Когда «Два Л», как их за глаза называли, вернулись в город, все следы погрома в студии уже были ликвидированы. Заглянул шеф, но ожидаемого наказания не последовало.

– Отлично. Рейтинг возрос, – сообщил он и исчез.

– Если нас уничтожат или еще что похуже, то рейтинг взлетит на недосягаемую высоту, – проворчал Лэзи.

– На пару дней, а потом о нас забудут. Тем не менее мы имеем неплохой сюжет.

– Например?

– Смотри сюда. Возьмем эти кадры, потом так… Название.

– Неплохо, только материала мало…

– Лэзи, слушай… Они точно проходили Духов холм, другой дороги-то нет.

– Летим!

Поднявшись над городом, вертолет взял курс на юг. На максимальной скорости он обогнул по широкой дуге огненное озеро храма, поднялся над грохочущей водой исполинского водопада. Пасть Апопа являлась ближайшим проходом в горной гряде, тянувшейся с запада на восток и именуемой Клыками дракона. Скалы поднимались очень высоко и были небезопасны, поэтому приходилось летать над водопадом.

После того как облако рассеялось, караван не досчитался троих путешественников. Это очень опечалило Анубиса, успевшего к ним привыкнуть. Поднявшись на вершину, шакал решил устроить небольшой привал и подождать.

Он знал – старик давно не в силе (правда, меньшее время, чем сам Анубис), следовательно, у жертв имелись все шансы выпутаться из цепких объятий бога грома. Анубис сел на скамейку, опоясывавшую дубового идола, почерневшего от времени.

– Привет, старый пень! У меня хоть служба есть, тебя и этого лишили…

С высокого холма открывался великолепный вид. Далеко вперед и на восток простирались безбрежные дубравы, царство повелителя грома. Где-то в их непроходимых чащобах скрывалось жилище низвергнутого бога. Но, несмотря на утраченную популярность, на кое-что (судя по туче) старик еще способен. Искать похитителя среди его владений – дело, заведомо обреченное на провал.

Спустившись с холма, северная дорога исчезала под кронами вековых дубов и снова появлялась далеко впереди, на границе каменных россыпей с лесом, еще западнее лежало море. Мыс, на пологом откосе которого стоял гостеприимный дом, отсюда виден не был. Правда, во время предыдущего путешествия хозяев Анубис не застал. Они угодили в рекруты. С одной стороны, люди заняты больше собой, с другой – несмотря на технократический характер земной цивилизации, они периодически призывали разных духов. Хотя явление на настоящий момент и не носило массового характера, широкие возможности для привлечения обитателей Ада для решения земных проблем оставались. Размышления Анубиса на эту щекотливую тему прервало появление путешественников на восточной дороге, которые без проблем поднялись на холм.

– Перун отпустил вас?!

– Как видишь.

– Даже без драки, – добавил Марк.

– Сливки у него хорошие… – мечтательно протянул Пуфф.

– Он угостил тебя?! – удивился Анубис.

– Не совсем так… – начал Марк.

Котище отвернулся, сделав вид, будто его больше всего на свете интересуют желуди.

– Впрочем, не буду рассказывать. Больше внимания и рекламы – больше безобразий!

Шакал окинул взглядом холм, дубравы и увидел далеко над лесом блеск стекла. Довольно быстро стало ясно – приближался вертолет.

– Кто хочет встретить прессу – может остаться. Если, конечно, я не ошибся.

Желающих не нашлось. Караван спустился по северной дороге и скрылся под сенью деревьев.

– Наставил столбов, приземлиться некуда, – ворчал Лиар, делая круг над поляной с холмом посредине.

– Подожди опускаться, давай на болота взглянем, может, они там и остались.

– Мы же там уже были?

– Это ночью…

– Уговорил.

Вертолет поднялся над деревьями и взял курс на юг. Ориентируясь по блеску воды в небольшой реке, бравшей начало на Духовом холме, Лиар отклонился к западу от места, где начиналась гать. Дубрава неожиданно кончилась, и они оказались над болотом. Внизу потянулись темно-зеленые кочки, потом стали попадаться озерца воды, сгнившие палки, оголившиеся островки торфа.

– Промахнулся, – вздохнул корреспондент.

Машина сделала крутой разворот, направляясь в сторону гати. Поверхность черной жидкой грязи все чаще оживляли озера чистой воды.

