Шорох послышался за дверью, когда я уже почти подсушила волосы непрерывным движением гребня.

И мне хватило мгновения, чтобы привычно вызвать сферу и направить туда экран. Передряги последних дней развили способность действовать на грани подсознания.

Дэс сидел на подоконнике, привалясь плечом к стене, и смотрел на дверь с тоскливой надеждой. Черт, и давно он тут мается? Тоже небось не завтракал, вон как скулы заострились. Я отпустила сферу и решительно отбросила расческу, пусть разочек волосы сами досохнут. Вскочила с кресла, оправила халат и, старясь держаться независимо, рывком распахнула дверь. Эрг вздрогнул, как от выстрела, уставился на меня и даже рот чуть приоткрыл, явно собираясь сказать что-то заранее приготовленное… но тут же крепко стиснул губы.

– Дэс? – Вот хотела я сказать это непринужденно и легкомысленно, но что-то предательски пискнуло у меня в горле.

Черт, похоже, я так и не научилась успешно притворяться, иначе с чего бы он уставился на меня с таким несчастным видом? Нет, само собой, мне нетрудно и подождать… секунды три, пока он придумает, что соврать.

Но пауза затягивалась, а он все молчал. Мне и так было неуютно под этим полным непонятной горечи взглядом, а от упорного молчания я начинала тревожиться всерьез.

Разумеется, мне хорошо известно, что девушка я привлекательная, но не настолько же, чтобы зависали такие прожженные маги?

– Прости, – наконец выдавил он явно через силу, – я пришел позвать тебя на завтрак. Идем?

Вот теперь по его мертвому голосу я поняла, что происходит нечто нешуточное.

И этот партизан никогда мне ничего не скажет. И все оттого, что привык сам решать все трудные проблемы, и этим тоже похож на моего папу. Но это не всегда правильно, как показал один давний случай, когда на отца наехали особо упорные рэкетиры, требовавшие, ни много ни мало, сотню старинных золотых монет. Они твердо были уверены, что у каждого уважающего себя археолога где-то непременно зарыт сундук с такими монетами. И он просто обязан поделиться ими с парнями, желающими красиво жить, но ничего при этом не делать. В тот раз, на наше счастье, в экспедиции нашелся спившийся после гибели семьи мужик, у которого остались преданные друзья. Но папа с тех пор особенно напирал на мои занятия самообороной и с тройной бдительностью подбирал рабочих.

– Идем, – кротко улыбнулась я, подала ему руку, и мы пошли.

Но вовсе не туда, куда он собирался.

В просторной единственной комнатке на втором этаже моего островного домика было тихо и сумрачно из-за полоскавшего окна ливня, и на стенах предсказуемо светились яркие надписи, начинавшиеся с моего имени. Но я остановилась только на секунду – убедиться, что никого тут нет, и решительно потащила покорного и почти не удивлявшегося мага дальше, к внутренней лесенке на первый, или цокольный, этаж. Лестница привела на застекленную веранду, с которой одна дверь открывалась в сторону наружной лестницы, а вторая в маленькую кухню. Но туда мне идти не пришлось, в кресле-качалке возле окна невозмутимо покачивался леший, успешно делая вид, что никого до сих пор не замечает.

Еще один старый партизан! Да он со своими способностями точно знал, кто и с какими намерениями пришел еще в ту самую секунду, как мы оказались в домике.

– Перестань придуриваться. – Мне было вовсе не до шуток и ритуалов знакомства. – Где Олья и дети?

– Дети объелись. Предупреждать нужно, что тут в каждом углу пироги, – сварливо проворчал Тиша, – а Олью сейчас позову.

Он сложил ладонь домиком и особым образом постучал по стене.

– Дайте и мне, что ли, кусочек пирога, – садясь к столу, взмолилась я, – со вчерашнего вечера крошки во рту не было.

– А малина? – высунулась из-под буфета бархатная зеленая головенка Листа.

– Сколько мне досталось этой малины?

– Вот! – Дэс мгновенно достал из буфета блюдо и поставил передо мной. – Чай или кофе?

– Пока ничего, сейчас идем назад.

– Чего это? – возмутился Тиша. – Только пришла – и назад?

– Я пришла за вами. В гости позвать. У меня, оказывается, ремонт окончили. Жалко, конечно, что дети не смогут…

– Мы сможем! – Две хитрые рожицы мгновенно возникли возле моих коленей.

