Остаток пути до Альбхалибда поезд преодолел за несколько часов и прибыл значительно раньше расписания, когда город еще спал…
Имиут вошел в гостиную.
– Вы долго собираетесь пробыть здесь? – спросил он.
– Трудно сказать, осмотрим местные достопримечательности, святыни и все.
– А дальше?
– Наверное, поездом…
– В Неритовое королевство?
– Да.
– Вам необходим экипаж, я позабочусь…
«Так, следить будут», – с тоской подумал Ян, но следователь это и не скрывал.
– Если проблемы возникнут, возница поможет. У вас есть конкретный план?
– Плана пока нет, – ответил Марк, а вот одно редкое украшение приобрести хотелось бы… Сестра потеряла. Примерно такую вещь, не встречали?
На ладонь «дяди», в который раз лег фрагмент ожерелья. Листики мелодично звякнули, Марк поднял за нить, но они только хаотично поворачивались, не замирая ни в одном положении. Следователь потер шею, невзначай коснулся амулета, но все сказанное было правдой. Ни тени лжи. Применять детектор сразу после побоища – не имело смысла, слишком сильно влиял эмоциональный фон сражения. Он взял в руку украшение – золото как золото, достаточно сильный магический след, а на чем здесь такие следы отсутствуют?
– Нет, не видел…
– А это не знакомо? – продемонстрировал Ян золотистую пластинку, подарок Анубиса на пороге Первой сферы.
Случайный солнечный блик упал на полированный металл, отразился прямо в глаза Имиуту. Словно молния пронзила сознание следователя, высветив на мгновение целый город дремлющей памяти… Но видение оказалось кратким, он не успел осознать ничего, только масштаб и глубину. Проблемы с прошлым были бедой всех жителей, оказавшись здесь, они чаще всего лишались воспоминаний и «начинали жизнь с чистого листа». Следователь отшатнулся.
– Извините, солнце…
– Ничего страшного.
– Что-нибудь еще обнаружили?
– Пока нет.
Разговор задержал принца и его маленькую свиту, поэтому, когда они вышли из вагона, перрон оказался пуст. Большое, длинное здание, перекрытое сводом, явно предназначалось не для такого количества пассажиров, но так и не было закончено, даже второй путь отсутствовал.
На площади, выложенной черным камнем и огороженной унылым серым забором трехметровой высоты, стояло несколько экипажей, очень похожих на легкие повозки с верхом. На козлах одного сидел возница, он помахал рукой.
– Поедем под присмотром, – констатировал оруженосец.
– После ночи, оно, может, и не лишнее…
Экипаж удало подкатил к выходу из вокзала. Пара обычных с виду лошадей, только крупных, скорее тяжеловозов, коричневая лакированная повозка, бронзовые ручки и сложенный кожаный тент. Блеснули серебристые подковы.
– Прошу вас, – произнес возница, и дверь экипажа распахнулась.
Внутри имелась пара мягких кожаных сидений. Принц и дядя сели лицом по ходу, а юноша спиной.
– А багаж?
– Его нет, только сумка.
– Куда отправимся?
– Нам рекомендовали посетить рынок Сефланса…
– Он утром закрыт. Времени всего ничего, – возница зевнул, – они здесь весь день работают, а после, вечером – торгуют, там сейчас пусто.
– Тогда жми в Абару, – Марк протянул монету, – задаток.
– Слушаюсь, щедрые господа… Ну и повезло мне сегодня с клиентами!
– Это еще неизвестно, – мрачно произнес юноша. Экипаж тронулся, ход оказался мягким и бесшумным.
– Позавтракаем в портовом ресторанчике, твое настроение улучшится, – парировал Марк.
– Я думаю, сначала посетим святые места, в частности, башню Джур, – заметил принц.
– Дорога туда одна, – прокомментировал возница, сейчас проезжаем справа сухой док, к нему ведет канал, и судоремонтные мастерские. Унылые здания слева – склады, за ними причал на реке.
Забор вокруг мастерских уступил место решетке из пик. За ним располагалось целое поле лотков и навесов.
– Рынок, но за настоящими покупками следует отправляться в город. У мастеров дешевле будет, да и редкие вещи только там купить можно.
Улица окончилась трехсторонним перекрестком.
– Направо, за мостом, собственно город находится, но нам в другую сторону.
Кони побежали быстрее, довольно скоро достигли еще одного большого каменного моста. Здесь река изгибалась, на повороте начинался канал к доку и мастерским Сефланса. Вода, поступавшая из канала в основное русло, не поддавалась описанию.
– Где люди, там и следы их деятельности, – философски заметил Марк.
Сколько он ни пытался определить цвет сточных вод, ничего не вышло. Серо-буро-малиновое варево не поддавалось идентификации.
