– Как ушли? – стараясь ничем не показать своего гнева, Неджериз изо всех сил стиснул проводник шара.

– Никто не знает. Сначала охрана услышала шум, и вдруг стало тихо. Но входить не стали, совещание было секретным. А потом прибежал подросток позвать Эндерада, одной из женщин стало плохо. Заглянул в кабинет – там никого. Стулья валяются, значит… – Торопливый шепот доносчика прервался, он замер с открытым ртом и в его черных глазах заметался ужас.

В шаре появилась мускулистая рука, грубо схватила округлый камень связи и резко рванула цепочку.

– Пощади… – шептали губы шпиона, но слушать его мольбы у Неджериза не было никакого желания.

Он резко снял руки с серебряных рукоятей и злобно выругался. Тьма! Последний из тех, кто давал самую важную информацию. Проклятый ковен как с ума сошел! Вычистили всех торговцев, слуг и конюхов – тех, кто всегда в курсе всего, и на кого раньше даже не падало подозрение. Похоже, он что-то упустил… Ну так это можно исправить.

– Исмодия ко мне!

– Я тут. – Колдун шагнул в проем. – Что прикажешь?

– Расскажи мне, чем заняты сейчас Гетлосх и Крингерд.

– Но… – запнулся Исмодий. Посмотрел в яростные и насмешливые глаза того, кто по закону считался теперь его тестем, и почувствовал, как сердце сковал мгновенный холод.

Не смотрят так те, кто, погрузившись в опыты и исследования, ничего не знает и не замечает вокруг. Впрочем, он уже проявил несколько дней назад свою прозорливость, когда, вызвав его в гостиную, словно для обычного свидания с госпожой, вдруг бросил на дочь заклинание подчинения. И сам предложил ее Исмодию, как простую служанку. Даже ритуал провел сам, по всем правилам и не забыв ни одной детали. И с тех пор ни разу не поинтересовался, где она и как живет. Словно вычеркнул из своей памяти.

– Не стесняйся, – ехидно усмехнулся верховный колдун и, повернувшись к шкафу, достал с полки флакон синего стекла, той особой формы, которую придает своим сосудам только один алхимик Саргаша. – Вижу, тебе знаком этот цвет – так же, как мне знакомо, кто и сколько приказал изготовить этого зелья. Но почему ты не попросил меня, а обратился к другим колдунам, когда тебе понадобилось это зелье? А главное, почему боишься снимать проросшее в тебе разрушение? Это необратимые проклятия не снимаются. Хотя молчи, сам догадаюсь… Его наложили на тебя как знак твоей преданности? И как только оно падет, твой истинный хозяин будет знать, что ты его ослушался или предал? Что же такого ты сделал – или не сделал, – в тот осенний вечер, тридцать лет назад, что до сих пор расплачиваешься за свою вину болью и страхом?

– Откуда… – Губы колдуна свело, в спину ударило острой болью, и он упал на больные колени, проклиная не столько собственную недогадливость, сколько давно прошедшее желание отомстить. Ведь не мальчик уже был. Знал и видел – месть разрушительное чувство, и одинаково больно бьет в обе стороны, только не всегда одновременно. Но верил, что это не для него… как самый наивный белый.

– Исмодий, мне очень жаль, что я вынужден причинить тебе боль, но время не терпит. Давай поторопись с выбором, кому ты будешь служить, мне или Крингерду? Поверь, я даже не остановлю тебя, если выберешь его. Только женщину свою не забудь… и того, что вернуться будет невозможно. Выбирай, пока я добрый.

Это было очень в его духе – сказать, что он добрый, невольно ухмыльнулся Исмодий. И выглядело не шуткой и даже не кокетством, а последним, самым жестким предупреждением. Интересно, сколько ему на самом деле лет – сто или двести? – глотая внезапно ставшую вязкой слюну, отстраненно задумался стоящий на коленях колдун. Он был точно таким же сухощавым и подтянутым и сорок пять лет назад, в несуществующем теперь императорском дворце, когда Исмодий юным учеником вошел в его кабинет дворцового мага. Он останется таким и до смерти. Как всем известно, колдуны живут ровно до того времени, как ошибутся… или им надоест.

– Ну?

– Я остаюсь с вами… и все расскажу. – Колдун очень надеялся, что принял правильное решение.

– Садись и коротко скажи, в чем суть их заговора, пока я делаю тебе порцию лекарства, – приказал Неджериз, наливая в бокал воды и отвинчивая пробку флакона.