– Хорошее платье, богатое, – деловито щупала подол моего халата Осока. – Ой! А туфельки какие!

– Я вырасту, еще лучше ей сделаю, – насупился Лист.

– Тесса! – Вместе с дождем в комнату стремительно ворвалась ундина. – Какое тут море! Я кораллов на бусы набрала, и тебе тоже – смотри, сиреневые!

Она встряхнула куском неизвестно где добытой рыбацкой сети, и я ахнула:

– Какая прелесть! Не хочу бусы, дай веточку, я положу на камине.

– Выбирай. – Олья разложила на столе свое богатство, и мой взгляд заметался между очень красивыми веточками и невозможно красивыми.

– Легко сказать! Даже и не знаю, какая лучше…

– Да бери все, – засмеялся довольный Тиша. – Или места не найдешь?

– Но Олья себе выбирала, – чувствуя себя нахалкой, засомневалась я.

– Я еще соберу, – легко отмахнулась ундина, по-партизански подбиравшаяся во время этих переговоров к эргу, и вдруг ухватила его за руку: – Какой интересный человек! Ох, да что ж это…

И вдруг резко обернулась к лешему:

– Ты, пенек старый, а ну-ка признавайся, что на ней за метка?

– Рыбонька моя, – мячиком скатился с качалки Тиша и прыгнул к нам, – да ни сном ни духом…

– Сам посмотри. – Маленькая ундина, едва достигавшая Дэсу до пояса, воинственно упирала в бока зеленые кулачки. – Вот это что такое? А он-то чувствующий! Уразумел, каково ему пришлось?

Тиша проверяющим жестом обвел вокруг меня рукой и вдруг расцвел гордой улыбкой:

– Рыбка моя! Да я давно не делаю на конце вот этой петли знака постоянства. Тебе ли не знать мой обычай! Проверь сама. И я же тебе говорил, что он у нас талантливый.

– Можно поподробнее, для не посвященных в тайны магии, что сделал этот вундеркинд? – задумчиво разглядывая сборную чародеев чужого мира, зловеще поинтересовалась я.

– Заключил с тобой… – Тиша опасливо замялся… – Добровольное обручение, значится. Все одаренные это видят.

– Каким боком оно может быть добровольным? – не поверила я.

– А когда мы малину ели, – наивно выдала братца Осока, и тот немедленно щипнул ее за ногу.

– Таресса, прости, – склонившись к моему уху, шепнул Дэс. – Я думал, это темные заклятье бросили, оно же в любой миг тебя в другой мир позвать может, и не удержать ничем.

Мне прямо сердце медом облило, когда я это услышала, но теперь я желала все выяснить и избавиться от претензий малолетнего жулика.

– Ты хочешь сказать, что не собирался ничего предпринимать? – поинтересовалась я, не понижая голоса. Зачем себя мучить, если у них у всех тут просто немыслимый слух?

– Ну почему не собирался? – Эрг спокойно сел рядом и взял пирог. – Собирался. Я же маг высшего уровня. Сначала составить заклинание поиска, послать по связи, а потом, когда шутник найдется, придумал бы для него подходящее наказание. Очень подходящее.

– Хороший план, – кровожадно покосилась я на задумавшегося Листа. – Но поскольку мы уже определились с первой частью, наказание я придумаю сама. И оно будет состоять из трех частей. Во-первых, если Лист немедленно не распутает это безобразие, сейчас мы уходим ко мне в башню без него.

Зелененький претендент на мою свободу насупился и промолчал.

– Во-вторых, потом я верну Тишу с Ольей сюда, а Осока останется погостить.

Лист только независимо хмыкнул.

– А в-третьих, – пустила в ход самое тяжелое оружие, – я куплю Осоке целый туесок конфет, самых разных и самых вкусных, и буду по вечерам рассказывать продолжение сказки про русалочку. Всё, Тиша, собирайтесь, уходим.

Мы действительно собрались и встали тесной группой. Тиша держал на руках подпрыгивающую от нетерпения Осоку, но я медлила.

– Ну, Лист, последний шанс. Снимешь свой наговор?

– Ладно, – нехотя пробурчал мелкий шантажист. – Но мне тоже купишь конфет.

– Посмотрим на твое поведение, – не поддалась я на удочку. – Снимай.