– Когда подземный огонь угас, перешли на уголь, со всеми вытекающими последствиями. Впрочем, и без угля отбросов хватало.
Подковы весело стучали по настилу. Мост показался неестественно длинным.
– Река здесь широкая? – спросил Марк.
– Да. С берега кажется – до другой стороны рукой подать, а на самом деле…
Наконец мост остался позади, грунтовая дорога поднималась по склону, поросшему уродливой травой. Бедные растения словно вспучило изнутри, они потеряли способность контролировать форму, и клетки делились произвольно…
– Трава сошла с ума, – не то определил, не то спросил Марк.
– Определение – почти в десятку, тут места нехорошие, – шепотом откликнулся возница.
Повозка выехала на горизонтальный участок, здесь начинался лес… Даже урочище красных шапок располагалось в более привлекательном месте. Несмотря на солнечный день, в воздухе витало чувство опасности. Стволы, похожие на еловые, почернели, точно кто-то окунул их в деготь, но не разрушил, сохранив мельчайшие веточки, правда, без хвои. Зато всю землю устилал слой желтых иголок. Жизненная сила растений боролась с пришедшей бедой, ветви изогнулись, пытаясь стряхнуть с себя липкую субстанцию, но только закрутились, сделав лес совершенно непроходимым, так все и осталось. Неведомая болезнь поразила деревья, буреломы, оставив неприкосновенной хвою и дорогу. На белое полотно слежавшегося песка выползали желтые языки мертвой хвои. Солнечные лучи и голубое небо лишь усугубляли картину мертвого глянцевого леса на желтой подстилке, разрезаемого белой дорогой. Повозка бесшумно катилась мимо сплетенных в предсмертной агонии деревьев. Обстановка не располагала к беседе, и довольно долго ехали молча, пока впереди не мелькнули дома.
– Там живут? – удивился Пуфф.
– Когда-то жили, – бросил возница, не оборачиваясь, – скоро перекресток, за ним будет легче.
Яну показалось, будто на шее возницы появилась серая шерсть. «Интересная метаморфоза», – подумал принц и толкнул Марка в бок. Тот неслышно вынул шпагу, а юноша положил на колени стилет, который успел захватить из поезда. Узкое белое лезвие покрылось инеем, кристаллы льда появились даже на черной ручке и перекладине. Экипаж бесшумно двигался вперед, на повороте приблизился к деревьям, Пуфф махнул стилетом, ветка полетела на землю, а на лезвии остались черные капли.
– Испачкал зачем? – спросил Марк.
– Проверил, не тупой ли…
– Кто тут тупой, так это…
– Тише, – с трудом выговорил возница.
Справа по-прежнему лежал лес, слева деревня. Рубленые бревенчатые дома, темные окна. Древесина посерела от времени, но не гнила. Поселение явно выглядело покинутым. Дорога впереди раздваивалась, правая уходила в лес, левая огибала деревню. На перекрестке стояла стрелка в виде вырезанной из ствола руки до локтя, метровый указательный палец направлен вправо. Надпись гласила: «Посетите замок Шиндже, экскурсия в подземелье вам гарантирована». Возница обернулся, лицо скорее напоминало волчью морду в картузе, если б не безумный взгляд и оскал бешеного пса, то выглядел он забавно. Ткани морды пребывали в движении, она то стремилась вернуться к лицу, то снова становилась волчьей.
– Вам направо, – произнесла безумная волчья морда, внутри происходила жестокая борьба, взгляд стал более осмысленным, и голова простонала, – нельзя…
Возница дернул поводья, лошади остановились.
– Тебе уплачено, – произнес кто-то со стороны руки.
– Не только им, – выдавил возница, из пасти шла пена, он натянул влево.
Лошадям видимо было безразлично куда ехать, а все высокие магические материи для них не существовали, они сделали несколько шагов, развернув повозку вдоль указателя.
– Наркоз больному, – крикнул Пуфф.
Он схватил сумку и двинул возницу по голове. Волчий оскал начал таять, все больше доминировали человеческие черты…
– Гони, – прошептал он, но опять стал приходить в себя, на губах выступила пена.
– Вторую дозу, – заметил юноша и стукнул еще раз.
Пуфф уже собрался перебраться на козлы, но деревянная рука неожиданно обрела свободу, схватила повозку за заднюю ось. Марк развернулся, нанес удар шпагой. Рука отдернулась, из нее текла кровь. Тем не менее, она поднялась, готовясь схватить повозку снова.
– Чтоб тебя как деревья скрючило!
Юноша метнул стилет в раскрытую ладонь. Лезвие пробило цель и увязло по самую перекладину. Пальцы начали дергаться.
– Это ей булавка, – скептически заметил Ян, но меч пока не обнажил.
