Могучие ветви дубов закрывали небо. Под сводами леса было сумрачно и тихо. Тропа, давно ставшая хорошей грунтовой дорогой, несла свою ношу все дальше на север.

– Значит, вы расстались со стариком мирно, – уточнил еще раз Анубис.

– Да. Правда, он больше не старик и сказал, что за ним долг.

Эти слова Анубис пропустил мимо ушей, как же он жалел об этом позже, но на данный момент его волновали текущие проблемы.

– Это хорошо, теперь, пока дубовые рощи рядом, мы на какое-то время избавлены от назойливых наблюдателей.

– Подождите, – забеспокоился Марк, – где наш котик?

– Да здесь я…

– Пуфф, ты снова задумал сюрприз? – строго спросил Ян.

– Наши руки не для скуки, заржавели топоры, – пропел котище.

– Ничего не понимаю, у тебя с головой все в порядке? – поинтересовался Марк.

– У него-то все, – усмехнулся Ян, – а кому-то ее, видимо, отрубят.

На высоком пологом берегу залива, усыпанном округлыми валунами, стоял большой прямоугольный дом в два этажа. Одна сторона с небольшим крыльцом выходила на дорогу, другая, с большой, почти сгнившей террасой – к морю. Справа от крыльца на строение опиралась прямоугольная башня. Дом выглядел в полном соответствии с телевизионными представлениями о том, как должно выглядеть обиталище мелкой нечистой силы… Штукатурка местами осыпалась, обнажив прибитые рейки. Черепица потрескалась, местами на ней вырос мох, засохший дикий виноград оплел угол дома, забирался по башне, цепляясь за камни и трещины в ее стенах. За темными пыльными окнами царил густой, липкий мрак. Дверной проем затянула паутина. Но внимательный наблюдатель отметил бы несколько странных вещей в облике этого запустения. К первой странности следует отнести восемь округлых камней, равномерно лежавших вокруг площадки со зданием на одинаковом расстоянии от него. Второй была дорожка из гладких плиток, спускавшаяся к прямоугольному строению на берегу. Маленький домик из металлических уголков с коричневыми панелями под гранит терялся среди россыпей валунов.

Если бы наблюдатель сумел попасть внутрь дома, его поразил бы контраст с внешним видом – великолепная отделка, мебель, комфорт.

– Включим свет, по крайней мере, не заберут незаметно.

Хрустальная люстра осветила комнату, стол, укрытый зеленым сукном, троих за ним. Четвертый – чертенок поменьше – сидел на диване в углу и грустно смотрел по сторонам.

– Интересно, почему это возмущение магического поля закончилось ничем? – спросил, ни к кому конкретно не обращаясь, бес в зеленом бархатном костюме. Цвет очень подходил к его лицу.

– Да, есть в этом нечто странное, – согласился второй, в элегантной коричневой тройке в тонкую вертикальную полоску.

– Обычно создатели оков такой силы не бросают дело на половине пути, и нам приходится заступать на ненавистную службу, – присоединился полноватый бес.

Он был одет в темно-синюю брючную пару.

– В противном обличии, например, как на вилле «Последний приют», – продолжил любитель бархата.

– Далась тебе эта вилла…

– Случай не типичный.

– Может быть, из-за его вмешательства нас некоторое время оставят?

– Уж не знаю. А на свободу хочется.

– Да, столько всего создать можно, – мечтательно протянул бес в полосатом костюме.

– А вместо этого будешь губить кого-нибудь, а если создашь, скажут: «Соткано из ветра и скоро рассыплется».

– Тебе интересно их мнение? Динамические живые структуры значительно совершеннее закостенелых, мертвых. Они ведь сами являются таковыми, а творят неизвестно что, убивая все вокруг. Твой дворец из ветра исчезнет, лишь отпадет в нем необходимость, вернув всю энергию окружающему бесконечному миру, а их произведения сковывают все вокруг, лишают подвижности, убивают…

– А как же тогда появились мы? – набравшись храбрости, спросил внимательно слушавший рассуждения взрослых чертенок.