Он прыгнул мне на руки, недовольно пробурчал что-то скороговоркой и мрачно спросил:

– Берешь слово назад по своей ли воле?

– По своей.

– А я по своей отдаю.

На талии, под халатом, что-то зашевелилось. Я так и подпрыгнула, представив, что мне за ворот забрался жучок, но Лист протянул руку, и ему в зеленую ладошку скользнул измятый стебелек.

– Чем ты его таким намочила? – подозрительно понюхал свою магическую мину диверсант. – Вот она загодя и проснулась…

– Ты ее на пояс завязывал? – деловито осведомился Дэс, осторожно прижимая меня покрепче.

– Ну да, – нехотя признался мелкий. – Так идем мы в гости?

– Уже пришли, – сообщила я, оглядывая свою гостиную.

Осмотреться обстоятельно мне не пришлось. Налетел белокурый вихрь, с еще мокрыми после умывания волосами, попытался дернуть к себе, но Дэс мгновенно обхватил меня руками и загородил своим телом. Черт. Как, оказывается, это все же приятно, когда тебя вот так защищают – по малейшей тревоге, без разбирательств и вопросов. Да я ради такого момента готова еще разок нарушить клятву.

– Тесса, – возмущенно зашипел Найк, пытаясь прожечь меня взглядом, раз не удалось достать руками, – ты же клялась?

– А тебе-то в чем? – и не думая меня отпускать, хмуро осведомился эрг.

– Что значит – мне? – Найк смотрел подозрительно, как инспектор налоговой службы.

– Успокойся, брат Петруччио, – примирительно коснулась я руки воина, – я с Дэсом ходила на свой остров. С ним-то можно?

– С ним – да, – все еще хмуро разрешил эвин. – Извини, Дэс. Как почувствовал, что ушла…

– Клятва на крови? – прищурился Дэс.

Как все же хорошо, что магам не нужно долго объяснять деталей.

– Да, – нехотя признался Найк и тут же сдал меня эргу с потрохами: – Она иногда ходила в столицу, в пустой дом, выставленный на продажу. И на остров, за продуктами. Я не мог допустить, чтобы она попалась.

– Может, мы лучше завтракать пойдем? – оглядываясь в поисках гостей, взмолилась я, надеясь таким образом сменить тему.

И уловка удалась. Дэс немедленно отставил все разговоры и отконвоировал меня в новую столовую, сооруженную в эркере точно по моим рисункам.

Тиша и его семейство от еды отказались и отпросились погулять. Не понять лешего я не могла – сама, едва очутившись в чужом мире, начинала примерять его на себя, как новые туфли.

Эркер, как я и просила, был с открывающимися створками окон, и мы попросту высадили нелюдей на подтянувшуюся по призыву лешего лиану неизвестного мне растения. Я еще раз заверила мелких, что к вечеру конфеты обязательно будут, и они исчезли.

Все время этих переговоров с семейством нелюдей Дэсгард неотступно держался рядом, но помалкивал, хотя я не сомневалась, что он не просто так стоит возле меня, а присматривает, чтобы хулиганистые лешачата не придумали еще какой каверзы. А едва прикрыли за ними окно (сюда дождь пока не дошел, но погода была пасмурной), заботливо усадил на стул, с заметной неохотой убирая с моей талии руку. Но тут же устроился рядом и принялся сооружать на моей тарелке горку из всяких вкусностей.

– Хватит, себе положи… Совсем не ели тут, что ли?

– Ели, – с энтузиазмом успокоил меня Дэс, но свою тарелку все же наполнил.

– А где Сина? – вспомнила я, когда чайник принес Терезис.

– Она у Янинны пока живет, сюда никому, кроме нас и Хенны, ходить не разрешено. Даже посыльным. У повелителей везде есть уши. Поэтому на звонок не нажимай, – с наигранной беззаботностью объяснял напарник, ловко разливая чай.

– Понятно. – Настроение у Найкарта резко испортилось. – Мои родичи все же требуют ее выдачи?

– Не только ее. И не выдачи, а суда. Но ковен считает, что на это не следует соглашаться. – Дэс мягко положил свою ладонь на мою дернувшуюся руку. – Завтра все объясните совету, а сегодня отдыхайте. Найк может занять комнату Сины. Девушку мы устроили в комнате Терезиса.

– Я буду возле нее сидеть, – упрямо стрельнул глазами эвин.

– За ней следит Хенна. Мы ее подлечили, и пока она спит.

