Тропа несла путешественников все дальше. Она довольно затейливо петляла среди холмов, два раз пересекала полевую дорогу, но сохранила основное направление на север.
– Может, следовало идти по дороге?
– Пешком?! Все лапы сотрешь до коленок!
– Ты же хотел путешествовать?
– А не месить грязь бесконечных дорог под мрачным небом чужого мира…
– Резонно, – согласился демон.
Небо немного посветлело. Настали предрассветные сумерки. Над холмистой равниной и чахлыми соснами плыл утренний туман. Ночь отступала на запад. На севере кутался в дымку далекий лес. Неотвратимо наступал новый день…
– Уже пятые сутки в аду начинаются… – вздохнул котище.
– А ты еще ни разу не ел, не спал, не устроил кому-нибудь мелкую пакость, – закончил за него Марк.
– Ну, насчет последнего тезиса… – начал Ян.
Пуфф умоляюще посмотрел на хозяина Замка, и тот замолчал, так как реакцию демона предсказать было не трудно, а повлиять на котищу она не могла.
Первые солнечные лучи застали путешественников на вершине довольно высокого холма… Впереди лежал лес. Стволы скрывали остатки утренней дымки, в то время как кроны и верхние сучья позолотило местное светило. Ян остановился. Ничто не смело нарушить хрупкую звенящую тишину. Туман отступал и таял под натиском света, обнажая громадные стволы корабельных сосен. Солнечные зайчики перебегали с дерева на дерево, исчезая в глубине рощи.
– Снова на Ад не похоже…
– У меня сложилось мнение, может быть спорное, – Пуфф вопросительно посмотрел на Яна.
– Говори.
– Преисподняя не место, а функция.
– Что?! – одновременно воскликнули Ян и Марк.
– Функция от количества и качества человеческих индивидуумов. Появляясь в нейтральной среде эти паразиты…
– Кто?
– Прошу прощения, индивидуумы. Да, значит, эти особи перестраивают окружающую среду во всей ее многогранной сложности, в большинстве случаев даже не предполагая возможные последствия по своему образу и подобию. Более того «змеиный клубок» притягивает представителей других рас, отвечающих предложенным критериям!
– Ну, загнул, – только и смог сказать Марк.
– У кого ты таких слов набрался?
– А вы не знаете?! Могу представить. Марк, Ян.
– Но в чем-то он прав, – грустно заметил хозяин Замка.
– И, к сожалению, не только в последнем утверждении.
– Вот, симпозиум, нет консорциум… Тьфу, консенсус!
– Сам то понимаешь, что сказал…
– Но как витиевато, красиво, а?
Тем временем утро окончательно изгнало туман с опушки леса, из низины. Через несколько минут они оказались на границе леса. Солнце золотило кору под кронами огромных сосен, бархатный, местами седой мох укрывал корни. Широкая гладкая дорога огибала деревья и растворялась впереди.
– Красиво, но… – вздохнул Ян.
– Ощущаешь опасность?
– Нет. Просто на тропинке нет корней, в лесу молодой поросли и насекомых…
Они уже достаточно далеко углубились в лес, но ничего не менялось. Мимо мчался частокол стволов, мягкий ковер и все…
– Пуфф, что написано в твоем путеводителе? – спросил Марк.
– Так, – котище развернул брошюру, – ничего, только вот это.
– Странное сооружение.
Пуфф пожал плечами и книжка пропала. Между стволов блеснула вода. Через мгновение путешественники остановились на песчаном пляже большого озера. В зеркальной глади отражались корабельные сосны, голубое небо, большой дом на левом берегу. Здания со стороны леса окружали густые заросли какой-то растительности. Громадная веранда нависала над водой. Опор или свай видно не было.
– Посетим?
– Придется, тропа идет вдоль берега с домом.
Дорогу преградили густые заросли невысоких, не более трех метров сосен. Демон поднял иголку.
– Она очень похожа на стальную швейную иглу, покрытую полимером…
– В таких зеленых насаждениях останется не только одежда…
– Верно, – произнес чей-то знакомый голос.
Ветви раздвинулись. На дороге стоял смуглый юноша в спортивном костюме. За его спиной виднелись цветники, журчал фонтан…
– Не узнали? Тогда представлюсь еще раз – Анубис.
В лапах Пуффа появилась потертая книжица. Он раскрыл ее…
– Позвольте, но…
Едва уловимая рябь пробежала по водной глади. Анубис взглянул на рисунок, помрачнел.
