Наемники ордена пользовались тайным ходом, ведущим в развалины Серой башни, но добрались до места лишь далеко за полночь. Здесь в подземельях за толстыми решетками содержались их «кони». Образцы земной техники для захвата магов не годились.

Звери забеспокоились, почувствовав приближение хозяев. Когда-то непокорных созданий приручили, накинув на орлиные головы колдовские уздечки. Теперь монстры с львиным телом и исполинскими крыльями покорно несли на спине двухместное седло, беспрекословно выполняя приказы погонщика. Собственно, их судьбы не особенно отличались – те и другие стали рабами. Причем если у грифонов еще имелся шанс обрести свободу, лишившись уздечки, то у всадников не было и такой возможности. Татуировка на левом предплечье связывала вступившего в рать Ордена Истинной Веры с хозяевами навсегда… В этом мире она скрепляла договор крепче любых кандалов, но обладатели клейма, служившие своим нанимателям, даже не догадывались об этом. Как, впрочем, о том, что ждало каждого в конце карьеры – плата за деяния поступала на личный счет и отнюдь не в виде золота.

Грифоны, почувствовав приближение прогулки, нетерпеливо переступали с лапы на лапу, ходили из угла в угол… Мышцы перекатывались под толстыми шкурами, покрытыми гладкой желтой шерстью, отливавшие сталью крылья то складывались, то расправлялись, клювы нетерпеливо щелкали. Пустые, заполненные синим туманом глазницы беспристрастно смотрели на своих хозяев, мир они воспринимали по-иному…

Вывели только двоих – вздох разочарования пронесся по подземелью.

Руководствуясь изображением на дисплее рядом с рычагом управления, Ян без особых трудностей провел паром мимо блуждающих водоворотов. Когда путешественники приблизились к северному острову и повернули вдоль берега, карта на экране сдвинулась вниз, на ней появилась светящаяся линия, проходившая по основному руслу до края болот. Символ парома словно приклеился к линии и неторопливо пополз вдоль нее.

– Автопилот, – констатировал Ян.

– Но я не вижу ни автомобилей, ни летчиков, – заметил Пуфф.

– Многозначность слов – обычное дело.

– Ну и как мне догадаться?

– По контексту… – терпеливо продолжал демон.

– Ага, особенно в данном случае, у одного слова…

Марк задумался. Паром плыл совершенно бесшумно, раздвигая темноту. Звездная сфера вокруг настраивала на размышления. Он потрогал фрагмент украшения, душу демона пронзило ощущение невозможности решить основную свою проблему. На сегодняшний день они ни на шаг не приблизились к разгадке, утонув в каких-то мелких проблемах и столкновениях. Теперь еще неизвестно, сколько времени продлится этот бег к выходу из адского лабиринта, да и есть ли он вообще, выход? Чувство безысходности выросло, окрепло, расправив свои крылья в душе. Марк сжал маленький кусочек металла в форме дубового листика, глаза сами собой закрылись…

Крылья поднимали его все выше и выше. Со всех сторон обволакивал черный бархат ночи, украшенный холодными иглами звезд, лишь одна золотая точка выделялась там внизу, на платформе, застрявшей среди разлива Стикса – реки царства мертвых. Из древних глубин к душе потянулись холодные липкие щупальца страха и отчаяния. Они оплели крылья, демон ощутил близкий конец. «Ты наш, теперь это твой дом» – шептали они, но неожиданно что-то изменилось, словно в него влилась новая сила. Два фонтана энергии поддержали уставший от борьбы дух. Липкие ленты высохли и сжались, после рассыпались, словно осенние листья. Вдруг далеко впереди он увидел такой же золотой огонек! Душа затрепетала, и в такт ей мигнул далекий маяк.

Из-за гор на гребне облачного фронта появилась луна, на некоторое время стало светло. Лунная дорожка пересекла паром, но три тела остались неподвижны, их сущности находились далеко.

