– Ну, драгоценная эргесса Хенна, – с ехидцей проговорил Вандерс, удобно расположившись после обеда в мягком кресле в гостиной, – я вижу, ты прямо-таки горишь желанием задать вопрос, или даже не один.

– А вы, мастер Харденз, горите желанием на все ответить?

– Я считаю, этот разговор будет полезным для всех. И можешь говорить мне «ты»… – великодушно разрешил свекор, почему-то в его родстве с Дэсом я не сомневалась, несмотря на подозрения учительницы. – Ведь мы же оба маги, к тому же были на «ты» там, в белом мире.

– Это была вынужденная мера, – сухо сказала Хенна, – теперь такой необходимости нет.

– Странно, – неподдельно огорчился колдун, – но там ты казалась мне очень проницательной и умной женщиной. Я искренне жалел, что тебя поймал этот негодяй, но находился в Динлире и никак не успевал в монастырь. А когда узнал, что вас спасли, порадовался от души.

– Это заслуга Терезиса и Тарессы, – видно было, что магессе очень не хочется говорить колдуну правду, но она опасается, что он поймает ее на какой-нибудь мелочи.

– И Найка, – не стала я молчать.

Ведь ясно, что наш, пока не признанный Дэсом, папа знает о ковене и темных магистрах намного больше, чем они о нем, и все, что он скажет, будет для ковена просто подарком. А я пока считала ковен своим, потому что точно знала: для Дэса ковен не просто сообщество или работа, для него это круг единомышленников.

– Это твой напарник из паладинов? – осведомился колдун так заинтересовано, словно еще не слышал от меня этого имени.

– Брат. Мы дали друг другу клятву на крови, – специально подробно пояснила я. – Он чувствует, если я ухожу.

– А паладинов ты еще не успокоила, что жива?

Как-то мне непривычен такой любезный и обходительный свекор, к рычащему варианту я успела приноровиться.

– Не успела, – солгала я. Просто не хотелось видеть, как и во дворце прячут пирожки и колбасы, чтобы не покормить спасавшую их ходящую.

– А зря, – сразу раскусил он меня, – паладины обычно рассуждают намного трезвее, чем Викторис.

– Он умный и внимательный глава, – немедленно вступилась за Вика Хенна, и колдун вдруг откровенно захохотал.

– Если он такой хороший, почему вы живете в разных домах и почему ты по целому году сидишь без подпитки в белом мире?

– Это было мое решение. – Хенна резко выпрямила спину и побледнела. – Я не обязана никому давать отчет.

– Не говори глупости, – рассерженно фыркнул колдун, и вот теперь он был привычным и знакомым, – если бы он был хорошим главой, у вас не было бы столько проблем.

– Но он и правда умный человек, – вспомнив Вика, решила я быть честной, – и заботится о ковене. Мотается туда сюда…

– Вот именно, – едко усмехнулся Вандерс, – загреб все в одни руки и пытается сам за всем углядеть, потому что никому до конца не доверяет. Вот скажите мне, почему ты притащила сюда Хенну?

– Она моя учительница.

– Но пошла ты к ней не за знаниями, верно? – оглянулся на Зигерса свекор, и я поняла намек.

Ну да, он видел деверь. Видел, как стремительно и без всяких переговоров я вытащила сюда Хенну. Против фактов не пойдешь. Но к чему он клонит?

– Ну так ты откроешь окно во дворец? – мягко поинтересовался подсевший ко мне Зигерс и положил руку на спинку дивана за моим плечом. – Мечтаю познакомиться с новым родственником.

– Интересно мне, что за новую каку ты задумал, папочка? – посмотрев на такое знакомое, только резко помолодевшее лицо сидящего рядом мужчины, осведомилась я. – И для чего тебе нужно, чтобы повелители приняли Зига за Дэса?

