Даже само слово «легион» появилось много позже, но тем не менее это был именно он – неистовый легион Муспелльсхейма, лишенный идеи, казалось, навсегда застрявший в песках у Клыков дракона…
Могучие сыны огня все больше теряли силу, они забыли все, они утратили даже способность вернуться домой…
(Из летописи в Огненном храме).
Отчетливо различимая среди камней на опушке дубравы Тропа снова вела на север. Солнце еще не взошло, и легкий утренний туман укрыл залив, взбирался на склон, словно пытаясь спрятаться под кронами деревьев.
– Прекрасное место, отличное утро, – нарушил тишину Пуфф.
– Ночью все выглядело хуже, – согласился Марк.
– Не знаю, не знаю. Здесь мир просто пластичен, некая разновидность зеркала – отражение, – пояснил Анубис.
– Чего?
– Всего, в том числе и образов.
– Получается, я вижу одни галлюцинации? – расстроился Пуфф.
– Нет. Представим себе, что мастер видит внутренним взором кувшин.
– Ну, допустим, это так.
– Хорошо, это образ.
– Я согласен.
– Теперь гончар лепит из глины сосуд, обжигает его, расписывает. Происходит медленное изменение объекта с параллельным переходом информационного поля из одного состояния в другое, сопровождаемое чудовищными затратами энергии, времени, сил. Так происходит, если среда не насыщена. Теперь представим себе, что окружающее пространство находится в некотором неустойчивом состоянии…
– И малейшее возмущение вызывает перестроение окружающего мира, – закончил за Анубиса котище.
– Ваш большой кот весьма умен…
– Не знаю, – вздохнул демон, зачем-то потрогав пушистый бок.
– Ум не здесь, а в голове! – возразил Пуфф, стукнув лапой себе по лбу.
– Все может быть, – совершенно некстати ответил Марк.
Тропа снова нырнула под сумрачные своды дубравы и еще быстрее понесла свою ношу на северо-запад. Никто больше не осмелился помешать путешественникам.
– Скоро начнется мертвая плешь, там будет тяжелый участок. Хорошо бы добраться до Стикса сегодня.
– Опять встретим легендарных чудовищ? – заинтересовался Ян.
– В некотором роде – да, – уклонился от пояснений Анубис.
Лес неожиданно расступился. Его владения кончились, ограниченные невидимой стеной. Впереди лежала голая каменистая равнина, метров через триста плавно поднимавшаяся вверх. Несмотря на раннее утро, нагретый воздух ограничивал видимость. Серпантин дороги растворялся среди раскаленного марева.
– Склон же пологий, – удивился демон.
– Он отсюда пологий…
– А там?
– Увидите.
На преодоление горизонтального участка ушло около часа! Караван перемещался очень медленно. Мир вокруг словно «растягивался», каждый метр пути вмещал в себя в десять раз больше окружающего пейзажа…
– Словно Тропа замедляет наше перемещение, – предположил Марк.
– Без нее было бы еще медленнее, – успокоил Анубис.
Как только путешественники ступили на склон, скорость увеличилась. На первом повороте серпантина откос стал круче. Шум впереди привлек внимание Яна. Он поднял голову, по очень крутому склону, по-прежнему укрытому пеленой горячего воздуха, катились, подпрыгивая, словно теннисные мячики, мелкие камешки и песок.
– Странная метаморфоза…
– Само существование этого мира – уже странность.
– Склон, надеюсь, не бесконечен?
– Нет, но он довольно длинный и крутой. В довершение имеет некоторые неприятные особенности…
– Например?
Шум наверху усилился. К шелесту песка, мелких камней добавился новый звук.
– Берегись!
Огромный валун рухнул на дорогу несколько впереди, ушел в грунт почти на треть, но, вопреки ожиданию, не остался лежать неподвижно, а был выброшен вверх.
– Дорога словно резиновая, – отметил Пуфф, провожая глыбу взглядом.
Камень описал плавную дугу, но, упав на нейтральную полосу между склоном и дубравой, остался лежать неподвижно.
– Только камни настоящие. Если так дальше пойдет, склон не преодолеть, – вздохнул Анубис.
Словно подтверждая слова шакала, еще один булыжник упал за спиной путешественников.
– Пристреливается, – проворчал шакал.
– Кто?
– Кто его знает. Да и не все ли равно!
– Ах, он пристреливается… – проворчал Ян.
Голос хозяина Замка не сулил ничего хорошего, в глазах появился зеленый свет. Жезл удобно лег в когтистую лапу.
– Анубис, веди вперед! – скомандовал Ян.