Здание, созданное для телестудии, было самым высоким в странном городе. Оно располагалось ближе к южной окраине в белой половине. Лэзи сидел у открытого окна и наблюдал за лунным пейзажем. Открывшаяся тайна колодца предсказаний не давала ему спокойно спать. После совершения противоправного действия, с точки зрения местных законов, Лэзи преследовало чувство вины. Обычно подобные кризисы разрешались беседой с Лиаром, но на данный момент он отсутствовал. Давний контракт уже не казался столь заманчивым. Одна странность случилась уже при подписании. Ему тут же предложили сделать анализ крови из безымянного пальца… Пробирка лопнула, и содержимое залило его подписи на обоих экземплярах, он принялся промокать уколотым пальцем и еще больше размазал текст, но работодатель сказал, что это не имеет значения.

Из-за гор к ночному светилу подбирался дождевой фронт, его край светился серебром. На фоне лунного диска появилась черная точка. Оператор схватил видеокамеру, настроил увеличение на максимальную величину… Могучий грифон, неторопливо взмахивая крыльями, делал плавный круг. Лэзи невольно немного опустил объектив, из развалин Серой башни неторопливо поднялся второй зверь. В окуляре мигала предупреждающая надпись.

– Мало света, вообще все это похоже на сон – прошептал Лэзи.

Грифоны направились на юг. На фоне лунного диска отчетливо выделялись силуэты наездников. Облачный дракон неторопливо поглотил луну, мир погрузился в темноту, до прихода дождя оставалось не так уж много времени.

Всадники опустились там, где черные воды Стикса покидали болото, снова становясь рекой. Ровные пологие берега хорошо подходили для такого рода засады.

Грифоны, словно каменные изваяния, замерли на противоположных сторонах. Их взгляды встретились. По команде наемников невидимая сеть, настроенная на обладателей магических способностей, протянулась через реку.

В следующее мгновение Марк был уже у самой земли, у начала тоннеля. Внутрь уходила натянутая струна. Неведомая сила захватила астрального странника и понесла вперед вдоль золотистой проволоки. Две пары странных глаз без зрачков, заполненных голубым туманом, некоторое время провожали гостя. Он уловил обрывок «беседы» наблюдателей.

– Они?

– Но это не маги… К тому же в таком состоянии!

– Будем формалистами!

– Сюрприз хозяевам на будущее?

Эмоция, эквивалентная дружному смеху, на мгновение сверкнула и пропала вместе с глазами.

Огни на стенах слились в сплошные полосы, казалось, перехватило дыхание от сумасшедшего полета, впрочем, какое может быть дыхание у души демона на грани сна?! Вообще у него есть душа или это лишь некая удобная аналогия? Но ненужные мысли остались позади, словно сгорев в возникшей на пути стене огня, осталось лишь чувство холода. Пламя не смогло согреть, оно не давало тепла. Стены тоннеля растворились, и бестелесная сущность оказалась в зале. В центре на постаменте под колпаком лежал второй фрагмент, нить Ариадны касалась его и уходила дальше, вдоль северозападного коридора. Она казалась привязанной к якорям, застрявшим в теле причудливого мира. Странник устремился в разверзшийся перед ним новый тоннель, но к холоду добавились потоки невидимой, но ощутимой и очень холодной воды, картинка рассыпалась…

Шел мелкий моросящий дождь. Капли воды висели на ограждении, рычаге управления, покрывали экран. Одежда намокла. Ян поежился – было скользко, мокро, мерзко и противно… Демон дремал, прислонившись к столбику поручней, рядом свернулся большим клубком, похожим на пуфик из набора мягкой мебели, Пуфф, но весь в каплях влаги. Он поднял голову и открыл глаза. Хозяин Замка без труда прочел в них весь спектр пережитых только что ощущений «прекрасного утра». Крупная капля сорвалась с усов, звонко упала на пол. На морде отразилось страдальческое выражение, они прекрасно поняли друг друга.

– Мироощущение во всей полноте, – проворчал Пуфф и отряхнулся. Ян успел посторониться, целый водопад брызг обрушился на демона. Тот очнулся, сердито посмотрел на котищу.

– Так, значит, ты опять?

– А ты уже – все равно мокрый, – парировал пушистый нахал.

