С радужного моста открылась удивительная панорама. Северную область укрывали облака. Ближе к полюсу их слой становился все больше и в целом походил на гору с плоской вершиной.

– Что-то оно мне напоминает, – заметил Пуфф.

– И не только тебе…

– Мне кажется, у реальности даже не две грани, а множество. Она скорее не лист стекла, а бриллиант, – сказал Ян.

– Это в каком смысле?

– В прямом. Понимание вещи, проблемы или события приходит только тогда, когда увидишь если не все, то хотя бы большинство плоскостей и поймешь законы их взаимодействия. Все выводы на основании одного блика являются, мягко говоря, не надежными.

– Ну, шеф, вы и закрутили, – уважительно произнес Пуфф, – вот только нельзя ли пояснить на примере.

– Хорошо. Скрасим дорогу по радуге. Есть такая притча. Не берусь назвать ее автора, но тем не менее она от этого нисколько не теряет. Пересказ вольный. Собрались несколько мудрецов и завели философский спор об устройстве мира. Дело дошло до драки, потом они привели своих сторонников, запахло войной. Наконец один из них, не принимавший ни одну из множества сторон, попросил слова. Смолкли спорщики, каждый надеялся на помощь… «Наимудрейшие философы, ответьте на один простой вопрос, и тогда я решу ваш спор». Он посадил в мешок кота, купленного у караванщика, и попросил мудрецов угадать. А надо добавить, в то время в данной местности кошек еще не было. Первый пощупал и сказал: «Там пушистое, круглое, мягкое, все в шерсти». Второй взял кота за хвост: «Оно пушистое, но длинное и тонкое». Третий не нашел ничего, коту уже стало надоедать испытание, и он увернулся от руки. Четвертого зверек укусил за палец, и он сделал вывод: «Там капкан». Подходили новые мудрецы, но ни один не смог ответить на вопрос… Тогда добровольный судья спорщиков извлек кота и сказал: «Вы не можете решить такую простую задачу». Глухой ропот прокатился по толпе, но судья продолжал: «Дело не в вашей глупости, а в неосведомленности. Невозможно на основе обрывочной информации полностью осознать проблему. А вы спорите, как выглядит Бог и как устроен мир. Вы готовы убить друг друга, доказывая, хвост в мешке или капкан…»

– Кота жалко… Я почти родственник.

– И это все?

– Печально. Получается, возможности индивидуума всегда сильно ограничены.

– Не думаю, просто самомнение мешает, – присоединился к беседе Марк. – А как же быть, например, с восстановлением, например, картины преступления по следам? Информация отрывочна, но постепенно цепь событий восстанавливается…

– Ты передергиваешь.

– В чем?!

– Преступление и его авторы являются частью своего мира, а не фрагментом непознанного.

– Пожалуй, – согласился Марк.

– Вообще, ты льстишь людям, – вздохнул Ян.

Мост завершился. Тропа плача на этот раз выглядела дорогой. Когда мост исчез из виду, антрацитовые пласты сменились красноватым песчаником. Через некоторое время вдоль дороги появились провалы в почве. Путь, петляя, опускался ниже и ниже. Долина расширилась, будто ее промыла великая река, но никакой воды видно не было. Низкая облачность затянула небо. В ландшафте появилось нечто от большого каньона. Все чаще мелькали колонии колючих растений, похожих на кактусы, но имеющих четко выраженные шляпки. Их сплошной щеткой покрывали иглы, словно шерсть. Шляпки поворачивались вслед за путешественниками…

– Неприятное место, даже река высохла, – произнес демон.

Ян всматривался в окружающий пейзаж. Причудливо обточенные изваяния из песчаника перемежались все более плотными зарослями колючих растений. На смену песчанику пришел красный гранит, но и его без труда размыла невидимая река. Хозяин Замка начал догадываться, в чем дело.

– Мне кажется, – начал он.

– Там кто-то есть, – прошептал Пуфф.