– Они решили захватить ходящую сами. После того как послали в ковен и повелителям ультиматум, расставили по всем источникам белого мира проклятия, чтобы она не решилась связываться с ними оттуда, всячески вынуждая объявиться именно на Альбете. Крингерд считал, что Вандерс не даст женщине своего сына соваться в мир духа. Но они ушли именно туда.

– А кто сын Вандерса? – безразлично поинтересовался верховный и подал зятю стакан. – Пей!

– Спасибо. – Исмодий торопливыми глотками проглотил зелье. – Сын Вандерса – белый маг Дэсгард, самый сильный ментал ковена. По данным Крингерда, Ван давно пытается доказать сыну свое отцовство.

– А в этом не может быть ошибки? – сухо осведомился хозяин кабинета.

– Нет. Именно за то, что я не достал мальчишку тридцать лет назад, и наказал меня Крингерд.

– Иди. И если тебе надоела твоя жена, можешь подарить ее младшим прислужникам. Мне все равно.

Неджериз дождался, пока дверь за новым правителем Саргаша закрылась, наложил на нее щиты непроницаемости, и метнул в дальний угол флакон, который так и сжимал в побелевшем кулаке.

Все, что он строил столько лет, обрушилось в один миг. И непонятно, можно ли еще что-то сделать или все уже бесполезно?

Через час я определилась со своими желаниями и окончательно охладела ко всевозможным сластям, пирожным и десертам, которые дух творил, не отходя от Ленди, с неимоверной изобретательностью и в невероятных количествах. Мгновенно убирая магией те, что отставлялись гостями в сторону, и создавая на их месте новые, еще более аппетитные и заманчиво украшенные.

И еще с непреложной ясностью поняла, что все грандиозные планы, которые обсуждали эвины с магами, очень рациональны, интересны, смелы… и совершенно неприемлемы для меня. Видимо, оттого, что все они воины, все уже пережили не одну войну и воюют до сих пор с неизвестными мне дикими племенами. И уже заранее, даже не начав военные действия, хладнокровно закладывают во все планы неизбежные потери.

А вот я так не могу. Для меня словосочетание «почти без потерь» самое подлое и гнусное, что придумали штабные крысы всех последних войн для своих отчетов. «Почти без потерь» – напишут они, а где-то мать поседеет и выплачет все глаза, так и не дождавшись сына. «Обошлось малой кровью» – сообщат в победном рапорте, а для парня, мечтавшего вернуться к любимой, эта кровь будет его собственной и «малой» не покажется.

Вот потому я и вздыхала все тяжелее, представляя, чем ответят нам колдуны, если я по предложению Кантилара открою над их замками окно, и воины сбросят в него запасы шаманского порошка. Мне до сих пор виделись гулявшие над дворцом верховного колдуна волны огня и жаркие стрелы молний. Можно было предположить, что шаманский порошок сгорит, даже не достигнув основательных стен и каленой черепицы крыш. Но говорить об этом было рано, и я просто потихоньку улизнула из гостиной. Прошлась из любопытства по комнатам и этажам, выяснила, что ванная комната в хозяйских покоях вполне соответствует лучшим стандартам лучших дворцов, и наконец устроилась в кресле на балкончике, выходящем на парадное крыльцо.

Дракоша сразу меня заметил. Создал себе несколько лап и с ловкостью опытного воришки мигом оказался рядом. Уставился вопросительно желтыми глазами, выпятил пузико, на котором четко белели три крупные буквы, и я честно погладила все три, признавая, что в нашем с ним последнем споре прав был он, а не я.

– Ты любишь своего духа, – утвердительно произнес за спиной голос Ленди, и хозяин дома сел в кресло напротив.

– Как же его не любить, если сама нарисовала, – с гордостью призналась я, – и он такой умный. Но это уже от Балисмуса. Дракоша сидел у него в светильнике и многому научился, он вообще способный. Ну-ка, разделитесь!

Дракоша посмотрел на меня задумчиво, раздался вширь, словно крутя назад пленку соединения, выставил три головы, и вдруг средняя, та, что с глазами, озабоченно сказала:

– А как поделить камень?

– Какой еще камень? – озадачилась я. – Ну-ка покажи его мне!

Дракоша передернулся, послышался знакомый скрип, и в стальной лапе ярко сверкнул крупный, с яйцо, алмаз.