– Вы думаете в том можно жить?!
– Не знаю, – не уверенно произнес котище.
– А я знаю, позже поясню. Прошу, вы мои гости. Лучше поговорим в доме.
– А изгородь? – Марк покосился на расступившиеся пушистые сосны.
– Это только от незваных гостей, а вас я ждал.
– Сложный механизм…
– Они живые, очень чувствительные. Иглы, кстати, могут вылетать…
Ян протянул к ближайшей ветке ладонь, зеленый ерш наклонился к черной коже, скрывавшей когтистую лапу. Желание спрятать свои передние конечности, так прочно застряло в памяти, что перчатки теперь автоматически оказывались на лапах, если их владелец был в безопасности. «Сосна» показалась мягкой и теплой, даже пахла как ее родственница на земле. Хозяин Замка улыбнулся. Ветка качнулась в ответ…
– Вот видите, – заметил Анубис.
– Остальные сосны…
– Такие же, иглы только крупнее. Прошу вас, поговорим в доме…
– То-то мы в лесу никого не встретили…
Анубис провел гостей на веранду, взмахнул рукой, остекление исчезло.
– Не возражаете? Довольно тепло…
Вся внутренняя отделка, включая стол и стулья, была выполнена из чуть желтоватой сосны. Несколько плетеных кресел замерли на случайных местах. Солнечные блики проникли сквозь прозрачное окно в крыше. Квадратные фрагменты толстого стекла превратили солнечный свет в радужные пятна. На столе появилась желтая скатерть…
– Вы не откажитесь от легкого завтрака?
– Ни в коем случае, – ответил Пуфф.
Демон вздохнул и осуждающе посмотрел на пушистого толстяка.
– Воспитание не аристократическое, – отметил Ян.
– Правильнее сказать – отсутствует вообще…
– На себя посмотри, когда руки мыл последний раз?
Ян незаметно взглянул на свои перчатки. Если уж крысиные внутренности в подземелье не пристали… Анубис подождал мгновение.
– Тогда – прошу вас за стол. Завтрак сейчас подадут.
– Позвольте узнать, – спросил демон, – ваш образ…
– Тут я хозяин, к тому же без свидетелей. Сферы прочно связаны с Землей. Все бытовые приборы приспособлены к человеческому облику, а не к морде шакала… Почитатели создали прочный образ, совершенно не думая, как в таком виде жить.
– А дворец? – спросил Пуфф, наблюдавший за длинной вереницей тарелок, ваз, соусников, чашечек и прочего, подобно змее плывущих из недр дома.
– Дворец!? – передразнил Анубис.
– Да.
– Куда можно поселить древнего бога… Кроме того, флуктуации, искажения и наложение отдельных ментальных потоков! Картинка не отражает и доли того мрачного здания. Из красного монолита, огромный, холодный непреступный каземат! Грани перевернутой пирамиды – около трехсот метров! Симметричная ей конструкция уходит фундаментом в землю… Туда мы спустимся немного позднее. Чадящие факелы в темных коридорах, холодный тронный зал и так далее. Но меня стали забывать, поэтому удалось немного трансформировать наземную часть. Теперь хотя бы вход нормальный.
Гости молча слушали.
– Вы кушайте, или для вас это скорее процесс? Потребность скорее психологическая, чем физическая?
– Очень даже физическая зависимость, – ответил котище.
– Лжет, – констатировал Марк.
– Я?! Знаешь, как у меня от страха аппетит разыгрался у замка?
– И снова обманывает… Аппетит у него есть всегда.
– Подождите, в замке Северный квартет есть хозяева?
– Насчет хозяев – не знаем, но свет в окнах был. Кроме того – кто-то колдовал…
– Неужели вернулись четверо?!
– Мы не выпускали…
Анубис снова рассматривал своих гостей… Пушистый обжора аккуратно укладывал на кусок белого хлеба ветчину, колбасу, сыр разных сортов. Получилась внушительная стопка. Пуфф открыл громадную пасть и откусил треть бутерброда, зажмурился от удовольствия. Демон сердито посмотрел на него. Котище показал язык. Если это пушистое существо не особенно удивило Анубиса, как впрочем, и демон, внешний облик в аду – дело десятое. Человек же оставался полной загадкой. Первое обстоятельство, смущавшее древнего бога – беспрекословное подчинение двух сверхъестественных существ обычному человеку, их готовность уничтожить всякого, посягнувшего на Яна (внешние атрибуты, споры – не в счет). Впрочем, обычному ли? Но когтистые, покрытые сине-зеленой переливающейся чешуей лапы, по форме повторявшие руки еще не о чем не свидетельствовали, в отличие от силы, блеснувшей в момент первого знакомства и потом… Да, Ян оставался загадкой. Впрочем, то что гость не оказался обычным колдуном с подручными – уже радовало. Ну а хватит ли сил у троицы выбраться из Трех сфер зависит только от них.
