В черных, словно сама ночь, плитах бесконечного зала отражались трон и властелин на нем. Пусто было вокруг, ничто не нарушало думу его, лишь заблудившийся ветерок осмелился шевелить складки пурпурного плаща. Много он знал, кроме главного – как освободить Три сферы от кабальной зависимости… Ход его мыслей прервало навязчивое, ободранное существо, прокравшееся к ступеням трона. Оно и не подозревало, сколь хорошо его видел властелин. Увы, но даже желаниям подданных невозможно укрыться от его очей. Существо оказалось сильно измятым и больше всего походило на драного кота. Было очевидно, что еще немного, и владелец замучит его совсем. Властелин одной рукой поймал «кота» и вздохнул.

Перед троном появился человек в монашеском одеянии.

– Твое сокровище? – скорее утверждая, нежели спрашивая, произнес властелин.

– Виноват я, отпусти, сил нет…

– Ну, если не надолго, поохотиться, – усмехнулся владелец пурпурного плаща.

У трона появились четыре огромных мастифа. Сверкнула яркая вспышка, и все пропало.

Дубрава Первой сферы практически не отличалась от земной, по крайней мере такой она запомнилась Дандо. Черный конь легкой рысью нес своего седока вдоль тропы под сенью огромных дубов. Запахи живого леса щекотали ноздри, предательски дрогнуло сердце… Он так и не понял до конца – не то это поднялись со дна души обрывки воспоминаний, не то в недрах его существа присутствовали человеческие черты…

Сколько времени прошло со дня, столь круто изменившего его судьбу, Дандо не знал, да и было ли здесь оно, время? Хотя мир жил, события происходили, значит, какое-то уже в прошлом, другое – только будет… Следовательно, время существует, впрочем, нет, это только его шкала! Бывший священник усмехнулся, он не заметил, как из пьяницы и дебошира стал философом. Пренебрежение своими обязанностями на Земле и элементарное хамство дорого стоили, он стал слугой самого… Впереди мелькнул свет, тропа выходила к реке. Наверху, в кроне дуба пролетела чья-то тень, но, видимо, увидев предполагаемую жертву, существо поспешило удалиться. Всадник криво усмехнулся и опустил арбалет. Охота доставляла ему истинное удовольствие, особенно если дичь сопротивлялась, но в дубраве уже хорошо знали черного коня и его всадника, поэтому предпочитали убежать.

Дубы окончательно расступились. Тропа выходила на луг. Собаки, до этого момента весело резвившиеся вокруг застыли, явно нервничая. На противоположной стороне, у излучины реки показался караван Анубиса. Покойники Дандо не интересовали… Собаки не успокоились, и он наконец понял почему!

– Чую дичь, живую дичь! – крикнул Дандо, пришпорив коня.

Навстречу каравану рысью мчался огромный конь. Всадник в монашеском плаще держал взведенный арбалет. Рядом с ним бежали четыре громадных пса. С клыков собак капала слюна, шерсть на загривках поднялась.

– Нам сегодня явно не везет, – заметил Анубис.

– Вперед, – скомандовал собакам охотник.

Псы бросились в атаку. Марк и Ян невольно попятились.

– Ах так. Сейчас собачек поймаю и съем, – фыркнул Пуфф.

Он уменьшился и превратился в очень крупного, но обыкновенного кота, словно молния бросившегося под копыта лошади. Могучее животное упало на колени, монах скатился прямо к ногам спутников, выронив арбалет. Тем временем собаки, потеряв всякий интерес к путешественникам, бросились за котом. Пушистый шалун, нескладно подпрыгивая и припадая на одну лапу, побежал прочь. Псы, почувствовав легкую добычу, устремились следом…

– Разорвут и вернутся, – зло проворчал Дандо, поднимаясь с земли.

– Сомневаюсь, – улыбнулся Марк.

– Значит, на путников охотимся? – осведомился Ян.

– Здесь нет путников, только всякая нечисть!

– Ошибаетесь, любезный, – послышался голос за спиной бывшего священника.

– Как преследователи? – спросил Марк.

– Два сбежали. Собак кормить надо, одни жилы. Сам-то поесть любишь?