Стилет выпал, но из раны выступила не кровь, а черная глянцевая жидкость, дегтярная пленка поползла по ладони…
– Гони, кого ждешь! – крикнул Ян. Юноша прыгнул на козлы, потянул поводья.
– Выручайте, милые, у меня с поезда сахарок остался, – прошептал он.
Повозка стартовала так, что пассажиры едва не вывалились на дорогу. На перекрестке остался почерневший монумент в виде руки с полусогнутыми пальцами, направленной к небу. Лес слился в сплошное пятно и неестественно быстро кончился. Мелькнула степь, потом мост над головой, перед следующим мостом Пуфф притормозил.
– Иначе не попаду!
– Надо возницу привести в чувство, – заметил Марк.
– Лучше на том берегу…
За мостом стоял указатель на три направления: назад – «Сефланс, Крепость Шиндже», влево – «Енсон», прямо – «Абара». Дорога из Абары в Енсон имела великолепное ровное покрытие, по виду похожее на асфальт, в отличие от грунтовки к мосту. Где-то у берега журчал родник. Пуфф быстро спустился, принес воды в картузе возницы, плеснул ему в лицо. Человек открыл глаза, увидел другой перекресток, облегченно вздохнул.
– Вывезли милые…
– Не даром, конечно, – рассмеялся юноша, угощая лошадок сахаром.
– Я виноват, ваше высочество! Почему вы меня не убили?
– Вполне хватило лекарства от сновидений, – Пуфф похлопал по сумке.
– Думал, пронесет…
– Ладно, замнем, – поставил точку Марк.
– Увы, тут оборотнем стать – это проще простого, теперь в Абару?
– Точнее, сначала в башню Джур.
Повозка бодро покатила вперед. Этот берег Такхая разительно отличался. Слева лежали поля, справа рощи и за ними в утренней дымке пологая гора, левее ее холм с прямоугольным силуэтом замка на вершине. Весь пейзаж светился ухоженностью, покоем. Возница подхлестнул лошадок, и путешественники не успели заметить, как оказались перед амфитеатром. Городские кварталы располагались на террасах, спускавшихся ступенями к морю. Далеко не все свободные места были застроены, встречались и пустыри. Внизу, в подкове бухты лежал порт. Десятки кораблей покачивались на волнах. Ветер принес крики птиц и шум погрузки, запах рыбы.
– Абара просыпается. Пожаловали торговые суда из Неритового королевства, даже стяг правителя, надеюсь, будет праздник! То, что вы ищете, справа за портом на мысу. Джур, если перевести с древнего языка – водяная башня. Напротив ее замок Хур, сторожевая крепость. Ее хозяин повелевает силой огня.
Лошадки весело побежали вниз, мимо ухоженных домиков с палисадниками, утопавших в зеленой листве. Некоторые участки огораживали высокие кирпичные заборы, другие только зеленая изгородь. Ничего необычного в городе не ощущалось. Вдоль улиц, через равные промежутки стояли столбы с прозрачными шарами, видимо фонари.
– Прямо – идиллия… – отметил принц.
– В сравнении с тем берегом Такхая, это точно, – подтвердил возница и на очередном перекрестке повернул направо.
Слева путешественники успели заметить большой пустырь, огороженный низкой металлической оградой. Посредине чистого пространства лежало пятно остекленевшей земли, обнесенное еще одним заборчиком. В центре стоял каменный монумент с простым крестом.
Через некоторое время улица пошла вверх, и Абара неожиданно кончилась. Дорога миновала арену, расположенную в низине, рощу, затем повернула к морю. Кони прибавили шаг.
Довольно широкий и длинный мыс с отвесными берегами далеко выдавался в море, слева его брат-близнец защищал порт и бухту с другой стороны. Впереди, освещенная утренним солнцем, виднелась башня Джур.
– Прибавь, как сможешь…
Повозка рванула, словно за ней снова тянулись деревянные руки из мертвой деревни, башня быстро приближалась. Больше всего она походила на исполинскую ветряную мельницу из серого кирпича, никак не меньше пятидесяти метров. Квадратное, сужавшееся сооружение венчала круглая поворотная «шапка» с плоской пластиной и ветряком. Его лопасти замерли, едва ощутимый утренний ветерок был неспособен повернуть колесо. Перед башней лежала громадная площадь, с которой к воротам вела широкая лестница, створки плотно закрыты и вокруг ни души. Экипаж остановился у лестницы. Пуфф проворно выскочил.
– Прошу вас, ваше высочество.
– А где здесь вход?
– В воротах есть дверь.
– А вы с нами?