Мысли Яна блуждали где-то над зеркальной гладью озера. Он взял чашечку, налил кофе, задумчиво стал помешивать, но так как взгляд был устремлен вдаль, промахнулся… Перчатка исчезла, а указательный палец угодил в горячий кофе. Анубис вздрогнул, представив себе людские ощущения, но Ян мешал напиток когтем совершенно спокойно, Пуфф хихикнул.
– Каков поп, таков приход, а ты меня все воспитываешь, – обратился он к демону.
Хозяина Замка тысячи миров взглянул на свою чашку и улыбнулся.
«Забавно, не пригласить ли их в подземелье. Если и это их не интересует, – подарю кое-что», – подумал Анубис.
* * *
Гладкие каменные ступени вели куда-то вниз. Коптящие факелы скудно освещали каменные барельефы, лестницу, сводчатый потолок.
– А если осветить с помощью магии, – спросил Марк.
– Пробовал, но здесь все прочно закреплено верой многих тысяч людей. А вот электрический фонарь – вполне работает.
– То есть всемогущий бог, но в пределах образа?! – догадался Ян.
– К сожалению – да.
Лестница закончилась на площадке перед массивной плитой с изображением шакала. Анубис картинно воздел руки к небу, запел… Блок медленно поднялся вверх, освобождая проход. Преодолев еще несколько переходов, лестниц и дверей они оказались в обширной зале. Вспыхнул свет десятка люстр со свечами…
Кругом лежали сокровища, слитки золота, камни, монеты, богато инкрустированное оружие. Все это горами размещалось вдоль стен и под ногами. Шкатулки, ларцы, перстни… Древний бог внимательно наблюдал за гостями.
Ян вздохнул, толкнул ногой крупный, кровавый рубин. Однажды подобное уже было создано его воображением. Камень покатился вперед, задел кучу монет, вызвав маленькую лавину, за что оказался погребен желтыми кружками.
Демон равнодушно осматривал ближайший клинок, но тень алчности даже не мелькнула…
Живее других прореагировал Пуфф. Он прыгнул в сторону и через секунду появился в портупее, двуручный клинок волочился по полу. На кошачьей голове, немного съехав, красовался остроконечный шлем, на шее висело украшение из золотых блях. Оно оказалось столь тяжелым, что котище встал на четыре лапы.
– Ну, как?
– Ничего, доспехов не хватает, – отметил Марк.
– Сейчас восполним…
Пуфф попятился, волоча за собой украшение. Шлем упал, вызвав обвал горы монет. «Ожерелье» застряло. Котище высвободился, отстегнул клинок.
– Если еще доспехи надеть – стану памятником. Как во всем этом ходят?
– По рангу положено обладать сокровищами…
– Да уж, пойдем те наверх, – только и сказал Ян.
– Подождите… – Пуфф втянул воздух носом.
Черная лента, словно бурав ввинтилась в ближайшую гору и пропала. Примерно через минуту котище вернулся, осторожно сжимая в зубах небольшой золотой листик…
– Лапами пришлось грести, – сказал он, протягивая Марку находку.
На черной подушечке лежал фрагмент ожерелья Изиды!
– Можно мы возьмем это?
– Больше ничего? – удивился Анубис.
– Нет.
* * *
На веранде демон достал свой золотой талисман, положил оба на столе, произнес заклинание. Линия указывала на север…
– Туда лежит наш путь…
– Откуда появилась эта странная вещь? – спросил Анубис.
– Часть ожерелья моей сестры. Мы собственно здесь оказались, разыскивая ее, это очень долгая история. Она была принесена в жертву и пропала бесследно…
– Ну, не совсем, судя по этим фрагментам, – заметил Ян.
– Пожалуй вам пригодиться карта северного полуострова…
Ян хотел развернуть свиток, но Анубис остановил его.
– Потом. Я поясню немного позже.
– Почему это попало в сокровищницу? – недоумевал демон.
– Золото к золоту тянется. Это не самое главное. Не хочу вас разочаровывать, но мне кажется, жертва принесена в день великого совпадения трех сфер.