На небольшой коробке, прикрепленной к стене, вспыхнул красный огонек.

– Подожди, кто-то приближается.

Над карточным столом появился шар, внутри его зрители увидели уменьшенную картину – к дому подходил караван Анубиса.

– Сторожевой контур должен пропускать шакала…

– Может, он не один…

– Души не в счет.

На диванчике рядом с чертенком сгустился туман, и появилась ведьма.

– Тетя Пришни, – обрадовался он.

Невидимая рука потянула его за ухо.

– А-а, – заскулил несчастный.

– Не смей приставать к незнакомым красавицам, мал еще, – проворчал бес в бархатном костюме.

– Соседи, вы что?! – удивилась дева, положив одну потрясающую ногу на другую.

Игроки замолчали. Ситуация сложилась безвыходная. Дева прищелкнула пальчиками, сверкнув ухоженными ногтями. Хозяева переглянулись, жест был знаком. Красавица случайно посмотрела на свою ножку в белоснежной лодочке, хлопнула себя по лбу…

– Забываю все время.

Последовавшая вслед за этой фразой замысловатая цепь сильных выражений полностью рассеяла все сомнения, и невидимая рука отпустила ухо несчастного чертенка. Теперь немая сцена возникла по другой причине.

– Как, где? – и еще много междометий перемежаемых искренними комплиментами посыпались на ведьму.

– Мне очень приятно, – лучезарно улыбнулась ведьма, – более того, я чувствую, я свободна, но пришла не за тем.

Она посмотрела на прозрачный шар, в котором караван был виден у самого крыльца.

– А для чего?

– Предупредить. Он идет сюда.

– Кто?

– Пришелец, освободивший меня. Его имя Ян.

– А с ним черный суровый кот и демон, – добавил бес в полосатом костюме.

– Откуда вы знаете?!

– Встречались однажды на Земле.

– Надеюсь, у вас не хватило ума поссориться? – голос ведьмы не обещал ничего хорошего.

– Да, в общем, надеюсь, все обошлось. Как старик перенес метаморфозу?

Пришни загадочно улыбнулась небесной улыбкой, но ответить – не успела, в дверь вежливо постучали…

Впрочем, ответ и не требовался, он читался в прекрасных глазах. Ведьма растаяла в воздухе, предварительно поцеловав чертенка в безвинно пострадавшее ухо.

Анубис постучал в покосившуюся, давно потерявшую первоначальный цвет дверь. Его рука прошла сквозь паутину, словно это была лишь иллюзия.

– Ну и домик, – произнес демон.

– Не судите по одежде, – парировал шакал.

Дверь распахнулась, приятный голос пригласил внутрь. Анубис шагнул в липкий мрак, вслед за ним последовали путешественники. Темнота оказалась лишь завесой…

– Какие они страшные! – подал голос молодой бес, сидевший в уголке на диване… – А уши, и рогов нет…

– Смотри, как бы тебя рогов не лишили, – беззлобно осадил его бес в зеленом бархатном костюме и представился: – Меня зовут На-реау.

– Мое имя – Риики, – произнес владелец полосатой тройки.

– Каптики, – кивнул последний бес.

– Вас мы знаем. Садитесь там, где удобно, – предложил На-реау.

– Откуда? – удивился Ян.

– Вкусивший вашего жезла да запомнит это на всю жизнь, чтобы не лишиться ее, – вздохнул Риики, – мы встречались на вилле «Последний приют».

– Значит, вы меня ночью мучили? – присоединился к разговору Пуфф.

– Да. Такая у нас доля.

– Узнать вас трудно, там выглядели значительно хуже…

– Когда нас призывают, кроме предопределенности действий, обычно наш облик сильно меняется.

– В основном становишься мелким, зеленым, глупым, противным и так далее и тому подобное, – добавил Каптики.

– А это ваш дом? – спросил Марк.

– Да.

– Мне казалось, жилище м-м-м… Должно выглядеть не так…

– Помещение темное, сырое, населенное вредными насекомыми, летучими мышами, крысами, всюду паутина и грязь?

