Грифоны с черными наездниками поднялись выше тумана и уже успели преодолеть почти половину пути до Серой башни, когда Апоп уничтожил поглотители. Прибор на поясе командира группы издал отчаянный вопль и смолк, не выдав никакой информации. Немного прояснила обстановку татуировка на предплечье, она несколько секунд пульсировала, после руку пронзила сильная боль, рисунок словно обрел зубы и впился в тело. Остальные испытали что-то подобное… Наемники повернули своих «коней» назад. Боль несколько ослабла, но продолжала звать за собой. Наездники гнали крылатых зверей из последних сил…

Когда они вернулись к островам, о развернутых здесь работах напоминала только свободная от тумана область, которая медленно затягивалась. На поверхности черной воды плавал мелкий мусор, куски льда… Грифоны по плавной дуге снизились. На одной из больших льдин командир заметил два тела. Удивительным образом уцелевшие участники эксперимента сильно пострадали, но пульс прощупывался. Погрузив раненых, наемники облетели быстро затягивающуюся область чистой воды, никого не обнаружив. Татуировка о себе больше не напоминала.

Над доставленными телами склонились трое в монашеских капюшонах. Они отдали почти все силы, удерживая угасающую жизнь, и это удалось! Через некоторое время один раненый смог говорить, хотя до полного восстановления было еще далеко.

– Что же произошло?

– Исполинский дракон, необузданная стихия, настоящий вулкан… Он, видимо, сторожит тайник.

– Вторая попытка?

– Она невозможна, нас осталось слишком мало… Лишь пятеро…

– Шестеро! – в комнату вошел человек.

– Мало, нас и так еще мало для посвящения, мы не можем рисковать, – продолжал раненый.

– А остальные члены ордена истинной веры?

– Все они с клеймом, а должен быть свободный выбор. Вспомните пророчество.

– Но кто-то же открыл ночью колодец без особых проблем!

– Наемники никого не обнаружили, словно маги сквозь землю провалились.

– Погибли?!

– Вряд ли…

– Пусть, как только туман рассеется, берут катер, укрытый на болотах, и осмотрят реку вниз по течению. Брать живыми.

«А у меня, кажется, есть кандидат…» – подумал человек, пришедший уже после лечения.

К тому времени, когда на болотах раздался грохот, паром был уже достаточно далеко и успел покинуть полосу тумана. Над угрюмой вулканической равниной неподвижно висели облака. Пар и газы из расщелин поднимался к серому небу.

– Вовремя мы уплыли, – заметил Марк.

Пуфф, не переставая жевать, долго смотрел на юг, словно видел сквозь белесое покрывало.

– Дракон развлекается, – меланхолично заметил он.

– Если тот, что нежился в реке, мало не покажется, – усмехнулся Ян.

Река плавно поворачивала на север, ныряя в недра причудливого скального образования.

– Замок сумасшедшего архитектора, только очень быстро приближается, – констатировал Марк.

– Эффект тропы распространяется на паром, вызывая его ускоренное перемещение – изрек Пуфф.

– Прямо профессор… Только движение не ускоренное, а с большей скоростью.

– Подумаешь, я начинающий профессор.

С близкого расстояния нагромождение камней в виде остроконечных башен все меньше напоминало искусственное сооружение. Прямо на входе река разделялась на множество мелких рукавов, скорость уменьшилась, паром уверенно направился в левый, самый большой тоннель. Проломы в своде пещеры создавали вполне приемлемое освещение. Ян нажал на выступ на краю парома, тент сложился.

– Мне кажется, он здесь не особенно нужен.

Через некоторое время вдоль стены появился почти метровый уступ и прозрачные камеры, очень похожие на огромные, в человеческий рост бутылки. Некоторые были пусты, в других переливался сине-сиреневый газ.

– Джинов тут хранят или что? – поинтересовался сам у себя Пуфф.

Уступ расширился до причала, паром подошел к нему. От пещеры куда-то под равнину уходил темный тоннель. Из него послышался шум, очень похожий на грохот поезда…

– А не отплыть ли нам… – начал Марк.

– Анубис, подожди. Тут обвал случился… – донеслось из коридора.

