– Странная местность! – удивился Марк.

– Главное – никого вокруг, словно все вымерли… Похоже на каламбур – в аду все вымерли, – пошутил Пуфф.

– Мне кажется, на стыках зон, где обитают определенные группы флоры и фауны, связки образовались сами, исходя из туземных условий и местных законов эволюции, следовательно, такая область имеет особенный вид, – предположил Ян.

– Это такое витиеватое нецензурное выражение? – спросил котище.

– Нет, научное доказательство! Шутка, это скорее аксиома…

– Не могли бы вы выражаться яснее? – попросил Пуфф.

– Куда уж яснее? А отсутствие фауны – не самая большая потеря. А вот луна не помешала бы!

Будто бы откликнувшись на замечание демона, из-за облачного фронта на горизонте появилась луна.

– Сколько здесь лун? – удивился Пуфф.

– Не знаю, но это не самый большой недостаток этого мира, – проворчал Марк.

Путешественники увидели пологие склоны холмов, кое-где осыпи с валунами. Низкие кривые сосны. В некоторых местах поблескивали озера темной воды. Посредине одного из них, на вершине довольно высокого холма возвышался необычный замок. Четыре башни, соединенные легкими арками, ограждали пустое пространство. Камень башен выветрился, переходы между ними частично обвалились.

Когда тропа приблизилась к берегу, оказалось, озеро заполнено вовсе не водой… Ночное светило отражалось в зеркальной поверхности разогретой смолы. В призрачном свете луны угол западной башни напоминал профиль человека, искаженный болью. Ощущение усиливали красные отблески в окнах верхнего этажа.

В лапах у Пуффа появилась тонкая брошюра, напечатанная на плохой бумаге, вся засаленная. Котище развернул ее…

– Замок «Северный квартет». В данный момент пустует, – прочел он и показал иллюстрацию.

– Это у тебя откуда?

– У администратора одолжил.

Ян взял потрепанную брошюру. На обложке было написано «Путеводитель, только для служебного пользования».

– Где ты все носишь?

– В сумке, как кенгуру!

– Покажи мне, – попросил демон.

В тонкой брошюре имелось еще несколько иллюстраций и краткие, ничего не говорящие пояснения. Например: «Мельница Януса…»

– Но в замке кто-то есть, – отвлек Марка котище.

– Предлагаешь попроситься на ночлег? – язвительно спросил демон.

– После гостиницы – не особенно хочется, – вздохнул Пуфф.

Тропа плавной дугой огибала озеро. Теперь каменное лицо оказалось в фас. Его огненные глазницы смотрели куда-то поверх холмов…

Ян неторопливо двигался вперед, со скоростью, умноженной на коэффициент Тропы для данного участка. Котище и Марк продолжали вяло переговариваться. Вдруг шерсть на загривке Пуффа поднялась, глаза вспыхнули, и он глухо зарычал.

– Ой, извините…

– Засада? – спросил, сразу остановившись, Ян.

Котище от неожиданности налетел на него и отрицательно покачал головой, облегченно вздохнул, указывая на башню.

– Там что-то происходит… Мощное колдовство. Смотрите!

Вокруг третьего этажа башни, выше арок, появился громадный диск, трансформировался в широкое кольцо. Необычная «антенна», сделанная из серого полупрозрачного зеркала наклонилась, башня стала напоминать голову в шляпе с полями. Кольцо начало вращаться вокруг вертикальной оси, сначала медленно, потом – все быстрее, слившись в короткий размытый цилиндр.

– Странно, чувствую поиск…

– Не нас ли?