– Когда?
– Все, сказанное мной – не более чем предположение. Говорят, иногда наступает момент великого совпадения. Трое ворот, три перехода оказываются в определенном положении относительно друг друга. Это можно определить как на одной оси…
– А что такое ось в многомерной системе? – спросил Пуфф.
– Хороший вопрос! Думаю так можно назвать некую абстракцию, определяющую район взаимного проникновения трехмерных реальностей. На чем я остановился?
– На абстрактной оси…
А, да. Объект, попавший в район проникновения, будет перемещаться, причем от одной, входящей пучности к другой, исходящей…
– Позволите уточнить? – снова подал голос неуемный котище.
– Не отвлекай, – сказал Марк.
– Информация – сила, а хорошо усвоенное знание – сила вдвойне.
– Пожалуй, так что уточнить? – улыбнулся Анубис.
– Значение понятия «пучность».
– Это локальное изменение характеристик пространства, еще называемое «переход» может быть однонаправленное…
– В пустыне, где пришли мы.
– Верно. Или изменение двунаправленное…
– Ворота Серебряного города!
– Да. Причем существует множество типов переходов.
– Но между сферами – однонаправленные? – уточнил Ян.
– Именно. А в день великого совпадения переходы «выстраиваются» друг за другом и объект может пролететь через все связанные миры…
– И покинуть их?
– Нет. Конечная точка путешествия – Третья сфера.
– А выход?
– Только в ней, но как все устроено на практике… Теория и практика – две капризные сестры, постоянно спорящие друг с другом!
На зеркальной поверхности озера появилась рябь. Порыв ветра качнул сосны, едва уловимо шевельнулись деревья изгороди. Мир вокруг начал терять устойчивость и определенность…
Состояние хрупкого равновесия длилось всего мгновение. Затем стены на глазах потекли словно воск, превращаясь в камень, вся веранда провалилась вниз, вокруг ни из чего возникало здание, окружающий мир превратился в фильм, пущенный на бешеной скорости. Правда уцелел стол и стулья, но этого нельзя сказать об Анубисе…
Теперь, как при первой встрече, рельефные мышцы перекатывались под упругой кожей. Костюм превратился в короткую тунику с желтыми украшениями, вокруг головы появился золотой не то воротник, не то кокошник и она стала головой зверя, неестественно гладкой, из черного камня.
– Кто-то грубо вторгся в мои владения… Посмотрим.
Одна стена стала прозрачной, открылся вид с террасы дворца… Того самого, изображенного в путеводителе. Вниз уходил склон каменистого безжизненного холма, местами поросшего похожими на столбы кактусами. Вокруг лежало идеально ровное дно высохшего озера окруженного корабельными соснами. В одном месте стволы раскачивались, наконец упали. Из леса неторопливо выплыл на высоте метра над землей громадный механизм. Больше всего по форме он напоминал жука, а по размерам шагающий экскаватор. Немного продолговатое тело венчала сферическая голова с огромными глазами, два рога, как у индийского буйвола прикреплялись к ней снизу. Поваленные стволы перед «жуком» потемнели, сжались, превращаясь в прах. Механизм неторопливо летел над высохшим озером. Слева и справа, на приличном расстоянии его сопровождали наездники на грифонах.
– Я думал все деяния Четырех давно превратились в прах… А они неплохо сохранились и нашли новых хозяев.
– Кто это?
– Поглотитель, собирает и перерабатывает все магическое.
– Работает быстро?
– Это уже не важно…
– Ну, все же?
– Не очень.
– Что они хотят? – спросил Ян.
Шакал на замер на мгновение…
– Они ищут каких-то «новых богов». Требуют выдать… Но кого?
– Нас!
– Значит, не отстанут… Сегодня одни уже приходили, спрашивали.
– А кто? Они?
– Нет, викинги… Я заметил странную эмблему… Круг, внутри языки пламени и звезды, расходящиеся лучи.
– Не может быть, они все были мертвы!? – удивился Марк.
– Поставим эту задачу в очередь.
– Почему? – не понял Пуфф.
– Если «жук» нас переварит, она не возникнет.
– Логично…
Тем временем Анубис что-то предпринимал у прозрачной стены.
– Выход блокирован. Дом перестроился неточно…
– Есть идея… – начал демон.
Анубис показал знаками – их могут слышать. В ответ Марк принялся рисовать на пыльном полу…
– Я попробую помочь, только вам лучше не показывать свое лицо, – согласился с предложенным планом древний бог.