– Смотри, вдоль дороги – столбики…

– Это из-за освещения…

– Не думаю, – возразил Лиар, доставая камеру.

Когда вертолет приблизился к бревенчатому настилу, увиденное поразило их до глубины души. К горизонту тянулась твердая широкая полоса замерзшего болота. Словно километровые столбы, бревенчатый тракт обозначали болотные хариусы в разной степени преобразования…

– Снимай!

– А я что делаю?! – ответил оператор, не отрываясь от окуляра камеры.

– Куда теперь?

– На юг, вдоль дороги. Отличный план!

– Да, нам крупно повезло. Такой материал.

– Впереди остров, глыба на нем просто светится…

– Зависни над землей, там особо красивый экземпляр.

Лэзи спрыгнул на землю. Его особенно поразил ближайший болотный монстр. Огромное изогнувшееся, как у ящерицы, тело защищали крупные роговые пластины. Крысиная голова, почти равная кабине вертолета, с сильно вытянутой мордой заканчивалась громадным коническим наростом. Голову покрывала густая длинная и очень грубая шерсть. Зверь смотрел на остров, высунув длинный язык. Всего монстра покрывал иней, придававший чудовищу некое волшебное очарование. Оператор отступил назад, пытаясь запечатлеть наиболее эффектно это чудо. При этом под ноги ему попалась кость, которые во множестве лежали вокруг. Лэзи сердито отбросил ее ногой назад и попал в камень. От легкого толчка система вышла из состояния неустойчивого равновесия, накопитель стал возвращать энергию в окружающий мир. Заиндевелая голова монстра неторопливо повернулась, открыла и закрыла глаза. Потом медленно потянулась к оператору…

– Назад, скорее! – отчаянно закричал Лиар.

Лэзи продолжал снимать, лишь подлетевший вплотную вертолет привел его в чувство. Он залез в кабину. Машина взмыла в небо.

– Если он съест тебя и камеру, замечательных кадров никто не увидит!

Процесс внизу развивался лавинообразно. Через некоторое время ничто не напоминало о твердой столбовой дороге. Гать, как и прежде, покачивалась на черном торфяном зеркале, а болотные хариусы ушли в мрачные глубины.

– Еще немного бы, и опоздали, – произнес Лэзи.

– Да, конечно! Они тут могли стоять вечно…

– Почему это?

– Когда ты наступил на кость, то она так удачно отскочила, что пробудила их!

– Ну, извини, я увлекся.

– Теперь летим на поляну. Еще бы славянского старика громовержца увидеть…

– Где же ты его найдешь…

Через некоторое время машина опустилась у подножия Духова холма, между южной и восточной дорогами.

– Смотри, старик обновил идолов…

– Зачем ему это? – удивился Лэзи.

– Кто его знает. Похоже, наш визит сюда непродуктивен.

– Ты не прав, следы!

– Действительно, прошли два существа в обуви и некто с кошачьими лапами… Снимаешь?

– Ага.

Четкая цепочка следов, словно специально оставленных, чтобы их заметили, спускаясь с холма по восточной дороге. «Два Л» пошли вдоль следов. Под кронами деревьев следы потерялись. Но, возвратившись, Лиар обнаружил, что они пропустили малозаметную тропинку, уходившую на север, вглубь леса. На земле имелись четкие отпечатки ног идентичные тем, на склоне холма.

– Пойдем по ним?

– Да. Вдруг догоним, след свежий!

Они углубились в лес.

– Так, дорогие мои… Значит, вам мало?! – сказал сам себе Пуфф, спускаясь с дерева на другом краю поляны.

Он подошел к вертолету, заглянул в открытое боковое окно. Ловко просунул внутрь лапу и положил в один из многочисленных кармашков операторской сумки продолговатый предмет…

– Сюрприз, – противным голосом пропел шалун и уже спокойно добавил: – Для непонятливых следопытов – дубль два!

Тропинка подозрительно быстро привела корреспондентов на поляну, посредине которой стоял бревенчатый дом. На крыльце они увидели обворожительную блондинку. Ее наряд состоял из белых кожаных брюк, тонкого облегающего свитера и туфель на высокой шпильке… Оба представителя прессы проглотили подступившую к горлу слюну. Следы шли мимо дома, пересекали поляну, исчезая в лесу.

– Мальчики, кого-то ищите? – спросила блондинка, садясь на перила и томно выгибая спину.

Образ смуглой красавицы лишил остатков сообразительности незваных гостей.

