Все попытки связаться с обитателями острова Эмайн провалились. Они остались живы, но активность сильно замедлилась. Приходилось признать – ледяные статуи будут молчать, пока не оттают естественным путем. После эксперимента с кустом сирени растение погибло, обратившись в мертвую кучку компоста. Ближе к полудню лед в заливе начал трескаться, Марк и Бран вернулись на мыс. Крест пропал, на его месте пылал костер. Воины по очереди подходили к пламени.

– Тяжело здесь. Давит. Ничего не узнали?

– Они придут в себя, но мы не можем столько ждать.

– Надо было с шефом поговорить, он про этот снег много знает, – ворчал Пуфф, играя лапой с языками пламени, – куда двинем теперь?

– Вариантов всего два, один – перехватить сторонников храма по дороге, второй – прямо в крепость, – ответил Ян.

– Но мы не все осмотрели… Направление давно не проверяли, – виновато произнес Марк.

– Тогда колдуй, чего ждешь? – Пуфф от нетерпения принялся потирать лапы.

Демон достал сувенир, листики не только отклонились, но и потянули цепочку с такой силой, что от неожиданности Марк едва не выпустил сувенир.

– Ого…

– Еще бы знать – куда! – проворчал котище, продолжая забавляться с языками пламени.

Сурт некоторое время смотрел то на цепочку, то на лапу, ловившую огонь.

– Этот маятник, он…

– Указывает направление на след моей несчастной сестры или на очередной фрагмент ожерелья. Впрочем, это одно и то же.

– А всегда так энергично?

– Впервые.

– Банальная мысль – рядом с источником есть усилитель… Перейдите за костер, пусть воображаемая линия проходит над огнем.

Стоило «маятнику» оказаться в нужном месте, Сурт провел рукой через пламя. К цепочке протянулась невидимая горящая бечевка, огонь утих, словно кто-то увернул газ. Над раскаленными углями вырисовался четкий миниатюрный макет бухты, амфитеатра, арка у моря, все будто из нагретого до темно-красного цвета металла. Ян без труда узнал бухту у Альбнерита. Перед аркой добела раскаленная пирамидка, от нее свечение перебросилось на арку, и возникла лежащая труба. Прямо из арены, затем с амфитеатра поднялся рой искр, стал всасываться в кишку, которая стала еще ярче. Огненная «бечевка» уходила туда же. Арена сдвинулась и пропала, теперь костер служил неким окном, мчащимся вдоль извивающейся трубы. Вдруг полыхнула вспышка, зрители отшатнулись, а костер потух. Но в последний момент Ян успел заметить силуэт кристалла, в него уходила путеводная нить.

– Видели? Действительность искажается, часто события смещаются на временной оси, одно бесспорно – битва там идет нешуточная, причем с использованием всех доступных средств. Похоже, этот самый трубопровод и защищает окружающих от последствий.

– Дело серьезное, но у нас нет выбора. Этот кинофильм «с участием» затянулся.

Булькающий звук у берега, где были вморожены сторонники храма реки и еще сохранилась полоска воды, привлек внимание. В воде плавал ледяной цилиндр. Пуфф мигом оказался около и принес всплывший предмет. Внутри прозрачного льда угадывался лист, свернутый в рулон. В лапах котищи лед начал таять. В тот же миг зашевелилось тело феи, она сделала попытку сесть. Изнутри донеслись нечленораздельные звуки. Бран подбежал к возлюбленной, прислушался…

– Она говорит, это все, чем мы можем загладить непонимание… Потрите у стен Некродина, к сожалению, лед такой непрочный, торопитесь! Жаль…

Дева обессилено повисла на руках Брана. Ян мигом оказался на спине Сигизмунда.

– По коням! Сурт, только как вы?

– Сюда добрались и к стенам попадем. Не волнуйтесь, ударим им в тыл.

– Встреча у двери.

