Темные воды легендарной реки неспешно несли свою ношу вперед. В ущелье оказалось не так уж темно. Путешественники достаточно хорошо различали уходившие к небу гранитные стены. Паром сам держался середины потока.

– Здесь глубоко? – нарушил тишину Марк.

– Очень, но все же дно есть. В озере считается, будто его нет совсем.

– Так не бывает…

– Здесь иные законы мироздания. По вашим современным представлениям, я лишь плод воображения, но земные постулаты лишь ничтожная песчинка в неизведанной пустыне, частный случай общих закономерностей.

– Только уж очень агрессивные они, эти ваши закономерности, – произнес Пуфф.

– Ваше перемещение почему-то выводит из равновесия местные силы. Вы словно некий катализатор, усиливающий противоречия.

– Что же нам теперь – стоять на месте? – возмутился котище.

– Я этого не говорил. Вы слишком непохожи на прибывающих сюда искателей могущества и приключений… Мне кажется, я это уже говорил.

Мимо высоких стен паром быстро плыл вперед по внешне неподвижной поверхности воды.

– Скоро горы, – прокомментировал Анубис.

Действительно, характер берегов изменился. Они из совершенно отвесных стен превратились в очень крутые горные склоны. Посветлело, видимо, солнце еще не село, а все перипетии на спуске Свэксвэ длились лишь несколько минут. Поток стал шире, он набирал мощь, превращаясь в полноводную реку. Черная вода словно раздвинула гранитные исполины в облачных шапках, неукротимо стремясь на юг. Реку пополняли многочисленные горные ручьи, но вода по-прежнему оставалась черной. Видимо, никакое количество свежей крови не могло изменить цвет и суть Стикса. Паром сам держался чуть левее середины, быстро двигаясь вперед.

– Он что же, сам находит дорогу? – поинтересовался любознательный Пуфф.

– К сожалению – не всегда. Приготовьтесь, скоро будет необычное зрелище.

Течение стало стремительнее. Откуда-то впереди доносился все усиливающийся грохот падающей воды. Все пространство между горами закрыло облако водяных брызг. Закатные лучи низкого солнца с другой стороны гор не могли пробить слой тумана, лишь окрасили розовым цветом верхний край. Серая стена быстро росла, она достигла чуть ли не четверти расступившихся Клыков дракона.

– Мы не ухнемся вниз?

Голова шакала отразила некое подобие улыбки.

– Мне кажется, так просто от вас не избавишься, – перекричал он грохот воды.

Паром поглотила влажная взвесь. Было не видно даже пальцев вытянутой руки. Движение в водяной бане длилось несколько минут, но когда паром вырвался на свободу, путешественники потеряли дар речи…

Паром словно по невидимым рельсам пролетел сотню метров и завис над разверзшейся бездной, глубиной более километра… Потоки черной, как смола, воды вырывались из розового облака, окрашенного вечерней зарей. Водяная пыль странным образом расползалась по краям водопада, поднималась вверх и лишь только после этого собиралась над гребнем. Где-то визу, в тени, вода бурлила, клокотала, унося вперед белые хлопья пены, отделявшие желтый лес на берегу от дегтя реки. Дальше лежала поблескивающая водная гладь.

– Болота Стикса.

– На ад не похоже, – заметил Марк.

– Это куда посмотреть, – усмехнулся Пуфф.

Справа, посередине водопада, у самого гребня выступала из воды исполинская голова дракона! Ее взгляд был устремлен к горизонту.

– Искусная работа…

– По хвосту этой работы вы съехали на щите.

– И давно он тут устроился?

– Очень, болтают, он приставлен сторожить кого-то, а попутно размышляет.

– А поговорить с ним? – не унимался Пуфф.

– Он ни с кем не разговаривает.

Паром быстро пошел вниз. Дракон неожиданно удостоил их взглядом. В головах, словно удары гонга, прозвучали фраза: «У вас сейчас нет времени, не ошибитесь, ищите, она…» Путешественники переглянулись.

– Давно не удостаивался его внимания, – проворчал Анубис.

Во время спуска «летательный» аппарат отнесло к противоположному берегу. Там он плавно приводнился, продолжив плаванье по уже более спокойной реке. Колоссальная стена воды с громадной головой, сторожащей неведомые клады, осталась за спиной.

– Называется он пасть Апопа.

– В честь легендарного змея, выпивающего Нил? – спросил Марк.

– Да.