Перед ними предстала жуткая картина… Совсем недавно здесь произошла короткая сеча. Небольшую площадку, зажатую между гранитными клыками, сплошь покрывали отрубленные части тел. В страшном беспорядке на земле были разбросаны руки, ноги, головы. И без того красно-коричневая почва обагрена кровью. Всюду лежали клочья шерсти, обрывки цепей. Первым подал голос Пуфф.

– Здесь не хватает половины конечностей!

– С чего ты решил?

– Сосчитал. Голов семь, а ног и рук то же по семь.

– Постойте… Всего хватает! Это фаханы, – воскликнул Марк.

– Простите, уважаемый специалист по гоблинам, кто-кто?

– Персонаж шотландского фольклора. Он имеет один глаз, одну руку и одну ногу. Из темечка пробивается пук темно-синих перьев. Судя по тому, что этот атрибут стоит дыбом, твари напали на кого-то. Меня только смущает их размер – крупные очень.

– А наличие всего одной ноги не смущает, – фыркнул Ян.

Марк тем временем подошел к ближайшему поверженному существу, повернул, толкнул тело мечом. На мгновение клинок вспыхнул багровым светом, потом замигал и погас.

– Это не фейри, это смертные.

– Кто такие фейри? – не понял Пуфф.

– Сверхъестественные существа в фольклоре кельтских и германских народов.

– Ты нас совсем запутал, – присоединился к беседе Ян.

– Кого-то порубили, как капусту, вы же, точно на лекции, а это что, а это почему… Нападавшие разбойники имели вид фаханов, а строение тел – человеческое.

– Смотрите, рисунок! – указал Пуфф на скалу, возвышавшуюся над побоищем.

– Мне кажется, подобное мы уже видели, – согласился Марк.

Котище взобрался по камню, словно котенок по шторе, и протер эмблему. Она исчезла. Тут же на останках появились зеленые, крупные, со спичечный коробок, мухи. Закипело пиршество. Из почвы выглянул побег кактуса, наклонился к ближайшему обрубку и на глазах начал расти. Одна муха оказалась в опасной близости от растения и мгновенно была приколота выстрелившей иглой к останкам фахана.

– Пошли отсюда! – предложил Ян.

– А барельеф?

– Наверное, показалось.

Ему особенно никто не возражал. Путешественники покинули следы побоища и не слышали, как зашелестела красная трава… Тропа несла их по дну промытой долины. То слева, то справа попадались темные провалы, но путь оставался в неприкосновенности.

– Ну, где же вода?

– Это не вода, мрачно, – изрек Ян.

– А что?

Но хозяин Замка не ответил и остановился. Один из кактусов расположился у самой дороги, некоторые ветви даже немного наклонились на полотно. Растение можно было назвать кактусом лишь из-за обилия шипов, формой оно скорее походило на невероятно выросшую колонию опят. Шляпки развернулись в сторону остановившегося обеда… Ян успел почувствовать волну эмоций, прежде чем куст выстрелил роем игл, – вскинул жезл. Короткий резкий хлопок добавился к шелесту красного песка, куст запылал бездымным, почти прозрачным пламенем и неестественно быстро обратился в пепел.

– Он же не напал?!

– Собирался это сделать…

– И ты его за это убил.

– Слушай, пацифист! В следующий раз, когда кто-нибудь захочет сделать из тебя подушечку для иголок, я предоставлю ему эту возможность!

– Понял, я пошутил. Куст думал?

– Он не думает. Дело не в моей кровожадности. Мне кажется, «воды» Тифонского потока просочились вдоль тропы, создав сначала ландшафт, а потом и жизнь.

– Чрезвычайно своеобразную форму, – сморщил нос Пуфф.

– Ну, тут все строится по вполне определенным принципам, – заметил Ян.

– Вектор неопределенностей… – начал демон.

– Скачет по степи, на огонек, словно кенгуру, – закончил за него котище.

