После «всплытия» на поверхность земли, на доли секунды, будто вырванные из темноты фотовспышкой мелькнули люди, разрушенное здание… Пассажиры успели ощутить кольцо чужого заклятья. Затем мир вокруг «сошел с ума». Скарабей с пассажирами словно падал навстречу горам. Они приближались с чудовищной скоростью, а по бокам мчалось только желтое однородное марево.

– Нас не оштрафуют за превышение скорости? – спросил Пуфф.

– Кто-то открывал вход в подземелья, магические действия притянули нас. Хрумк сбился с курса, он исправляет положение…

Отвесные серые скалы закрыли полнеба, и скарабей вгрызся в их основание. Теперь впереди была только чернота. Неожиданно она сменилась розовым туманом. Жук резко поднял нос и понесся вдоль преграды. Над головой осталось желтое марево, под ногами розовое. Навстречу метнулся розовый протуберанец, скарабея тряхнуло, и все исчезло, включая его самого, а путешественников выбросило на поверхность.

Им определенно повезло, или, что более вероятно – позаботился транспорт. Небольшая и узкая долина на грани вечных снегов одной стороной выходила к обрыву, за которым далеко внизу простиралась безбрежная пустыня, другим уходила на юг. Склоны долины на расстоянии десятка метров становились вертикальными, теряясь в небе. От стены к стене дорогу преграждала почти незаметная бледно-розовая прозрачная стена. Пуфф попробовал пройти, но преграда стала темнее и не пустила.

– Не пытайся, – предупредил Ян, – Хрумк и тот не смог преодолеть барьер вокруг страны вечной юности.

– И куда идти, прежде чем исчезнуть, он не сообщил?

– Уже постучались, скажут…

Из преграды выступили четверо стражников. Их тела давно высохли, напоминая, скорее, обезвоженную рыбу. Кости, сжавшиеся мышцы, сухожилия и пергамент кожи. Гладкие головы больше походили на яйца ископаемых ящеров. Белые плоские лица украшали огромные рты без губ от уха до уха. Его заполняли острые ровные зубы, заточенные подобно рейкам на сельском заборе. В пустых глазницах светился розовый туман. Жилистые руки держали металлические луки странной формы, будто вырезанные из автомобильной рессоры. Одежду стражников составляли короткие лоскутки, привязанные вперемешку с перьями к поясу.

– Им его даже не натянуть, – фыркнул Пуфф.

Стража подняла оружие, нацелив стрелы на пришельцев, легко натянула тетивы…

– В шотландском фольклоре их называли «слуа» – живые мертвецы. Силы у них немеряно… Только эти немного отличаются, новая разновидность – службу несут, но ушки острые, такие у большинства обитателей…

– Уходите, шпионы гибельного союза, Альбнерит станет ступенью в вашу могилу! – услышали путешественники, хотя ни один мускул на засушенных лицах слуа не шевельнулся.

– Непонятно, о чем речь, но про «ступени в могилу» здесь звучит забавно. Может, их, это… – котище указал глазами на пустыню.

– С «этого» не начинают, когда приходишь в гости, – возразил Ян, – да и как убить мертвого да еще здесь?

– Мы призовем вас, будете вечно хранить Тир-Нан-Ог…

– Мы даже не понимаем о чем речь, – начал Марк.

Но сама собой у Яна родилась прекрасная мысль, каким образом найти управу и отпугнуть стражников, в ответ в сумке кто-то заворочался. Человек вскинул руку вверх, перчатка исчезла, в сине-зеленой чешуйчатой кисти со стальными когтями оказался простой металлический крест. Ян, вместо тяжести от почти метрового креста, ощутил легкость и уверенность. Другой полюс силы вливал в него свою мощь. Вера миллионов людей далекой Земли, живых и давно умерших, складывалась, поднимаясь за спиной хозяина Замка тысячи миров. Весь ужас кошмарных порождений той же веры только усиливал поднимавшуюся мощь, оказавшись на другой чаше весов. Казалось, покачнулись сами основы мира, рожденного ментальными потоками далекой планеты, но так и не освободившегося от губительной связи с «матерью». Даже в сердце Третьей сферы, в недосягаемых глубинах, на берегу зачарованного озера жалобно звякнули желтые пластины браслета с символами трех миров и картой четвертого, предчувствуя бурю. Ожили корни мира, сама его основа, синие подземные потоки пробуждались, готовые взорвать горы, разметать не только преграду, но и тех, кто скрывался за ней.

