Арон развернул уже знакомую карту.
– Нам нужно туда, к входу в штольню…
– А почему там написано «Врата Хепри»? – спросил Пуфф.
– Все увидите. Только давайте поторопимся. Она не просто открывается… Да и вообще вам предстоит трудная дорога…
Горная долина предстала во всем великолепии и блеске под лучами утреннего солнца. Ночной буран давно утих, превратившись в легкий, словно пух снег. Он укрыл голубые ели, дорогу, след от щита. В полной тишине сорвалась с сосульки на углу дома и звонко разбилась первая капля… Кристально чистый воздух был идеально прозрачен. Путешественники стояли на открытой веранде, наслаждаясь прекрасным мигом.
– После кошмара земных городов, переполненных людских муравейников, сжигаемых в топках миллионов тонн нефти и прочих издержек, невольно задаешь себе вопрос: что первично – Земля или этот мир? – сказал Ян.
– Здесь тоже хватает проблем, – произнес Арон, открывая ворота.
– Думаю, если б все люди на первой стадии развития имели способности пользоваться ключевыми последовательностями, они бы выжгли все вокруг, не оставив ничего. Они и так-то почти разрушили свой мир… – заметил Марк.
– А может, они бы быстрее познали мир и изменились? – встрял Пуфф.
– Ага, из яслей сразу в университет. Нет, творец, бесспорно, мудр. Даже в таком варианте, при всех ограничениях – издержки могут подточить и разрушить все здание…
– Прошу, господа, нужно торопиться.
Арон уже закрыл ворота и сидел в открытом транспорте, отдаленно напоминавшем снегоход, но больше. Машина имела метра полтора в ширину, три с половиной в длину. Обтекаемый корпус с ветровым стеклом покоился на широкой гусенице и двух гибких лыжах, передняя часть которых поворачивалась. Внутри разместилось шесть сидений, руль и две педали.
– А мотор, сколько лошадиных сил? – с умным видом спросил Пуфф.
– Кто?
– То, что гусеницу крутит?
– Не понимаю, она сама крутится, – пожал плечами Арон и надавил на педаль, – сначала выедем к дороге, точнее, к месту, где она проходит летом.
Снегоход плавно двинулся вперед, почти не проваливаясь в снег.
– Она и есть двигатель? – не отставал Пуфф.
– Ах, вот ты о чем! В некотором роде. Это самовосстанавливающийся объект, способный вращаться с программируемой скоростью. Некое «живое» создание.
– А почему бы не построить такой же летающий транспорт?
– Знаний не хватает.
Снегоход выбрался на «дорогу», точнее, широкую просеку. Видимо, собственно дорога скрывалась под толстым слоем снега. Арон прибавил скорость, и разговор сам собой прекратился. Транспорт мчался к перевалу, едва касаясь поверхности. Перед подъемом он сбавил скорость и свернул в лес. Через некоторое время к шороху лыж прибавился шум воды. Машина повернула влево, потом минут десять медленно пробиралась между деревьев. Лес редел, и впереди открылась белая поляна у подножия почти вертикального стометрового обрыва. Стена уходила в обе стороны, вправо, вдоль нее бежала горная река. А прямо впереди возвышался замерзший водопад! Прозрачные ледяные сталактиты начинались на самом верху стены и причудливыми гроздьями свисали до основания. Вода с плато находила все новые пути, частично замерзала, образуя причудливые наплывы, сочилась по стене.
– Вот и все… Я думал, дверь не откроем, а мы ее даже не увидим, в долине – зима, – тяжело вздохнул Арон.
– А где она? – спросил Ян.
– Дверь? За ледяной стеной, причем нужно успеть, пока солнце не переместилось…
В лапах Яна появился черный цилиндр (жезл, он же меч в своей первой, изначальной ипостаси). Марк умоляюще посмотрел на хозяина Замка.
– Теперь нам тут до весны жить? – ехидно спросил Пуфф.