– Ян, похоже, лучше все же… Без фейерверков… Они привлекают.

Кенгуру оказались фаханами, пучки перьев на головах ясно говорили о намерениях гостей. В четырехпалой кисти каждого была цепь, блестевшая от темной жидкости.

– Цепь смазана? – поинтересовался Пуфф у Марка.

– Говорят, ядом.

Разбойники окружили путешественников, переговариваясь. Ян и Марк вытащили клинки.

– Чур, булавка моя, – проскрипел один.

– А другая иголка – моя, – ответил ему второй.

– А нам? – хором крикнули двое оставшихся, раскручивая цепи.

– Ботинками поделимся, их четыре! – захохотал первый.

Он неожиданно прыгнул, выбросив вперед цепь так, чтобы она намоталась на шею демона. Марк уклонился и отсек руку. Монстр издал жуткий крик и покатился вслед за пролетевшей вместе с рукой цепью. Там он, извиваясь, подполз к конечности, и она приросла, правда, выпустив цепь. Монстр поднялся, подобрал оружие и все четверо запрыгали вокруг, раскручивая цепи над головами. Демон и Ян придвинулись спинами, сжав между Пуффа.

– Как зубную пасту, – ворчал тот.

Другой нападавший попрыгунчик лишился головы, но отбил ее ногой. Потом как настоящий футболист прыгнул и ловко поймал в воздухе.

– Но там-то их порубили…

– Измельчили, – поправил Пуфф. – Есть идея, дайте выбраться.

Он перепрыгнул кольцо. Приземляясь на передние лапы, нанес удар задними в спину подвернувшегося фахана. Разбойника перебросило через головы оборонявшихся, и демон молниеносным движением разделал его. Второй удар черных лап получился слабее, но вполне достаточным, чтобы жертва опередила свою цепь и оказалась в пределах досягаемости Яна. Клинок пропел похоронную песню, прочертив подобие восьмерки, и куски тела попадали на песок. Один из оставшихся остановился, второй налетел на него. Короткое замешательство лишило их жизни. Поверженные тела разбойников конвульсивно дергались, из обрубков толчками выходила кровь. Через несколько секунд от них отделился голубоватый дым, сгустился в человекоподобные силуэты. Причем у всех оказалось нормальное количество конечностей, а внутри целые области выглядели как пятна черной туши…

– Они обладали душами?!

– Про прошедшее время – это метко…

Под голубыми силуэтами из песка на глазах выросла темно-коричневая трава. Она быстро проникла внутрь почти отделившихся душ. На узких листьях появились черные прожилки. Облачка в форме человеческих тел попытались взлететь, но чернота сползла вниз фигур, словно стекла на дно полиэтиленового мешка, не давая оторваться от травы. Силуэты сжались, будто выпиваемые травой, и исчезли совсем. Трава рассыпалась, став песком.

Котище подошел, брезгливо подвинул поверженного фахана, копнул лапой песок и разочарованно покачал головой.

– Будто ничего и не было, только фон повышенный. Ну, хорошо, жизнь вышла из Тифонского потока…

На носу у Пуффа появились роговые очки, запачканные жирными пятнами.

Он их снял, протер тыльной стороной лапы и продолжил:

– Она тут развилась в том числе под воздействием радиационного излучения землян…

– Чего ты несешь?

– Пардон, господа. Ментального влияния, а оно, как я понял за наши недолгие странствия, хуже радиационного излучения. Допустим, самыми жизнеспособными оказались эти ваши твари, только откуда у них душа? А главное, куда все делось?

– Наверное, просачивающиеся «воды» и поглотили.

– Очень понятно…

– Пойдем, опять мухи скоро слетятся. К полночи нужно добраться до выхода.