– Где ты его взял? – стараясь не выдавать своего возмущения происками хозяев, прокурорским взглядом уставилась я в жуткие глаза.

– Дух дал, – преданно глядя в мое лицо, честно ответила зубастая морда.

– Дракоша, – вздохнула я укоризненно, старательно не обращая внимания на притихшего в своем кресле Ленди. – Немедленно выкинь каку и никогда больше ничего ни у кого не бери без моего разрешения. Бросай!

– Дракоша бросил, – без тени сожаления опуская камень на пол, сообщил монстр и быстро разделился на трех мелких дракошек.

– Молодец. Идите сюда, я вас поглажу.

В этот раз я гладила их с особой нежностью. Все-таки мои дракошики самые лучшие, ведь даже спорить не стали, хотя камень им, без сомнения, нравился.

– Ты на меня злишься. – Маг не спрашивал, а констатировал факт.

– Зачем ты за мной подсматриваешь? – прямо спросила я. – И с чего ты вообще взял, что этот камень будет у того дракоши, который рядом со мной? У меня их, к твоему сведению, пятнадцать штук, и каждый приставлен к тому, кем я дорожу. Вот у Найка только нет, но об этом я уже думала. Хотя сейчас это некритично, он живет во дворце, и их там, воинов, почти двести. Да и Золлира у него магиня, природница; я надеюсь, она на него защиту повесила.

– Жаль, – вздохнул Ленди, – я надеялся быть в курсе твоих проблем. Мне ведь лучше, чем другим понятно, что их планы тебе неинтересны и не нравятся. Значит, ты уже сделала выбор.

– Таресса, – раздался из балконного проема родной голос, и Дэс шагнул ко мне, присел на подлокотник, – он что, прав? Я ведь тоже чувствовал, что ты скучаешь, но и подумать не мог… Скажи, что это неправда!

– Дэс, ну как ты мог решить, что я способна не посоветоваться с тобой? И не принять заранее все меры предосторожности! Или считаешь, что я прямо сейчас куда-то рвану? – Я нежно гладила его руку, смотрела в потемневшие от беспокойства и боли родные глаза, и клялась сама себе, что никогда больше не буду срываться с места необдуманно, как сумасбродная девчонка.

– А камень все же возьми, – посоветовал Ленди, поднимаясь с кресла. Но тут я вдруг вспомнила, что хотела задать ему один мучивший меня вопрос.

– Подожди, Ленди. Если не очень торопишься и если это не слишком большая наглость… можно спросить тебя о прошлом?

– Можно, – снова опустился маг в кресло. – Ты пока не задала ни одного вопроса, а меня очень интересует, – о чем может спросить хорошенькая девушка?

– О сражении. О том сражении, когда полк Берди не прибыл в расположение вражеского штаба и не отвлек на себя войска. Насколько это изменило ход битвы? Тебя ведь не сразу сюда отправили, значит, ты не можешь об этом не знать.

– Ты права. – Маг слегка нахмурился и чуточку изумленно посмотрел на меня. – А как кажется тебе?

– Ну, судя по тому, что у магов было время и возможность наказать тебя со всей изобретательностью, вы все-таки не проиграли. И мне интересно теперь, как прошла эта операция.

От двери донесся легкий шорох, я скосила глаза и увидела Эндерада и Найкарта. И еще кого-то за их спинами.

– Проходите, – не оглядываясь, сказал Ленди, – места хватит… Да, ты права, мы тогда выиграли. Но, что обиднее всего, уход Берди с его бастардным полком не имел в этой битве ровно никакого значения. Как мне потом растолковали, – он едва заметно передернулся. – …это был фальшивый план, план-обманка. Где-то в штабе была крыса, и потому каждый писарь знал, что в полк Берди, как в команду смертников, подбирают только безродных и сирот. И варианты, куда именно их отправить, каждый отдел штаба разрабатывал втайне от других. Даже настоящее сражение было назначено на другое число, на день раньше. Именно поэтому им удалось уйти. В тот момент как раз начали атаку заброшенные в тыл войск противника четыре элитных отборных гвардейских полка. Хотя польза все же была – несколько вражеских отрядов спешно перебазировались с переднего края в один из районов возможной заброски бастардов.

– Так за что тогда тебя наказали? – тихо спросил присевший прямо у моих ног Найкарт.

– За многое… Но поскольку наказание передали магам, – в основном за хищение артефактов и кристаллов, за использование портала без разрешения… но теперь это уже неважно.