– Гостей так не встречают. Передайте хозяевам: у нас есть дело. Мы можем пройти сами, взломав ваши стены, но не хотим! Вручите им это.

– Да, мирных пилигримов едва не лишили жизни, – добавил Пуфф, протягивая письмо.

Слуа опустили луки. Ян разжал кисть, крест и тень апокалипсиса растаяли. Зеленая молния несколько театрально проскочила между когтями и высоким небом.

– Мы хотим встретиться с существом, которому адресовано письмо, поговорить.

Слуа отступили в розовую стену.

– Встречают без оваций и цветов, – мрачно закончил хозяин Замка.

– Ян, ты, по-моему, разбудил все осиное гнездо…

– Были другие варианты? Вообще-то я не рассчитывал на столь мощный отклик. Впрочем, эффект хороший…

– Главное, не погибнуть под обломками. Теперь точно прогонят.

– Слушай, блюститель нравов! Ты, конечно, прав, но если б нас превратили в таких сушеных красавцев, сестры тебе не видать как своих ушей…

– Зато теперь все узнают о нашем приходе…

– Ну что ты вбил в свою голову, будто мы здесь кому-то интересны? Феноменальное упрямство. Ну, подумают – появился новый могучий колдун или божок и все…

Желчную речь ходившего вдоль стены Пуффа прервало появление одного слуа. Он не имел оружия, кивнул и указал на возникнувшую арку.

– Прошу, сеньор Бран ждет вас.

– А ты не надо, не надо…

Тоннель в розовом «киселе» завершился на небольшой площади, засыпанной коричневым мелким гравием.

– Его дом там, – указал слуа и пропал вместе с розовым маревом, оставив путешественников одних.

Над землей плыл запах цветущих роз. Через мгновение к нему прибавилось множество других ароматов, они гармонично смешивались, сменяя друг друга. Вокруг площади все утопало в зеленых кустах, перемежаемых громадными клумбами. Множество цветов самых невероятных расцветок и форм буквально выплескивалось из земли. Бабочки с ладонь, иные пестрые насекомые деловито порхали над разноцветными островами. Где-то рядом журчала вода, в стороне угадывался шум морского прибоя. Среди этого царства вечной весны, далеко друг от друга прятались крыши вилл.

– Кто просил цветы? – хихикнул Пуфф, – Мило, сначала не пускают, а после обещания побить стекла – иди куда хочешь. Только куда?

Заросли подстриженных шарами кустов расступились, на дорожку вышел моложавый человек, видимо, ирландец. На нем были надеты белая рубашка с пышным жабо и манжетами, зеленые брюки, заправленные в короткие сапоги, украшенными желтыми пряжками. Хозяин церемониально поклонился.

– Я получил письмо, прошу вас за мной…

– Не тот ли вы Бран, который по ирландской легенде достиг острова Эмайн?!

– Он самый. Не знал, что столь известен, – весело рассмеялся мужчина, – конечно, легенда несколько преувеличивает, но волшебную страну я нашел. Любовь, знаете ли, завела. Попался в ловко расставленные сети одной прекрасной феи…

– А потом? – заинтересовался Марк.

– Удобно в них устроился и нисколько не жалею о сделанном шаге.

