Стоило титулованным пассажирам пройти на свои места, экспресс неслышно отправился в путь, словно их только и ждали… Слева за окнами промелькнул последний квартал города мастеров, и мерзкий кислотный запах окончательно выветрился из вагона.

– Миленько выставили… – усмехнулся Марк.

– Не привыкать, – проронил юноша, придирчиво осматривая апартаменты. На этот раз он обыскал буквально каждый уголок. Все последствия ночного происшествия были ликвидированы. Интерьер восстановили полностью, только доспехи исчезли. Их заменили две вазы с желтыми цветами, очень похожими на кувшинки. Пуфф вытащил цветы, понюхал воду, даже потрогал дно в вазе, благо рука легко проходила в горло. После побоища его маниакальная бдительность больше не вызывала насмешек. Ян не удержался от вопроса только в одном случае, когда юноша перевернул диван…

– А это зачем?

– Смотрите-ка, даже новые ленты резиновые поставили. Молодцы! – резюмировал Пуфф.

– Они-то куда пропали?!

– На двери висели, – подал голос Марк, – он их так хитро привязал, что когда «гость» отвел дверь, то выбил упор, она соответственно исполнила функцию гильотины…

– И любопытной Варваре нос оторвали, – прокомментировал юноша, усаживаясь на диван.

– Ничего не обнаружил?

– Пока нет, но еще не вечер, еще не вечер…

За окнами простиралась безлюдная местность, освещенная закатным солнцем. Путь служил водоразделом между северными горами и холмистой, словно шкура исполинской собаки равниной, переходившей в густые смешанные леса.

– Все нормально? – в открытую дверь из коридора заглянул проводник.

– Вполне. А сколько ехать до Неритового королевства?

– В столицу, Цзюйлин прибудем утром. Это если двигаться по графику… Поезд-то может перемещаться очень быстро, но обстоятельства…

– Будем надеяться на благоприятные, – вздохнул Марк.

– Может быть, чай принести или ужин…

– Пока не нужно.

Проводник удалился. Ян подождал, пока шаги стихли.

– Такое ощущение, что мы вступили в чью-то игру… Причем в партии несколько уровней! Поясняю – мы, скорее всего, находимся на одной из низших ступеней по степени владения местной обстановкой и информацией. Сдается мне – наша команда не единственная, есть и те, кто владеет ситуацией лучше, он видит поле, наши действия и действия своих противников, обладает большими возможностями и рычагами влияния. Это позволяет им тасовать карты в колоде, меняя прикуп. Над ним, видимо, возможен еще один слой…

– Напоминает освещенную площадку, за границей которой все темно, неизвестно и недоступно. Эта зона включена в следующую область… Да, не весело, – вздохнул Марк.

– У нас преимущество, – возразил Пуфф, – неизвестны ни наши намерения, ни возможности. Только мне непонятно про карточный стол… Мы как фишки на топографической карте.

– Можно и так сказать, только я имел в виду игру в карты, кстати…

Ян откинул край скатерти и выдвинул ящик, внутри оказалось несколько запечатанных колод. Он открыл одну.

– Вполне обычные.

– Для чего они?

– Логические игры с элементами случайности. Играют друг с другом или с самим собой по определенным правилам, в последнем случае – это уже пасьянс. Вообще карты – это набор картинок четырех видов – масти бубновая, червовая, вини и пики. На каждой нанесен или количественный код от двух до десяти, или картинка. Еще есть джокер.

– Ваше высочество хочет сказать – кто-то перекладывает карты в колоде по своему усмотрению? – в голосе юноши слышалась угроза.

Он встал, глаза сверкнули, нет, скорее – зрачки исчезли или расширились до размеров глазного яблока… Но в них словно открылась бездна, готовая выпустить первозданную леденящую силу. Вагон жалобно скрипнул… Еще немного, и его просто б разорвало на части.

– За что я вас обоих люблю, – начал Марк, посмотрев на Пуффа, потом на Яна.

