Троица и присоединившийся к ним трактирщик молча взирали на явившуюся взору картину. Экспресс действительно прибыл, но, видимо, навсегда остался висеть у «Восточного предела». Все двери открыты, вокруг ни души, а перед головным вагоном, точно между опорами – огромная каменная глыба, подозрительно напоминавшая…

– Так это же тролль! – охнул трактирщик.

– Только почему он уселся на рельсах и еще при свете дня, – произнес Ян.

– А какая связь?

– Видите ли, их высочество имел в виду, что тролли боятся дневного света, гибнут от него, – пояснил Марк.

– Никогда не слышал, – пожал плечами хозяин заведения и добавил, – они света не боятся, впрочем, и не столь глупы, как думает большинство… Придется вам в город возвращаться. Да… Недосуг мне тут бродить, работать нужно.

Внутри поезда всюду остались следы борьбы. Часть мебели разломана, некоторые стекла выбиты, но ни одного тела, только в кабине машиниста сидел в кресле с высокой спинкой странно раскинув руки человек. Первым внутрь пробрался Пуфф.

– Труп, – констатировал он.

Из головы машиниста выглядывала арбалетная стрела, кровь еще не успела свернуться. Если не считать тела, двух кресел и мусора на полу – кабина управления оказалась пустой. Она напоминала металлический шкаф, внутри не было никаких органов управления, только расположенные полукругом гладкие наклонные панели из серебристого материала вместо пульта и маленькая ниша на средней плоскости. За прозрачными окнами, прямо по курсу, нос к носу расположилась каменная морда тролля. Он, видимо, сильно испугался в последний момент жизни, и этот ужас остался с ним, исказив черты каменного лица.

– Интересно, кого они искали?! – насторожился Марк.

– Да уж не нас, – отмахнулся Ян, – грабители, как и в прошлый раз… Юноша и «дядя» вытащили тело несчастного из поезда.

– Можно порулить? – спросил юноша.

– Интересно, чем… – не понял Марк.

Пуфф уселся в кресло и бросил сумку вперед, на наклонную панель.

– Тебе доверили ценный груз… – начал «дядя».

– Я тише воды…

Серебристая отделка на мгновение потускнела, став прозрачной, мелькнули приборы, индикаторы, кнопки.

– Как же я мог забыть! – воскликнул Ян. – Перстень разбойников!

Он достал из недр сумки кольцо и поместил в углубление… Металл словно растворился, явив взору помещение, похожее на кабину самолета. На большой мнемосхеме поезда, расположенной на боковой стене, светилось несколько желтых фрагментов.

– Ого, а это что? – спросил юноша, указав пальцем.

– Кажется мне… – начал Ян.

– Обнаружены незначительные повреждения, – произнес мягкий женский голос на языке волшебной страны, – восстановить?

– Ой, – вырвалось у Пуффа.

– Нечеткая команда, – несколько сварливо прокомментировал голос.

– Восстановить, – приказал Ян.

Поврежденные зоны одна за другой менялись с желтых на зеленые. На экране под потолком демонстрировались зараставшие окна, восстанавливающаяся мебель…

– Почему же тогда чинили в Сефлансе?

– Они не столько чинили, сколько лечили следы магических ожогов, – сообщил голос.

– Ты живой или электромеханический?

– В некотором роде, путь – это симбиоз нескольких систем, к сожалению, недостроенный. Термин «электромеханический» – неизвестен. Восстановление завершено. Движение невозможно, путь блокирован. Команду «уйти» – существо не выполняет, слишком низкая интенсивность мыслительной деятельности.

На экране появилось изображение головы тролля в разрезе, с сиреневыми пятнами, видимо обозначавшими эту самую интенсивность.

– Какая уж у камня «мыслительная деятельность», – фыркнул Пуфф.

– Подождите… А ты помнишь процесс нанесения повреждений?

Изображение головы сменила картинка кабины управления. Поезд остановился. Послышался шум. Перед кабиной приземлился тролль, машинист что-то включил, последовала яркая вспышка света, картинка размылась, но через пару секунд восстановилась, тролль уже застыл перед кабиной. Человек в кресле вытащил кольцо, изображение последних кадров медленно потускнело, но сохранило, как прежде чем упасть лицом на пульт, машинист раздавил перстень каблуком.

– Дальше только темнота, – сообщил голос.

– Вспышка света твоих рук дело?

– Нет, – ответил голос.