– А это он и есть?

– Я не знаю. Змей не особенно разговорчив.

Ян подумал: «Наш проводник тоже». Мысли текли лениво, как воды похожей на смолу реки. С одной стороны путешествие напоминало «экзамен» в стенах Замка тысячи миров, но там у него имелась цель. Здесь – они волей случайных обстоятельств попали в Ад и теперь пытались добраться до мифического выхода из него… Впрочем, была и еще одна цель, но, несмотря на недвусмысленные намеки, Ян сомневался, что сестра Марка может быть именно здесь. Слишком многовариантным выглядел переход в Три сферы, да и вообще, не иносказание ли это? Размышление прервал Пуфф.

– Мы остановимся на ночь?

– Тут негде.

– А лес?

– Он живет в симбиозе с болотами, соответственно, перенял часть их качеств.

– Например?

– Ходить по земле в лесу могут далеко не все, она неожиданно расступается под ногами, поглощая гостя.

На берег вышел большой бурый медведь, увидел плот и неторопливо скрылся под кронами желтых деревьев.

– По-моему, у него нет никаких проблем с передвижением.

– Он в лесу хозяин, а не гость.

Впереди лежала смоляная гладь болот. Стоило парому пересечь невидимую границу, он сразу же переместился далеко от берега, и полоска желтого леса оказалась едва различима. По черной воде изредка пробегала легкая рябь. Пейзаж разнообразили редкие кочки с кустиками травы неопределенного цвета, словно посыпанной пеплом.

– Один из сюрпризов – длина пути функция от направления, при движении вдоль одной и той же прямой.

– Очень сложно, – сдвинул брови Пуфф.

– Обратно придется плыть часов пять, так понятно? – спросил Ян.

– Значит, ученые всегда были путаники, – сделал неожиданный вывод котище.

– С чего это ты так решил?

– Анубису лет сколько?

– Много, ровесник Египетскому царству минимум…

– А простую мысль как закрутил!

– Солнце садится, плохо… Думаю, если что, вы и сами справитесь…

Светило коснулось горизонта и погружалось в болото. Розовый закат стал кроваво-красным. У парома появился пульт с вертикальным рычагом. Проводник молча управлял транспортом.

– Теперь на запад, потом между островами обходя тепегезы, после повернуть на запад и прямо на север, там река вытекает из болот. Если придерживаться основного русла – проблем не будет, – произнес Анубис.

– Мимо кого? – в очередной раз переспросил Пуфф.

– Водоворотов.

– Они названы в честь одноглазых дэвов, – добавил Марк.

– Ты прямо библиотека в кроссовках!

– А ты – кулинарный справочник, – не остался в долгу демон.

Древний бог напряженно всматривался вперед, туда, где над водой выступали два острова. Ощущение тревоги передалось путешественникам, и они сосредоточили внимание на клочках суши. Это предопределило дальнейший ход событий…

Первым почувствовал присутствие постороннего Пуфф. Вслед за ним обернулись остальные, но практически все уже было кончено. Человекопроизводный груз, принадлежавший Анубису, исчез весь, кроме одного субъекта, отчаянно извивавшегося в чьих-то объятиях. Прозрачное, словно из кроваво-красного желе, существо, напоминавшее большого головоногого моллюска, медленно, излучая волны удовольствия, поглощало последнюю душу. Из жезла Яна вырвалась зеленая молния, парализовавшая тварь, но никак не повлиявшая на процесс пищеварения. Несчастная жертва все равно оказалась втянута внутрь. Ужас, охвативший ее, ощутили даже зрители. Моллюск сразу пришел в себя, свернул щупальца пружинами и прыгнул в болото, растворившись в черных водах.

– Моя миссия кончилась, я вынужден вас покинуть. Желаю успеха, – произнес шакал, обращаясь в клуб черного дыма.

– Ночь на носу, я один на болоте в лесу, – противно пропел Пуфф.

– Чему радуешься?

– Да не радуюсь я, а скорее грущу, поскольку ужина на белой скатерти нам не видеть долго.

– Ничего, выберемся. По крайней мере, куда плыть через болото, он успел рассказать.

Ян подвигал рычаг, паром плыл в зависимости от того, в какую сторону наклонялся стержень, рядом имелся круглый диск со светящейся точкой и серый квадрат неясного назначения. Точка указывала направление на север.

Паром двинулся на запад, придерживаясь середины свободной от растительности воды.