– Скучный пейзаж, – произнес Пуфф, – прозондируем берег.
В лапе неведомо откуда появился плоский камень, и котище ловко отправил его в полет. Маленький каменный диск короткими пологими прыжками преодолел водное пространство, выпрыгнул на берег, затем, не снижая темпа, будто вода все еще продолжалась, скрылся за холмом. Кто-то вскрикнул, затем последовала короткая оранжевая вспышка.
– Что мы разбили на этот раз? – строго спросил Марк.
– Твой любимый сервиз! Откуда мне знать?
– Ну, Пуфф…
– Давай проверим? Может быть, пара чашек уцелела.
– Ни грамма раскаяния!
– А мне показалось, кто-то кричал, – вступился за шалуна Ян.
– В лоб такой камень попадет, закричишь, – возразил Марк, но он ошибся, так как камень попал не в лоб…
– Может, посмотрим?
– Хорошо, причаливаем. Все-таки любопытство – порок.
– И двигатель науки, – добавил Пуфф.
У самого берега Ян установил рычаг управления вертикально и инстинктивно нажал его вниз, стремясь зафиксировать положение парома. Из углов выдвинулись телескопические шесты, судно замерло у кромки песка. Путешественники ступили на незнакомый берег.
– Наверное, за холмом притаились очередные опасности, – оживился Пуфф.
Лапа Яна инстинктивно сжалась, через доли секунды в ней уже неярко поблескивал черный жезл.
– Надеюсь, что не такие, – проворчал Марк и сердито посмотрел на котищу.
Они медленно поднимались по склону прибрежного холма, песок слежался и почти не проваливался. Редкие кустики травы, камешки, отпечатки пущенного Пуффом снаряда.
– А если другие – мы их крестным знамением…
– Ты уймешься?!
С узкого гребня открылась панорама странного сооружения, зажатого между холмом и полосой неустойчивой динамики.
Неглубокий прямоугольный котлован протянулся с северо-запада на юго-восток. Плоские пологие спуски от каждой стороны довольно сильно занесло песком. Мощные балки, расположенные по диагоналям, словно поддерживали ромбическую платформу на самом дне причудливой воронки. На гранях ромба (напротив длинных сторон котлована) расположилось по паре коротких квадратных столбиков, очень напоминавших основания колонн.
– Никого.
– Спустимся?
– Да, но лучше на той стороне, там песка мало.
Путешественники обогнули сооружение с юга и стали медленно спускаться напротив пары столбиков.
– О, следы на той стороне, – обрадовался Пуфф.
– Стой! – успел скомандовать Ян.
Для верности он ухватил котищу левой лапой за загривок, а правой с жезлом преградил дорогу… Жезл, видимо, пересек невидимую границу, на столбиках образовалась п-образная арка, от нее уходил сходящийся в точку коридор. Его стены на мгновение блеснули серебром, потом потускнели. Но слабое колебание воздуха указывало, что коридор никуда не исчез.
– Успокоился?
– Угу.
– Отпускаю?
– Да. Меня точно потянуло вперед…
Ян медленно подвел жезл к воротам, пассивно сканируя проход. В створе арки вспыхнула, словно нарисованная на невидимой стене светящимися неоновыми линиями, шестиконечная звезда. За ней угадывалась еще одна, значительно меньшей интенсивности. Из центрального шестиугольника подул ветер, и неведомая сила потянула к себе. Концы треугольных лучей немного отклонились навстречу Яну, подобно лепесткам бутона, готовясь сложиться. Хозяин Замка медленно убрал жезл, звезда распрямилась и пропала.
– Это еще что? – спросил Пуфф.
Марк все это время мрачно наблюдал за экспериментом и только качал головой.
– Смотрите сюда, – Ян быстро рисовал когтем на песке простые рисунки.
Песок оплывал, контуры получались размытыми и шероховатыми, но изображение оставалось вполне понятным. Под картинками художник проставил цифры…
– Первое – две силовых звезды в состоянии устойчивого равновесия на переходе, как бы по двум его сторонам…
– Понятно, поэтому другой абрис едва виден.
– Второе – при перемещении любого тела равновесие входного контура нарушается. Объект увлекает за собой лучи звезды, они смыкаются, повернувшись вокруг оснований, словно осей и зажимают жертву.