– Могли бы хоть намекнуть, – убитым тоном сказал Бердинар, появляясь на балконе.

Прошел к перилам, уставился невидящим взором на синевшую на горизонте полоску воды.

– Берди, – хмуро глянул на него брат, – не переживай так. Я все взял на себя – знал, что они не простят и все равно накажут. Сказал, что все это я придумал. Ты сам знаешь, это правда. Просто я немного преувеличил свою роль, сказал, что хотел тебя спасти, и потому кастовал заклятие подчинения, ты ведь тогда и не подозревал, что я ментал. Правда, тогда я был очень слабым менталом, но это было одно из первых заклинаний, которое я выучил тайком от учителя. И на допросе я его наглядно продемонстрировал. Все поверили. Да и тот командир, которого вы бросили связанным, подтвердил, что ты был как в бреду. Так что если Тарессе удастся добраться до того мира, вас встретят именно так, как вам бы хотелось.

– Я туда никогда не пойду, – отрезал Бердинар. Помолчал и добавил: – Но воинам твои слова передам, каждый имеет право сам решать свою судьбу.

– А я берусь рассказать, как все было, – зловеще буркнул Найкарт, – чтобы ни у кого не осталось иллюзий.

– Значит, тогда пора расходиться? – оглянулся на меня Эндерад. – Таресса, там у меня сегодня одна пациентка рожать собралась. Откроешь дверь прямо в женскую половину, а то я волнуюсь.

– Хорошо, – согласилась я. – А вы все решили? И как будем связь держать?

– Отец Дэса дал свой амулет связи, по нему найдет нас шаром, и сможем говорить хоть все время, – сообщил Кантилар. – Если нужны продукты или вещи, все будет в кладовой. Будь здоров, Ленди! Если что-то понадобится, мы всегда готовы прийти по первому зову.

– Мы тоже. – О, оказывается, и Вик неподалеку гулял! – Вот мой амулет на всякий случай.

– А вы ничего не хотите… попросить в благодарность за мое освобождение? – осторожно поинтересовался хозяин, глядя, как я открываю окно во дворец повелителя.

– Нет, – твердо отказался Кантилар. – Наоборот, считаем, что это мы перед тобой в долгу и очень хотели быть хоть чем-то полезными.

– А вот у меня будет просьба, – когда эвины ушли и я открыла окно в ковен, вздохнул Викторис. – Если можешь усилить защиту на Тарессе, сделай это. Она не маг и сама не может ставить щиты, а мы за ней не успеваем.

Ну, Викторис, вот этого я тебе не прощу! Мало того что выставил меня легкомысленной девчонкой, так еще и Дэса представил как мага, совершенно неспособного защитить жену.

– Посмотрю. Что смогу, сделаю, – пообещал Ленди, и маги тоже ушли, а с ними и Хенна.

– Я не прощаюсь. Если понадоблюсь, вызовешь, – сказала кратко. – А сейчас извини, у меня там девы не определены, а у вас пока все хорошо. И еще… загляни ко мне вечерком.

– Ну а мы идем вместе, я надеюсь? – Свекор смотрел безразлично, но было видно, что он напряженно ждет ответа.

– Как скажет Дэс, – кротко кивнула я ему, и муж поблагодарил меня признательным взглядом.

– Да, мы идем вместе. Прощай, Ленди, мне было приятно с тобой познакомиться.

– Ты сейчас немного покривил душой, – легко засмеялся Ленди, – но я тебя прощаю. Что ты хочешь в дар за мое спасение? Вернее, чего хочет каждый из вас?

– Я хочу, чтобы ты исполнил просьбу Вика, – сразу сказал Дэс, и я огорченно засопела. Ну вот, эти параноики маги испортили весь мой замечательный план!

– Это его желание, и я уже обещал, загадай свое, – усмехнулся хозяин. Поглядел на меня и добавил: – Но сразу скажу – ни я, ни дух не всемогущи, как считают некоторые посетители, упорно осаждающие этот мир.

Вот с чего этот Ленди так веселится? Мне же точно объяснили, что менталы не умеют читать мысли. Или это обычные, не учившиеся магии безвылазно шестьдесят лет?

– Мое желание я отдаю Тарессе, – серьезно сообщил Дэс, и я обрадовалась – ну наконец-то сообразил.

– А я хочу попросить разрешения взглянуть на твои книги, и если я какую-то не знаю, возможно, переписать, – попросил Вандерс.