– Нет, но…
Ян закрыл глаза и сосредоточился на ледяном монолите. Грубые методы применять не хотелось, неизвестно, насколько хватит возможностей жезла, а дорога, видимо, предстояла дальняя. Вдруг проснувшаяся в душе скупость заставила искать иные решения, он мысленно растворился в ледяном монументе. Скованная сила воды, монолит, в нем жила музыка, нечто напоминавшее колокольный звон. Звук стал громче, Ян улыбнулся – оставалось приложить ничтожную силу, стараясь попасть в резонанс…
Пуфф зажал лапами уши и попятился. Марк и Арон не услышали, а скорее почувствовали, как вибрирует ледяная махина. Дрожь дополнилась гулом, упало несколько сталактитов, по ледяному телу с треском развились трещины, и левая треть махины рассыпалась, превратившись в груду ледяных обломков. В проломе открылась гладкая гранитная стена. Лучи солнца упали на красноватый камень.
– Что это было?
– Песня льда.
– Могучее заклинание.
– Особенно, если в унисон! – улыбнулся Ян.
– Уже скоро… Началось!
Большая часть стены оказалась освещена. Гладкий камень под действием света стал зеркальным. Показалось, будто там не гранит, а разогретый лист пластика, готовый принять новую форму. На плоской поверхности стены наметился округлый выступ, словно из недр горы выдвигался громадный пуансон. Любознательный Пуфф подкрался сбоку и постучал коготком… Камень остался холодным камнем!
– Занятно… – задумался Ян.
– Пуфф, прекрати…
Тем временем барельеф становился все четче и выпуклее. Уже можно было узнать гигантского жука с надкрыльями примерно три на полтора метра. На голове имелся кружок с лучами.
– А где дверь? – поинтересовался Марк.
– Вот она.
– Открыть ее как?
– Я не знаю… – развел руками Арон.
– Привел, значит, а теперь «не знаю», – насупился Пуфф.
– По-другому из долины не выбраться. Забытые выработки наиболее безопасный путь… Стоит попробовать выбить…
– Что выбить? – отозвался Ян.
– Дверь. Специалисту и карты в руки, – съехидничал Пуфф, но осекся, увидев, как хозяин Замка жезлом постукивает по ладони.
– Сколько у нас времени?
– Не более получаса. Вот фонари, веревки, указатель, письмо. Еда…
– Ты никогда не был внутри?!
– Нет, только читал старые рукописи. Они сообщают о выработках, которые ведут на юг и имеют выход наружу где-то недалеко от Тир-Нан-Ог. Ничего о секретных дверях не говориться…
Пуффу стало скучно. Он взял фонарь, оказавшийся электрическим, посветил им себе в глаз.
– Яркий, а где вы лампочки берете и батарейки?
– Несложное заклинание приносит, – отмахнулся Арон.
– А нас перенести нельзя?
– Оно только «сюда» работает…
Котище включал и выключал фонарь, водя пятном по стене. Еще раз посветил себе в глаз, потом Марку.
– Пуфф, уймись.
– А если ему света мало? – сказал Пуфф и направил луч на солнечный символ на голове жука.
Вокруг барельефа проступили руны.
– Силой и именем «возникшего» запечатано, – прочел Арон.
– Ну? Словарь наш энциклопедический, просвети неразумного. Фамилия как? – спросил котище, снова посветив Марку в лицо.
– А «кладезь мозгов» могла сама догадаться, – не остался в долгу демон, – на карте написано имя. Силой Хепри, отворись!
По стыку надкрылий появилась тонкая линия, половинки барельефа разошлись, открыв площадку и уходившую в темноту лестницу…
– Как все банально… – отметил Ян.
Вдруг половинки двери заколебались. Сверху посыпались куски льда. Арон обернулся. Из-за хребта быстро поднималась туча. До исчезновения солнечного диска остались считанные секунды.
– Скорее! Снаряжение, письмо, – закричал он, – и втолкнул путешественников внутрь.