– Она, естественно, пытается вырваться назад, – продолжил демон, – тем самым активизируют вторую звезду…
– Да, – согласился Ян, – получается некая конструкция, приблизительно описываемая рисунком три. При взгляде вдоль оси она будет выглядеть как на изображении четыре.
– И может сомкнуться без промежутков, разделив жертву, – закончил Пуфф.
– Щучьи зубы.
– Двойные щучьи зубы.
– Поэтому попавшемуся «зверю» остается только ждать, когда придут охотники. К тому же, мне кажется, к капканам привязаны колокольчики…
– В каком смысле?
– Сигнализация в жилище охотников.
– Вот и проверим вместе с одной идеей, – предложил Ян, быстро направляясь к звезде.
– Подожди…
Но ждать-то хозяин Замка любил меньше всего. Жезл уже был снова в руке. Он прицелился, и зеленая молния поразила только ему известное место контура. Раздался резкий хлопок. Светящийся контур лопнул, распрямился в обломок большой пилы из шести зубьев. Вторая звезда сложилась в едва видимую фигуру с рисунка три. Зубчатая лента, оставшись привязанной одним концом, описала замысловатый пируэт, край плиты под капканом стал оплывать. Последовал хлопок, но тише. Детали механизма и ворот, включая столбики, втянулись в образовавшуюся над землей прозрачную воронку, похожую на раструб исполинского музыкального горна…
– Было и уплыло, – заметил Пуфф, потрогав теплый край платформы.
– Разрядили без проблем.
– Не уверен, – заметил демон, – к тому же…
– Там еще одна, только, в отличие от этой, тень у нее находится в форме «бутона», – крикнул уже с другого края ромба Пуфф, воспользовавшись свободой.
– Теория не подтверждается, – заметил Марк.
– Это вы бросьте! Мы сейчас ее разберем и увидим, кто прав…
– С огромным удовольствием, – обрадовался Пуфф.
Действительно, внутри второй арки капкан находился в промежуточном состоянии.
– Ты аккуратно, может, в ловушку кто-нибудь попал.
– Постараюсь…
Ян сам это чувствовал. Он попытался магическим продолжением жезла разрушить верхний и нижний узлы опорного шестиугольника ловушки. Словно нейрохирург, он нашел искомые опорные точки, вывел их из стабильного состояния. Наружная звезда развернулась в два ряда треугольников остриями наружу и врезалась в арку. Под действием внутренних сил «бутон» распался на две половинки, бесшумно вытолкнув два объекта…
К ногам Яна упало человеческое тело, над ним повисло нечто непрерывно менявшееся, похожее на облако с парой странных глаз без зрачков. Их заполнял голубой туман.
– Где-то я уже их видел…
– А ты говорил в лоб, – усмехнулся Пуфф.
На затылки наемника выступала огромная шишка. Котище ловко отцепил планшет от пояса человека…
– Трупу он не нужен.
– Ты так решил по его душе? – спросил демон, указывая на облачко.
Пуфф кивнул, с интересом разглядывая планшет. Но тут облако наконец вышло из суппорта, и «освободители» ощутили настоящий ураган чувств. Ян успел заметить, как начали распадаться лишенные противовеса ворота. Он толкнул Пуффа и Марка и сам упал на землю. Но за оставшиеся мгновения они успели обменяться с освобожденным из ловушки существом некоторыми мыслями. После ворота свернулись, втянув внутрь голубоглазое облако и тело. Последней была мысль: «Не волнуйтесь, ворота Серебряного города мы восстановим…»
– Даже столбики уцелели, – отряхивая песок, отметил Пуфф.
– Если я правильно понял, – сказал Марк, – этим капканом их отлавливали, превращая во вьючных животных… Интересно, как они выглядели?
– Я понял так же. Причем много соплеменников выпущенного на свободу существа исчезло на просторах Первой сферы.
– Да, и по крайней мере двое живы, если, конечно, сон не обманул.
– Нехорошие новости. Попасть в такой капкан не хотелось бы.
– Ты же легко его разрушил?!