– Нет уж, лучше здесь подожду…
Из стен сочилась влага, накапливалась, капли сбегали, складываясь в ручейки, и вода по сточному желобу у основания убегала в океан, тем не менее, ворота оставались сухими. Серые десятиметровые створки покоились на направляющих, вмурованных в стену, по ним они, видимо, сдвигались в сторону. В левом полотне имелась небольшая дверь и молоток на веревке. Оруженосец стукнул три раза… Через некоторое время послышались шаги, открылось окошко.
– Кого принесло?
– Принц и его дядя путешествуют, сегодня приехали в Альбхалибд… – произнес Пуфф.
– Первым делом хотим выразить почтение святому месту, – добавил Марк.
В глазах монаха читалось недоверие.
– Не соизволит ли любезный быть нашим экскурсоводом? Может быть, их высочество выслушает и в своей далекой стране примет вашу веру? – в руке юноши блеснула монета.
Два последних аргумента (неизвестно, какой «убедительнее») окончательно склонили чашу весов. Дверь открылась.
– Простите, что придется только рассказывать, нет ветра. Орден теперь в немилости, средств заказать ветер нет, поэтому чаша со святой водой пуста, – произнес одним духом служитель, пряча монету.
Он подошел к стенке, чем-то щелкнул, и помещение осветилось. Внутри башни оказался небольшой зал со сводчатым потолком. Одной стеной служили ворота на площадь, другие были аккуратно выкрашены белой краской непосредственно по кладке. Прямо перед путешественниками расположился искомый фрагмент пирамиды, на вид неотличимый от своего собрата из Тир-Нан-Ог. Слева и справа по возвышению, наподобие не то трибун, не то прямоугольных призм. К площадкам наверху вели ступени. Точно над вершиной трети ключ-камня парила хрустальная чаша. На ее дне задержалось немного синей жидкости. Венчала композицию дуга из белого металла, она разместилась несколько позади, словно накрывая чашу и постаменты. За дугой висел на серебристом тросе, спускавшемся из отверстия под потолком, еще один сосуд, похожий на обыкновенное ведро со сферическим дном. Под ним, в центре зала находился колодец, окруженный перилами.
– Мы слушаем…
– Судьба рожденного, но не прошедшего «обретения духа» предопределена. Он не способен принять просветление и вечное блаженство, он лишь зверь, он только воин зла… Внешне неотличимый от человека, механическое существо, чудовище, бродит по грешной земле, сея вокруг беды и несчастья. Чтобы избежать этой судьбы, нужно совершить омовение из святого источника.
– Значит, – уточнил принц, – человеческая внешность ни о чем не говорит?
– Да, она может служить лишь пустой личиной. У таких все как у людей, но они хуже самых страшных исчадий Стигийских болот Неритового королевства, хуже слуг непроизносимого, чей прах потревожили однажды… Они звери в привлекательном обличье и невероятно трудно распознать такого выродка… Он не способен принять веру!
– Откуда ж они берутся, если вы всех проводите через обряд? Так просто, окунули и все…
– Не все решаются, ребенок может умереть. Но лучше ему умереть, чем стать выродком! А обряд действительно несложен… Подъемный механизм приводится в действие силой свободного ветра, наполняется чаша. Ребенок опускает в нее руки и обретает дух. Все происходит на глазах людей. Было время – вся площадь заполнялась людьми, а теперь…
– Так поставили насос и окропили все… – заметил юноша.
– Не богохульствуй, юный отрок. Как чужеземцам я объясню – святая вода, покинув чашу, быстро теряет свойства.
– Посмотреть обряд нельзя?
– К сожалению, до праздника сохранится полный штиль…
– И долго?
– Я сейчас спрошу…
Служитель вышел через малозаметную дверь в боковой стене.
– Странная религия, – заметил Марк.
«Да. И где-то этот синий студень я уже видел, очевидно…» – успел подумать Ян, но мысль прервал Пуфф.
– Не необычнее остальных мне известных, – возразил оруженосец, – ваше высочество, смотрите!
Ян подошел к камню и увидел кроме треугольного углубления отпечаток, идентичный следу своего кулака на камне в стране вечной юности. Он осторожно приложил руку в белой перчатке, оттиск и оригинал совпали. В углублении бесшумно появилась пластина.
Оруженосец взял ее.
– Похожа, но символ другой…
Человек лет пятидесяти, лысый, с заостренными ушами наблюдал с галереи за столь ранними паломниками. Он видел – гость получил знак без каких-либо усилий, словно оторвал листок календаря. Об этом нужно было сообщить правителю, но после унижения в замке Тонмен настоятель храма и глава ордена возненавидел нового правителя еще больше. «Тоже мне, посланник небес! Подожди – сочтемся. Я создам суд святой инквизиции, я…» – мысль прервал стук в дверь.
– Входи.