– Не думаю, наши персоны не столь значимы…

Тем временем кольцо резко остановилось, совершило несколько колебательных движений и замерло в промежуточном положении. Поверхность «антенны» потемнела, по ней то тут, то там засверкали молнии. Наружный край принялся подниматься, середина ушла вниз – кольцо перестроилось в параболическую воронку. Интенсивность электрических разрядов так возросла, что светящаяся плазма сплошным слоем покрыла «антенну», походившую к этому моменту на тюльпан… Дьявольский цветок начал раскрываться, вслед за этим откуда-то из глубин неба выдвинулась труба, даже скорее область цилиндрической формы, похожая на прозрачный шланг около метра в диаметре, искрившийся внутри. Лепестки искусственного цветка закрутились наружу, вокруг башни образовался бублик. Плазма потускнела, теперь лишь отдельные молнии изредка пробегали по поверхности «антенны», из ее центра в небо тянулся искрившийся коридор. Еще через мгновение по нему промелькнули две тени. Они покинули башню и умчались в глубины ночного неба.

– Мне показалось? – спросил Ян спутников.

Пуфф и Марк отрицательно покачали головами.

– Тогда, пока владельцы заняты, мы покинем это место, как и все местные обитатели. Видимо, у них были веские основания не селиться рядом с замком.

Сотни восковых свечей своим дрожащим пламенем пытались разогнать мрак в сыром и мрачном склепе. Они стояли на всех надгробиях, кроме центрального. Но темнота лишь отступила, укрывшись в углах, за гробницами, среди потолочных балок. Зеленоватая плесень, свисающая паутина и время от времени пробегавшие крысы дополняли картину. Где-то капала вода, звук капель гулко отдавался под сводами. В середине помещения находился замысловатый саркофаг. Равносторонний крест метровой толщины из целого куска розового гранита лежал поверх плиты, расположенной вровень с поверхностью пола. Христианский символ словно запечатывал своим телом что-то. Небольшие фрагменты рисунка выступали из-под камня между почти двухметровыми лучами. На верхней, полированной поверхности имелось четыре симметрично расположенных отверстия. Звук капель растворился в мрачной музыке. Невидимые часы пробили три часа. Послышались шаги.

По скользким ступеням в склеп спустились четверо…

– Черт возьми вас! Чуть не упала. Ступени зачем намазали? – возмутился женский голос.

Остальные промолчали. Все были одеты в вольном стиле, претендующем на повторение моды при дворе одного мелкого барона начала второго тысячелетия. Впрочем, если мужчины еще как-то соответствовали времени, то дамы… Вряд ли леди в то время носили обтягивающие кожаные брюки, короткие модельные сапоги на шпильке и блузы с пышным жабо, демонстрирующие бюст в откровенном вырезе. Шею каждого украшал медальон в форме восьмиугольной звезды на толстой цепи. Лица скрывали темные платки.

– Приступим, леди и господа, займите свои места. Час пробил! – глухо произнес шествовавший первым субъект.

Они подошли к центральному надгробию, встали друг против друга между лучами гранитного монолита, двое мужчин и две женщины… Каждый положил левой рукой медальон в углубление надгробия, оставив висеть цепочку на запястье. Люди взялись за руки, хором начали читать:

– Довольно ждать, проходит век, Стоит на камне новый человек!

– На месте ключ земли, – произнес баритон.

– Подвластна сила первозданного огня, – добавил женский голос.

– Нам подчиняется вода, – молвила вторая женщина.

– И уступает амулету тьма, – присоединился бас.

Ударил невидимый гонг, на камне между участниками появились тонкие линии крест-накрест. Гранитные блоки медленно поехали в стороны, освобождая квадратную плиту с высеченным рисунком.

– Импровизация в последней фразе мне нравится, пометь в сценарии, – шепнул режиссер своему ассистенту.

Цепочки от медальонов сползли немного и, натянувшись, непостижимым образом образовали несколько витков, крепко связав руки актеров. Дамы вскрикнули, попробовали высвободиться, но ничего не вышло. Оператор вопросительно посмотрел на режиссера.

– Продолжаем, потом вырежем, если не понравится!

Тем временем представление продолжалось, сопровождаемое мрачной музыкой. Нестройный хор декламировал:

– Кто сочинил этот бред? – спросил ассистент у режиссера.

– Но красиво, согласись? А спецэффекты? Вот что значит инициатива в хорошей команде, еще не успел указания дать, а все работает! Потом добавим компьютерные эффекты – просто дух захватывает!