– А ты уверена, что ему нужно именно это? – саркастически произнес от двери голос Терезиса, и сам напарник прошел прямиком к дивану. Чуть потеснив Хенну, он устроился между нами.

– Не клади только руку на спинку, напарник, – предупредила я, – а то больно будет не только тебе.

– У тебя с этим ритуал на крови? – мрачно зыркнул на Тера свекор.

– Ты догадливый, если не притворяешься, что не знал этого раньше.

– О тебе очень трудно было собирать информацию, – пожаловался колдун серьезно, – ты прыгаешь как блоха. Я и здесь, в домике у реки, сидел просто от отчаяния, собирался в крайнем случае связаться с ковеном по шару, хотя и знал, что бесполезно.

– А как ты нашел этот дом? – заинтересовался Тер.

– Очень просто – в этом мире нет ни леших, ни медведей, тут и людей немного, хотя он был таким не всегда. И когда я случайно увидел неподалеку от охотничьей усадьбы медвежьи следы, а потом наткнулся на паутины лешачьих сторожек, то сразу поймал одного из них и все выяснил.

Как много информации он сегодня выдает, и как охотно, и без его злобных гримас. А моя интуиция просто кричит, что все это не к добру.

– Да, – затосковала Хенна, – мы всегда знали, что любые контакты с противоположным миром не к добру.

– Не повторяй глупости, которые говорит Викторис, – резко оборвал ее свекор. – И забудь про мнение, что если вы будете сидеть тихо и не задевать колдунов, то и они про вас не вспомнят. Пока еще они упиваются недавней победой, но еще несколько лет, и одаренных в деревнях и городах не останется. А темные без них не могут, и не мне тебе объяснять, зачем они им нужны. В белом мире все вычистила инквизиция, ну и вы кое-что урвали, других миров, где есть маги, рядом с темным нет, а в белый легко попасть из старинных порталов. Догадываешься, где они намеревались ловить одаренных потом? И почему темная госпожа велела любым путем поймать ей ходящую? Хотя у нее были и свои мотивы… А теперь, когда мы освободили Дэса, они сильно обозлены и мечтают отомстить. Терезис, где твой черный шар? Принеси сюда, посмотрим, что творится на Саргаше.

Так вот почему у него был такой раздутый саквояж, – сообразила я, и с возмущением уставилась на напарника.

– Тесса, не сердись, – мгновенно вступилась за мага Хенна, – это Викторис поставил такое условие, иначе не хотел его отпускать.

– И много шифровок ты успел отправить в ставку? – едко спросила я направившегося к двери мага. – И вообще ты хоть знаешь, что по законам военного времени полагается за шпионаж?

– Да с чего ты взяла, что я с ними разговаривал! Я его специально в мантию завернул, чтобы они не обнаружили, – обиделся Тер. – Пойми простую вещь: на человека можно наложить иллюзию, а можно полностью подчинить, чтобы он вел себя совершенно естественно, но в решающий момент такой обращенный переметнется к врагам или сдаст тебя. Вот взял шар, чтобы предупредить, если ты или Дэс не подчинены себе.

– Да? Вы, значит, меня проверили? А как я вас должна проверять? Как мне убедиться, что ты или Хенна не находитесь под заклинанием?

– А их проверил я, – мрачно смерив магов тяжелым взглядом, сообщил колдун. – Но на будущее могу тебе дать подсказку. Чем сильнее маг, тем быстрее освобождается он из-под этого заклинания и тем страннее себя ведет. Вот если бы Хенна не стала защищать Викториса или нападать на меня, я бы погрузил ее в сон и она бы спала дня три, пока не освободилась полностью.

– А на Дэсе тоже такое? – вспомнила я про мужа.