Пройдя заросли цветущей сирени и целую поляну белых роз, они поднялись на открытую веранду, обвитую побегами плюща. Бран не особенно удивился письму, но внимание, оказанное двором, и настоятельные рекомендации хозяев острова Эмайн сердечно обойтись с гостями, но, соблюдая максимальную осторожность, выставить поскорее?! Пока все усаживались в плетеные кресла вокруг большого деревянного стола, хозяин внимательно рассматривал пришельцев. Почему так напугался слуа доставившего письмо? Необычной внешностью здесь никого не удивишь… Заговоренного оружия – не видно. Вот только есть в них родное и одновременно совершенно чужое, в письме же ничего толком не сказано, кроме того, что господа пришли с севера и им нужна помощь. Больше всего поразил постскриптум, невидимый простым глазом: «Внешность обманчива». Здесь у всех внешность – вещь переменчивая.

– Это ж, сколько вам лет, сер Бран?.. – спросил Марк.

– За розовым кольцом время течет по-другому, впрочем, чаще всего Тир-Нан-Ог находится вне времени. Значит, мое имя хорошо известно, а как величать вас?

– Ян, а это Пуфф и Марк.

Их имена хозяину ничего не говорили, а он успел много узнать за прошедшее время. На вынырнувших из небытия богов гости не походили, тогда почему содрогнулись сферы? Обычные путешественники? Ага, пешком и не надо им ничего…

– Позвольте узнать, а каким ветром вас занесло? Хотите остаться здесь совсем?

Большой шмель проник на веранду и закружился над Пуффом, наконец, выбрал место для посадки на черном шершавом носу. Котище дунул. Насекомое взлетело, но снова приземлилось на облюбованный плацдарм. Пуфф сдул нахала еще раз и послал его лапой, словно теннисной ракеткой мяч. Шмель, сердито жужжа, забился в листьях, потом вылетел на улицу.

– Наверное, я выражу общее мнение, – черный меховой толстяк посмотрел на шефа, потом на демона и продолжил, – мы уж как-нибудь без вашего «рая» обойдемся. Мы проездом, вообще хотим покинуть это благословенное место поскорее, если поможете – будем вам благодарны.

– Кроме того, мы хотели узнать, что, собственно, сейчас здесь происходит? Достаточно в общих чертах. Да, кстати, не знакомо ли вам это? – Марк извлек золотые листочки.

– Такой артефакт мне не ведом… Возможно, ответили б на острове Эмайн, но они не захотели вас принять…

– Ну, это их трудности, – махнул рукой Ян.

Перчатка с руки пропала, показав миру зеленую чешуйчатую кисть. Стальные когти блеснули. У Брана возникло плохое предчувствие, хотя когтями тут удивить кого-либо трудно.

– Ну, не хотят – не надо, лучше расскажите, как же нам выбраться? – согласился Пуфф.

– Непросто, слушайте. Сначала немного истории… Полузабытые легенды говорят – все беды в нашем мире происходят из-за…

Рассказчик понизил голос до шепота.

– Останков, мумифицированного тела или, может, просто костей. Точнее, силы заключенной в них. Захвативший их станет преемником.

– А похоронить Сета нельзя?

– Тише! Он и так уже…

– Легенды имеют обыкновение преувеличивать, – проворчал Пуфф.

Его уже начали раздражать сообщаемые на ухо «страшные тайны», это ощущение в той или иной степени посетило Яна и даже Марка.

– Куда уж «преувеличивать», – с горечью в голосе повторил Бран и продолжил: – Случилось это давно. Сама собой возникла и окрепла вера в наделенный силой артефакт. В ее сокрушающий водоворот втягивались все новые и новые существа. Сначала шли войны с иноверцами. Когда таковых не осталось, мореходы, наконец, обнаружили заветный остров, он стал поводом к междоусобице. В процессе массовой резни вдруг выяснилось – крепость хорошо укреплена. Противники стали союзниками и ринулись на штурм. Реки крови людской, останков иных существ затопили стены и берега, Некродин пал. Бывшие союзники, недолго думая, сбросили маски и перебили друг друга уже внутри. Уцелевший достиг цели и получил желаемое…

О дальнейшем не знает никто. Точнее, о последствиях исписано много листов бумаги, а о том, что произошло внутри крепости в тот миг – записей не сохранилось. Видимо, победитель не сумел удержать в руках добытое. Наступил «день гнева», мир чуть не погиб.