– Ловко… Местные тролли приспособились и не боятся света, но в глубинах памяти рефлекс сохранился, а интенсивное излучение пробудило его… – произнес Ян.

– Поэтому субъект скорее жив, чем мертв, – согласился Марк.

– Слушайте, господа мыслители, у меня такое ощущение, что цепные псы Эр-лана решили вернуться, а у меня лапы связаны этим блюстителем тишины, – и юноша посмотрел на «дядю».

– Поезд может отправиться без машиниста? – спросил Ян.

– Может, только упрется в нос тролля, – неожиданно язвительно произнес голос.

– Покажи нам… Нет, сначала закрой все двери состава.

– Исполнено. Кадр?

– Голову тролля. Так, а прочесть его память за последние секунды?

– Он пассивен, блокировать вмешательство не может, пожалуйста…

– Смотрите сюда, здесь! Сотри эту зону!

– А ему худо не будет? – поинтересовался Марк.

– Зато сейчас ему хорошо, полный покой. Почти труп! – прокомментировал юноша.

– Молодой человек, вы…

– А если посмотреть на правый экран, то нас ждет такая же участь!

К поезду верхом приближался знакомый офицер, с ним – двое всадников. Их скакуны очень напоминали животных, тянувших наемный экипаж…

– Так стирать или нет?

– Давай и быстро!

Офицер вернулся к «Восточному пределу», так как забыл допросить трактирщика. Эта навязчивая мысль и заставила отправить конвой вместе с поездной бригадой в город, а самому ехать назад.

Экспресс стоял на прежнем месте перед каменной глыбой. «Хорошая это была идея: заманить тролля, а потом…» – подумал офицер. Впрочем, наличие собственных мыслей жрецами не поощрялось, а воздействие храмовых благовоний довершило промывание мозгов, он едва не запамятовал, зачем вернулся.

В этот самый момент на каменной глыбе выступили капли влаги, будто она вспотела. Складывалось впечатление, что камень трансформировался в пластилин и плавится под солнечными лучами, всадники принялись тереть глаза. Тем временем каменный болван окончательно регенерировал и выпрямился в полный рост. Тролль потянулся, осознал, где находится, осторожно оперся о поезд и высвободил ушедшие в землю ноги, затем отошел в сторону, сопроводив процесс длинной тирадой, перемежаемой непечатными выражениями…

– Ах, они… Опоили, заманили в… Что б им… Выродки человечьи! Втянули в такое… – и так далее и тому подобное.

На шум вышел трактирщик, да так и остался стоять с открытым ртом. Наконец оратор выдохся, наклонился к стеклам головного вагона. Один из воинов выпустил стрелу, но она со звоном отскочила от спины сына земли.

– Ого. Он был в стране нашей мечты! В его крови есть наша кровь, он могуч… Я, несчастный, преградил путь и позволил себе… О сын святого источника! Прости, если возможно, – тролль опустился на одно колено и продолжил, – как мне загладить вину перед тобой? Может, раздавить этих козявок или отвернуть башку их хозяину? Приказывай! Я не боюсь их заклинаний, даже свет больше не остановит меня…

– Кажется, он повредился умом, – прошептал офицер.

Тролль замолчал, благоговейно внимая застывшему экспрессу, но воины ничего не слышали.

– Как угодно, спасибо. Прощай.

Все слова совершенно не вязались со сложившимся штампом свирепого тупого существа, но воинов готовили не для анализа отклонений в поведении местной фауны. Тролль поднялся, кивнул поезду. Обернулся к застывшим всадникам.

– Я обещал не убивать вас, но только сейчас, – после плюнул под ноги лошадям, перепрыгнул через путь и быстро удалился в сторону северных гор.

Экспресс тут же тронулся и в мгновение ока растаял где-то над каньоном. Воин ковырнул копьем землю в зеленоватой луже, в руках осталось только древко.

– Никогда больше так не делай, – мрачно сказал офицер.

Он подъехал к крыльцу, протянул руку и приподнял отвисшую челюсть хозяина «Восточного предела».

– У меня есть несколько вопросов…

– У меня глюки? – спросил хозяин.

– Насчет офицера храмовой стражи – нет. Будешь говорить? Или поедем к Эр-лану?

– Всегда рад служить…

– Сегодня утром кто-нибудь посещал заведение?

Офицер посматривал на «янтарный глаз», висевший на цепочке. Если собеседник лгал – камень мутнел. Только на каждую хитрость…

– О, да. Принц и его свита.