Ассистент пожал плечами, он не разделял восторг шефа, предпочитая делать все по плану.

Рисунок четырехлучевой звезды, на концах которой стояли актеры, повернулся относительно вертикальной оси на девяносто градусов, заняв новое положение. В центральном круге проступило изображение. «Боже, откуда это только берется. Ну, импровизаторы!» – подумал помощник, но вслух ничего не сказал, а руки сами собой потянулись перекреститься…

Буквально через секунду круглая середина провалилась вниз, оставив на своем месте искрящуюся разноцветными блестками черноту. Ледяное дыхание бездны коснулось недалеких «колдунов». Из колодца выскользнули две тени. За несколько секунд они материализовались в субъектов в свободных плащах. Лица скрывали капюшоны, ледяной ветер шевелил полы одежд.

– Классно, а? – режиссер толкнул ассистента в бок.

Он был творческим человеком, о таких говорят «талант от бога». Его фильмы имели успех, имя хорошо известно, поэтому сотрудники предпочитали держать свое мнение при себе. В то же время строгий шеф любил хорошую импровизацию…

– Ничего, – согласился помощник, продолжая рыться в сценарии, но нужное место никак не попадалось.

Лица актеров исказил страх, на площадке происходило что-то, недоступное пониманию. Оба гостя разом сбросили капюшоны…

Под одним оказался хромированный череп с забралом, прикрепленным прямо к нему. Второй имел голову полуразложившегося трупа, по помещению поплыл запах тления, примешиваясь к чаду свечей. Гниющая рука протянулась к лицу одной леди, дамы потеряли сознание, но так и остались стоять, словно восковые фигуры.

– Не отвлекайся! – рявкнул обладатель черепа.

В руках у пришельцев сверкнули золотые гривны. Каждую украшал немыслимых размеров рубин. В мгновение ока ошейники защелкнулись на шеях актеров, руки которых были крепко связаны…

– Ну, дают, – похвалил режиссер, и посмотрел на часы. – Ой! Со спутника трансляция кубка «Formula 1»! Всем спасибо. Закончите сами, завтра продолжим!

После этих слов, он выскочил из павильона с такой скоростью, будто за ним гналась целая свора голодных псов. На автостоянке его подстерегала первая неудача – джип отказался заводиться без видимых причин. Режиссер вспомнил инструкцию: «Подождите несколько минут и попробуйте еще раз». Следующий пункт гласил: «Звоните в службу…» и номер телефона. Режиссер взялся за телефон, но трубка тоже отказалась работать. В зеркале заднего вида ярый болельщик увидел, как открылась дверь в воротах павильона. Из нее выскочил ассистент, державший в руках сценарий мистического триллера… Двигатель продолжал капризничать. «Старт я пропущу», – с тоской подумал режиссер.

– Сэр, но в сценарии совсем другое действие описано… То, что там происходит, не имеет ничего общего с текстом!

Ассистент развернул папку с текущей сценой и протянул в окно. Режиссер невольно взглянул в зеркало заднего вида, время словно замерло. Он увидел металлический павильон, раскрывающийся, как бутон… Чуть больше, чем через секунду, потребовавшуюся звуку для преодоления расстояния до автостоянки, они услышали страшный грохот. Ворота вылетели. В небо с ревом ударил столб пламени, но, к счастью, ветер относил горящие обломки в другую сторону. Двигатель, точно получив разрешение, запустился.

– Там же люди…

На этот раз телефон работал. В пожарной службе ответили, что выезжают. Они уже успели заметить пожар. Пока двое родившихся под счастливой звездой смотрели на гигантский костер прибыли несколько пожарных машин. Столб пламени ревел, будто бы вырывался из дюз космического корабля. Пена на него не возымела никакого действия. На вопрос пожарных о содержимом павильона, оба свидетеля развели руками. Примерно через час пламя внезапно угасло, и пожарные наконец смогли приблизиться к съемочной площадке. Увиденное зрелище их потрясло не меньше, чем пожар. Среди догоравших остатков ангара возвышалась громадная куча блоков. Одни камни треснули, другие нисколько не пострадали, но все они были мокрые и скользкие… Вода стекала с них, капала на угли вокруг и с шипением испарялась. Приехал кран. Начали медленно разбирать завал.