Троица переглянулась. Через мгновение из норы, словно пробка из бутылки, вылетел, ловко затормозив у самой воды, коренастый, с огромными плечами и непомерно развитыми мышцами тип. Он был одет в грязную майку, широкие брюки и ботинки на толстой подошве. На голове субъекта красовалась красная каска, надвинутая на большие, как у совы, глаза, в руке он сжимал отбойный молоток соответствующих размеров. Повеяло пивом и тушеной капустой, Пуфф сморщил нос.

– О… – только и сказал тип.

– Добрый день, – ответил Ян.

– Добрый, а где Анубис, пополнение?

– Души забрали обитатели болот.

– Жаль, у нас лучше. А вы не здешние, – хозяин норы почесал отбойным молотком спину, тяжело вздохнул.

– Мы проездом на север.

– Чем же лучше?! – вмешался в разговор Пуфф.

– Сиди себе и сиди в емкости, а внутри этих…

Толстяк толкнул ближайший сосуд своим инструментом. То, что казалось газом, оказалось молодым мужчиной, он с мольбой смотрел на неожиданно появившихся зрителей.

– У него время идет сто к одному, поэтому он выглядит так. Он теперь испытывает всю боль, которую успел причинить другим.

– Но люди столько не живут?!

– А бессмертие души? Вот тут он и попался.

– А кто это?

– Торговец оружием.

– Если оружие у него покупали для защиты?

– Вопрос не по адресу, мы только охраняем и бронируем места.

Сторож коснулся отбойным молотком стеклянной камеры, и зрители успели заметить джунгли, мину и разрываемого на части мужчину, после все слилось в сиреневое облако непрерывного движения. Внутри жил дикий мир совершенно реальный для попавшей в капкан жертвы.

– Все же жалко, что новых поступлений нет.

Бес критически осмотрел гостей. Яну совершенно не хотелось устраивать побоище, поэтому он поймал Пуффа за бок.

– Тоннель весь откопал?

– Нет.

– Смотри, еще обвалится, – сказал Ян и строго посмотрел на сторожа.

– Вообще все, – добавил котище, пытавшийся незаметно высвободиться.

– Тогда – счастливого пути…

– И вам всего хорошего, – ответил Ян, наклоняя выпрямившийся рычаг парома вперед. Судно незамедлительно отчалило. Пуфф прекратил безуспешные попытки, тяжело вздохнул.

– Теперь уже все, я плавать не люблю.

– Энергия ищет выход? – строго спросил Марк.

– Ну что вы, тише воды ниже травы, – ответил котище.

– Забавно получается, – произнес Ян, отпуская пушистый бок.

– Ничего особенно забавного не вижу, – не согласился Марк.

– Ну почему же! Сами создали ловушку, потом придумали правила игры, потом их нарушили и попались в нее. Интересно, сколько этих флаконов здесь?

– Думаю, очень много, просматривается только несколько рядов. Правда, одно «но», все же создали одни, а попались – другие.

– Вы хотите сказать… У людей отсутствует память о прошлых циклах? – присоединился Пуфф.

Марк и Ян с нескрываемым интересом посмотрели на него.

– Не только памяти, но и способности видеть вперед, – подтвердил демон.

– Не у всех.

– У подавляющего большинства, если судить по состоянию планеты, да и грот хорошее этому подтверждение!

Наконец сосуды, заполненные страшным сине-сиреневым содержимым, закончились, и паром оказался на поверхности. Равнина приобрела серо-синий оттенок. Выделение вулканических газов прекратилось, лента реки плавно разворачивалась к западу. Там впереди возвышалась черная пирамида с обрезанной вершиной. Она казалась размытой и неустойчивой, словно стояла на раскаленной поверхности.

– Храм из нашего сна?! – обрадовался Марк.

– Возможно. Впереди дорога подходит к берегу, там высадимся.

– Как, а дальше пешком?! – возмутился Пуфф.

– Мне кажется, ты пешком не особенно ходишь, – демон потрогал стол.

– О тебе забочусь.

– Плот будет нас ждать у моста. Карта не показывает здание, но на ней обозначена река.

Ян постучал когтем по символу парома на экране, изображение раздвоилось, и копия послушно последовала за перстом, оставляя пунктирный след до моста. Паром направился к берегу.