Полдень, когда «карета обратится в тыкву», неумолимо приближался. Поток через «окна» сторонников нового религиозного течения практически иссяк, а огромная чаша обновленного амфитеатра заполнилась народом. Многотысячная толпа разместилась на каменных ступенях перед исполинскими воротами. Сектора, заполненные знатью, их вассалами в полном вооружении перемежались трибунами с простыми горожанами из Цзюйлина и Абары. Сразу несколько секторов занимало воинство посланника Азырена, который прибыл на церемонию открытия «светлого пути» вместе с охраной и гвардией. Его «лицо» казалось Эр-лану знакомым, но откуда? Видимо падение в Стигийские болота, удар о край Велнаакиса не прошли даром – мысль упорно ускользала. Слухи о чуде в Альбнерите быстро облетели Альбхалибд и Неритовое государство, а когда волей дарителя просветления открылись окна прямо на площадь перед аркой, желающих увидеть все своими глазами только прибавилось. Теперь его считали живым божеством даже служители собственного храма, а заполненный до отказа зрительный зал вызвал у них мысль править всем миром от имени лучезарного Эр-лана. Лиар вскользь взглянул на свиту, только двое – «Ухо бога» и Дамармен остались безучастны и равнодушны к соблазну.
Солнце приближалось к зениту, а два окна все еще показывали Абару и Цзюйлин, вызвав странные ассоциации с прошлым. «Очень напоминает телевизор сумасшедшего дизайнера», – подумал Лиар и тут же мысленно спросил себя: «Телевизор, дизайнер, это что?» Он начал судорожно вспоминать значения этих всплывших из глубин памяти слов. Увлекательный процесс прервал «Ухо бога», приблизившийся к Эр-лану.
– Повелитель, произошло извержение на склоне северного кратера, затем в Тир-Нан-Ог!
– Это имеет отношение к делу?
– Сам по себе выброс магмы – нет. Но наши наблюдатели обнаружили связь между катаклизмами, нечто просочилось, воспользовавшись раскаленной лавой как передающей средой.
– Связь с отрядом в Тир-Нан-Ог?
– Потеряна.
– Гриландус?
– Он здесь, лучезарный.
– Много там наших осталось?
– Нет.
«Окна» на площади, выполнив свою функцию, просто пропали. Без шума и прочих спецэффектов, исчезли и все.
– После разберемся.
Эр-лан прошел в центр арены, где уже висел в воздухе сегмент из Тир-Нан-Ог между вратами и сросшимися в «ласточкин хвост» кусками ключ-камня. «Пора», – подумал Эр-лан. «Нет, определенно снова влип», – возразил Лиар. Только рука сама потянулась к полированному камню с необычным отпечатком и послала его к двум другим, а присутствующих и их мир навстречу судьбе.
Камень звонко ударился о «ласточкин хвост, да так и остался висеть над основанием, более ничего не произошло. На трибунах послышался разочарованный шепот. Эр-лан судорожно сжал свою любимую, а последние дни – единственную книгу, которую продолжал держать в левой руке. Шепот перешел в нарастающий гул… Толпа почитателей легко могла превратиться в разъяренного зверя, и когда страсти накалились, новое «божество» ракушечного шельфа словно сбросило оцепенение. Эр-лан вскинул руку, в его мозгу снова ожили чужие руны из кожаной книги, и он произнес первую строку на незнакомом языке…
Знай и помни прошлое. Поймешь его – станет служить тебе!
«Смотрите, там», – услышал Эр-лан крики зрителей и увидел в полированной грани ключ камня отражение арки и пылающую ярчайшим огненно-красным светом первую строку надписи на перекладине. Толпа смолкла, а чтец продолжал воспроизводить древние строки.
Живи сегодня, а не вчера или завтра, настоящее подчиниться тебе!
За первой вспыхнула пурпуром вторая ступень.
Измени себя, оживи мечту, откроется дорога к будущему для тебя!
Последняя строка налилась багрянцем, вслед за этим камень из Тир-Нан-Ог с грохотом многократно усиленного звука досылаемого затвора опустился на место, выбросив облако пыли. Ключ-камень стал единым целым, но некому было остановить безумца, и он произнес последнюю строку…
Вспомни себя, да пробудится сила твоя и отворятся врата!
Земля заколебалась под ногами. Казалось, сами материки пришли в движение и столкнулись «лбами», но лишь для того, чтобы выдавить на поверхность песчаную отмель или дамбу… За воротами из океана медленно поднималась узкая, не более сотни метров песчаная коса. Уходящая к горизонту отмель ожила, словно пытавшаяся уплыть змея, совершила несколько волнообразных движений и стряхнула воду, верхний слой песка, освободив широкую дорогу из белых каменных плит. Причем феномен был виден только в створе ворот. Особенно отчетливо этот эффект заметили с боковых трибун и восторженно заорали: «Путь, светлый путь открыт». Но острый глаз смог бы заметить через арку не только свинцовые тучи, вечно скрывавшие Некродин, дорогу к нему, но и обилие ржавого и не очень оружия там, далеко от входа, на обочинах…
В этот момент Лэзи счел свою миссию исполненной и отдал приказ уходить гвардии и вассалам. Они передали команду подданным, но люди недовольно зашумели, а это привлекло внимание Эр-лана.