– Да пребудет в покое душа вашей светлости…
– Говори…
– Они спрашивают: когда будет праздник?
– Не раньше чем через месяц. Лучше скажи мне, когда на камне появилась вторая метка?
– Вчера вечером.
– А поезд, на котором они приехали, отправлялся когда?
– В это же время…
– Доложить правителю?
– Упаси тебя дух колодца от столь поспешного решения! Ответь на их вопросы, а после проследи незаметно.
– Что я должен делать в случае если…
Беседу прервал новый стук в дверь.
– Входите.
В комнату вошел человек в сером плаще. Его главным достоинством являлась абсолютная усредненность… Встретив такого субъекта, невозможно запомнить ни одной детали, все вытекали из памяти, словно вода из решета.
– Срочная новость…
– Говори.
– В восточном экспрессе было жуткое побоище. Говорят, ехал принц и еще двое. Даже бригаду вызывали. Теперь поезд стоит. Выезд отложен на неопределенный срок, сыщики работают.
– А что с их высочеством?
– По неподтвержденным сведениям уехал в Абару через черный ельник…
– Отказался от безопасного речного пути… Да, интересно.
– Думаю, его уже нет в живых.
Глава ордена молча отвел шторку с окошка односторонней видимости и кивнул на него.
– Он?
– Да! Но как он успел?!
– Не знаю. Будете работать вместе. Оставаться неузнанным, и по возможности помоги принцу покинуть Альбхалибд живым. Вероятно, по его душу придут еще…
– А кто у нас решил поправить свои дела таким способом?
– Плохи они только у одного…
– Но не доказать, туда не проникнуть. Идите.
– Праздник будет не раньше чем через месяц.
– Мы столько не пробудем…
– Больше ничего не рекомендуете посмотреть?
– Только наша вера подлинная, – гордо вскинул голову служитель Ордена Истинного Духа.
– А кому памятник на перекрестке, за двойным кольцом ограды? – поинтересовался Пуфф.
– Это место отмечено гневом духа колодца, там обрели покой пираты, обманом проникшие в Абару… Ничего не осталось от пришельцев. Только их неприкаянные души…
– Значит, приобщение к таинству не гарантирует святость? Пираты имели души.
– Я могу вам еще помочь?
– Нет, благодарим за интересный рассказ. Прощайте, – сказал принц и направился к выходу.
Маленькой свите пришлось последовать за ним и покинуть башню.
– Забавное верование, – заметил Ян на улице, – но главное мы получили.
– Так дальше пойдет – скоро дома будем, – согласился Марк.
– Блажен, кто верует, – проворчал Пуфф.
– Посетим ресторанчик у моря, а? Может, твое настроение улучшится!
Экипаж ждал на прежнем месте.
– Куда теперь прикажете? – спросил возница.
– В ресторанчик с видом на море.
В то же время от берега, из неприметной бухты отчалила лодка с двумя пассажирами и направилась в Абару.
Не доезжая один квартал до выжженного пустыря, повозка повернула направо, еще через одну террасу улица оказалась ниже уровня земли, словно в каньоне, и вывела на открытое пространство. Возница повернул налево, вдоль каменной стены, удерживавшей первую террасу от оползней, затем быстро поехал вдоль большой вытянутой площади. Периодически в стене попадались лестницы, ведущие на пешеходную улицу, отданную разного рода заведениям. Около одной повозка остановилась.
– Рекомендую, «Золотой карп», из него хороший вид на бухту…
– У карпа много мелких костей, – нахмурился оруженосец.
– Ты определенно сыт, – заметил Марк.
– Не скажи… Ваше высочество?
– Надеюсь, там подают не только карпа? – произнес принц.
– Конечно, нет. Поскольку суда из Неритового королевства здесь, они наверняка привезли пресноводных раков…
– Они мелкие, наверно, – вставил замечание юноша.
– Обижаете, в Ахеронте разводят настоящих чудовищ. Правда, в пищу годятся лишь средние экземпляры…
– Конечно, кого можно вырастить в царстве…
– Он еще спрашивает «кто зануда»? – не выдержал Марк.
Принц легко спрыгнул на плитки.
– Вы тут можете препираться хоть до ночи, а я лучше позавтракаю. Ждешь здесь, – твердо сказал он вознице.
– Ваше высочество, как же так? – спросил Марк.
– Только с вами! – добавил Пуфф.
От небольшой площадки в одну сторону вела пешеходная улица, еще одна шла в глубину между домами, а справа в тупике расположился ресторан «Золотой карп», с десяток пустых столиков стояли под тентом у самого парапета.
– Пуфф, что на тебя нашло? – спросил Ян.
– Тревожно мне, – он попробовал почесать за ухом, но оно теперь оказалось на новом месте, – тьфу ты, даже это не так. Сейчас позову трактирщика.