Пуфф стукнул Дандо чем-то по спине. Тот обернулся, готовясь проучить обидчика, но осекся. Котище держал частично объеденную лапу с куском лопатки одной из собак. Прошлый опыт не прошел для Дандо бесследно, правда, что могли с ним сделать незнакомцы? Куда можно отправить из Ада, охотник не знал, но, судя по тому, как быстро «кот» разделал неуязвимых псов, перспектива была мрачная. Знал бы он, насколько…

Ян поднял арбалет, вынул стрелу. Она имела стальной наконечник с сердечником из серебра.

– Хитер охотник…

– Ага, только не поможет, – заметил Пуфф, – позволите мне?

Ян кивнул. Котище зажал ногу несчастного пса подмышкой и взял арбалет. Оружие оказалось тяжелым, но Пуффу все же удалось справиться и прицелиться, только не той стороной! Дандо усмехнулся. Тетива пропела похоронную песню и стрела вышла из пушистой спины. Котище пошатнулся, выронил арбалет, упал в неведомо откуда взявшуюся грязь, обрызгав охотника с ног до головы…

– Мне кажется, я это уже видел, – тихо произнес Марк.

– Погиб на охоте от несчастного случая, – констатировал Ян.

– Помогите, – стонал Пуфф затихающим голосом.

Демон подошел и попытался вытащить стрелу, но безуспешно. Тогда он уперся ногой…

– А ты ноги вытер? – неожиданно громко спросила жертва несчастного случая.

– Что?

– Ноги, спрашиваю, вытер? Мех испачкаешь. В шкуре и так дырка от стрелы!

Марк, уже успевший привыкнуть к выходкам Пуффа, тем не менее от неожиданности чуть не упал, так как стрела выскользнула легко.

– Артист! – рассмеялся Ян.

Ничего не понявший Дандо отступил на шаг. Котище встал, размазал грязь лапой по животу, вздохнул.

– Второй дубль делать не будем, я не в форме.

– Ну, знаешь… – начал демон.

– Я ничего не обещал, – перебил Пуфф и зачем-то показал лапы подушечками вверх.

Охотник воспользовался моментом, вскочил на коня. В мгновение ока всадник оказался у реки и в прыжке растаял над водой.

– Счастливого пути. Эту ножку получите на дорожку! – крикнул Пуфф.

Он запустил собачью лапу вслед охотнику. Описав плавную дугу, подарок исчез в том же месте.

Недалеко от трона в метре над полом материализовался всадник. Конь, завершил прыжок, приземлившись на плиты. Но нечто летевшее следом выбило наездника из седла, он оказался распростертым на ступенях перед троном. Небрежный взмах руки господина в пурпурном плаще удалил коня из зала…

– Охота не удалась? – усмехнулся властелин.

– Да уж.

Дандо поднялся, тяжело вздохнул, потер спину.

– Ты все еще чувствуешь боль?

– Причем сегодня – второй раз.

– А в первый?

– Упал с коня!

– Любопытно… Кого же ты встретил?

– Двух ненормальных с котом…

– И что произошло?

– Второй раз нашла коса на камень, – вздохнул Дандо, – я словно прошел по той же швабре.

Бывший священник осекся, посмотрел на властелина. Красивое человеческое лицо с правильными чертами ничего не выражало…

– Продолжай.

– Даже берег похож…

Дандо поведал историю о своей неудачной прогулке.

– А где собаки?

– Их съела дичь, – вздохнул охотник, отодвигая ногой собачью лопатку…

– Только двух, а остальные?

Появились два пса, они увидели лапу, жалобно заскулили, и, как выяснилось, не без оснований.

– Кто же конкретно их съел?

– Тот черный, пушистый, толстый, гадкий, ростом почти с меня кот, отличающийся скверным характером, в довершение всех этих достоинств еще невоспитанный, наглый и задиристый…

Докончить свою тираду он не успел. Произошло нечто не объяснимое даже для властелина – собачья лопатка приподнялась и с размаху ударила Дандо по затылку. Несчастный бросился бежать, крича на ходу:

– Котик стройный, покладистый, вежливый, воспитанный…

Импровизированная дубинка успокоилась. Таким веселым властелина Дандо не видел давно.

– Она, пожалуй, способна тебя исправить.

Наконец поняв, что ожидает его, охотник упал на колени…

– Избавь!

– Не могу. Не я создавал, не мне разрушать.

Дандо опустил голову и побрел прочь. По его следам, неуклюже подпрыгивая, отправилась собачья лапа.