Куски льда попали между створками и были выброшены с чудовищной силой прямо в спину Пуффа, оказавшегося последним. Он налетел на Яна, тот на Марка, воздушная волна довершила дело, все трое дружно рухнули мимо лестницы в пустоту.
– Ян, ты жив?
– Кажется… Со мной такое уже бывало.
– И я кажется… Хорошо здесь эта мягкая шкура лежала…
– Сам ты «шкура»…
– А где Пуфф?
– Яблочко от яблони близко падает… Ну, чего расселись, пол холодный, а я снизу… Если б наоборот!
– Ты устроил? – спросил Марк.
– Шутишь, просто никак не ожидал такого удара в спину и такой глубокой ямы…
– Да уж, тут не штольня, а шахта.
– Теперь – несущественно. Фонари, провизия и прочее не разбилось, это хорошо. Но что, собственно, произошло? – спросил Ян.
– Тучка закрыла светило, и врата Хепри захлопнулись, бог солнца – и этим все сказано.
– Обидно получить дверью пониже спины, задержавшись в проеме, но теперь куда идти-то? Может, подняться к входу? – вздохнул Пуфф.
Марк направил луч света вверх, он растворился во мраке, не высветив ничего кроме стен на некоторую высоту.
– Без заклинаний не влезешь… Правда, Арон компас положил… Он говорил идти на юг. Ну, оказались ниже, не все ли равно?
Пуфф достал из мешка с провизией прозрачный шарик со светящейся стрелкой внутри. Она указывала направление «на юг», котище покрутил компас, даже перевернул. Стрелка сохранила ориентацию.
– Занятно. Пойдемте.
Единственный тоннель вел в левую сторону от необходимого направления. Он имел овальное сечение где-то три метра высотой и четыре метра шириной. Необычно гладкие стены создавали впечатление, что порода просто исчезла. Неведомый механизм или природный феномен изъял камень и перенес в другое место. Причем было совершенно неважно, сквозь какую породу проходил неизвестный проходческий щит. В одном месте блеснула золотая жила, в другом кристалл, точнее, его часть. Пуфф отковырял находку.
– Твердый орешек, а разрезан словно масло.
– Будто некто прогрыз ход. Заметьте, боковые ответвления имеют совсем другую структуру и, видимо, носят естественный характер.
– Арон советовал идти на юг, а тоннель уводит в сторону…
– Есть варианты? Вообще, он не так прост, как прикидывается, – произнес Марк.
– Почему?
– Понимаете ли, его имя двусмысленно. Арония – это съедобная ягода, род черноплодной рябины, но аронник – род ядовитых трав, так-то.
– Теперь это уточнение носит теоретический характер, подумаешь – «имя», – проворчал Пуфф.
– Давайте остановимся, мне кажется, здесь кто-то есть, – насторожился Ян.
Он закрыл глаза, попытался воспользоваться своим вторым, внутренним зрением, представить себе лабиринт, мысленно растечься по тоннелям и колодцам. Через небольшое время он ощутил толчок, даже покачнулся, сначала произошла просто синхронизация, картинка обрела реальность. Следующим шагом организм, видимо, приспособился к новым условиям, и пространственное восприятие заработало полностью. Штольни, выработки, тоннели, залы простирались на необозримое расстояние вперед, вниз, вверх. Они имели частично естественное, частично «искусственное» происхождение, то есть такое же, как и ход, по которому двигались путешественники. Где-то внизу, с севера на юг проходила громадная круглая труба, по ней перемещалось неведомое вещество, вызвавшее неприятное ощущение. Дальше она опускалась ниже и терялась из виду. Никаких признаков разума или просто ментальных следов сложной системы не наблюдалось, хотя…
– Шеф, вы спите, или вы не здесь? – Пуфф теребил рукав куртки.
– Скорее «не здесь».
– Ну, расскажите?
– А сам?
Пуфф указал глазами на Марка.
– Новостей две – хорошая и плохая… С чего начинать?
– С хорошей…
– Мне удалось увидеть подземелье внутренним взором, в нем, кажется, нет никого, даже крыс, если не считать…
– А плохая? – спросил Пуфф.