Его уверенность передалась остальным, проводник махнул рукой, и караван двинулся. Точно на место, где несколько секунд назад стояли путешественники, лег новый снаряд.
Второй наклонный участок и поворот преодолели без приключений, но лишь только они прошли половину следующей прямой, атака возобновилась. После двух пристрелочных ударов дорогу накрыла тень. За доли секунды Ян успел оценить размеры падавшего куска породы, шансов увернуться не было. Он вскинул лапу с жезлом… Лишь на миг эмоции вырвались и возобладали над рассудком, почти как в мире болот. Из жезла возник узкий конус нестерпимо яркого зеленого света. Его более широкое и тусклое зеркальное отражение окутало хозяина Замка. Он оказался внутри нижней части чудовищно искаженных песочных часов. Верхний конус встретился с препятствием, в это мгновение Ян понял, что сила его удара не пропорциональна опасности, камень оказался тонким, не более метра, но ничего сделать уже не смог. С жутким грохотом падавшая плита треснула на две части. На стыке порода в мгновение ока расплавилась, две глыбы отлетели в стороны, а раскаленный сгусток унесся на фронте зеленого луча в мутное марево.
Внутренний мир, некогда сложный и многогранный, напоминал застывшее базальтовое море. В его недрах еще жил огонь, но увы, на поверхность пробиться уже не мог. Он потерял власть над телом.
Давно, очень давно они пришли на мертвую пустошь, он даже успел почувствовать опасность и построить воинов вокруг ритуального костра… Только Сурт опоздал, их души из живых пылающих превратились в камень. Он не успел разжечь магический костер и теперь, скованный, как и могучие сыны Муспелльсхейма, базальтовой броней, стоял в центре солнечного круга. О многом он успел передумать в своем коконе, но не нашел способа освободиться. Иногда внутрь просачивалась информация из внешнего мира, но она не имела никакой практической ценности. Стенки темницы становились все толще, мысли текли все медленнее, бесполезное тело до колен ушло в песок. Но однажды сквозь этот вечный покой Сурт почувствовал, как нечто рухнуло прямо в центр солнечного круга. Скорлупа покрылась трещинами, зеленый огонь иной природы, чем он сам, просочился к умирающей душе и вернул ей часть силы. Медленно, очень медленно огненное содержимое начало поглощать свою оболочку. Огонь не только вернул недостающие силы, повернув процесс в обратную сторону, он еще принес обрывки мыслей пославшего его и фрагмент неведомого существа, даже не успевшего испугаться. Пришелец, поколебавший стены темницы, зажег ритуальное кольцо. Теперь, чтобы отогреться, ему нужно только время…
Разбитый камень с выплавленной серединой нашел пристанище далеко внизу, на нейтральной полосе. Жезла в лапах Яна больше не было.
– Да, я виноват, отсутствие практики сказывается.
– Лучше – больше, а то сейчас мы стали бы плоскими, – пошутил Пуфф.
– Не хотел бы я оказаться на месте камня, – заметил Анубис.
– Что же нас ждет еще?
– Мне кажется, это последний сюрприз серпантина, – ответил Ян.
– Будем надеяться. Впереди лежит последний участок.
Надежда Анубиса сбылась. Караван без приключений повернул и вышел на завершающий участок.
– Смотрите, скульптура впереди, – указал толстой лапой Пуфф.
– Не было здесь ничего, – начал Анубис и осекся.
Над дорогой нависал исполинский истукан. Человекоподобное базальтовое изваяние стояло на самом краю осыпи, наклонившись над дорогой, словно провожая взглядом упавший предмет. У ног статуи аккуратной горкой лежали камни, куски породы…
– Так вот он какой, этот серпантин, – восхищенно произнес Пуфф.
– По-моему, это горный тролль. Серпантином иногда называют петляющую по склону дорогу, – сказал Марк.
Тем временем караван проходил прямо под нависшим каменным гигантом.
– Лицо у него странное…
Зеленый луч, пройдя сквозь падавшую глыбу, встретил на своем пути голову тролля. Она оказалась не очень прочным препятствием. Вот только расплавленный камень не смог его преодолеть, застряв в голове монстра на месте мозгов, отвердел, надежно заделав отверстие.
– Кажется мне, это не последнее, что встретил на своем пути «привет из Замка», – противно хихикнул Пуфф.
– Ты снова что-то натворил?! – строго спросил Марк.
– Скорее отворил, а может, отпустил. Нет, буду честен, я только подправил направление. А может, оно и само бы попало, не могу сказать точно…
На кошачьей морде отразились следы мучительных раздумий, он наморщил лоб, потер толстой лапой нос.