– На нем было другое, – внезапно колдун взглянул на меня с жалостью. – Но пока он лежал в твоем монстре и каратели пытались до него добраться, они бросили еще что-то. Понять невозможно, но магии там было очень много и все так смешалось… Ундина, конечно, постаралась, но я думаю, если завтра ему не станет лучше, вам придется перебраться в одно из моих поместий. Они все стоят на источниках, и там мы сможем провести ритуал полной очистки. Но я повторяю, сейчас об этом говорить рано. Будем ждать. А пока Тер ходит за шаром, открывай окно во дворец, но меня не показывай, рано. А вот Зиг, как ты правильно сообразила, исполнит роль брата, нужно их успокоить.

– Вандерс, – с жалостью глянула я на свекра, – ты уверен, что повелители такие дураки?

– Вандерс?! – Хенна вскочила с места и, зажав рот ладонью, смотрела на колдуна такими глазами, словно увидела кобру, скорпиона и каракурта в одном флаконе.

– Вот запомни на будущее, Таресса, – поучительно сообщил мне свекор, насмешливо поглядывая на магессу, – как много значит имя… или связанные с ним слухи. Пока Хенна считала меня мастером Хардензом, темным алхимиком из Динлира, крупного города на юго-востоке белого мира, я был хоть и чуждым, но довольно безопасным существом. Но стоило ей услышать имя, которое уже тридцать лет никто не вспоминает ни в белом, ни в проклятом мирах, как у магессы появились ко мне претензии.

– Вот запомни на будущее, Таресса, – с вызовом повторила его обращение магесса, – как много значит знание истории соседних миров! Магистр Вандерс, много лет бывший лучшим учеником и помощником Неджериза, главного колдуна Саргаша, и один из сильнейших темных колдунов проклятого мира никак не может быть отцом твоего Дэсгарда! Потому что мы точно знаем, что Дэс прожил все детство с матерью и отцом в маленьком городке на восточном побережье нашего мира. А после гибели родителей его, как одаренного, мы забрали в одну из своих крепостей.

Дверь резко распахнулась, и в гостиную вошел Терезис с замотанным в мантию шаром. Положил сверток перед колдуном, бегло оглядел темного, Хенну, теребящую в руках медальон ковена, и насторожился:

– Что тут происходит?

– Садись на место и помолчи, – властно приказал Теру свекор. – Да не вздумай делать глупости. Думаю, ты уже понял, что Зигерс сильнее. А я пока отвечу Хенне. Как ты думаешь, эргесса, отчего вдруг неизвестному бродяге вздумалось поджигать дом, где мирно спит небогатая семья охотника? Почему ребенок не погиб вместе с родителями? И почему его нашли за несколько лиг от сгоревшего дома? Ну и главный вопрос: откуда у сына простых людей такие мощные способности, если все знают, что хотя бы один из родителей должен быть магом или колдуном?

– Ну, отцом мог быть случайный человек, она была некоторое время свободной зейрой, – неуверенно хмуря брови, мрачно проворчала моя учительница. – А остальное объяснилось еще тогда – он от ужаса бежал всю ночь…

– Таресса, – внезапно остро глянул на меня колдун, – а что ты думаешь?

Минуту я внимательно разглядывала лица уставившихся на меня в ожидании магов.

– Думаю, – наконец сказала я, – что у тебя есть веские доказательства, иначе ты не вел бы себя сейчас так уверенно. И хотелось бы, чтобы у тебя были еще и не менее веские причины, по которым ты спрятал его в том мире, иначе Дэс тебя никогда не признает.

– А ты?

– А мое решение тебе уже известно, – отрезала я. – Или ты думаешь, что я способна просто в благодарность за помощь звать папой любого проходимца?

– Таресса… – укоризненно глянула Хенна и смолкла, сообразив, что все ее доводы немного запоздали.

– Спасибо, дочка, за доверие, – глуховато сказал Вандерс. И постарайся и дальше так же отличать подлинное от фальши. А насчет повелителей… Никто и не будет выдавать Зигерса за здорового Дэса, они и впрямь сразу поймут разницу. А вот за ослабленного и еле живого он вполне сойдет.