Снова перед ними расстилалась лента красно-бурой дороги. Мимо мчались выветренные силами хаоса гранитные столбы. Причем течению этой первозданной реки было безразлично, что поглощать – гранит, песчаник, души… Она лишь руководствовалась какими-то своими причинами, создавая причудливые скульптуры и формы. На горизонте появилась темная полоска, по мере приближения она все больше походила на уступ, потом стену. Она казалась очень высокой.

– Курьерский поезд прибывает в тупик, – констатировал Пуфф.

– Да, лестницы не видно, – согласился Марк.

Ян чувствовал – Тропа не может просто упереться в стену… Его внутренний взор рассеяно скользил по приближающейся громаде. Ни пещер, ни ступеней – ничего. Он мысленно дотянулся до плато – Тропа продолжалась от самого края, никакого излома местности не существовало. Иллюзия? Стена была самая обыкновенная.

– Наверху снова есть дорога, она выглядит как единое целое. Делать нечего, вблизи посмотрим.

Немного левее внутри туч одна за другой ударили несколько молний. До путешественников докатилась звуковая волна, но гроза продолжения не получила. В том же месте туча набухла, посинела, опустилась несколько ниже общего уровня облаков, ее низ выровнялся, словно лег на невидимое стекло. Там пошел дождь.

– Поливаем огород, – пошутил Марк.

– Скорее сеем…

Капли, синие и очень крупные, падали в красно-бурый песок. Почва под действием жидкости покрылась пузырями, как от кислоты. Поднялась грязная пена. Она забурлила, разрастаясь. Внутри мелкого озера наметились течения, пена перемещалась, будто разыскивая что-то. Озерцо походило на пруд сточных вод около выпускного коллектора из материалов «Green peace» о земных городах. Среди пузырей выделились наиболее активные. Они, подобно центрам кристаллизации, притягивали к себе пену, темнели. Постепенно дождь утих. Озерцо на глазах обмелело. Активные области во главе с коричневыми лоснящимися волдырями быстро поглотили окружающую вспененную влагу. Вместо кипевшего несколько минут назад озерца осталось около тридцати шевелящихся куч. Они пустили корни и теперь тянули что-то из почвы. Корни больше походили на тонкие шланги, вздрагивающие в такт внутренним пульсациям. Путешественники поравнялись с вспененной грязью. Вдалеке снова прошел дождь, тем временем из некоторых пузырей сформировались одноглазые головы с острыми ушами и пучком перьев на макушке. Веки были плотно сжаты, лбы сморщены – внутри рождавшихся тварей шла напряженная работа.

– По-моему, догадаться нетрудно, – нарушил молчание Пуфф.

– Да. И здесь мечом уже не обойдешься… Откуда только такой дождичек?

– Не все капли попадают точно в Око Миктлана, – произнес Марк.

– Или Янус подмел пол на мельнице, – пошутил котище.

– Очень похоже.

– Только почему подобные типажи?!

– Наверное, сначала весы выбора качнулись в сторону фаханов, а после синтез продолжался по проторенному пути. В результате появилась эта помесь фейри с человеком.

– Любопытная, надо сказать, мутация. По форме – фахан, по физиологии – человек, по поведению злобный монстр – но имеет душу.

– Кстати, о злобных монстрах! Господин машинист, нельзя ли нам ехать быстрее, а лучше сразу наверх.

У некоторых пенистых горок появилось по руке, они подгребали пену и песок. Красноватая пыль вскипала, укутывая нарождавшихся существ.

Громада отвесной стены теперь возвышалась над самой головой. Ни дверей, ни лестниц – лишь покрытый сеткой мелких трещин монолит. Ян увидел вторым зрением, что лента Тропы в метре от выраставшей из песка скалы загнута вверх под прямым углом. Он хотел изучить этот феномен подробнее, но сверху посыпался песок, все трое отступили к стене и попали в излом…

– Ой!

Вниз уходила отвесная стена. Далеко вперед простиралась красно-бурая долина с редкими кустами опятообразных кактусов, выветренными причудливыми скалами. Пуфф сбросил вниз горсть песку…

– Лучше отойдем от края.