– Еще?

– Кроме вас, нет, о храбрейший.

Откуда было знать «янтарному глазу», что утром трактирщик называл время после десяти часов?

– А где сиятельный принц?

– Уехал. Пришел экспресс, я закрыл за ними дверь.

– И не выходил? – с нажимом поинтересовался гость.

– Зачем? – удивился хозяин.

Камень снова остался безучастен.

– Хорошо, прощай.

Перед дарителем просветления стоял, преклонив колено, человек, возглавлявший рейд к «Восточному пределу».

– Позвольте доложить…

– Слушаю.

– Жрец, уличенный в предательстве дела храма, посланные за ним воины не появлялись в трактире, хозяин сарая и принц подтвердили. Детектор не обнаружил лжи в их словах.

– А экспресс?

– Приказ выполнен – остановлен. Правда, пришлось убить машиниста.

– Ну и как поступили путешественники?

– Со слов трактирщика – уехали экспрессом… – не моргнув глазом, ответил воин.

– Издевается, придется… – Эр-лан посмотрел на «Ухо бога».

– Бессмысленно, повелитель духа реки, он может только исполнять приказы, «промывка мозгов».

– Хорошо, начнем сначала, – спокойно произнес Эр-лан.

Далекое и полузабытое прошлое, профессиональная способность выуживать необходимую информацию пропитала саму сущность бывшего журналиста. Никакие катаклизмы и взлеты по «лестнице власти» не могли вытравить эту способность. Жрецы приготовились к «гневу бога», но вместо этого идол поманил воина ближе…

– Тем не менее, поезд остановлен?

– Да.

– Отлично. Потом?

– Тролль ожил, и экспресс умчался.

– Ты лжешь… Вспышка священного света убивает их! – хором закричали жрецы.

– Я? Повелителю? – в голосе воина прозвучал неприкрытый вызов.

– Трое из далекой страны при тебе сели в поезд?

– Нет. Трактирщик сказал. Они вышли из заведения, раньше и больше хозяин «Восточного предела» их не видел.

– Он присутствовал, когда ожил тролль?

– Нет, только воины храма видели это. Каменная статуя стала троллем. Он поклонился поезду. Потом хотел нас убить, но почему-то не сделал этого… Пообещав позднее, и удалился.

– Тупые животные поклоняются пути, словно богу, – пояснил «ухо».

Лиар начал закипать. Он чувствовал, что все события связаны, но не мог привести их к одному знаменателю. Интриги волшебной страны переманили на свою сторону жреца, заслали шпионов… Мозаика начинала складываться и в этот момент воин кашлянул.

– Позвольте передать, подарок принца, скромный сувенир.

На ладони лежал золотой конус.

– Значит все же уехали… Все вон. Мне нужно подумать…

Книга мирно лежала на столе, рядом стоял золотой заморский сувенир. Лиар молча смотрел на подарок. Авторитарная власть имела и минусы. Увы, все пункты приказа были педантично исполнены, офицер просто не понимал, что от него еще хотят, Лиар заскрежетал зубами от бессилия: «Можно его казнить, но тогда лишишься преданного воина, к тому же я действительно приказал остановить поезд и следить за путешественниками, не более. Надо задержать их…» Под пристальным взглядом колдуна позолота на сувенире треснула, скорлупа осыпалась, – на столешнице лежал клык какого-то зверя. «Точно, подарок из Тир-Нан-Ог, только они способны на такую гадость», – подумал Эр-лан, эта роль все больше заполняла внутреннее «я» бывшего журналиста. Теперь все становилось на свои места… «Но это же…», – ужаснулся Лиар. «Неужели они пришли из города Двух Дьяволов второй сферы. Пришли по следу мстить мне… Черный и белый, как же я там не догадался, кто мешал. И контракт», – всплыли из глубин памяти старые, полинявшие страхи. «Это невозможно. Не стоит выдумывать сложные толкования простому факту. Нужно быстро отыскать третий сегмент и тогда…» – возразил Эр-лан. Теплая сладостная волна предвкушения власти, могущества смыла все сомнения. Лиар уже слишком долго пробыл в роли дарителя просветления.

– Куда направляемся? – поинтересовался женский голос.

– Можно подумать, ты можешь двигаться без опор, – проворчал Пуфф.