Юноша замер, обернулся…

– Ну и за что? – око бездонного провала ушло внутрь и пропало.

– Так это за совершенно непредсказуемую реакцию даже на самое обычное философское рассуждение…

– Бывает, – принц развел руками в белых перчатках, – нервы, понимаете ли…

– Для их успокоения и используют пасьянсы, совершенно безобидное развлечение, – закончил мысль Марк.

В принципе он, конечно, был прав, но… Впрочем, если знать, где подстелить соломку? Руки в белых перчатках уже разложили колоду.

– Начнем с простого, общеизвестного варианта, одно из названий – «косынка». Нужно, открывая карты, все их переложить по старшинству на тузы, в масть. Ряды можно продолжать в обратном порядке, чередуя красные карты с черными, пустой ряд возобновляется с короля… Кажется, все.

– А сколько раз перекладывают колоду, открывая карты?

– Кажется, три. Смотри, сейчас все поймешь… Интересно, кто на нас все же напал? – спросил, ни к кому конкретно не обращаясь, Ян.

Карты послушно скользили по бархатной скатерти, повинуясь указаниям пальцев в белой перчатке. С каждым занявшим свое место листом картона росло напряжение неведомых сил. Уже померк верхний свет, в гостиной сгустился липкий мрак, оставив в неприкосновенности стол и четыре кресла вокруг. Растворилось все: окружающий мир, поезд, обстановка, а увлеченные игрой путешественники ничего не замечали, только когда зазвучал голос, разговаривавший сам с собой, они обнаружили метаморфозу пространства…

«…потеряно почти все! Явился выскочка из подземелья. Никакой он не посланник… Просто стечение обстоятельств, примкнули рабы, победил в схватке. Теперь его не возьмешь, гвардия. Опустошили подвалы крепости, экипировалась по высшему классу. Совсем нет рабов… Где их взять? Бригада пропала, связь оборвалась так неожиданно. Можно было выкуп потребовать за такой товар. Неизвестно еще, что придет в голову правителю, а то дохода лишишься. Зря затеяли все это. «Альбнерит, союз раковины и клинка», придумали же! Новый храм, светлые врата… Через них рати наши откроют дорогу к могуществу, благоденствию, счастью…»

Неведомый голос продолжал повторять эти куски фраз на разные лады. Игроки посмотрели друг на друга. Белые перчатки принца замерли над красным сукном.

– Это откуда? – тихо спросил он.

Пуфф и Марк только развели руками. Голос на мгновение смолк, затем продолжил.

«Кажется, я схожу с ума. Уже на два голоса разговариваю…»

Ян продолжил раскладывать пасьянс. Темнота вокруг отступила, они находились внутри кабинета в готическом стиле. Причем в пространстве совмещалось две проекции, кабинет с видом из чьих-то глаз и стол с игроками. Проекция наблюдателей странным образом затеняла часть комнаты. Пуфф попробовал дотянуться до листа на столе, но рука прошла сквозь очень реалистичное изображение.

– Иллюзия, – сказал он.

«Определенно схожу с ума», – произнес голос.

В поле зрения попала мужская рука, она подняла лист, подержала некоторое время, затем скомкав, бросила в камин.

– По-моему, мы случайно в кого-то вселились, – усмехнулся Марк.

– И у него не все дома, – согласился Ян, продолжая раскладывать карты.

– А если вместе с нами? – противно хихикнул юноша.

«Мною овладели! Это они… Слуги!» – в голосе явно проявился страх. Комната качнулась, и стол с игроками быстро двинулся в сторону.