– Лабиринт огромен, даже не представить, как далеко продолжается эта сеть тоннелей. Кроме того, глубоко проложена труба, перекачивающая неведомый неприятный состав.
– Значит, лапы сотрешь до локтей…
– Подождите, что все-таки ты заметил еще? – спросил Марк.
Ян снова закрыл глаза и мысленно «погрузился» в лабиринт. Почти под ними, рядом с трубопроводом замер едва заметный «огонек» разума! Только он находился будто в клетке. Некий экран сдерживал не только существо, но и большей частью экранировал проявления его мыслительной активности. Он попробовал дотянуться до сознания, но смог определить лишь отсутствие явно выраженной агрессии. «Снова чувствую себя пионером перед добрым делом», – подумал Ян, пытаясь мысленно проникнуть за барьер. Это странное понятие, несколько поменявшее смысл на просторах одной необъятной страны, пробилось сквозь путы и вызвало живой отклик у существа. Хозяин Замка Тысячи миров был заинтригован. Кто-то захороненный в толще гор невообразимо далекого мира знал, что должен делать пионер, увидев тонущего кота… «Нет, хватит котов, уже существующего куда девать не знаю…»
– Ну, шеф?
– Там кто-то есть. У нас веревка имеется?
– Нет, – соврал Пуфф, отодвигая мешок Арона задней лапой.
– Ай-ай. Обманывать нехорошо.
– Я знаю. Вдруг…
– Ничего не случиться. Там впереди, за поворотом трещина пересекает тоннель, она достаточно широкая. Опустите меня и дождетесь.
– Можно лучше я?
– Ты знаешь кто такой «пионер»?
– Человек, впервые проникший в неисследованную страну и поселившийся в ней!
– А еще?
– Все…
– Что такое СССР ты также не знаешь?
– Нет…
– Тогда сиди тут и жди. Как дерну два раза – поднимайте.
Ян обвязался, пролез в щель в боковой стене, и веревка начала опускаться. Пуфф обернул ее вокруг себя и медленно подавал демону, а тот стравливал ее вниз.
– Я же нигде не учился! Марк, это нечестно. Ты-то знаешь, о чем он говорил? Расскажи…
– Если в двух словах, это была огромная империя, скажем так, с необычной идеологией. Далеко не все в ней делалось плохо, правда, цена за это «неплохо» некоторым покажется непомерной…
– А подробнее можешь?
– Попробую…
Ян спускался ниже и ниже, периодически закрывая глаза, чтобы точнее определить свое местоположение относительно так заинтересовавшего его объекта. Кажется, источник ментальной активности находился совсем рядом с трубопроводом, но как пробраться к нему? «Не слишком ли я смело лезу туда? В подземелье не особо размахнешься. Завалить может», – подумал Ян. «Это точно», – мелькнула, словно вспышка, инородная мысль. Кусок породы вывалился, нога соскользнула со стены, Ян вцепился в веревку, едва не упав. Камни и песок ударились о дно совсем рядом. Фонарь, закрепленный на шнуре, осветил участок горизонтального пола, над которым висел начинающий спелеолог. Наверху ничего не заметили и продолжили спуск. Через некоторое время Ян стоял на полу тоннеля, как близнец похожего на коридор, где остались Марк и Пуфф. Хозяин Замка освободился от страховки, определил направление к трубопроводу и зашагал вперед. Ход изогнулся, за поворотом тоннель уперся в завал. О том, чтобы разобрать такое, не могло быть и речи. Ничего интересного в тупике не было. Только два уса, очень похожих на толстые сегментные антенны от старых полевых армейских радиостанций…
– Его давно нет… – забеспокоился Марк.
– И мне не нравится это. Ты ничего не чувствуешь?