– Куда?!
Словно услышав крик Эр-лана, амфитеатр обхватила высокая, совершенно гладкая стена, путь к отступлению оказался отрезан, что не особенно расстроило подданных Альбхалибда. Легкий ветерок подул с моря, но как-то странно – через арку… Дыхание пробудило самые разные эмоции, для каждого сверкнул свой бриллиант, свой миф. Иллюзия длилась совсем не долго, но этого времени ей вполне хватило для закрепления веры…
– Чего мы ждем! – послышались крики с трибун.
– Разведчики – вперед! – скомандовал Эр-лан.
Трое в длинных одеяниях и шестеро воинов ступили на плиты. Они быстро двинулись вперед, исчезнув для бокового наблюдателя, но остались видны сквозь арку. Через несколько минут послышался лязг оружия, крики. Один из воинов бросился бежать к воротам, но знаменитые доспехи не были предназначены для спринта. Когда человек уже достиг ворот, и под откинутым забралом стало видно перекошенное лицо, он неожиданно вскинул руки, из груди вышел огромный наконечник копья из белого металла, но весь в раковинах и щербинах, будто его грызло само время. Тело рухнуло, отметив кровавым пятном начало «светлого пути». Ярость захлестнула Эр-лана, он снова сжал книгу…
– Верные слуги…
Почти весь необозримый зал встал. «Используй момент», – в голове прозвучал третий голос, и он не принадлежал ни одной из частей его «я».
– Я пошлю их.
Трое всегда стоявших за спиной Эр-лана телохранителей сбросили личины. Людские оболочки, более похожие на костюмы аквалангистов, съежились на полу. Птеродактиль взмыл в небо, а волчара и резиновый хряк затрусили по дороге. Свита попятилась.
– Отследить! Трусы! А еще хотят править миром…
Стадион притих. Жрецы плели в воздухе дрожащими руками невидимую сеть, пели длинные заклинания…
– Ну?
– Там, там поднимаются неприкаянные души. Когда-то они уже штурмовали Некродин, теперь стерегут дорогу, похоже, прикованы к ней! О, ужас!
– Тише, идиоты… Услышат.
– Туда нельзя…
– Отступить? Мне снова хотят помешать?!
Гнев, ярость, жажда мести смешались, горячая волна поднялась из недр души или того, что от нее осталось, благо дорожка уже имелась, и полностью овладели Эр-ланом. Тугой черный комок вспыхнул, словно маяк во всех слоях реальности. В то же мгновение пришел ответ, и земля перед носителем «огня» в метровом круге покрылась трещинами, осыпалась вниз. Из провала сначала появились два захвата как у клеща, затем сегмент за сегментом трехметровая сороконожка вытащила свое тело и хвост, в точности повторявший голову. Мокрое гладкое тело поблескивало на солнце, глаза, усы и прочие глупости эволюции у твари отсутствовали. Пришелец поднял две трети тела, словно кобра перед прыжком. Свита отступила, приготовившись бежать, оставив рядом с Эр-ланом только Дамармена. «Сожрет нас вместе с магией», – с тоской подумал Лиар. Круглая зона на нижней стороне первого сегмента подземного гостя завибрировала, подобно мембране громкоговорителя. Хриплый, дребезжащий репродуктор воспроизвел…
– Ну, вот и встретились. Не забыл?
– Пришел сожрать…
– Во-первых – сам призвал, во-вторых, не пришел, а пришли. Встречай…
Эр-лан с ужасом увидел, как зашевелилась земля на арене, а вместе с ней и волосы у него на голове. Гладкая утрамбованная поверхность уже в тридцатиметровом круге стала напоминать свежевспаханную землю, медленно погружавшуюся в черную жидкость.
– И что же мне с этим всем делать?!
– Руководить!
– А если…
– Второй вариант тебе не понравится, – проскрипел черный глянцевый пришелец.
– !?
– Пойдешь на корм, – пояснил гость.
– Тогда я выбираю первое! Вперед!
– Лучезарный! Но по светлому пути с такими… – подал голос «Ухо бога».
– Убей предателя! – неожиданно для самого себя рявкнул Эр-Лан.
Сороконожка метнулась к замершей свите и выхватила верного слугу, ловко отделив голову.
– Они пойдут впереди нас, истинно верующих никто не тронет!
«Торопись, идут конкуренты, да и «трава» высохнет!» – услышал Лиар, причем ему показалось, будто голос из-за ворот.
– На штурм!