– Что-то подобное…

– Ну а ответь честно, сам-то в таком свинарнике жить будешь?

Демон покачал головой.

– И мы не хотим, – усмехнулся Каптики.

– Но приходится сохранять внешние признаки, иначе вступим в противоречие с основными законами Трех сфер и вызовем новый поток несчастий на наши головы.

– Например?

– Как только часть тварей проходит долгий путь постижения своей сущности, места в мире и становится наконец на путь развития – тут же изливается новый поток девственных монстров. К тому же особи, порожденные сейчас, разительно отличаются от древних богов. Некоторые так и не осознают свое «я».

– Может быть, просто прошло мало времени? – спросил Анубис.

– Сомневаюсь. На болотах были?

– Да.

– Ну и как вам?

– Возразить нечего.

– Кстати, солнце садится! Пора пить чай и любоваться закатом, – предложил На-реау, – надеюсь, вы пьете чай?

– Да…

– Вас смущает общество и место? Не сочтите за грубость, но вы на себя в зеркало вообще смотрели?

Троица дружно рассмеялась.

– Пословица есть, – заметил котище.

– Насчет пальца, руки и черта? Но позвольте, Пуфф, кто кого держал в ванне?! Не подоспей ваши друзья…

– Это точно, мог съесть.

На столе появился великолепный сервиз, пирожные, печенье, бутерброды, у стены сервировочный столик с обычным электрическим чайником.

– Ну, чему вы удивляетесь? – произнес Каптики, включив чайник.

– Плоть от плоти, дух от духа, – усмехнулся Ян.

– Точно, – подтвердил бес, заваривая чай, – следовательно, унаследовали если не физиологию, то хотя бы часть психологии и привычек!

– Правда, далеко не все, – заметил На-реау.

– Ты не спорь, а лучше убери стены, закатом полюбуемся.

Западный угол и часть примыкающих стен растворилась в воздухе. Солнечный апельсиновый диск почти касался неподвижной водной глади залива. Оранжевая световая дорожка пролегла от горизонта к берегу, между выступавших из воды камней. Берег, валуны, вода окрасились цветами закатной палитры…

Каптики налил чай и пригласил всех.

– Не пей, козленочком станешь… – противным голосом пропел чертенок.

– Ухо уже прошло? – спросил Риики строго.

Шутник сник.

– Неуместная в данном случае пословица. Если обобщить теорию, когда в душе козел, кем он еще мог стать? Это вам не Пришни…

– Театр светила, это хорошо, но пора узнать новости, – предложил Каптики.

– Да, твое имя выбрано точно, – заметил Анубис.

– Оно несет скрытый смысл? – удивился Марк.

– Нет. Скорее имеет определенное толкование…

– Это точно, – усмехнулся Каптики, – а ты что заслушался? Дело есть.

Чертенок опустил голову.

– Придумаешь, как по-другому, – освободим от этой работы…

Малыш вздохнул, достал из-за телевизора антенну и вылетел вместе с ней в каминную трубу. Бухта кабеля, сложенная за телевизором, быстро разматывалась…

Ян покачал головой, явно удивленный этим.

– А как быть? Клыки дракона мешают принимать сигнал, приходится поднимать антенну… – пояснил Каптики.

Словно подтверждая его слова, шумы на экране большого телевизора сменились сначала неустойчивой картинкой, потом изображение постепенно обрело цвет и звук. Риики коснулся кабеля, голубой светлячок умчался по оболочке в каминную трубу. Через несколько секунд кабель разматываться перестал.

– А спутникового телевидения у вас нет? – спросил Ян.

– Это в нашем мире пока не получилось…

На экране мелькали малоинтересные картинки городских новостей. Потом диктор сообщила: «Продолжение новостей через несколько минут. А сейчас будьте внимательны – представляем средство для поддержания естественного блеска рогов. Вы еще не приобрели?! Непростительное отставание от моды, ваши рога стали тусклыми и облупленными, исправьте это. Особенно мое предложение относятся к особям мужского пола. Эта тряпочка и состав на основе пчелиного воска позволит вам содержать наставленные рога в прекрасном состоянии. Звоните прямо сейчас! Всего девятнадцать монет! Самая низкая цена за последние часы! Если вы позвоните незамедлительно, мы вам дадим еще одну тряпочку и коробочку для хранения набора, а также запасную крышечку для баночки»! Дальше шло сбрасывание одежды, и особа запела шлягер сезона…

– Я убавлю громкость и лучше расскажу о наших именах… – нервно произнес Каптики.