– Нет, я не знаю, к чему это приведет…
– Не выкручивайся, твое объяснение совершенно невразумительно!
Толстый пушистый безобразник изобразил раскаяние и сожаление. В разговор вмешался Ян, беседа потекла в другом направлении.
– Это у вас называется населенной зоной?! – спросил он, посмотрев на каменный монумент.
– Да. Она отличается плотностью подобных мест. Вне ее иногда встречаются безопасные места, а внутри наоборот, – пояснил Анубис.
– А Тропа их не обходит?
– Она наикратчайшая… К тому же можно всегда откупиться.
– Ими?
– Да. Оставляешь пару у начала серпантина, после чего можно свободно подниматься. Так что никаких чудовищ я не видел.
– Значит, прикармливаешь? – встрял Марк.
– Да, причем не вижу в этом ничего предосудительного, – шакал окинул внимательным взглядом караван, – по крайней мере, кому-то польза будет.
– Ничего себе польза…
Анубис пожал плечами. За спиной путешественников послышался шелест осыпающегося песка. Статуя медленно наклонялась, но не упала, лишь еще больше нависла над дорогой.
– Голова умная, перевешивает, – хихикнул Пуфф.
– Язва.
Склон закончился, впереди простиралась унылая поверхность плато. Невысокие холмы с острыми вершинами растворялись в мареве раскаленного воздуха. Между ними располагались большие песчаные воронки. Склоны холмов были усыпаны потрескавшимися обломками красной породы. Дорога снова стала едва заметной тропинкой. Она поворачивала на запад и исчезала среди холмов.
– Настоящее пекло, – отметил демон.
– В переносном смысле – да. От Тропы отклоняться не советую!
– Почему?!
– Опасно, – отрезал Анубис, помолчал и добавил: – Я не изучал.
Не то из-за горячего воздуха, не то по иной причине казалось, плато находится в состоянии неустойчивого равновесия. Пуфф поднял камень и бросил в ближайшую воронку. Красноватый осколок изменил направление, попал прямо на границу склона. Песок забурлил, холм пришел в движение, словно жидкий, перетек в углубление, подобно воде. На его месте образовалась яма. Две составляющих унылого пейзажа поменялись местами. Новорожденная возвышенность быстро покрылась обломками, всплывшими из ее недр.
Ян невольно переключился на второе зрение. Перед ним предстала захватывающая интерпретация реального устройства плато. Мощные восходящие потоки магической энергии под холмами создавали нечто подобное озеру, которое давно должно переполниться, но нисходящие потоки уносили силу вниз, исчезая в бездонном провале, поддерживая равновесие. Сложная динамическая структура жила по своим внутренним законам. Некоторые трубопроводы неожиданно распадались, в других движение замедлялось, останавливалось, меняя направление. Стабильными в этой неустойчивой структуре были только золотистая нить тропы да редкие острова, по неизвестной причине не затронутые всеобщим движением, хотя кроме названных двух, некоторой устойчивостью обладали границы между колодцами.
– Интересное место…
– Рассказать об этом некому, – мрачно пошутил Анубис.
– Тем не менее тролль здесь жил.
– Он мог приходить от Клыков дракона.
– Значит, могут прийти еще?
Обладатель головы шакала пожал плечами и шагнул на едва заметную тропинку. Никем не прирученное «озеро» мощи жило своей жизнью. Яну казалось, что он движется над бездной, кружилась голова. Он пытался проследить, насколько глубоко уходят потоки, но не смог. Поверхностные течения принесли ощущение чьей-то боли, тоски и безысходности. Ощущение словно плавало в магических водоворотах, оно было очень старым.
– Чувствуешь? – спросил Ян у Марка.
– Словно кто-то очень давно погиб на плато.
– И не один, – отозвался Анубис.
– Поищем?
– Попробуй…
– Господа, вы в своем уме?! – обернулся к ним проводник.
Но Ян уже погрузился в невидимый мир. Часть его внутреннего «я» отделилось и, словно посланец, отправилось вперед. Не слишком большого опыта, полученного в прошлых странствиях, вполне хватило для поддержания посланца, благо недостатка в энергии не было. Хозяин Замка быстро приспособился к среде. Если созданный им объект держался нейтральной зоны между колодцами, то он мог относительно безопасно перемещаться среди бурлящего озера. Ориентируясь по следу давно прошедших событий, не растворившихся в озере по странному стечению обстоятельств, посланец довольно быстро смог найти стабильный остров в центре мощного нисходящего потока. На нем находились какие-то предметы, но течение «смазывало» картину, а перебраться через столь мощное течение исследователь не смог…
– Действительно, недалеко есть остров, правее тропы на север. Там что-то есть. Посмотрим?