Шерсть на загривке Пуффа поднялась. Котище напрягся, разворачиваясь к пустому коридору, уходившему на север. Приближение неведомой силы ощутил и демон. Он посмотрел на пушистого попутчика, державшего обвисшую веревку. Котище только развел лапами. В метрах пятнадцати, в полу у самой боковой стены возник провал в бездонное «ничто». Камень, мусор, кусок стены просто растаяли, словно исполинский червь выгрыз кусок торта. «Ничто» сменила голова громадного усатого членистоногого, неторопливо выбиравшегося в тоннель.
– Не хочется думать о грустном, но, кажется, мы осиротели, а жучок все еще голоден, – прошептал Пуфф.
– Тебя это печалит? – весело произнес хорошо знакомый голос.
– Конечно, кто теперь кормить будет, – машинально ответил котище, отступая назад и готовясь к бегству.
– Голос имитирует. Это морок, – согласился демон, – уходим.
Чудовище, подобие жука скарабея с большой легковой автомобиль, наклонило голову, и по ней словно с горки съехал человек. Тварь заботливо поддержала его передними ногами и замерла. Еще бы мгновение, и благодаря пресловутому стрессовому рефлексу котище смылся, захватив Марка. Незнакомец вскинул руку, веревка в мгновение ока обмотала обоих, будто кокон шелкопряда, прижав друг к другу.
– Где ваш боевой пыл? Нужно ущипнуть? – гость постучал жезлом по зеленой чешуйчатой ладони.
С жезла сорвалась зеленая искра…
– Ой! – крикнул Пуфф и уверенно добавил, – он.
– Что с вами? Развязать можно? Не скроетесь? – Ян поднял фонарь и посветил себе в лицо.
– Беседой увлеклись, а тут… – виновато произнес демон. Веревка сама собой упала. Пуфф потер лапой правую ягодицу.
– Почему лекарство всегда вводят сюда? Даже если лечат голову. Ну, какая связь? – задумчиво произнес он.
– Судя по быстрой доставке к больному месту, – связь прямая, причем не только у тебя.
– А кто это? – спросил Марк, осторожно указывая на замершего гостя.
– В некотором роде абориген. Очень трудно точно сформулировать его мировоззрение. Они должны следить за чем-то здесь, вероятно, за трубопроводом, но это мой домысел, не более. Слишком у нас отличается система чувств и устройство органов…
– А как же тебе удалось найти с ним общий язык?
– В его сознание странным образом вплетен довольно большой объем человеческих понятий. Нам удалось выстроить некоторые общие логические цепочки, например, у него есть имя – Хрумк.
Жук кивнул головой. Пуфф осторожно высунулся из-за спины демона, шаркнул лапой. В ответ длинный ус протянулся к котище и пощекотал живот.
– Он был завален обвалом недалеко от трубы.
– И не смог выбраться, несмотря на, мягко скажем – пугающие возможности?!
– Намордник, Марк, или уздечка, это я снял с него, она должна контролировать все действия.
Ян извлек из кармана куртки нечто похожее на сетку для волос. Внутри тоненьких жилок пробегали красные огоньки. Жук попятился, опустил голову, начал рыть передней лапой дно. Удивительно, но и Пуфф отступил на несколько шагов.
– Лучше уберите ее, Шеф, этот аркан меня пугает…
– Опиши ощущения.
Котище пригладил поднявшуюся шерсть, посмотрел на скарабея, потер толстую шею.
– Ощущение, – сейчас посадят на цепь, и придется плясать под чужую дудку…
– Понятно… Любопытная штука. Еще бы знать, под чью! – отметил Ян, пряча находку в сумку.
– А Хрумк?
– Он не знает. Скорее всего, создатели не позаботились об информировании рабочих.
– А почему он не снял ее?
– Игрушка начисто стирает из памяти даже мысли о своем существовании, более того, блокирует желание уничтожить себя. Это и сыграло злую шутку при обвале. Камни придавили Хрумка, а он не способен столь точно управлять переносом породы, чтобы не коснуться «уздечки». Мне просто удалось отыскать «застежку» и освободить его.
Скарабей снова закивал.
– Он понимает?
– Не все.