– Они все у меня в двух экземплярах, и копии я могу дать… скажем, на год. Дух, принеси.

Все, – поняла я, глядя, как заблестели глаза свекра при виде нескольких увесистых связок. Теперь Осийде точно решит, что муж завел новую жену. Или даже не одну.

– Там на полях мои условные пометки, – полюбовавшись на счастливого колдуна, пояснил Ленди, – а на титульном листе – их расшифровка. Но если что-то неясно, обращайтесь через ходящую.

– Я тоже отдаю свое желание Тарессе, – коротко сказал напарник, но хозяин, похоже, все же раскусил мою хитрость и больше не собирался ей потакать.

– Ее желания я и так исполню. Лучше скажи, чего желаешь ты?

– А можно сначала она загадает? – Тер подозрительно смотрел на меня, и мне захотелось на минутку стать магом – усыпить его на полчаса.

– Я тоже хочу попросить, – мгновенно сориентировался мой муж, – после нее.

– Говори, Таресса. – Хозяин сдерживался, чтобы не рассмеяться, но в его глазах прыгали чертики.

– Ладно, – вздохнула я, – у меня только одно желание. Сейчас у меня все хорошо, но можно потом, если будет очень нужно, ты обязательно выполнишь мою просьбу?

– Я тоже прошу выполнить такое желание, – твердо сказал Дэс.

– А как ты его мне передашь? – поинтересовался Ленди. – Хотя вон там, под креслом, валяется алмаз. Возьми, он настроен на наш мир и найдет меня моментально. Я давал его Тарессе, но она отказалась. Ладно, если выполнение этих просьб будет мне под силу, обещаю помочь.

– Не волнуйся, – с чувством сообщила я, – мою просьбу ты легко сможешь выполнить. Я ничего сверхъестественного не попрошу.

– У меня тоже такое желание, – сообщил хозяину Тер.

– И у меня, и у меня, – дружно подхватили девери.

– Хорошо, – серьезно сказал маг, – обещаю.

– Двери открыты, – призывая сферу, сообщила я. – Дракоши, вперед!

– Подожди, – остановил меня хозяин. – У меня тоже есть одна небольшая просьба, вернее, у духа. Ему понравился дракоша. Подаришь одного?

– Ленди, – сразу расстроилась я и даже скрыть этого не сумела, – давай спросим у дракош? Я не могу такое решить сама, но если кто захочет, оставлю.

– Дракоша, – шагнула на балкон гурия, – останься… хоть ты, с буквой В. Я буду водить тебя на прогулки, гладить пузико, подарю полную чашу камней. Ты станешь самым красивым.

В ее руках возник золотой вычурный таз, ведра на три, с горой наполненный огромными драгоценными камнями, сверкающими всеми оттенками радуги. Мое сердце тоскливо заныло. Знает, зараза, чем пленить душу наполовину хрустальных созданий!

Но дракоши вдруг резко попятились в сторону сферы и один за другим перепрыгнули в дом колдуна, где уже тревожно оглядывался на нас Вандерс, ушедший первым.

– Извини, – с облегчением сказала я, – ты видел сам, я не сказала ни одного слова.

– Я видел другое, – задумчиво кивнул маг, – и это мне понравилось. Дух, поставь туда свою чашу, не таскать же все это назад.

Руки гурии мгновенно удлинились и установили таз прямо на пол. А потом я немного отвела сферу в сторону, чтобы никто не споткнулся об эту красоту, и девери вместе с Терезисом ушли домой.

– Пора и нам, – поднялась я с кресла, и Дэс привычно обнял меня за талию. – До свидания, Ленди. Если нужна будет моя помощь, зови, приду обязательно. А если захочешь, приведу кого-нибудь на жительство – леших или ундин.

– Спасибо, мы с духом посоветуемся, – вежливо кивнул маг, и в глазах его мелькнула печаль. – А в гости приходи, когда захочешь. Кстати, чуть не забыл – защиту мы тебе поправили, но все равно постарайся не рисковать.

Странно, а я ничего такого не почувствовала… Я вежливо кивнула на прощанье и перенесла нас в знакомую столовую Вандерса.

– Слава пресветлым богам, вернулись! – встретила нас облегченным вскриком Алентина, и только теперь я почувствовала, как от напряжения дрожат колени.

– А как же иначе? – помня про камень, который Дэс все же сунул в карман, ответила я и оглянулась на свекра: – Так мы тут остаемся или еще куда-нибудь пойдем?