Эрлик вскочил и бросился к зеркалу. Теперь они узнают о замышляемом заговоре, только этого не хватало. Как же у него болела голова. Нужно что-то предпринять, например, захватить колдунов и решить все проблемы одним ударом! Из «зеркала правды» на него смотрело отражение бычьей головы. Теперь надо признать, идея приставить себе эту башку была не так уж хороша. В комнату вбежали его верные слуги. Вместе они должны справиться. Почти его двойник, наделенный таким же ликом, встал за «зеркалом правды». По левую руку оказался субъект с обезьяньей мордой, он должен взвешивать добро и зло, но может быть много мелкого зла, и справа появился человек с головой вепря, он считал добрые и злые дела. За спиной занял место воин с головой тигра, он выносил приговор попавшему в собственные силки лжи и зла. Все внутри человека и навсегда сохраняется при нем, а Эрлик умел предъявлять счет…

В зеркале отражалась бычья голова. Комната отошла на задний план, стол обступили четверо странных существ со звериными головами. Одно взялось за зеркало, в черных зрачках отражения игроки увидели стол и себя. Вокруг медленно плелась колдовская сеть, готовая выдернуть компанию из уютных апартаментов.

– Знакомые все лица! – произнес юноша, косясь на пепельницу из благородного металла на столе.

– Может, полюбовно решим, – предположил Марк, положив свою руку на кисть юноши.

«Скорее, скорее», – рычал голос.

Его обладатель качал и тряс головой, но продолжал смотреть зрачки в зрачки своему отражению. Пространство вокруг, словно корабль в бурю, раскачивалось вокруг неподвижного стола.

– Ну, вот и все сошлось, – удовлетворенно отметил принц, бросив последнего короля на свое место.

«Еще неизвестно для кого все», – произнес голос.

Зеркало неуклонно приближалось.

«Попались, узурпаторы! Теперь ваши души притянет сюда…»

– Сдается мне, нас с кем-то спутали, – начал Марк, подняв указательный палец.

– И я ничего не чувствую, кроме колдовства как такового. Оно, наверное, лежит в другой плоскости реальности, – согласился Ян.

«Пред зеркалом моим не в силах лгать никто. Сейчас всплывет все зло, и имя настоящее твое, все прошлые дела, не вырвется душа, теперь она моя».

Неожиданно получивший свободу юноша воспользовался моментом.

– Сам лицемер, очки протри!

В руке у юноши сверкнул серебристый диск.

Эрлик разглядел в отражении собственных глаз кроваво-красный стол, троих за ним. Он нагнулся ближе к стеклу и почувствовал – ловушка почти выстроена. Но тут из недр зеркала вырвался блестящий предмет и плашмя ударил прямо в грудь. От неожиданности сэр Эрлик отступил назад. Предмет, оказавшийся пепельницей, исчез в зеркале! «Блин, промазал!» – произнес прямо в голове голос. «Откуда этот лексикон?» – возмутился второй, более низкий. «Ай-ай!» – согласился третий, но было неясно, не то он осуждает лексикон, не то что-то другое… «Нехорошо так поступать», – отражение помутнело, из зеркала высунулась рука в белой перчатке из великолепной кожи… Причем запястье и ладонь остались за стеклом, а над поверхностью оказались только пальцы.

– На пол, – успел крикнуть владелец крепости.

Он очень хорошо представлял, чем может кончиться этот эксперимент. Где-то на дне души дремали старательно укрытые размышления о возможном возмездии, теперь эти укоренившиеся в подсознании мысли развернулись, будто пружина, и тело мгновенно сгруппировалось, оказавшись на полу. Рука увеличилась, кожа лопнула, блеснула зеленая чешуя, сине-стальные когти. Стройное здание заклятия зашаталось. Колдовская сеть затрещала. «Такого улова не вынести не только зеркалу, но и крепости. Неужели сам кошмар Некродина проснулся? Я его разбудил. Но нельзя брать в руки то, что не можешь удержать!» – с ужасом подумал Эрлик, силу чувствовать он умел. Раскрытые пальцы шевельнулись, словно трогая мяч или выискивая добычу, и кулак сжался, раздавив зеркало. Раму развернуло, чудовищная кисть пропала. Зеркало, прежде чем погибнуть, освободилось от всего увиденного за многовековую историю, лишив одну башню крепости Шиндже верхней части точно по линии стола. По счастью ударный фронт получился однонаправленный…

Пуфф все еще держал пепельницу, а Ян поглаживал новую перчатку. – Устроил судилище, на себя посмотри! – ворчал принц.