Вырвавшаяся сила довершила начатое людьми. Солнце лишилось своего постоянного «дома» и теперь скитается, всходя каждый раз на новом месте. Треть южного материка погрузилась в воды океана, оставив лишь риф и как новую кару – Золотые острова. Блеск разбудил алчность, все ринулась к легкой добыче, обагрив золото кровью. За него дралась даже нелюди, столь заразной была болезнь! Но риф и внутреннее море накрыл всепоглощающий туман. Первородная мгла, присутствовавшая лишь узкой полосой, окутала большую часть планеты. Климат стал ровным и теплым, кроме горных районов, океан затопил большую часть суши. Страшное безумие, ввергшее обитателей в самоубийственную войну, наконец, отступило, и существа пришли сюда, на северный материк. Большая беда заставила о многом договориться, и они сообща принялись обживать новые земли.

Ключ-камень разделили на три части, оставив одну здесь, вторую в Альбхалибде, третью в Неритовом королевстве. Дорога к проклятому острову погрузилась в океан. Но недолго вновь рожденный мир радовался жизни и зализывал раны, в мире случилась еще одна беда – исход. Тогда большая часть представителей разных рас, повинуясь неведомому зову, назвавшись «братьями по духу», навсегда оставила этот мир. От этой потери государства северного материка не оправились до сих пор. Правда, остались следы былого величия… Например, большое кольцо, оно функционирует до сих пор.

– Вы хотели рассказать о выходе отсюда, а не об «исходе».

– Они предрекли новые распри, катастрофу и пробуждение его. Правда, пока ничего не произошло.

Ян успел почувствовать изменение «окраски» ауры Брана. Хозяин Замка осторожно наблюдал за рассказчиком вторым зрением, оставаясь совершенно пассивным, не привлекая внимание. Интересно, что до этого хозяин говорил совершенно искренне… Бран продолжил.

– Пророчество гласит: «И зашевелится прах его, увидит себя в зеркале. Появится рядом тень, перейдет сила им! Будут править они во веки веков, пока вместе!» Правда, скорее всего, в туманный текст вкрались опечатки, нужно говорить не «им», а «ему»…

– Оставим толкование историкам и философам, вернемся к интересующему нас вопросу.

– Да. Ключ-камень разделили. К сожалению страсти человеческие присущи не только им самим, но и прочим обитателям сего мира. Запрещать завладеть мощами Сета бесполезно, а вот направить энергию в относительно безопасное русло… Каждый пожелавший может приплыть в Некродин без армии, остров не охраняется. Только нужно взять три ключевых пластины, соответственно здесь, в Альбхалибде и в храме Неритового королевства. Потом он должен проследовать к стенам крепости и воспользоваться там добытым ключом. Если соискатель выживет, то он может пройти дальше…

– Подумаешь, – фыркнул Пуфф, – снова, наверное, очередь…

– Рассказывают, была, только потом выяснилось – некоторые сгорают, только прикоснувшись к трети ключ-камня.

– Фокус…

– Возможно, но некоторые колдуны, герои из разных рас преодолели это препятствие.

– Где же они?

– Из Некродина ни один не вернулся.

– А если некто доберется до цели?

– Если нельзя предотвратить, хотя бы отсрочим.

– Значит, с армией можно то же, даже не обладая способностями. Либо количество, либо качество… – отметил Пуфф.

Глаза рассказчика сузились.

– Все это чрезвычайно интересно, – перебил Марк глубокомысленное рассуждение, – но где выход отсюда? То, что на звездолете никуда не отправишься, мы уже знаем.

– В хрониках написано: за некоторыми героями велось наблюдение. Они уходили в открывшиеся врата.