– Это, конечно, интересно, даже артефакт пригодится, но нам давно пора идти! – заметил Марк.
– Опять пешком… – вздохнул котище.
Жук замотал головой в горизонтальной плоскости.
– Зачем идти, поедем! Он любезно предложил нам помочь, – возразил Ян.
– Только как мы удержимся на гладкой спине? – поинтересовался Марк, сматывая веревку.
– Создать ремни безопасности, – предложил Пуфф.
– Я тебе создам!
Скарабей осторожно подошел ближе и попытался обвязать веревку вокруг своей головы, но его лапы для такой работы были совершенно не приспособлены. Общими усилиями изготовив подобие уздечки, троица расположилась на широкой спине.
– Как на крыше автомобиля, – отметил Пуфф.
– Скорее поезда.
– Курьерского! – добавил Ян.
Необычный скакун резво побежал вперед. Только, пожалуй, «скакуном» его можно было назвать с большой натяжкой, благодаря шести конечностям тело скарабея перемещалось ровно и плавно, будто плыло по глади озера. Стены овального тоннеля мчались навстречу с бешеной скоростью, слившись в сплошное серое покрывало. Ян закрыл глаза, погрузившись в созерцание громадной объемной схемы подземелий. Прямо по курсу он обнаружил цилиндрический зал. На самом его дне кружился «огонек», очень похожий на Хрумка до снятия уздечки. Скарабей замедлил бег.
Тоннель обрывался на краю большого помещения, на ровном как каток полу которого, метрах в тридцати внизу поблескивала спина еще одного жука. Насекомое ползало по кругу.
– Что это с ним? – спросил Пуфф.
У Яна возникла в голове вереница образов…
– Он выполняет команду «выровнять пол».
Пуфф смерил взглядом глубину зала, заглянул через край.
– И, похоже, очень давно, а если мы упадем вниз, нас постигнет участь пола, – мрачно констатировал он.
Ян попробовал выяснить у «скакуна», сможет ли он перепрыгнуть на другую сторону. Скарабей ответил скорее «нет», чем «да». «Надо снять уздечку!» – пришла спасительная мысль. Хозяин Замка закрыл глаза, попробовал сосредоточиться на застежке, но жук непрерывно поворачивался.
– Эх, остановить бы его на пару секунд…
Скарабей сделал стойку в тот момент, когда его сородич внизу находился спиной к путешественникам. С головы Хрумка потек поток желтого огня, он коснулся пола перед «машиной для выравнивания льда». За доли секунды на полу вырос раскаленный базальтовый холм, лишь для того, чтобы в следующее мгновение начать быстро уменьшаться. Жук замер, это позволило Яну найти и расстегнуть с помощью жезла застежку… Дальнейшее вся троица помнила плохо. Скарабей внизу лишь на миг задумался, и связка синтез-расщепление вышла из равновесия! Несогласованные попытки остановить процесс привели к выбросу энергии, ушедшей вперед по тоннелям, далее последовало колебание стен, и почва ушла из-под ног.
Ян сразу пришел в себя от двух ощущений. Первое – кто-то звал его, второе – длинная шерсть, которая лезла в нос. С шерстью оказалось просто, толстый хвост приземлившегося рядом Пуффа лежал поперек лица. Ян чихнул и сел. Напротив стояли оба жука.
– Живы?
Скарабеи дружно кивнули. Очнулся демон, сопроводив это непечатным выражением. Подобного от Марка раньше попутчики никогда не слышали, даже при спуске с перевала. Котище осторожно приоткрыл один глаз и тут же захлопнул. Ян подергал за хвост. Пуфф лежал, раскинув лапы. Демон подошел, потрогал пульс.
– Тьфу. Пульс-то у него откуда…
– Нужно побрить лапу, тогда нащупаешь, – предложил Ян.
– Низя… – противным голосом пропел Пуфф.
– Ах, ты… – начал Марк.
– Сквернословить при посторонних мм. м гражданах нехорошо, – промурлыкал котище и откатился в сторону.