Видимо создатели наделили экспресс подобием эмоций и некоторое время поезд молча глотал мили вместе с обидой над серебристым пунктиром, но все же задал еще один вопрос…

– Мы выбились из графика…

– Прибавь…

– А вам не это… Человекоподобные пассажиры иногда дохнут, несварение мозгов не произойдет? – язвительно спросил голос.

– На борту только мы? – уточнил принц.

– Да.

– Тогда жми в волшебную страну, да сам не сдохни! – рассердился принц и ударил кулаком по панели перед креслами.

– Ваше высочество… – взмолился Марк, – нельзя же так!

– В воспитательных целях – даже нужно, – хихикнул юноша, протянул руку к перстню в гнезде, кольцо приподнялось над панелью управления…

– Перехожу на вариант «без эмоций». Слушаюсь командир. Есть полный вперед, остановка в Тир-Нан-Ог, – отрапортовал металлический голос.

Теперь путешествие стало напоминать поездку на спине скарабея… Только к картине добавилась серебристая лента пути.

– А вы, молодой человек, где воспитывались?

– На задних дворах и грязных улицах разных миров… А сам-то? Родственничка у «Восточного предела» нашел…

«Дядя» обиженно замолчал.

– А ведь он прав… – вздохнул Ян, – как ни крути – след превращения в троллей остался. Теперь, похоже, «родственники» узнают нас везде, да… Они каким-то образом чувствуют этот код.

– Что же это получается?! Существует некая связь с тем миром, откуда сыворотка?! – глаза Марка расширились.

– Не знаю, но это, скорее, «волшебная вода». Выстраивается еще одна логическая конструкция… Декорации моего путешествия в заповеднике троллей и весь тот мир, списанный на плод воображения, существуют…

– Бесспорно, не из сна же ты принес воду, – вздохнул Марк.

– Может, из чьей-то мечты…

– Ну, знаешь, это перебор даже для сфер…

– Мечтатели, мы не размажемся по барьеру вокруг Тир-Нан-Ог?

– Спроси у…

– Тир-Нан-Ог, входим в тоннель, доступ разрешен, – доложил голос и добавил, – скоро станция. Вас встретят.

– Интересно, кто…

– Пари?

Оказавшись на перроне, путешественники ощутили некоторую перемену. Нельзя сказать, что привокзальная площадь сильно изменилась, но вместо состояния вечной весны их встретило, скорее, позднее лето, тот едва уловимый момент, когда «еще не…», «но уже началось…» Над землей по-прежнему плыл аромат роз, теперь, скорее, похожий на благоухание вечерних духов. За ним накатилась волна других запахов, но и они словно сместились на октаву ниже. В зеленой окраске появилась легкая желтизна. Цветы на громадных клумбах, хотя и сохранили форму, приобрели бордово-золотую окраску. Пропали насекомые. Даже песня ручья звучала несколько приглушенно, а темное свинцово-серое море неподвижно замерло у берега.

На этот раз Бран уже ждал их. Изменился и он, будто тень легла на моложавое лицо, черты заострились, в глубине глаз притаилось предчувствие беды.

– Я приветствую вас…

– Скоро зима, и в следующий раз нас встретят снегопадом, – осматриваясь по сторонам, изрек Пуфф.

Бран испуганно дернулся, но взял себя в руки.

– Я передам просьбу…

– Он шутит. Собственно, просим прощения за повторный визит… – начал Марк.

– Это не просьба. Констатация будущих событий, причем без вариантов. Умный поймет, а мы если и имели к ним отношение, то в другом мире и в другой жизни, – зло огрызнулся юноша.

Бран стал еще мрачнее.

– Пуфф, это их дело. Поговорим о другом. У нас возникла проблема с третьей пластиной. Камень увезли из храма и соединили с другим фрагментом. Нам сказали, что теперь ключ из него не выбить?

– Да, это так. Ключ-камень, соединившись, «изменил свою суть».

– Приплыли… – вздохнул Пуфф.

– Не совсем. Не все полученные ключи были использованы. Только где они находятся – мы не знаем.

«Наконец он заговорил от имени невидимых властителей Тир-Нан-Ог», – подумал Ян и добавил вслух…

– Вы нам можете дать совет, куда отправиться?

– По призрачному пути, в Ириникт. Вероятно, там вы получите ответы на свои вопросы, если войдете. Тень связана с оригиналом. Но я должен предупредить… – Бран остановился на полуслове.

– О чем?