– Девочка, дерни за веревочку, дверь и откроется, – противным голосом пропел Пуфф.

– Это, в каком смысле? – не понял Бран.

– В прямом. Может, высадить ее к лешему? А, шеф?

– Ну, в крайнем случае…

– И куда попадем? Вообще мы еще не убедились, что Изиды здесь нет, – остудил погромщика Марк.

– Значит, мы, на ночь глядя, пойдем пешком по городам и весям, месить лапами дорожную грязь, глотать пыль и просить милостыню?! – надулся Пуфф.

Брана одолевали смешанные чувства. С одной стороны, гости у него не вызвали никакого опасения, с другой, он поймал себя на мысли – они действительно могут «высадить врата». Интересно, откуда эта уверенность у него? Пожалуй, лучше всего будет их отправить за пластинами, а уж там видно будет.

– Зачем же пешком?!

– А если без пластин? Прямо в крепость?

– Думаю, ничего не выйдет. История таких случаев не сохранила. Вам не придется «месить грязь». Скоро прибудет восточный экспресс. Он доставит вас в Альбхалибд.

На веранде появился слуа. Яну показалось, что это их проводник с плато. Он положил золотистый прямоугольник. На нем были выбиты какие-то знаки. Затем бросил на стол кожаный кошель и три цепочки с круглыми гладкими медальонами.

– Приказано передать. Амулеты оденьте, пожалуйста, – сообщил он и исчез.

– Билет на экспресс в люкс, три места, оплачен полный круг на любую дату! Деньги на дорогу… Охранные медальоны!.. Таких изделий я еще не видел, – удивился Бран.

– От нас так спешат избавиться, даже денег на дорогу предложили, – вздохнул Марк и покосился на шефа.

Ян развел руками. Перчатки на этот раз скрывали кисти. Демон чувствовал замешательство и недоумение хозяина, но виду не подал.

– Может, нас ваш ключ-камень спалит, денежки пропадут, – хихикнул Пуфф.

– Видимо, они считают по-другому… – начал и осекся Бран.

– Дело ваше, нас, в конце концов, никто не приглашал, сами явились, – вздохнул Ян, – по окрестностям нам погулять, видимо, не дадут?

– Понимаете, чужеземцам запрещено покидать привокзальный район… Он закрыт внутренним кольцом…

– Тогда как же мы получим пропуск на вход к вратам или мощам, уж не знаю куда…

– Камень на площади перед вокзалом.

– Вы живете в резервации? – язвительно поинтересовался Пуфф.

– Ну что вы, – без тени обиды ответил Бран, – просто так сложилось. Мне здесь нравится. Жителей Тир-Нан-Ог барьер не задерживает.

Аллея вывела на полукруглую площадь у моря между двумя скалами. Ее ограничивали плотно стоящие кипарисы с одной стороны и перрон из гладкого камня с другой. Перрон с торцов был зажат скалой, в недра которой вели темные тоннели. Рельсов в земном понимании не существовало. На расстоянии примерно десяти метров располагались блестящие «опоры» из двух щитов примерно три на один метр, соединенных узкой стороной в виде латинского «V» с большим развалом плеч. Видимо, по этому прерывистому желобу и двигались поезда. За опорами лежал песчаный пляж и громадная бухта, где царил полный штиль. Несколько правее расположился остров, окутанный искрящимся туманом. За ним, с правого берега пролива, как показалось Яну, начинался радужный мост, только не через пролив, а исчезавший в далекой дымке над океаном.

– Что это там?

– О, это и есть Эмайн, столица Тир-Нан-Ог!

– Нет, мост куда?

– Вы видите призрачный путь? – попятился Бран.

– Радужный путь, – поправил Ян.

– Призрачный путь ведет через тень цитадели, Ириникт до самого южного материка. Мертвого материка…

– А подробнее?

Но Бран только замотал головой, видимо, решив, что снова сказал лишнее.

– Тайны, кругом тайны, денег накидали, – ворчал Пуфф, обходя вокруг сооружение в центре площади.