– А они? – спросил демон.
Ян попробовал это выяснить у Хрумка.
– Целы. Но только израсходован весь запас… Не знаю, как его назвать… Они теперь не могут прокладывать тоннели. Минерал довольно часто встречается, но рядом его нет.
– А вообще, что они едят?
– Все.
Пуфф спрятался за спину Яна.
– Он сказал: мы «не такие», и даже если поглотить, пользы для строителей тоннелей не будет. Они «говорят»: Хрумк повезет нас дальше, а его соплеменник попробует найти жилу или сородичей. Он теперь знает про уздечки.
– Неужели создатели не предусмотрели такого банального случая?! Обвал или посторонние, – удивился Марк.
– Дело в том, – перевел Ян, – раньше их посещали видения, которые всегда помогали в трудных ситуациях.
– Местный бог?
– Скорее диспетчер, но давно устранившийся.
Они погрузились на спину, и скарабей бодро побежал по тоннелю, ведущему на юг, правда, еще глубже. Этот коридор имел круглое сечение, шершавые стены местами со следами высокотемпературных воздействий. Видимо, энергетический вихрь прошел далеко вперед.
Ян, закрыв глаза, созерцал объемную схему подземелий. Водопад и горный хребет, у которого они попали в штольню, остался далеко позади. Громадная толща породы уже не позволяла определить, что находится наверху.
Стало заметно теплее. В подземелье появилась вода, попадавшая по узким трещинам с поверхности. Пахло плесенью. Стали попадаться ответвления. Теперь стены покрывал длинный белесый мох. Иногда луч фонаря выхватывал впереди каких-то мелких животных, пересекавших дорогу. Спутники переглянулись.
– Тревожно на душе…
– Чувство голода, – согласился Пуфф.
– У тебя? – спросил Ян.
– Нет, скорее витает в воздухе…
– Думаю, это он, – Ян погладил скарабея, – как-никак столько энергии растрачено.
– Назад! – закричал Марк.
Жук замедлил бег. Дорога впереди оказалась перекрыта. Примерно треть сечения тоннеля занимала похожая на грушу голова со жвалами в узкой части. Огромные фасетчатые глаза неподвижно смотрели на фонарь. В свете блеснуло тело из круглых сегментов. Из-за головы гусеница выпустила лапы, завершавшиеся острыми, похожими на кривые ножи выростами. Не имея возможности развернуться в узком коридоре, скарабей попятился, но движения замедлились, и он встал. Ян попробовал обернуться, но почувствовал, как замедлились его движения, наконец, боковым зрением он разглядел глаза еще одного монстра, выбравшегося из бокового прохода. Рука Марка тянулась к клинку. «На это уйдет, наверное, год», – проплыла в тумане безрадостная мысль. Пуфф приподнимался, но так медленно… Он оказался между Яном и чудовищем, подкравшимся сзади. На мгновение парализующие тиски ослабли, Ян повалился в объятья котищи, на счастье путешественников тот почувствовал это и обхватил голову шефа. Давление монстра ослабло еще немного, Ян смог судорожно схватить рукоять несуществующего меча. Клинок тут же оказался в руке и был послан вперед. Лезвие вошло в левый глаз чудовища на треть длины и продолжило медленно погружаться. Ментальный удар опрокинул путешественников на пол, но почти на секунду отключил монстра сзади. Падая, Пуфф запустил со всей силой фонарем во второй глаз гусеницы. Демон, словно сжатая пружина, неожиданно получившая свободу, одним прыжком достиг монстра, напавшего сзади, и прежде чем снова оказаться в липкой паутине парализующего воздействия, успел превратить грушевидную голову в порубленный качан капусты. Фонарь пробил прозрачную оболочку глаза, переключился в импульсный режим. Воздействие первого монстра стало пульсирующим, а второго сконцентрировалось на демоне, который бессильно повалился на пол, и Ян, наконец, сумел идентифицировать парализующий центр. Клинок, получив-таки команду, мгновенно достиг его и, разрушив, вернулся в чешуйчатую кисть. Другая гусеница, несмотря на разрубленную голову, уже тянула свои конечности к неподвижному телу. Поражение аналогичного места несколько охладило пыл монстра, Марка удалось оттащить и привести в чувство.