Толпа взорвалась овациями, зрителям кошмара он перестал казаться таковым. Обитатель Стигийских болот засеменил к Эр-лану и оказался рядом с Дамарменом. Остолбеневший от происходящего бывший рыбак услышал сквозь шум: «Привет от проводника, уходи, ты сможешь… В тебе часть, тебя не тронут…» «А они!?» – с ужасом подумал Дамармен. «Не поможешь… Они сами решили…» – проскрипела тварь.
Из черного омута полезло Стигийское воинство, река монстров потекла по косе. Люди обнажили клинки, двинулись вместе с тварями. На песке закипел бой. Дамармен увидел – из песка поднимаются защитники, влажные еще, они словно трава падали на землю под мечами и клешнями, впрочем, каждый успевал сразить нескольких нападавших. Воинство Эр-лана с криками «проложим дорогу к светлому пути» задавило массой своих противников и потекло дальше, устилая косу останками истлевших тел и трупами своих, навсегда остающихся здесь… Бывший рыбак наконец окончательно понял, в какую историю попал.
– Что встал? Пинка дать? – тварь встряхнула его за ворот.
– Но куда?..
– На мызу Йорт Иясе.
Его судьба уже не занимала возбужденную толпу, втягивающуюся в мясорубку Некродина, поэтому никто не обратил внимания на исчезновение рыбака. Сороконожка схватила своего собеседника и бросила в черный омут, кишевший ее сородичами…
Дамармен почти не запомнил свой заплыв против течения между страшных тел. Теперь он сидел на знакомой веранде и время от времени открывал рот, словно рыба, оказавшаяся на суше. За распахнутым окном через отмель неспешно нес свои воды Ахеронт, вдалеке виднелся Велнаакис. Око черной воды при дневном свете не казалось таким уж страшным. За ним острова, поросшие лесом. С кухни плыли ароматные запахи. Слышался приглушенный звук доставаемой посуды.
– Чай? Кофе?
– Мне – чай, – ответил господин в ярко-голубом костюме, украшенном белыми полосами и надписью на неведомом языке.
– Я кофейком побалуюсь, – произнес белый как нефрит, упитанный, даже просто толстый заяц размером не меньше хорошего сенбернара.
– Мм… – выдавил Дамармен.
– Чего мычишь, говори – кофе или чай? Хозяин сам посуду достает, гости у него желанные. Ну? Может, водки?
– Коо…фе.
– Наконец выдавил. Мы думали немым так и останешься. Ты же много раз плавал среди них, правда, немного выше…
Дамармен с опаской посмотрел на человека в необычной одежде. Впрочем, кое-кто без труда признал бы спортивный костюм одной известной на Земле фирмы.
– Простите, не имею чести…
– Прямо, «не имею чести», – передразнил господин, – столько ночей по болотам плавали. Неужто забыл? Зови меня Стивеном, в некотором роде в честь духовного отца. Конечно, не он один приложил руку, – захохотал господин.
– Я – Юй Ту или Лин Ту – чудесный заяц, можно Юэ Ту – лунный заяц, но мне больше нравится первое – нефритовый заяц, – протараторил зайчище.
– А меня ты знаешь, – сказал Селванс, толкая перед собой сервировочный столик, уставленный тарелками с бутербродами, пирожками, вазочками с пирожными и прочей снедью.
Дамармен проглотил слюну.
– Полегчало? И я говорю, стоит помучиться только ради этого. Насладиться такой изощренной системой удовольствий, как еда, в полной мере возможно, только позаимствовав человеческое тело.
Рыбак поперхнулся, вспомнив косу смерти.
– Не в том смысле, важна идея. Например, я предпочитаю свой великолепный облик, а вот вкусовые рецепторы скопировал с людей, – встрял нефритовый заяц.
– Вы все знаете, тогда поясните мне, что же произошло…
– Про Неритовое королевство – тебе виднее, в конце концов, в чувство будущего Эр-лана привел ты.
Дамармен вздохнул.
– Прошлый был еще хуже! Наверное, дело в «месте».
– Возможно, но это место испоганили подданные Неритового королевства, – продолжил Стивен, – помниться, ваш король разрушил башню Велнаакиса.
Так вот из поврежденного отстойника и фильтров одной из магистралей утилизации хлынула вся эта чернуха. Я не знаю, собирались ли создатели чистить систему или нет, выгребали ли из этого колодца все скопившиеся нечистоты за всю его историю, но добра там собралось изрядно. Повреждение затягивается, только очень много отстоя уже просочилось в Стигийские болота. В принципе, даже косвенного влияния сооружения хватало для возникновения и мутаций весьма своеобразных особей, а тут…
– А…
– Я?
– Иногда на навозе вырастают цветы, если его не слишком много… – улыбнулся Стивен.
– Но почему они ринулись именно в Альбнерит?
– Кто-то зажег маяк, и все злобное дикое стадо отправилось кормиться.
– И теперь под руководством свалившегося на наши головы счастья штурмует Некродин, – подвел итог Дамармен, – надо вмешаться!
– Этот орех нам не по зубам, – ответил Юэ Ту, – Тир-Нан-Ог уже весь в руинах, теперь одна надежда на саван Сета.