Поезд, как ни в чем не бывало, двигался вперед, гостиная имела самый обычный вид, только четыре стопки карт сложившегося пасьянса превратились в угольные столбики, когда все трое почувствовали ментальный удар. Правда, путь умел отражать любые посягательства на свою целостность. Пуфф бросился в коридор.

– Сюда, скорее…

Дорога по очень плавной дуге опоясывала северный материк и позади поезда, правее пути, где-то над предгорьями у города мастеров в небе образовался багрово-кровавый столб пламени. Явление длилось несколько секунд, затем бесследно исчезло. Принц и свита снова вернулись за стол.

– Сдается мне, – начал Марк, – это где-то у Сефланса.

– Да, – согласился Ян.

– Почему это?

– По азимуту.

Юноша извлек компас.

– Пожалуй!

– Вагон же железный?!

– Не факт.

– Хорошо, дело сейчас не в этом. Нужно понять, что произошло.

– Помнишь, ворожба в снежной долине? Пасьянс – это своего рода гадание. Мы были настроены на партии, участвующие в большой игре, вспомните разговор перед происшествием. Кроме того, внимание, естественно, оказалось сосредоточено на авторе покушения – вот мы и подключились! Забавно видеть комнату его глазами. А уж дальше – фантазии.

– Только я не понял про «проснувшийся кошмар Некродина», – подал голос юноша.

– Это он перепутал. Кроме нас и его команды никого не заметил…

К воротам крепости Шиндже подъехал всадник. Воин в белых доспехах восседал на мощном вороном коне. В момент, когда рыцарь пересекал мост, крепость лишилась половины левой башни, но катаклизм, казалось, не произвел на всадника, едущего размеренным шагом, ни малейшего впечатления. Он неторопливо подъехал к воротам, легко взял большую кувалду и ударил в них. Створки загудели.

– Что надо? – осведомились со стены.

Доспехи рыцаря были хорошо видны на темных плитах в вечернем полумраке площади, представляя собой превосходную мишень, но все хорошо помнили служителей башни Джур на первом балу… Повелитель Альбхалибда не прощал обид.

– Сиятельному барону, властелину крепости Шиндже следует приготовить свои отряды и по первому зову сюзерена явиться под знамена союза. Сбор будет у святыни, символизирующей нерушимую дружбу с Неритовым королевством, расположенной между двумя столицами, напротив Некродина.

Рыцарь потянул поводья. Эрлик слышал всю эту тираду со среднего этажа, неожиданно ставшего верхним, точнее, плоской крышей левой башни. Она звучала настоящим издевательством после восстания рабов в рудниках Серебряной долины, особенно часть, относящаяся к войску. Эти наглые бездушные твари каким-то образом разбили оковы, уничтожили охрану и вооружились в подвалах крепости! Они взяли лучшие доспехи из тайных кладовых! Может, все сотворил этот «посланник Азырен», но не один, а с помощью…

– А если я откажусь?

Голова в шлеме без знаков поднялась, рыцарь смотрел на поврежденную башню.

– Ты доживешь только до окончания похода и потом сгинешь в глубинах одной из синих рек, навсегда познав покой в свободном море, там, где экватор!

Эрлику показалось – голосом рыцаря говорил кто-то другой. «О нет, такое невозможно, потому что не может быть никогда, он был мертв уже тогда!» В последних отблесках заката над башней нависла крысиная или похожая на нее тень.

– Да что ты говоришь? Сейчас ты славно накормил меня, разбив зеркало, живи, пока… – прошипела она и исчезла.