– Это с внешней поверхности. К тому же если все это пережил пришелец оттуда, – Ян указал в сторону района неустойчивой динамики, – не значит, что переживем мы. Тело помните?
– Придется вести себя осмотрительнее…
– Кстати, о теле! Тут от него кое-что осталось, – Пуфф протянул планшет.
– Не люблю я этих подземелий, – вздохнул Марк.
– А кто любит…
Тут же забыв об осторожности, они по своим следам вернулись на паром.
Лиар наконец заглянул в студию. По виду оператора он понял, что тот попал в очередную историю.
– Лиар, я ходил туда, нет ничего – ни аптеки, ни выхода…
Худшие опасения корреспондента оправдались, Лэзи кому-то рассказал об их визите к оракулу…
– Ты был один?
– С мэром…
– Что?! Предатель! – прошипел Лиар, выскакивая из студии.
– Я ничего не успел рассказать…
Оператор сжался. Лучший друг вряд ли простит его… В этом чуждом мире он оказался совершенно один. Дверь распахнулась.
– Ты уволен, – сообщил шеф.
– Как же я… Куда мне идти?
– Это твои проблемы.
Дверь с шумом захлопнулась.
Оператор рыдал. Теперь, кроме психологических проблем, над ним нависла угроза физического уничтожения. Как выжить здесь, он просто не представлял. Он достал контракт, кровавое пятно выглядело подозрительно свежим и приняло форму черепа. Глухая волна ярости поднялась из темных углов души. Лэзи без труда догадался, кто рекомендовал выбросить его на грязные улицы города Двух Дьяволов. Теперь ему хотелось отомстить своим врагам, а вместе с ними и остальным уродам гнусного города. Правда, каким образом это сделать? Рассудок оператора помутился далеко не окончательно, он прекрасно понимал, что его раздавят, словно надоедливое насекомое, даже не заметив… Слезы навернулись на глаза от бессилия. Холодная злость на негодяев, возомнивших себя властителями судеб, душила несчастного человека. Несмотря на длительное пребывание на изнанке веры, оператор не растерял способности переживать, эмоции кипели в нем, он физически, всей спиной чувствовал стенки холодного угла, куда был загнан. Ненависть – великая, вполне реальная сила, и если один не ведал этого, то другие точно знали, но пренебрегли…
Когда примерно через час Лиар снова заглянул в студию, то сначала ему показалось, будто уже стемнело…
В углу, на стуле сидела человекоподобная крыса в костюме оператора. Ее глаза пылали подобно углям. Ненависть сгустилась до такой степени, что ощущалась физически. Крысу загнали в угол, она стала способна на все.
Лиар тряхнул головой, отгоняя наваждение. Мрак постепенно отступил, на стуле сидел Лэзи. Его лицо немного вытянулось, и нос заострился. Глаза покраснели, стали походить на бусинки. Ногти изменили форму. Корреспондент понимал – их ссора была серьезным поводом для расстройства, но, видимо, этим не закончилось.
– Что с тобой? – как мог искренне спросил он.
– Меня вышвырнули вон…
В душе корреспондент ликовал (столь замечательный повод для вовлечения в ОИВ было даже невозможно представить), но изобразил на лице глубокое сочувствие.
– Без выходного пособия, без билета домой? – уточнил он.
– Да.
– Не ты первый в таком положении, это их стиль, стиль власти, ее суть – унижать и давить подданных.
Глаза Лэзи налились кровью, физическое ощущение ненависти снова накатилось на корреспондента.
– И где же пострадавшие?
– Кто-то съеден, некоторые погибли.
Удушливая волна отступила.
– Но не все?
– Да. Причем одни пришли с Земли, другие появились здесь, их мало, – Лиар решил идти ва-банк, – но все они принадлежат к истинной вере!
Следы эмоций мгновенно исчезли, перед корреспондентом снова был почти прежний Лэзи.
– Но может стать на одного больше.
– Ты уверен в искренности и добровольности своего желания?
– Да.
– Тогда идем, но помни – дороги назад не будет!
– Уже нет, – горько усмехнулся оператор.
Он окинул взглядом комнату, прощаясь с ней. В голове пронеслось: «Огнем и мечом, крестом и псалмом я выжгу память о себе на ваших спинах…»