняла, где находиться Странвалль, другая в духе хорошей сказки поясняла чего лишиться герой, если отправиться через пустошь. После того как путешественники побывали на синей дороге, сомневаться в правдивости указателя не приходилось.

– Тут не только коня потеряешь, но и голову… – вздохнул Ян.

– Если обелиск столь правдив, может он поведает нам о будущем?

Марк подошел к стелле, положил лапу на поверхность камня… Руны распались, превратившись в бессмысленные изгибы. Завитки какое-то время жили своей жизнью, словно клубок змей, придавленный стеклом. Наконец они сложились в надпись: «Найдешь все что ищешь».

– Не густо, попробую я.

Ян приблизился к камню, какое-то время задумчиво смотрел на руны, наконец, лапа коснулась его. Ничего не произошло. Предсказание отсутствовало. Он постучал когтем по полированной поверхности. Троллям померещилось, что монумент вздохнул, на поверхности всплыли три руны – камня, пустого места и не властен.

– Он тебя не видит…

– Ну и хорошо. Не за этим мы сюда прибыли.

– Согласен. Осталось немного, нужно в город попасть.

– В путь. С болот уже мгла стелится. Не известно, кто еще в ней водится.

Словно подтверждая сказанное, над равниной пронеслось протяжное «Уу… Аа…» Крик плавно перешел в гнусный смех. Клочковатые пряди тумана потянулись над лугом, словно тонкое лоскутное одеяло, укрыв дорогу. Над дымкой возвышался обелиск, где-то далеко – лес, да стены Странвалля. Тролли подняли ношу и быстро двинулись к городу.

Тракт описывал замысловатую кривую, похожую на зеркальное отражение буквы «S», был совершенно гладкий, очень походил на земную автостраду.

– Может, пробежимся?

– Зачем?! – удивился Ян.

– Разомнемся, в роль войдем…

– Какую роль?

– Будто мы сбежали от разбойников.

Путешественники перешли на бег.

– Даже тени усталости нет, – восхитился демон.

– Сам не предполагал…

– Придется притвориться уставшими, впереди мост.

– Нет же ничего, лишь вдалеке стена?!

– Почему – ничего! Звонок есть.

Марк ударил кулаком в колокол на придорожном столбе. Колокол завибрировал и, не издал ни звука. Путешественники озадаченно переглянулись. Они волновались напрасно, звон, донеся из-за городской стены. А вслед за ним…

– Что надо?

– Пустите бедных путников… – заскулил Ян.

Как ни странно, но за стеной услышали. Впрочем, на Земле переговорное устройство не было такой уж редкой игрушкой.

– Синей ночью путники не ходят!

– Нас разбойники захватили, а мы сбежали, когда сторожа уснули.

Зачарованная пустошь надежно хранила город и его тайны, поэтому сторожить ворота было довольно скучным занятием. Караульные лишь оттягивали момент, впуск путников служил как-никак развлечением, особенно в такую ночь.

– Забавно взглянуть, – заметил один, весело щелкнув клешней.

– Сочиняют они, наверное, – фыркнул другой стражник.

Он вообще отличался особой подозрительностью. Торговцы не любили этого огромного ракообразного типа в зеленом панцире. Провозя беспошлинный товар, купцы старались выбрать смену, когда дежурил кто-нибудь другой, а не этот «Зеленый цербер». Вот только не знали они, что цвет доспехов стражники меняли по своему усмотрению.

Командовал сменой угрюмый рыцарь, сегодня пришла его очередь разводить караулы, от этого он выглядел еще мрачнее. Члены отряда без восторга воспринимали дополнительные обязанности и не любили командовать. Пришлось установить график, и должность начальника смены занимали все члены отряда охраны, сменяя друг друга.

Смена проводила ночь за чудной игрой, похожей на шашки. Шестигранный игровой столик был рассчитан на трех игроков, но сейчас за ним осталось двое. Стражник, прозванный «зеленым цербером» теснил рыцаря. Позиция начальника смены выглядела безнадежной, даже пирамида (центральное поле доски) оказалась занята противником.

– Может, наконец, посмотрим, кто пожаловал? – помахивая клешней, спросил первый стражник.

– Хорошо. Поднимай мост.

– А если они – глюклины?

– Поднимем мост, а ворота открывать не будем. Если под арку войдут – бояться нечего.

– Можно подумать ты так боишься.