Марк и Ян сели за угловой столик. На площади внизу кипела жизнь. Торговали свежей рыбой, зерном, овощами. На портовых причалах по бокам бухты суетились люди, шла погрузка и выгрузка. Муравейник шевелился, не подозревая о возможной судьбе. К центральному причалу был пришвартован большой парусник. На флагштоке вяло полоскался утренним бризом штандарт с усеченной и перевернутой буквой «V» над рекой.
– Похоже на славянское «Л» или «П», только какой в нем смысл?
– Не знаю, всего один символ… После путешествий через переходы, этих трансформаций, а также прочего насилия над организмом он вынужден приспособится и считывает не форму, а смысловую нагрузку, это объясняет понимание языков. Но одну букву трудно интерпретировать, – предположил Марк.
– Так как мы понимаем местных жителей – твоя мысль, бесспорно, верна. Но из нее следует – магия абстрактна и едина, не может иметь «цвета» в смысле антитезы «добро-зло»? Заклинание в традиционном виде – лишь форма надстройки ключевой последовательности, которая, собственно, несет смысловую нагрузку и реализует управление процессом. Силам и процессам безразлично, что сделали предварительно: убили кошку, наелись грибов или танцевали, распевая стихи.
– Но получив доступ к силе, пропуская ее через себя, мы невольно развиваем эту надстройку, возведенную с помощью аналогий и ассоциаций, наделяя человеческими чертами бездушный процесс. Предсмертные муки жертвы обретают плоть – дар творения, понимаешь ли… Это в простейшем случае слепых первозданных сил – неведомо что выйдет! А если сам процесс или сила разумна? Но в основе все же остается та кодовая цепочка, посредством которой и вызвана из небытия сила.
– Тогда, можно свести магию до словосочетания «я хочу», отбросив кошек, грибы и танцы при луне?!
– Сомневаюсь. Возможно, таким образом влиять на мировой порядок способны боги…
– А вот и я. Философствуем?
– В некотором роде…
– Что подтолкнуло вас к этому неблагодарному и пустому занятию?
– Голод и буква на штандарте корабля.
– Дискуссия о букве?! Это мазохизм, а завтрак я заказал. Сейчас принесут, он готовиться быстро – блюдо без костей!
– Расскажи нам.
– Сюрприз. Вообще следует обмыть вторую пластину, но после поезда…
– Мне тоже не очень хочется, – согласился Марк.
– Правда, подсыпать могут не только в вино… – вздохнул принц.
– В минеральную воду – труднее.
– Ну не скажи…
Появился официант и составил на стол несколько тарелок… Ян и Марк озадаченно и молча смотрели на Пуффа, пока гарсон раскладывал ножи, открывал бутылки с шипящей жидкостью…
– Почему это вас удивило? «Боржоми» – очень известная марка. Слишком «громко» думали, ваше высочество. Вода это от меня, с собой принес, так что без яду!
– Приятного аппетита, – пожелал официант и удалился.
– Вода… Жди теперь гостей. Ну, содеянного не воротишь, бог с ней, – махнул рукой Марк.
Он уже привык к способности Пуффа доставать из небытия различные предметы, а вот блюдо… На каждой большой тарелке для второго лежало, едва помещаясь, по паре клешней. Они напоминали клешни рака, но размер! Панцирь был заботливо надрезан в нескольких местах и без труда отделился. Внутри оказалось белое, очень вкусное мясо.
– Здесь тоже есть кость, только снаружи, – заметил Ян.
– Но одна и большая, ваше высочество. А как вам эти квадратные кружочки? Они похожи на томаты, я попробовал – не опасно.
– Юноша, это легкий завтрак в твоем понимании?! Ты все съешь? – охнул Марк.
– Если меня втиснули в это худосочное тело без шерсти, это не значит, что я должен голодать! Ничего «помидорчики», правда? И перевозить удобно, кубиков войдет больше…
– Но приготовлено просто отлично, – прервал тираду Ян.
– Я передам, хозяин будет счастлив. Я сказал: их высочество путешествует «инкогнито», он не хочет привлекать внимание. Их привезли вчера, свежак!
Худой и бледный юноша съел мясо из обеих клешней и посмотрел в тарелку Марка.
– Пойду, передам и кофе закажу… Не взять ли еще?
– Что скажете, ваше высочество?
– Даже если превратить его в мышь, он останется котом со скверным характером и плохим воспитанием, но отличным аппетитом.
– Извините, но…
– Да знаю, знаю. Можно сказать «плоть от плоти», только по отношению к душе… Может быть, я просто наделил его тогда чертами, которых не хватало самому?
– Мальчики, – подсели две девицы в открытых коротких платьях.