Колдун сделал несколько быстрых движений руками, и деверь, на которого я смотрела, не сводя глаз, стал Дэсом. Постаревшим разом на десяток лет, бледным, осунувшимся, с потухшими глазами…

– Черт! – зашипела я, когда Зигерс, словно в изнеможении, привалился к моему плечу. – Если ты немедленно не отлипнешь, будешь ночевать в лесу белого мира.

– С тобой хоть на льдину, милая, – томно мурлыкнул деверь, вызывая во мне неодолимое желание вылить ему на макушку ведро кислого молока… или чего-нибудь похуже.

И, к моему огромному разочарованию, у паладинов этот клоун не вызвал никаких сомнений. Они ему даже вопросов не задавали… почти. Особенно после того как деверь, посмотрев на меня страдальческим взглядом, хрипло просипел:

– Тесса… объясни…

Вот с этого момента они и сами смотрели на меня так же жалобно. И мрачное сопение Хенны, которой колдун заранее пригрозил, что обездвижит, если она попытается выдать его повелителям, играло интриганам на руку. Терезису даже угрожать не пришлось, он все понял сам, но тоже сидел рядом со мной с хмурым лицом, только добавлявшим достоверности происходящему.

– Таресса, ты на фазенде? – едва ворвавшись в кабинет Кантилара и разглядев нашу компанию, закричал Найкарт. – Возьми и нас с Золлирой. Она сейчас придет.

– Не возьму, – отказалась я, – тут и так тесно. Вон Хенна, Терезис… да еще я Дишу с Синой забрала.

Как же это удачно я вспомнила про Дишу-то! Найк сразу приуныл, да и Эндерад, минуту назад требовавший, чтобы я взяла их с Ниницей, тоже подрастерял желание скрашивать нам осеннюю непогоду. Воины сразу заметили струящиеся по стеклам находившегося за моей спиной окна дождевые потоки.

– Ничего не нужно, у нас все есть, – вздохнув, ответила я на вопрос Кантилара. – Только заплатите в булочной на центральной площади за пирожные. Викторис запретил Дише печь для меня пирожки.

– Так вот почему ты ее взяла, – мгновенно все понял Кантилар. – Скажи ей, что если не захочет потом возвращаться на Риайн, то может поселиться во дворце… и не работать.

– Вот еще, нужен он мне, ваш дворец. – Пришедшая с чайным подносом Диша спокойно прошла мне за спину и важно кивнула Кантилару: – Скажите Викторису, что я решила при магессе остаться, она совсем плохо кормится.

– А продукты там есть? – насторожился Кантилар. – Вы можете брать все, что нужно, из кладовых. Или скажите нам, мы приготовим.

– Спасибо, мы сами возьмем. – Я на секунду обернулась и многозначительно подмигнула кухарке. – Прямо сейчас и пойдем. Только вы туда не бегите. После того как ковен так поступил, мне кажется, что все меня поймать пытаются.

– Тесса! Мы – не Викторис. И ловить тебя не собираемся. Но хочу, чтобы ты знала: решено выделить тебе во дворце покои, там хватит места и твоим друзьям.

– Спасибо, но я пока тут поживу, – правильно поняла я жестикуляцию свекра и закрыла сферу.

– Так мне что, вечером эрга не кормить? – подозрительно поглядывая на Зигерса, очень вежливо поинтересовалась кухарка, и я поняла, что ее, в отличие от паладинов, обмануть не удалось.

– Конечно, кормить, о чем ты спрашиваешь? Как будто сама не видишь, что это его братец под иллюзией!

– Да уж вижу, – неожиданно расцвела довольной усмешкой кухарка. – Только откуда братья-то у него взялись? Эрг вроде сирота.

– Диша! – мгновенно зарычал колдун. – Не задавай лишних вопросов, тогда дольше проживешь. Иди на кухню!

– А продукты? – резонно заявила в ответ она, и мы пошли заготавливать продукты.