Тина в протоке пришла в движение, из глубины поднималось нечто огромное. Над гладью канала показался широкий мост без перил. Из недр сооружения на его поверхность поступала вода, потоки с шумом сбегали с переправы, унося ил и песок. Через несколько секунд неведомый источник иссяк. Когда мост поднялся до поверхности дороги, он успел обсохнуть, словно был натерт воском.

– Дорога подана, – усмехнулся демон.

– Купаться бы, не пришлось… – проворчал Ян, ступая следом за Марком на мост.

– Пойдем, пойдем.

– Вот ворот только не видно, лишь глухая стена.

– Там разберемся. Не перелезают же местные жители через нее.

На месте оказалось, что ворота есть. Их тонкий контур стал виден только с близкой дистанции. Более того, на створках красовалась круглая печать метрового диаметра. Замысловатый рисунок на ней казался совершенно бессмысленным. Ян собрался уже изучить изображение, но Марк обернулся и погрозил кулаком.

– Не тронь!

– Коснитесь ворот, – донеслось откуда-то из стены.

Ян подошел ближе и тролли приложили лапы к воротам. Ворота исчезли, перед путешественниками открылась глубокая арка.

Рыцарь потянул рычаг в стене караульного помещения. Подземный поток побежал по другому руслу, повернув рабочее колесо, а вместе с ним барабан ворот на девяносто градусов. Проход в городской стене и в запорном устройстве совместились.

– Стенка уползает вправо, – заметил демон.

– А мост?

Тролли обернулись – по протоке вяло плыли куски тины. Переправы не было и в помине.

– Я же говорил не глоклины.

Марк и Ян оторвались от созерцания протоки. Путь в город открылся, если не считать стражников.

– Кто такие эти глоклины?

– Те, которые на пустоши по ночам глокают.

– Доходчиво… – вздохнул Ян, – теперь вы нас пустите?

– Да, только трофеи оставьте, ракообразный воин указал клешней на Горо и Швана.

– Куда класть?

– Пройдемте, покажу.

Тролли проследовали в караульное помещение и сбросили свою ношу.

– И правда разбойники, – на усатых мордах стражников отразилось подобие удивления.

– Повезло вам, – согласился рыцарь.

Марк покосился на игральный столик с неоконченной партией.

– Разбираетесь? – оживился лангуст по прозвищу «Зеленым цербер».

– Нет, интересуемся.

– Все просто. Исходная позиция – девять шашек на полях наружной грани.

Игроков трое, фигуры соответственно – белые, черные и полосатые. Белые фигуры начинают. Шашки ходят через боковую сторону клетки, когда бьют – перескакивают через поле. Бить обязательно. Центральное поле имеет особый статус, с него можно двигаться на любое свободное из шести соседних. Побеждает тот, чьи шашки уцелели.

– Хорошее занятие провести время.

– Тренируйтесь, потом приходите – сыграем!

– Мы подумаем. А пока нам нужен трактир на Зеленой улице, – ответил Марк.

– Отличное место, дороговато, но класс высший. Пройдете через площадь, повернете налево, от развилки – направо мимо храма, вторая улица направо и есть Зеленая.

– Спасибо.

– Счастливо, у храма не зевайте…

– Почему?!

– Жаль если пропадете…

Тролли покинули караульное помещение и вышли на площадь.

– Что будем делать с этим? – спросил рыцарь, толкнув Горо.

– Сдадим, как обычно…

– И их опять выпустят… – вздохнул стражник по прозвищу «Зеленый цербер».

– К власти всегда приходят вполне определенным способом…

– Но государство же борется со злом?

– Часто таковым являясь.

– А интересы граждан?

– Причем тут граждане?

– Но казалось бы, власть – для народа, значит, она должна бороться с преступниками…

– Вот именно, бороться, а не побеждать. Если переловить всех разбойников, уладить внутренние проблемы, подружиться с соседями и прочее – становится лишним государство с его механизмами, один из которых мы. Правда, данный экземпляр уже ни на что не годен, – закончил рассуждение рыцарь и снова толкнул тело.

Горо окончательно пришел в себя, понял, где находится и к великому изумлению стражников обхватил сапоги рыцаря, громко причитая. Разобрать, толком ничего не удалось, кроме слов «жив, не съели». Оторвать несчастного от сапог, удалось с большим трудом, после этого он затих, но объяснить ничего так и не смог…