«Откуда они только взялись здесь в такую рань?» – подумал Ян, осторожно осматривая зал. За крайним столиком сидело двое посетителей неприметного вида. Они подозвали гарсона и что-то ему говорили.
– Ну, мальчики… Две кошечки предлагают оказать внимание плоти, не даром, конечно!
Официант подошел к девицам и шепнул одной на ухо. Жрица любви переменилась в лице. Схватила вторую за руку.
– Извините.
– Ты дура! Таких клиентов почти «сняли», ты только на кружева взгляни! – упиралась подруга по ремеслу.
– Голову тебе снимут, – сказала вторая и в свою очередь сообщила ей «страшные» слова.
Представительниц древнейшей профессии словно ветром сдуло.
– Еще раз прошу вас, ваше высочество, извинить нас за их попытку испортить ваш завтрак.
– Но ничего же не произошло? – удивился Марк.
Трактирщик наклонился к нему и шепнул что-то.
– Сдается мне, – усмехнулся принц, когда официант ушел, – ведут нас.
– Похоже… Он сказал, им приказали убраться, не путаться тут или – убьют…
– Интересно, кто и как?
– Не сообщил, думаю, не возница – это точно. Третья команда наемных убийц?
– Дух здоровой конкуренции. Забавно… Пока коты будут драться в темной кухне, мышка может выскользнуть в соседнюю комнату.
– Прошу, – сказал Пуфф, ставя на стол кофе и тарелку с пирожными.
– Ты хотя бы заплатил?
– Ага.
– И чем же, если не секрет? – поинтересовался Марк, ощутив каверзу.
– Грамотой их высочества, где написано о приятном завтраке. А вывесить разрешил после нашего отъезда. Хозяин остался доволен.
– Да, далеко пойдешь.
Внизу на площади наметилось оживление. Появились воины в белых доспехах, они оцепили главный причал и подходы к нему. Затем две шеренги раздвинули толпу, освободив путь к трапу. Между воинами выстроились жрецы в желтых парадных одеяниях с вышитыми гербами храма реки. На площадь ступила торжественная процессия. В окружении жрецов более высокого ранга на открытом паланкине несли человека. За ним следовали еще одни носилки, где покоился большой сундук.
– Где-то я его видел, – заметил юноша.
– Это же другая плоскость мира…
– Вот, вот, на другой и видел… – невпопад ответил Пуфф.
– Конечно! Это великий повелитель духа реки, лучезарный Эр-лан, сын неба. Он верховный жрец и правитель Неритового королевства, – произнес, появившийся рядом трактирщик.
– Значит, привиделось.
– Этот дружественный визит служит укреплению взаимоотношений между нашими государствами, дальнейшему углублению…
– Какой ужас, даже здесь звучит так же, – вздохнул принц.
– Через несколько дней будет освящен краеугольный камень нового храма, отворяющего свои врата в светлый мир…
– Где ты это взял?!
– Вот… Всем на площади раздавали, ваше высочество.
Трактирщик протянул серый листок, разрисованный местными письменами. Ян с огромным трудом прочел текст, смысл все время ускользал, и восприятие давало сбои. Видимо, выработанный механизм годился для понимания далеко не каждого текста…
Тем временем процессия погрузилась на корабль, и лучезарный Эр-лан отбыл.
– Давно они правят?
– Храм? Не очень. Говорят, раньше светская и духовная власти уравновешивали друг друга, потом правитель погиб, разрушая око Велнаакиса, и стал править светлейший Эр-лан.
– Значит, это он и есть? – не понял Пуфф.
– Ну, нет же, – закачал головой трактирщик, – впрочем, вам простительно, вы путешественники.
Юноша развел руками.
– Вы первый человек, любезно рассказывающий нам местные новости, – солгал он, а хозяин ресторана расцвел от собственной значимости.
– Его заменил приплывший из болот человек, – тут трактирщик осекся, – может, и не человек… Его свита – летающий дракон, огромный оборотень и боров…
– Сейчас я видел лишь людей, – пожал плечами принц и отвернулся.
Пуфф махнул тонкой рукой с холеными ногтями, и хозяин удалился.
– Да, и мне надоели эти рассказы «про чудовищ», – согласился Марк.
В ресторане произошла неуловимая перемена, остальная часть зала словно оказалась за молочным стеклом. Принц вопросительно посмотрел на свиту, но те лишь отрицательно покачали головами…
– Прошу прощения за столь бесцеремонное вторжение, но мне не хотелось бы появляться здесь… Не будет ли любезен сиятельный принц и его приближенные посетить мое скромное жилье?
Марк посмотрел на юношу, тот в свою очередь не выразил беспокойства, а только взглянул на Яна.
– Хорошо, мы принимаем ваше приглашение. Куда нужно проследовать?