«Неужели сюзерен?» – подумал Эрлик, глядя в спину удалявшегося рыцаря.

В голове барона крутились мысли одна хуже другой. Конечно, владелец крепости Шиндже имел за собой большой шлейф не самых благородных дел, не отличался разборчивостью в средствах для достижения поставленной цели, но полным идиотом никак не был. Он прекрасно понял, какая игра затевается, и если на счет участников, тактики, темпа можно размышлять и спорить, то результат, с точки зрения Эрлика, был предрешен. Развлечение напоминало помешивание раскаленной головней в бочке с порохом, живущей, правда, в ином темпе времени… Сегодняшнее происшествие служило серьезным напоминанием, к чему могут привести не очень продуманные эксперименты…

Несколько часов, словно пришпоренный взрывом, поезд летел на огромной скорости под сенью ночи вокруг материка. Далеко справа блеснуло море, но состав замедлил ход и сначала повернул в глубину материка, а потом помчался по исполинской дуге, вокруг многокилометрового амфитеатра, спускавшегося к воде. Над горизонтом, левее долины поднялась золотая луна. На неподвижной воде замер силуэт парусника. Изумительно чистый воздух позволял, казалось, заглянуть за линию горизонта. В одном месте на стыке неба и моря застыл облачный фронт. В руках у юноши появился любимый бинокль, как всегда с пыльными стеклами. После приведения прибора в надлежащее состояние юноша прильнул к окну.

– Где ты его хранишь? – поинтересовался Марк.

– В чулане, – отмахнулся юноша, – дождь, интересно, будет?

– Здесь – нет, – прокомментировал проходивший мимо новый проводник.

– Там же такие тучи…

– Это Некродин. Далеко в море, очень далеко стоит вечно окутанная облаками крепость. Никто не возвращался с острова. А может, и нет никакого острова…

– А легенды о ключ-камне? – удивился Марк.

– Мы же видели его часть…

– Сочинить сказку и сотворить простенький артефакт для благодарных потомков может колдун средней руки – сменщик оказался прагматиком и материалистом.

– Значит, не было войны за мощи и прочего?

– Почему же. Просто рассказчики с течением времени сильно исказили и перелицевали историю. Договорились до того, что здесь находились врата на остров, дорога по волнам, придумали же! Там теперь новый храм заложили, нарекли Альбнерит. Посмотрите – строят полным ходом, правда, на старых развалинах… Битва здесь, наверное, была, даже путь стороной проложили, это верно. Кладбище – это одно, а храм и все остальное – совсем другое, не гоже дом здесь возводить. Правда, если весь мир – могила? Где тогда строить?! – закончил тираду проводник и отправился по своим делам.

– Странный он…

– Но прав, ой прав, – произнес юноша, смотрите…

Поезд находился точно на линии дно чаши – облачный фронт. У берега в амфитеатре отсутствовал сектор около шестидесяти градусов, а на дне и пологих склонах кипела работа. Тысячи людей копошились под охраной воинов. Одни разбирали развалины, другие снимали грунт на склонах, выравнивали дно, восстанавливали какие-то не то трубы, не то балки. Множество костей, извлеченных в процессе работ, просто опрокидывалось в море.

– Значит, ворота существовали, и предания о страшных битвах много о чем умалчивают.

– Только для чего их восстанавливать? – удивился Ян.

– Видимо, не для всех искомое похоже на автомат для газированной воды, посмевший зажать монетку… – начал говорить Марк. – Извините, ваше высочество.

– Продолжай.

– Кажется мне, появились желающие взломать печать мертвой силы, снова приведут тысячи и тысячи существ, положат на алтарь идеи. В едином порыве они сметут все преграды и запоры, крепость падет.

– Но зачем все это исполнителям, простым гражданам этого странного союза? Какая им польза, одно горе, – не понял Пуфф.

– О, юноша! – всплеснул руками «дядя», – им предложат соблазнительную, прекрасную идею, собьют в толпу.