– Живые могут быть?

– Шутите, – грустно вздохнул начальник пожарной службы.

Приехала полиция. Начался осмотр места происшествия. Режиссер и ассистент молчали, они не могли вымолвить ни слова. Наконец полицейскому удалось вывести их из столбняка очередным вопросом.

– Из чего построен макет?

– В каком смысле?

– Материал для стен?

– Пенополистирол…

– Мы его формируем, сразу воспроизводя поверхность, например, камня, потом иногда ламинируем, – добавил ассистент.

Полицейский с интересом посмотрел на свидетелей и подумал: «Они идиоты или притворяются?»

– Тогда подойдем сюда… Это те самые блоки?

– Да.

– Поднимите.

Режиссер схватился за ближайший и почувствовал холод камня… Попытка подвинуть глыбу не удалась.

– Она тяжелая, как гранит?!

– Это и есть гранит. Мы кран не могли нигде найти для расчистки завала, настолько они тяжелые. Зачем вы построили декорацию из…

– Склеп.

– Что? Я спрашиваю о том, что здесь было до пожара!

– Это макет склепа.

– Был, – добавил ассистент.

– Стал. Хорошо, пусть будет склеп. Значит, продолжаете утверждать, будто из гранита не строили?

– Да…

Оба чудом уцелевших человека знали, видимо, не больше, чем он. Полицейский вздохнул и решил отложить допрос свидетелей до утра. За ленточкой, огораживавшей место происшествия и цепью полицейских, блеснули злые глаза объективов.

Наутро газетные полосы пестрели сообщениями о взрыве на съемочной площадке. Событие дало пищу для прессы. Строились версии, разрабатывались теории. Заголовки внушали ужас: «Сколько сгорело заживо?», «Тайный склад оружия», «Мафия не спит» и так далее и тому подобное.

Тем временем на другой плоскости многогранного кристалла, именуемого текущем событием, затерянные среди обширных просторов Третьей сферы невольные зрители не успели еще покинуть окрестности «Северного квартета» и увидели завершение очередной фазы жуткого спектакля.

Мерцающий рукав осветился внутри радужными всполохами, словно лампа дневного света. Затем стенки побелели, по коридору пронеслись четыре четких тени. Труба отсоединилась от башни, быстро уменьшилась в диаметре и растаяла в небе.

– Странный способ перемещения…

– Мы видим не сам способ, а лишь некоторое отражение его на данной реальности. Более того, наше «я» подбирает подобные образы, чтобы мозг мог анализировать события, – прокомментировал Марк.

– Интересно, мы переместиться таким образом не можем? – продолжил Ян.

– А наши поиски? – усы демона обвисли, он погрустнел.

– Я не это имел в виду…

– Анубису не имело смысла скрывать от нас выход, – подал голос Пуфф.

– Он мог просто не знать о замке…

– Ну, да, конечно! Тропа-то мимо идет, – желчно заметил котище.

– Ты, собственно, что сказать хочешь? Ведешь себя, словно флюгер, – заметил Ян.

– Как кто?

– Такая плоска штука на оси, она всегда по ветру поворачивается…

– А разве это плохо?!

– Это смотря откуда посмотреть, отсутствие своего мнения вряд ли можно зачислить в разряд достоинств.

– Ну, мнение у меня есть на все случаи жизни, и очень даже собственное, – обиделся Пуфф.

– Не сердись, можешь лопнуть, и станет скучно, – вздохнул Марк.

– Правда? Я просто хотел сказать – мы не спрашивали Анубиса о замках у Тропы. А вопрос часто определяет ответ!

Мохнатый шалун в очередной раз удивил попутчиков. Он был не так уж прост. Постепенно из неведомого полуфабриката прорисовывалась личность…