Над круглой каменной чашей, установленной на уровне земли, плавал в воздухе черный сегмент пирамиды. Его вертикальное ребро совпадало с осью чаши. Высота составляла около метра. Когда делили ключ-камень, его разрезали вертикальными плоскостями на три равные части по ребрам, сохранив боковую плоскость. На ней имелось небольшое треугольное углубление. В чаше лежало множество монет.

– Ну и как?

Бран развел руками. «Опять темнит», – подумал Ян. Марк достал монету и бросил в чашу. Камень медленно повернулся наклонной плоскостью к демону.

– Будьте любезны, один билет, – сказал воспитанный Марк.

– На тот свет, – добавил не отягощенный хорошими манерами котище.

Из недр раздался скрежещущий звук и все.

– Зачем ты влез? А?

– Мне кажется, это проблема «автомата с газированной водой», а поскольку магия не рекомендована, применим чисто земное средство, – произнес Ян.

Пока Марк ругал себя, за то, что не уследил за Пуффом, Ян уже подошел к устройству и… Стукнул кулаком прямо под треугольное углубление, благо чешуйчатые конечности отличались отменной прочностью. Пирамида качнулась вместе с чашей. Глухо зарычал невидимый, будто заржавленный механизм. Камень стал раскаляться. Хозяин Замка показал кулак, потом раскрыл ладонь и, выпустив когти как кот для удара, мысленно пообещал артефакту посмотреть внутреннее устройство. В тот же миг в углублении материализовалась желтая пластина и вылетела прямо в ладонь. Камень родил еще пять штук, со звоном ссыпавшихся в чашу. Поверхность быстро остыла, сохранив пониже треугольной ниши отпечаток кулака Яна.

– Так-то лучше.

– Классно… – зааплодировал Пуфф, – а то «будьте любезны». Эта ржавая окаменелость давно забыла, для чего тут стоит!

– Пуфф, «ржавых окаменелостей» не бывает! Объект или каменный, или железный!

– Ага, воспитываешь? Значит, не злишься. Все по твоей просьбе и рекомендованным способом! Можно ее посмотреть?

Бран наблюдал происходящее, приоткрыв рот, и думал лишь о скором приходе экспресса. Ян протянул Пуффу теплый тяжелый кусок металла, чем-то похожий на гладкий, округлый камень с берега моря.

Котище осмотрел, попробовал на зуб и вернул, ничего не сказав. Увлеченные «выколачиванием» пропуска, путешественники не заметили, как подошел экспресс.

Серебристый состав без видимых сочленений между вагонами замер у перрона. От земного образца он, пожалуй, отличался только отсутствием колес, поезд просто висел над опорами. Сквозь затемненные стекла внутри ничего видно не было.

– Вам лучше надеть медальоны здесь. В таком виде в Альбхалибд нельзя, а после избрания нового царя и подавно… Отношения стали натянутыми.

Марк не особенно удивился произошедшей перемене внешности, впрочем, как и остальные.

– Что ж, спасибо за гостеприимство, – поблагодарил он.

– Запомните, – прошептал Бран, – воздержитесь от магии! Даже ужин лучше закажите в купе. Прощайте.

– До встречи.

Во всем составе открылась единственная дверь! Они вошли в тамбур. Больше в поезд никто не сел. В коридоре стоял мрачного вида толстый господин в белой форме, очень похожей на морскую.

– Ваш билет?

– Пожалуйста…

– О принц, нас предупредили. Ваши апартаменты там, билет оставьте у себя. Если вы задержитесь при осмотре сиятельной Абары, то можете дальше отправиться следующим экспрессом.

– Мы здесь единственные пассажиры?!

– Очень надеюсь!

Двери бесшумно закрылись. Проводник опасливо осмотрел тамбур, потом нажал клавишу на стене. Восточный экспресс бесшумно тронулся и нырнул в тоннель.

Бран помахал рукой вслед и с видимым облегчением вздохнул.