– Войско… – поправил Пуфф.

– Неважно, большие массы индивидуумов, собранные вместе, живут по другим законам, нежели один. Войско – это просто хорошо организованная толпа. Да, оно разительно отличается от прообраза, примерно как дикая собака и великолепно выдрессированная охотничья, тем не менее, то и другое подчиняется командам искусного полководца. С армией проще и удобнее, но создание ее требует слишком много времени и ресурсов, да и не всегда нужны воины, их наличие всегда выдает направляющую силу, за толпой кукловод прячется под маской «стихийного выступления».

– Понятно, но не все же подчиняются?

– Многослойная система идей и призов, рассчитанная на разные сословия от крестьянина до барона захватит всех. Каждый увидит нечто привлекательное в этой мясорубке, а недовольные исполнят роль врага…

– Но правитель или власть имущие должны понимать, чем закончится раскачивание лодки?!

– А кто сказал, что они не поддались всеобщей болезни, причем в первую очередь? Более того, настоящего кукловода так никто и не увидит.

– И что же делать?

– Попытаться не попасть под паровоз и поскорее покинуть эту «вторую Землю». Давайте спать, философы, – заметил Ян.

Промозглым дождливым утром поезд прибыл в Цзюйлин. Мелкая водяная пыль и туман плотно укрыли площадь. Проводник протянул зонтики.

– Подарок от фирмы. Напротив площади есть кафе, а дождь здесь идет по расписанию, – загадочно произнес он.

Не опоздай поезд почти на половину суток (вместо вечера восточный экспресс пришел только утром), судьба несостоявшегося путешественника могла сложиться по-иному. В этот час Дамармен посетил привокзальное кафе, скорее, по инерции, желание покинуть Цзюйлин уже давно угасло, а необходимости зарабатывать на жизнь жуткой ночной рыбалкой больше не было. Его господин отправился с визитом и предложением в Альбхалибд, советник остался не у дел.

Он сидел за столиком и завтракал, размышляя о неожиданных поворотах судьбы. Сиятельный Эр-лан в лице его ночного знакомого с болот пригласил к себе сразу после того памятного праздника. Дамармен сразу попал с самого низа социальной лестницы почти на вершину, к подножию лучезарного трона. Он довольно долго отказывался, но новый верховный жрец умел убеждать. Изменения, произошедшие в организме, коснулись не только тканей, но и психики, даже системы чувств. Нового рыбака оказалось не просто ввести в заблуждение блеском храмовой мишуры, и он предпочел служить повелителю, оставаясь в тени.

Колокольчик на двери звякнул, привлекая внимание.

В кафе вошли трое, видимо высокородный вельможа и его сопровождающие, рангом пониже. На всех были надеты дорогие дорожные костюмы. Замша, множество кружев…

Посетители заняли место недалеко от Дамармена, и советник прислушался к разговору. На таком диалекте говорили жители Тир-Нан-Ог, только гости родились не там. Почему возникло это ощущение – рыбак не понял.

– Погодка, – вздохнул юноша.

– Ничего, кофейку выпьем, если, конечно, он здесь есть…

Нашелся не только кофе, но и местные деликатесы, но принц кушать живых моллюсков отказался, сославшись на отсутствие аппетита.

– Посетим храм и скорее отсюда, – сказал он.

– Пойду, спрошу хозяина, где он находится, – юноша удалился в служебное помещение.

– Да, остался всего один слепок ключ-камня. Здесь хоть пока не следят…

– Надеюсь, проблем не возникнет…

Пуфф вернулся.

– Уже возникла, – сказал он, – храм закрыт для посетителей по техническим причинам. Говорят, уже не первый день, сильный дождь, вода поднялась…

– Значит, сидеть нам в этой дыре…

– Зачем же, снимем хороший номер. Дождь скоро перестанет, подсохнет. Посмотрим город, потом съездим к каньону, а там и храм откроют…