– Нам бы, это… Перуна увидеть, – нашелся Лэзи.

– Не знаю такого…

– А это не его дом?!

Их двери выглянул молодой, красивый мужчина. Блондинка втолкнула его обратно, прикрыв дверь.

– Я же сказала, не знаю, о ком речь.

– А трех джентльменов вы не видели?

– Совсем недавно они проходили тут, – подключился Лиар.

– Я в доме была, но шаги слышала.

Лиар подобрался ближе и обнял деву за талию. Он ощутил тепло женского тела, почувствовал пьянящий аромат неизвестных духов. Мысли несчастного смешались…

– Вы адрес не оставите? – выдавил из себя корреспондент.

– Для чего же? – спросила особа, обворожительно улыбнувшись.

Она будто случайно прижалась грудью к Лиару. Это стало невыносимо. Проснулись дремавшие ощущения, сознание помутилось.

– Для дальнейшего знакомства…

– Где живешь, милый друг?

– В городе Двух Дьяволов…

– А ты уверен, что захочешь меня? – томным голосом спросила ведьма.

Она отвернулась на секунду, еще сильнее прислоняясь к жертве. Золотистые кудри закрыли лицо. Лиар млел, не смея даже вздохнуть…

Дева тряхнула головой, отбросив волосы назад. Перед ловеласом нос к носу оказался страшный лик. Он весьма походил на морду черной пантеры. Большие глаза с золотистыми зрачками смотрели на жертву. Лиар почувствовал, как руки девы нежно обвили спину. Она наклонила голову, примериваясь клыками к шее. Лиар издал предсмертный стон и выскользнул из объятий на пол, затем неожиданно быстро откатился в сторону, вскочил и, схватив оператора за руку, бросился бежать. Через мгновение они уже скрылись на противоположном краю поляны.

– Адрес забыл! – крикнула вслед ведьма.

Перун вышел из дома.

– Теперь можно выйти?

– Конечно.

Он притянул к себе Пришни, поцеловал ее в шершавый кошачий нос. Морда пантеры на глазах разгладилась, став снова прекрасным женским лицом.

– Тебя не испугал мой облик?

– Нет. Я теперь снова вижу глубже. Любая женщина немного кошка, которая ходит сама по себе…

– Может быть, я поступила неверно?

– Не знаю. Судя по тому, с какой поспешностью они покинули холм, желания встречаться с прессой и присутствовать в новостях у наших гостей нет.

– Надеюсь, мы им немного помогли.

– Да. Вот если корреспонденты пропадут?

– Шум поднимут.

– Хорошо, тогда прослежу, чтобы тропа их вывела обратно…

Лиар бежал вглубь леса, крепко держа оператора за руку. Страх полностью владел им. Лишь цепочка следов стояла перед глазами, не давая сбиться с тропинки. За спиной слышался мягкий шаг зверя. Затылок жег взгляд золотистых глаз черной пантеры. В мозгу, словно гири, падали слова: «Обернись, куда же ты…» Он уже слышал дыхание хищника, ему показалось, что в воздухе сумрачной дубравы присутствует запах крови, его крови. Следы перед глазами, следы огромной кошки. Его сжавшуюся от страха душу пронзила страшная догадка – это ее следы, следы черной пантеры, следы ведьмы с золотыми глазами! Ветви хлестали по лицу, и зачем он только нанялся на эту работу…

Последняя мысль в совокупности с ударом по затылку позволила сознанию вырваться из засасывающего водоворота страха…

– Может быть, ты наконец остановишься? – спросил тяжело дышавший Лэзи.

Впереди появился просвет. Лиар сделал последнее усилие, и они оказались на освещенной поляне с холмом посредине. Когда корреспондент обернулся, в глубине леса блеснули золотистые глаза и донесся жуткий смех. Следов на земле больше не было.

– Иди ко мне, – прошумели деревья.

– Ты слышал?!

– Увы – да.

– Где мы?

– На Духовом холме.

– Я не думал, что в нас осталось столько от человеческой сущности…

– Даже кровь на твоей шее.

– Выходит – нас слегка провели?

– Неизвестно. Может, это колдовство ведьмы.

Рядом с вертолетом послышался скрип, они увидели, как качнулся огромный вековой дуб. Дополнительные уговоры незваным гостям не потребовались, в один миг они оказались в кабине, и машина взмыла в воздух. На место, где стоял вертолет, рухнул громадный сухой сук.