– Не любите рекламу?

– Есть такое. Так вот – мое имя происходит от слова Кап-и-тику-аба. Это слово означает мировое дерево на острове Самоа.

– Где? – не понял внимательно слушавший беседу и молчаливо поедавший пирожные Пуфф.

– На земле есть такой остров. На-реау – обозначает господин паук, Риики – угорь, все имена почерпнуты из фольклора островов Микронезии.

– А почему такая экзотика? – спросил котище.

Вероятно, он наелся, и в недрах пушистой головы проснулся неукротимый интерес к окружающему миру.

– Для жителей Микронезии – экзотика другое, все относительно. Но все же отчасти случайно, отчасти…

– Подожди, слушайте, – На-реау прибавил громкость.

Диктор произнесла: «Наш специальный репортаж. Авторская трактовка событий». Ослепительная надпись из огромных букв выросла из песка, она гласила: «Новые боги». Глухой голос, словно из-под могильной плиты, читал текст: «Неуловимые и могучие, они тайно пришли к нам… Ни вид их, ни цель неведомы жителям Первой сферы…»

– Ну и ну, – заметил На-реау, – для нас слово «боги» не абстракция, а скорее кастовая принадлежность к наиболее сильным существам…

На экране появились кадры, снятые у Заоблачного плато, спасающийся из последних сил при виде репортеров скат.

Голос за кадром продолжал: «Они отбили атаку скатов. Они незаметно прошли с караваном Анубиса до болот, заморозили там все живое…»

Крупным планом морда болотного хариуса, покрытая инеем. Камера плавно меняет план и демонстрирует уходящую в перспективу столбовую дорогу. Затем пробуждается монстр…

Зрители с уважением посмотрели на Яна.

Дальше показали следы на духовом холме, они уходили в лес.

Диктор за кадром произнес: «Следы теряются в сумрачной глубине леса. Пропали не только пришельцы, но и старик Перун».

Диктор объявила: «Мы продолжим журналистское расследование, а сейчас наш комментарий».

Два флажка на столе обозначали, видимо, экспертов с разными взглядами (читай, кого где кормят).

Эксперты оказались на редкость единодушны. Вопреки своему обычному поведению, они хором заявили, что, скорее всего, данные материалы, представляют лишь художественный интерес. Первое – никаких пришельцев не существует, а кадры, составленные произвольным образом, имеют вымышленный комментарий к ним воспаленного воображения. Второе – даже если кадры и подлинные, то это лишь цепь случайных событий. Третье – даже имена авторов говорят сами за себя!

– Получается, нас нет, – задумчиво произнес Пуфф.

– Не надейся, к сожалению, эта пара так просто не отстанет, – посетовал Каптики.

Он подошел к камину и подергал за провод, через некоторое время из топки кувырком выкатился чертенок. Кабель сложился в бухту, словно в фильме, пущенном в обратном порядке, втянув за собой антенну.

Солнце ушло за горизонт, щедро окрасив на прощание лес за дорогой, наступил волшебный миг сумерек. Мгновение между ночью и днем, когда смешиваются два начала свет и темнота, дополняя друг друга. Дом растворился в них, словно у дороги среди камней ничего и не было. Только ровная площадка в окружении каменной стражи.

Из заснувших глубин залива выплыл некто, выбрался на берег. Затем из домика довольно долго слышался шум воды, довольное фырканье и на дорожку ступил субъект в белом костюме.

– Гости! Прекрасно, – заметил он, не обнаружив дома на своем обычном месте.

Когда дорожка кончилась, обладатель белого костюма осмотрелся, достал медальон, потер его между перепончатых пальцев и пропал.