Бран с феей на руках услышал: «Прощай, Бран. Прощай Эмайн!» Грифоны с седоками растворились в небе, а странные воины, о которых он никогда не слышал, один за другим исчезли в огненном колодце. Теперь бывшему мореходу осталось только ждать и рассуждать, его мучила навязчивая мысль, – а ведь пушистый гость предупреждал, значит, он знал все наперед?!

Трио неслось вниз навстречу шестиугольнику крепости, привязанному к далекому берегу тонкой ниточкой песчаной косы. У наружной стены битва уже затихала. Нападающие штурмовали центральную башню. В косе и крепости ощущалось сумасшедшее накопление энергии, причем безо всяких специальных способностей, поскольку то там, то здесь возникали, затем взрывались светящиеся пузыри.

– Больной перед смертью потел, – заметил Пуфф, помолчал, – похоже, дверь уже можно не искать, шагнул в омут и все…

Что он подразумевал под «все» не успели спросить, на другой стороне от косы, у основания стены произошел взрыв. В небо полетели куски раскаленной породы, в наружном периметре образовался пролом. В воздухе запахло вулканическими газами, в небо ударил столб огня. Вокруг него закипело сражение.

– Сдается мне, ваше воинство прибыло, – произнес Сигизмунд.

– Мое… Впрочем, давай к косе.

На берегу их ждал сюрприз, четверо троллей, похожих на «бодателя экспрессов», в сопровождении двух десятков наемников храма лениво ковыряли землю лопатами. Грифоны бесшумно опустились на песок. Всюду лежали тела поверженных воинов, изрубленные останки непонятных существ, истлевшие фрагменты тел. Благодаря штилю картину довершал удушливый запах гари, крови и тления. Пуфф потер ледяной цилиндр, вода зашипела, лед быстро съежился, обратившись в небольшое облачко пара. Вокруг поплыл запах жасмина, тесня ароматы битвы. Котище недовольно сморщил нос и принялся тереть его тыльной стороной лапы. Под благоухание внутри появились мелкие блестки, они сложились в короткие линии, которые, в свою очередь, выстроились в рисунок…

– Только в башне кипит сражение, – прошептал Ян.

– Идея есть, вот… – начал Марк.

Тут Пуфф начал глотать воздух, раскрывая пасть, точно рыба на суше, и оглушительно чихнул, перекрыв грохот сражения, тролли и охрана обернулись.

– Что б ты… – рассердился демон.

– Нечаянно, это все сирень! Бить будете? – котище прижал уши, подставляя голову для подзатыльника.

– Сам ты «сирень», а бить будет не Марк, – усмехнулся Ян и, решив идти ва-банк, крикнул, обращаясь к троллям: – Вы, почему здесь?

Мутные глаза лесных исполинов, больше похожие на молочное стекло, начали светлеть.

– Взять их, – скомандовал старший надсмотрщик.

Самый крупный бросил лопату, пожал плечами.

– А че, мы как все… Мозги поплыли…

– Я сказал взять…

– Опоили, мерзавцы!

Тролль прихлопнул надоедливого типа, словно муху. Наемники попятились. Чудовище отряхнуло ладони.

– Вы?!

Стрела со звоном отскочила от затылка тролля. Он обернулся.

– А ну брысь, козявки!

Долго уговаривать наемников не пришлось. Они стряхнули наваждение вместе с лесными великанами и поняли – никакая плата не может пригодиться мокрому месту, поэтому спешно отступили. Впрочем, в договоре не было пункта «укрощение бешеного тролля»…

– Значит, есть нас не будут, – резюмировал Пуфф.

– Тебя съешь, – оскалился тролль, затем спросил, обращаясь к Яну, – господин, где это мы? В глазах пелена…

– Некродин. Роете подкоп.

– Тьфу, напасть! То экспресс, то это! Хорошо второй раз повезло, и снова родню встретили.

Тролль длинно, грязно и витиевато выругался, завертелся на месте, затем от избытка энергии ударил ногой в стену. Кладка покрылась трещинами, внутри что-то упало. Марк внимательно посмотрел на рисунок.