– Вы можете погибнуть… Если, конечно, отправитесь.

– А что же нам тут зимовать? – возмутился юноша.

Бран пропустил слово «зимовать» мимо ушей, тяжело вздохнул.

– Судя по осенним «духам и цветам», нас хотят вежливо выпроводить… – произнес Ян.

– По возможности в последний путь, – закончил Пуфф, сделал плаксивую мину и добавил, – отольются кукушке сироткины слезки!

– Не хами, – попытался унять юношу дядя, посматривая на принца.

– По каким дорогам только ни ступали наши ноги, еще один Биврест… Одолеем путь в тень цитадели? Войдем внутрь? – обратился принц к попутчикам.

Юноша и дядя стали серьезными, расправили плечи, встали смирно, дружно кивнули.

– А не откроют… – юноша поднял руку над головой и погрозил кулаком невидимым врагам.

На доли секунды словно пелена упала с глаз Брана, и он не столько понял, сколько почувствовал… Никакие амулеты страны вечной юности не смогли укрыть разверзшийся провал, громадный сетчатый мешок, способный проглотить, казалось, весь мир… Созданный когда не было не только Трех сфер, но и людей, даже сородичей стоявшего рядом демона, сама легендарная Земля не появилась на свет! Этот кошмар из давно исчезнувшего прошлого немыслимым образом получил «божественную искру», свободу, свое «я» и самостоятельно разгуливал… Ноги Брана подкосились, принц погрозил пальцем юноше, все бесследно пропало.

– А я ничего, цветочки нюхаю…

«Тогда кто же принц? Сам Сет?» – подумал Бран, но его страх достиг стадии насыщения еще при созерцании предыдущего кошмара, поэтому эта мысль не задержалась в сознании и растворилась подобно утреннему туману. Из состояния столбняка Брана вывел юноша, плеснувший в лицо немного воды…

– Сэр, ау…

Бран затряс головой и, наконец, пришел в себя.

– Покажете нам дорогу к мосту?

– Вы решили?

– Домой хочется, – ответил за всех юноша.

– Я отвезу вас.

У берега замерла, уткнувшись носом в песок, большая деревянная лодка без весел. Приняв пассажиров, суденышко развернулось и взяло курс на юг, через бухту. Серое небо, такое же неподвижное море, только искрящийся туман над островом и едва заметная радуга впереди…

– Дождь не пойдет? – осведомился юноша.

– Нет. Это, скорее, «состояние души» острова Эмайн и его обитателей, к дождевым облакам отношения не имеет, – вздохнул Бран.

Лодка быстро и бесшумно скользила по неподвижному зеркалу бухты, не оставляя на поверхности никаких следов… Остров, окутанный искрящимся облаком, приближался, уходя влево. Ян поймал себя на мысли, что не имеет никакого желания попасть на сказочный остров из Земных легенд. Нет, экскурсионный интерес, конечно, был, а вот душа осталась равнодушна. «Царство фей» из окутанного романтическим ореолом мифа стало лишь частью страшного мира, живущего по своим законам.

Приближающийся высокий берег весь покрывали скальные нагромождения. Почти на самом мысу, прямо из воды начиналась лестница, зеленоватые каменные ступени вели по склону вверх, будто раздвигая хаос гранитных глыб.

– Прибыли.

– Не пойдешь проследить? – съехидничал юноша.

– Нет. Желаю удачи, – не поддержал разговор в таком тоне Бран, лодка отчалила.

Что произвело на Брана такое впечатление, но он, к большому неудовольствию своей возлюбленной, занемог. Никакие снадобья и заговоры не помогали, даже пребывание по ту сторону искрящегося тумана…

Многому научившийся бывший моряк даже не мог разобраться в своих ощущениях. С одной стороны, стране вечной юности угрожала серьезная опасность, причиной которой являлись пришельцы, но, в то же время, это чувство отсутствовало при общении с принцем и его свитой… А как быть с целой цепью неприятных происшествий? Наделенные более развитой системой чувств, существа Тир-Нан-Ог уже слышали гул бури, но старались сохранить шаткое равновесие, а присутствие неведомо откуда явившихся неизвестных никому «богов» с закрытым прошлыми, неясными убеждениями и большими способностями, усложняло и без того запутанную картину, поэтому троицу старались выставить быстро и без шума. Мир замер, казалось, одно неосторожное движение, и он рухнет в пропасть очередной катастрофы, которую, может, и не переживет…