– Я сам все устрою…
– Вот только, – начал юноша, – мы с некоторых пор не одни путешествуем…
– Вы о соглядатаях? Они ничего не заметят, сейчас не заметят, а потом верну вас сюда.
Такого позора служители ордена башни Джур не испытывали никогда. Они упустить принца и его свиту, за день обыскали весь город, исключая замок Хур да крепость Шиндже. Но поскольку туда нога человека не ступала со дня творения (по собственной воле), и искать не стоило. Во всех других местах, даже в замке Тонмен были шпионы Ордена Истинного Духа, впрочем, остальные сиятельные особы не отставали… Тем не менее, гости словно испарились! Вообще последнее место, где видели принца, это был «Золотой карп». Более того, нанятая повозка так и простояла почти всю вторую половину дня у стены портовой площади… Правда, поэтому меньше всех волновался возница, он благополучно проспал до пяти часов, и когда отчаявшиеся служители вернулись к ресторану, они увидели, как зевая, кучер поднимается наверх перекусить.
– Забавно, еще два серых кардинала, – усмехнулся принц, – наше пребывание здесь вызывает нездоровый интерес.
– Значит, к тем трем группировкам добавилось две… Страж королевства и хранитель трона. Ничего себе легли карты… Правда, на кого работает полиция дороги – большой вопрос!
– А как уговаривали вступить в совет? – заметил юноша.
– Догадались, наверное… Или выследили.
– Надеюсь, вы тут не останетесь?
– Что ты. Нам нужно в свой Замок, позови кучера, – подмигнул Ян, заметив на террасе возницу, а вслед за ним двоих в неприметных одеждах.
Пуфф в свою очередь тоже увидел их и поманил возчика.
– Будут пожелания?
– Держи монету, перекуси. Через полчаса выезжаем.
– Да, странные они, говорили: «Не соглашайтесь на его предложения, мы не хотим передела, Абара не должна сгореть в междоусобице!» А кто предлагать будет – не сказали…
– Все же думаете, нас раскрыли? – спросил юноша.
– Кто знает. Некоторые же расплачиваются грамотами и все узнают о принце.
– Признаю, ваше высочество.
Через некоторое время, к великому облегчению подчиненных настоятеля башни Джур принц, мужчина и юноша сели в повозку и покинули Абару.
Далее их путь лежал вдоль реки до Енсона и паромом в Сефланс, второй раз через «еловый» лес решили не путешествовать.
Короткое плавание шло без приключений, пассажиров оказалось мало. О приближении города мастеров уже можно было догадаться не только по мосту, – странному «сооружению» из похожих на букву «V» сегментов, висевших словно пунктир в вечернем небе над рекой, но и по грязным разводам на поверхности воды. «Излив» дневных отходов уже начался, пятна всех цветов радуги плыли навстречу парому, некоторые даже светились… Судно прошло под шоссейным мостом и повернуло в канал. В нос ударил резкий запах. В отличие от сиятельной Абары, Сефланс не имел системы очистки сточных вод, все попадало прямо в канал, затем в Такхай. Сюда же сбрасывались бытовые стоки. Питьевая вода поступала из родников по ту сторону пути, и мастера не видели смысла очищать отходы, так как это еще б удорожило и без того не дешевые товары. Концентрация растворителей, ядов и прочего в стоячей воде канала уже давно достигла такой плотности, что с этой стороны жителям не грозили даже инфекции… За все время существования города никакая жизнь так и не смогла здесь обжиться, а человекоподобные на берегах зловонной лужи создавали великолепные изделия. За кормой остался второй мост, судно причалило к рынку с тыльной стороны. Небо медленно темнело.
– Мы на поезд успеем? – спросил юноша, стараясь дышать в сгиб рукава, но это плохо помогало.
– Конечно, сэр оруженосец. Поезд в Неритовое государство уже ждет вас, – услышали они знакомый голос…
– А рынок?
– Не думаю, что после того, как мы исследовали место преступления, это хорошая идея. Я не могу добавить практически ничего. Могучий колдун, думаю даже не человек, навел эту банду. Все они зомби. Правда, лишь один, с бычьей головой создан из мертвой плоти, остальные были вполне обычными разбойниками, но память стерта у всех. Я не могу позволить рисковать жизнью особе королевской крови, поэтому, прошу прощения за назойливость, мы отправимся на вокзал.
– Может, кто из совета, правившего Абарой?
– Это не доказано.
– А ваше мнение?
– Я на службе, – сухо ответил Имиут.
Уже на вокзале он протянул принцу кольцо.
– Оставьте у себя, на память о происшествии. Оно отличается от подлинного перстня, но в некоторых случаях вполне заменит. Счастливого пути.