– Там ход!

– А можно мы свалим?

– Кого? – не понял Пуфф.

– Жаргон, значит «убежать отсюда», – пояснил Ян, – расширить пролом сможете?

– А ну, ребята, поработаем!

Тролли схватили лопаты и бросились в атаку на потрескавшуюся стену. Все утонуло в облаке пыли. Сменяя друг друга, землекопы быстро углублялись в стену. Не прошло и пяти минут, как из дыры на четвереньках выбрался последний тролль, бросил сточенную на две трети лопату.

– Готово. Мы пойдем? Место мерзкое…

– Спасибо. Идите…

– Пока.

Четверка быстро скрылась вдали.

– Резво бегают, – уважительно отметил Пуфф.

– О… Это ваши родственники? – почти хором заговорили Маша и Даша.

– Их, – Пуфф указал лапой.

– В некотором роде, – так мрачно изрек Ян, что больше вопросов не последовало, – я думаю, вам ни к чему внутрь, – повернулся он к Сигизмунду.

– А сказать последнее прощай?! Помахать платочком? Да, девочки?

– Бесспорно.

– Ну, если тихо…

– Только глазками посмотрим.

Один за другим путешественники и три облачка исчезли в проломе. В конце длинного лаза, выкопанного троллями, оказался мрачный багровый зал. Внутри располагался некий механизм в кожухе. На верхней крышке лежали пять больших полусфер, от них и шло кровавое зловещее сияние. Вблизи механизм, скорее, напоминал естественное образование, опутанное корнями, только стеклянные колпаки, вросшие на одной линии в этот ствол, казались здесь чужими. Ян махнул рукой, и отряд молча двинулся к центру крепости. В конце гостей ждал очередной сюрприз – глухая стена. Только на высоте нескольких метров от пола «ствол», опутанный лианами, соединялся со стеной круглой блестящей трубой. Пуфф поскреб стену.

– Зря мы троллей отпустили…

– Разрезать? – Ян повернулся к Сигизмунду.

– Нам здесь не обрести плоть… – удивленно ответил тот.

– Тогда, Марк, извини.

Перчатки пропали, в лапе появился меч. Странно, но руны на нем были холодны и скорее походили на морозный узор, освещенный внешним красным светом. Ян коснулся механизма, клинок остался безучастен, словно он находился не в логове злого героя страшных сказок Второй сферы, а дома, в спальне.

– Выходит, сказка – ложь!

– Мне кажется, механизм сам по себе уже давно утратил следы рук мастера. Да и вообще – машина она и есть машина, – произнес Марк.

– Философы, не хотелось бы лезть по трупам через башню, – подал голос Пуфф, а как вы помните – в зал стремились попасть не только мы.

– Резонно, – согласился хозяин Замка, прицеливаясь острием клинка в стену.

Кончик меча засветился. Ян очертил большой круг, лезвие неохотно, но погружалось в стену – только что дальше?

– Идея!

Диск полуметровой толщины осел вниз.

– А отодвинуть?

Пуфф потрогал «пробку». Смерил лапой щель наверху.

– Вязкое здесь все, – непонятно к чему заключил он, – но тоже есть идея. Без шума и пыли! Посторонитесь.

Насчет шума котище как всегда обманул, а в целом… Он извлек желудь и со всего размаху запустил его в щель. Плод локального мирового дерева звонко забился между дном тоннеля и пробкой, опускаясь все ниже. Пуфф хлопнул в ладоши, последовала вспышка. Круглая плита вылетела из отверстия и, преодолев зал, с треском застряла в тоннеле где-то ближе к выходу. Котище ловко поймал желудь. В стене открылась цилиндрическая ниша.

– Теперь уж точно, только вперед… – произнес Марк.

– Нормально! – похвалил Ян, вырезая очередной кусок, – пробьемся, хватило б желудей…