Но этот мир не был бы собой, если все так «просто». Ян уже чувствовал: восстанавливается нервная система гусеницы, зарастают раны.
– Что же ее в винегрет нужно порубить?!
– Ага, и вырастет как в сказке три сотни паразитов, но маленьких…
Голова скарабея поднялась, и он быстро двинулся вперед; прежде чем монстр сумел оценить опасность, жук успел отгрызть часть головы. Более того, твердый покров оказался вполне достойным заменителем таинственному материалу, и Хрумк за полминуты оправдал свое имя, не оставив от твари ничего, даже фонаря. Ждать восстановления второго монстра не стали.
– Марк, а кто это? – спросил Пуфф.
– Монстр.
– Это не ответ, – изобразил обиду котище.
– Он тоже не знает, – произнес Ян, – ничего кроме «вкусно и питательно» не понять…
– Будем надеяться, больше здесь есть нечего.
Тоннель вывел в зал с песчаным дном. Блеснула гладь подземного озера. Скарабей медленно двинулся вдоль берега.
– А плавать он умеет? – спросил Пуфф.
Выяснить данный вопрос не успели. В песке образовалась воронка, из нее высунулась знакомая голова, только, пожалуй, немного меньше… Хрумк от неожиданности встал на дыбы, едва не сбросив седоков, и проложил «тоннель», но малая плотность воздушной среды, в сравнении с горной породой, сыграла плохую шутку. Ян только успел подумать: «Теперь точно конец».
Из рапорта группы по поиску артефактов. Наверху стоит резолюция канцелярии храма: «Этот бред сдать в архив, часть стоимости оборудования вычесть из жалования».
Сыну неба, дарителю просветления, искореняющему зло, властелину бездны, повелевающему силами могучей реки…
Рапорт
Все началось в день, когда над далекими северными горами, за много дневных переходов появилось грозовое облако, разродившееся чудовищной грозой. Она бушевала над укрытыми вечным льдом вершинами, но недолго.
Ночью того же дня, во время привала на ничейной пустоши наши амулеты сошли с ума, задушив троих. Остальные едва успели снять эти шнурки из спасительных оберегов, ставшими смертельными удавками.
На утро следующего дня мы достигли развалин. Раньше другие экспедиции уже пробовали вскрыть «двери» с изображением трехметрового скарабея, но безуспешно. Мы надеялись, что новый арсенал средств позволит это сделать. Только мы приступили к операции вскрытия, обнаружили быстрое увеличение магической активности, при этом пустыня вокруг, на обозримое расстояние была совершенно пуста. Операция была приостановлена. Тем не менее, земля напротив двери, точно в магическом круге разверзлась. Точнее, исчезла вместе с оборудованием, а еще через мгновение провал поглотил и сам круг. Из провала выбросило скарабея, с нашу повозку. Он приземлился в стороне, на спине восседало трое человекоподобных существ. Земля начала осыпаться в провал. Чудовище повернуло голову в сторону волшебной страны и растворилось. Причем так быстро, что мы не успели разглядеть седоков. Опрос свидетелей показал – один был в черной меховой шубе. Тут же выяснилось, что монстр не растворился, а умчался, так как оказавшаяся на пути лошадь и повозка лишились половины, для лошади с летальным исходом.
Потеряв оборудование и часть экспедиции, мы вынуждены вернуться.
Покорный слуга вашего могущества.
Попади донесение по адресу, новый верховный жрец, скорее всего, вспомнил бы город Двух Дьяволов, дворец Анубиса из мира Первой сферы и задумался, так ли уж нужно строить Альбнерит, символ нового союза и ключ к цитадели силы… Только пути бюрократии неисповедимы, и неприметный факт перевел стрелки судьбы в очередной ключевой точке.