– Я сам…

– Нет, – сказала я твердо, вспомнив, что с таким же упрямым, не признающим никаких доводов выражением он когда-то смотрел на меня. – Прости, брат, но позволить тебе еще раз наступить на те же грабли я не могу. Просто не хочу, чтобы ты повторил участь Эндерада или других, поэтому в этот раз все будет по другим правилам. Ты можешь разговаривать с ней сколько угодно, читать стихи, рассказывать про меня смешные анекдоты, ухаживать за столом и водить гулять на мой остров. Но если ты начнешь с первого дня, пока еще не рассмотрел девочку и не узнал точно, что она любит на завтрак, что носит из одежды, какие у нее жизненные принципы и ценности, объявлять ее избранной и тащить в койку… Клянусь, я ее спрячу. И можешь обижаться сколько хочешь.

– И сколько дней я должен выяснять, что она ест на завтрак? – почти враждебно смотрел на меня воин.

Само собой, высказывая ему свое мнение в такой форме, я отлично понимала, что Найк разозлится. Мне сразу же стало понятно, что он запал на иномирянку, едва увидела, как воин выносил ее из клетки. И я не сомневалась, что он будет сдувать с нее пылинки. Вот только люди темного мира не слишком просты и надежны, чтобы я так сразу отдала незнакомке едва обретенного брата. Сначала ее проверят леший и ундина, а если нужно будет, то и кое-кто еще. Добавлять воину негативного опыта казалось мне несправедливым. И потому на его вопрос я ответила с самым доброжелательным видом:

– Ровно до той минуты, как она захочет сама прийти ко мне и попросить благословения, как у единственной родственницы. Вот Ниница тогда рассмотрела Дера за пять минут, и я с удовольствием их повенчала. Кстати, хотелось бы их увидеть.

– Эндерад получил назначение в одну из восточных крепостей, и они с Ниницей уже перебрались туда, – пояснил Дэс, рассматривая меня задумчиво, словно увидел в первый раз.

– Тесса, я понимаю, о чем ты думаешь. – Найк смотрел на меня уже своим обычным взглядом. – Но она другая, я чувствую.

– Я буду очень счастлива, если твои чувства подтвердятся. Но ты видел жителей того мира. Человек с топором тоже думал, что селяне добрые и мирные…

Человеком с топором мы называли между собой бывшего хозяина хижины, который стал для нас образцом наивности.

– Ладно, – сразу сдался Найк, – я буду вести себя, как ты хочешь. Но пусть Тер не попадается ей на пути. И кстати, где топор?

– Гномы уволокли, – виновато вздохнула я. – Найк приложил титанические усилия, пока наточил эту железяку.

– Я принесу тебе кинжалы, – тихо пообещал Терезис, метнув на Дэса непонятный взгляд, – и топор, если нужно.

– Кстати, – проснулись во мне угрызения совести, – Тер, прости, пожалуйста, но твоя шкатулка осталась под руинами. Я не успела ее забрать, проклятые колдуны взорвали нашу башню. Так жалко, я оттуда даже монетки не взяла, там не было близко магазинов, а рыбу нам ловила Олья.

– На твой шар можно купить целый сундучок драгоценностей, – отмахнулся напарник. – А как же вас нашли, если там никого не было?

– Тиша говорит, через шар, но я очень сомневаюсь. Нужно будет подумать… Пойду поболтаю с Хенной, вы не против?

– Можно я тебя провожу? – беспечно спросил Дэсгард, но я слишком хорошо его знала, чтобы не заметить мелькнувшего на лице напряжения.

– Конечно, – ответив так же беспечно, подала ему руку.

По лестнице эрг вел меня бережно и чуточку церемонно, а дойдя до двери в мою комнату, вдруг остановился и осторожно спросил, можем ли мы сейчас поговорить.

Сердце остановилось, упало в пятки, вернулось и рвануло куда-то, как обезумевший мотоцикл.

– Прямо тут? – осведомилась я, изо всех сил пытаясь держаться невозмутимо.

– Можешь пригласить в свою комнату… – Он запнулся и словно невзначай оглянулся. – Там удобнее.

– Проходи, – начиная узнавать знакомые партизанские повадки, вежливо пригласила я. Первая прошла вперед и села на диван.