– Это точно. Сон мне странный привиделся…

– Про фрагмент ожерелья?! – хором вскрикнули Ян и Пуфф.

– А вы откуда знаете?!

– Свечку держали, – усмехнулся котище.

– Может, мы на верном пути?

– Рано радоваться, может быть, это от воздуха болот…

– Галлюцинация, – добавил Пуфф.

– Но сырость тут у вас настоящая, – начал Марк.

– А у вас? Слушай, волшебник, давай лучше тент…

– И завтрак, – добавил котище.

– А сами?

– Я книгу кулинарную в Замке забыл, – противным голосом сообщил Пуфф.

– А я если разбить что-нибудь, дверь высадить или похуже, – присоединился Ян, потрогав свой нос и переглянувшись с Пуффом.

– Специализация, – согласился котище.

Тут только демон сообразил, в чем, собственно, дело.

– Сговорились, – обреченно вздохнул он.

– Ага, – желчно ответил котище.

– В кого ты такой противный уродился?

Пуфф пожал плечами, посмотрел на Яна. Хозяин Замка отодвинулся, демонстрируя полную непричастность. При этом он наступил на выступ на краю парома, из середины выдвинулась похожая на букву «п» арка, раскинувшая легкую крышу. Котище на мгновение пропал, чтобы тут же появиться с тремя пластмассовыми стульями, надетыми друг на друга, в одной лапе и белым круглым столом – в другой. Стол он держал за центральную опору…

– Где взял? – строго спросил Марк.

– Не скажу.

– Может, и выход знаешь?

– А какой он? Крашеная дверь с надписью «EXIT»?

Стол и стулья поставили посредине парома. Под тентом подозрительно быстро стало сухо. Марк даже успел подумать: «Не устроил ли шалун дождь?» Развить мысль не удалось, так как Ян с Пуффом уже сидели за столом.

– Ну, мы ждем.

– Может, у меня не получится, – улыбнулся демон.

– А ты без изысков – сыр, колбасу, бутерброды с рыбкой, кофе и так далее…

Колдовство демона прошло без проблем. На столе появился завтрак. Только с цветами ничего не получилось. В элегантной хрустальной вазочке стоял букет колючих палок, украшенных белыми круглыми шишками.

– Это что? – удивился Ян.

– Наверное, кофейная роза, – ответил Пуфф, уже успевший набить рот сыром и колбасой.

– Чайная, – поправил Марк.

– Это он из вредности…

– Здесь она, по всей видимости, выглядит так.

– Хорошо еще, колбаса выглядит по-прежнему, – согласился Пуфф.

– Обжора, пора провести исследование, или, скорее, расследование…

Котище проглотил и насторожился.

– Какое расследование?

– Нужно ли тебе есть. Когда ты хранился в пирамиде…

– Ничего не ел много лет и похудел, мне нужно усиленное питание. Сливки у тебя есть?

Пуфф вобрал живот, немыслимым образом втянул щеки, и усы загнулись в пасть. На голове образовалась огромная плешь, уши стали прозрачными.

– Даже уши похудели, а ты… Шерсть выпала. Так сливок дашь?

– На. Тазик хватит?

– Из тазика не эстетично…

Паром неторопливо двигался по реке. Начинался новый день. Ян слушал утренние пререкания, с удовольствием наслаждаясь великолепным кофе. Берега скрывала завеса дождя. Ян вспомнил «сон», в котором они так вовремя пришли на помощь демону. В бесконечных блужданиях появилась цель. Теперь нужно было отыскать место, где хранился фрагмент ожерелья, а оно, видимо, находилось не очень далеко. Здание скорее всего, являлось местным храмом, связанным с огнем. Пуфф, вооружившись большой ложкой, ел сливки. По мере того как убывало содержимое миски, настроение пушистого шалуна поднималось. Естественно, от плеши не осталось даже намека.

– Котам молочные блюда вредно, – отметил Марк.

– Есть вообще вредно…

– Куда только все девается?!

– Переходит в энергию, а она ищет выход!

– И всегда его находит, – обреченно добавил демон.