– Стоит ли?
– Интересно посмотреть, – вставил свое мнение Пуфф.
– Любопытной Варваре нос… – начал Марк.
– Оторвали, а у меня маленький нос, – обиделся котище.
Он стал похож на персидского кота, только уж очень большого.
– Мы идем, – закончил Ян.
– Я вам не указ, останетесь целы – жду у пристани.
– Сколько?
– Пока светило не коснется гор. Прощайте.
Древний бог был уверен, что спутников видит в последний раз. Отговаривать их он не рискнул, а идти вглубь пустоши не имел права, не доставив груз. Троица скрылась за холмом.
Придерживаясь границы между воронками и холмами, путешественники, ведомые Яном, довольно быстро достигли обширной низины. В середине песчаного озера находился скальный остров. Более мелкие детали полностью скрывала пелена раскаленного воздуха.
– Странно, воздух раскален, а веет холодом, – произнес Марк.
– Мне кажется, это из-за оттока энергии. Если долго пробыть внутри такого образования, просто рассыплешься в прах.
– Хорошая перспектива, – вздохнул Пуфф, – а еще говорят, что любопытство не порок…
– Выходит, на острове искать некого?
– Кто знает, там застойная зона и потери энергии меньше.
– Ну, будем мерзнуть или копать? – спросил котище.
– Чего?
– Подожди, подожди, а идея неплохая… – произнес Ян.
– Какая?!
– Изменить течение, направив сюда восходящий поток…
– Интересно, как это ты собираешься сделать?
– Ситуация будет не очень стабильной, но на день хватит.
Ян направил жезл на вершину ближайшего холма и погрузился в невидимый мир. Воспользовавшись жезлом, словно некой указкой, он принялся направлять течение в сторону впадины, одновременно поднимая ручеек ближе к поверхности невидимого озера.
На склоне холма появился бугор. Он превратился сначала в подобие миниатюрного горного хребта, затем пополз к песчаной области. Марк и Пуфф с замиранием следили за развитием событий. Они оба были наделены способностью видеть не только в естественном свете, но сейчас самое интересное событие происходило именно здесь. Горообразовательный процесс продолжался и достиг зоны оттока энергии, но, вопреки предположению Марка, продолжался дальше, только теперь вершина стала плоской. Ян стоял неподвижно, закрыв глаза, а подземный «червь» все полз вперед, оставляя за собой насыпь метровой ширины. Она достигла берега острова, опоясав его кольцом. Хозяин Замка открыл глаза.
– Не думал, что слои не будут смешиваться…
– К завтрашнему вечеру рассосется.
Долина оказалась больше, чем при первом впечатлении. Центральный остров имел неправильную форму с котловиной в центре. Углубление напоминало амфитеатр, по склонам которого правильными кольцами разместились каменные «яйца». Диаметр составлял не более метра, высота около двух. В центре стояло еще одно, обложенное вокруг обломками породы. Исследователи спустились на дно.
Пуфф потрогал лапой один из камней у основания центрального «яйца».
– Здесь нашли покой остатки мозгов тролля и энергия жезла. Камни тлеют внутри.
– Как это?
– Впечатление, словно в них раскаленный уголь.
– Ты уверен? Мы пришли в то место? – спросил демон.
– Да, – кивнул Ян.
Он задумался и погрузился в тонкий мир. Камни вокруг центрального объекта действительно тлели внутри, к тому же теперь к ним поступала энергия по насыпи. Ян попытался погрузиться внутрь «яйца». Ничего, кроме остаточных следов образов, не осталось. Процессы в объекте замедлились настолько, что весь внутренний мир выглядел как потрескавшееся базальтовое плато. Вскрывать его и смотреть глубже хозяин Замка поленился – все и так было ясно. Внутри других объектов оказалась такая же мертвая пустыня на всех уровнях восприятия.
– Опоздали, – произнес Ян.
– На пару тысяч лет, – добавил Марк, попробовавший в свою очередь наладить контакт с «яйцом».
Пуфф согласно кивнул. Потом зачем-то протер поверхность. Проступила круглое изображение, напоминавшее солнце с языками пламени на центральном диске.
– Эмблема?
– Наверное, это все-таки памятник…
– По крайней мере, любопытство удовлетворено, больше нам здесь делать нечего. Теперь наш путь снова на север, в сердце Трех сфер, искать дорогу домой, – поставил точку Ян.
Они вышли обратно на тропу, забыв на некоторое время о странном «памятнике».
Он слышал, уже чувствовал, но кора была еще очень толстой. Приходил именно тот, чья сила взломала темницу. В просыпавшемся разуме созрело решение…