– Здесь полная защита от прослушивания и наблюдения, – чуть поморщившись, пояснил он. – Всем ковеном ставили… Таресса, у меня только один вопрос…

– Ты хочешь знать, – отважно перебила его я, – что я ем на завтрак?

– И это тоже. – Он вдруг сел рядом на диван, ко мне лицом, и оперся локтем на спинку. – Но больше всего меня интересует, что ты подумала, когда увидела в харчевне мою деловую встречу с главным магом эвинов иллюзионистом Ребдоном? Обычно он использует иллюзию девушки в зеленом платье с роскошными кудрями.

А вот про Ребдона я уже давно все для себя решила. Столько раз с Найкартом обсуждала происшествия того дня и каждую фразу повелителя, что не могла не заподозрить человека, забравшего у воина амулет.

– Тогда я подумала, что у тебя явно проблемы, раз начали усиленно обращать внимание такие девушки, – не могла я не подколоть мага. – А потом выяснила, что это не просто проблемы, а очень большие проблемы, потому что именно Ребдон и есть главный осведомитель старого командира.

– А я больше всего боялся, что ты поймешь увиденное неправильно. – Словно не обратив внимания на фразу про доносчика, Дэс смотрел на меня пристально и печально. – Меньше всего в жизни мне бы хотелось тебя расстроить.

Однако тебе это удалось, так и вертелось на языке, но я смолчала. Сама виновата, нечего было придумывать всякие страсти.

– Дэс…

– Можно еще одну просьбу? – мягко перебил маг. – Разреши мне разговаривать с тобой, читать стихи и водить гулять… Разреши начать все сначала. Давай представим, что мы видим друг друга в первый раз. Ты же совершенно меня не знаешь. Я все это время играл роль ради дела, теперь, ради тебя, я хочу попробовать быть таким, какой я на самом деле.

– Я могу разрешить тебе быть таким, как ты хочешь, начинать рассказывать мне сказки и анекдоты, таскать цветы и конфеты, – медленно сказала я, глядя ему прямо в глаза, – мне это не трудно. Но с чего ты взял, что я тебя не знаю?

– Таресса? – Он вдруг быстро схватил меня за руку. – Прости, но я снял часть щитов. Сейчас ты на что-то обиделась.

– Совсем немного. Просто это ты еще меня не знаешь. Смотри. Только руками пока ничего не трогай.

Я призвала сферу и развернула перед нами, а потом отправила ее в мир темных. Прямо на еще дымящиеся руины форта. Все-таки дров Найк с Тишей заготовили порядочно… Повздыхав над потерянным имуществом, погнала экран ко второй захоронке, жалея, что положила в нее только часть наших ценностей, но зато спрятала заветный рулончик. Ее я сделала в заброшенном гнезде какой-то птицы, на узкой площадке одинокой скалы.

– Сейчас я подгоню поближе и открою заслон. Там холодно, так что быстро подними вот тот хворост и достань мешок, только весь не высовывайся…

Зря я так долго объясняла, маг выполнил задание с ловкостью бывалого спецназовца. Закрыв и отпустив сферу, я подтянула тщательно упакованный мешок, развязала тесемки и достала главную ценность. Осторожно раскрутила толстую бумагу, полюбовалась и отдала ему. А потом устроилась так же, как он, опершись локтем на спинку дивана, подперла щеку кулаком и принялась смотреть, как он недоверчиво изучает портрет.

– Откуда? – Дэсгард бережно отложил бумагу на стол и взял меня за руку.

Поднес ее к губам, потом прижал ладонью к щеке и на миг закрыл глаза. Я просто не могла не воспользоваться этим моментом, мне так хотелось потрогать его волосы…

– Как ты относишься к семьям, где мужчина старше жены на пятнадцать лет? – чуть хрипловато поинтересовался он, вдруг оказавшись совсем рядом.

– Замечательно, – пробормотала я, не выпуская из рук его волосы, – но папа велел не выходить замуж без его благословения.

– У тебя же теперь брат есть. Давай спросим у него?

Черт, а ведь хорошая идея!

– Давай, – согласилась я и вдруг вспомнила, что брат у меня совсем не промах и сразу же потребует и себе привилегий, и уныло вздохнула: – Не-а, брата лучше поставить перед фактом. Впрочем, папу тоже…

Слишком хорошо и спокойно было мне в кольце этих рук и в сиянии этих глаз, чтобы я не понимала, что ничье разрешение уже не имеет ровно никакого значения.